Trời thì oi bức, món ăn cay đến tê cả đầu lưỡi.

Trần Lý đưa ta rong chơi mấy ngày cho thoả mãn, rồi mới bắt tay vào việc, đi tìm các đại phu để hỏi xem nơi đây có loại d.ư.ợ.c liệu nào đặc hữu.

Người Thục vốn hiếu khách.

Một vị đại phu thấy chúng ta từ kinh thành đến, còn là người học y, liền nhiệt tình giới thiệu không ít, lại còn giảng giải từng công dụng tường tận.

Trần Lý liên tục khom lưng cảm tạ, vừa ghi chép vừa tươi cười.

Đại phu phất tay:

“Đều là người trong nghề, khách khí gì. Mà thê t.ử ngươi theo ngươi lặn lội đường xa đến tận nơi này, xem ra tình cảm hai người mặn nồng lắm nhỉ!”

Lý thuyết mà nói, ta và Trần Lý là vợ chồng.

Trần Lý không phủ nhận, chỉ mỉm cười, khẽ gật đầu.

Đại phu nhìn hai ta bằng ánh mắt khen ngợi, còn tặng thêm một chiếc khăn lụa Tứ Xuyên thêu hoa sen sinh quý tử:

“Đêm nay đừng bận rộn t.h.u.ố.c thang nữa, nhân lúc tuổi trẻ, lo sinh cho được một đứa!”

Ta đón khăn, nhàn nhạt nói:

“Chúng tôi cũng muốn lắm, chỉ tiếc là… chàng ấy không làm được.”

Nụ cười trên môi Trần Lý đông cứng.

Chúng ta cáo từ, rời khỏi nhà đại phu trong ánh mắt lấp lánh đồng cảm của ông.

Trần Lý ôm bản ghi chép, nhỏ giọng lầm bầm:

“Ta mười tám thước, rất được việc mà…”

19

Ở Thục trung nửa năm, Trần Lý nói đợi ta qua sinh thần xong sẽ về lại kinh thành.

Nơi đây phần lớn chúng ta đã đặt chân tới, đại phu có tiếng cũng đã thăm hết.

Chỉ còn một nơi cuối cùng, vừa định ghé thăm thì lại nghe tin… nơi ấy phát dịch bệnh.

Trần Lý bảo ta ở lại, một mình hắn đi cứu người.

Ta suýt hắt cả chén trà vào mặt hắn.

“Huynh là đại phu, lẽ nào ta không phải?”

Trần Lý chau mày:

“Chớ làm loạn, dịch bệnh xưa nay hung hiểm, dễ mất mạng.”

“Chính bởi nó hung hiểm, ta mới càng phải đi. Cứu được một mạng, tính là một mạng.”

Trần Lý siết chặt nắm tay, chắn trước cửa, vẫn không nhường bước.

Ta bèn đứng trên bậc đá, nhón chân, ghé vào tai hắn nói:

“Giờ ta đã cao bằng huynh rồi, có thể sánh vai cùng nhau rồi đó.”

Trần Lý sững người.

Một lúc lâu sau, hắn nghiêng người, nhường đường.


 

Trước đây, ta chỉ từng thấy trong sách ghi lại cảnh dịch bệnh hoành hành.

Trong sách viết:

“Dịch khí lan tràn, nhà nhà thống khổ, phòng phòng than khóc. Có kẻ cả nhà c.h.ế.t trong một đêm, có người cả tộc đoạn tuyệt.”

Đọc thì đau lòng, nhưng khi tận mắt chứng kiến, mới thấy ngoài nỗi đau còn có cả tuyệt vọng đến nghẹt thở.

Khắp nơi như cõi c.h.ế.t, nhà nào cũng đóng cửa kín, đường phố chỉ còn người đẩy xe chở xác, xương trắng phơi bày, mười nhà thì chín hoang.

Ta thừa nhận, khoảnh khắc đối diện với nó, ta sợ.

Sợ đến tê dại, chẳng chỉ là sợ c.h.ế.t, mà còn bởi hơi thở mục rữa, âm khí lởn vởn len vào da thịt.

Chân ta lùi lại nửa bước.

Nhưng… chỉ nửa bước.

Ta nhắm mắt lại, rồi mở ra, sợ hãi tan biến.

Bởi trong đầu ta vang lên bao y thư từng đọc.

Những phương pháp chữa dịch, những biện pháp phòng lây lan — đều là m.á.u và nước mắt của tiền nhân đúc kết.

Bọn họ không lùi bước.

Vậy ta sao có thể? Ta hít sâu, vị thối rữa trong không khí cũng không còn đáng sợ.

Ta nhấc chân, tiến vào chiến trường đọ sức cùng ôn thần.

Trần Lý giữ lấy tay ta, nhẹ giọng dặn:

“Cẩn thận.”

Lòng bàn tay hắn nóng bỏng, y như ta.

20

Ba ngày ba đêm liền, ta và Trần Lý chẳng hề chợp mắt.

Chúng ta vừa phối hợp với nha phủ đem những t.h.i t.h.ể c.h.ế.t vì ôn dịch ra nơi hoang vắng thiêu hủy, vừa cùng các đại phu địa phương và quan viên triều đình đi khắp từng nhà, phát t.h.u.ố.c cứu người, ngăn dịch bệnh lan thêm.

Chúng ta khuyên dân rải vôi trước cửa, đun giấm thanh, đốt ngải cứu xông khắp nơi.

Những ai đã nhiễm bệnh đều được đưa đến khu cách ly chăm sóc.

Hai người chúng ta cứ thế đi lại giữa ranh giới sinh tử, không ngừng kéo từng sinh mệnh từ cửa Quỷ Môn Quan trở về nhân thế.

Tri huyện Tào đại nhân vì trận dịch này mà một đêm tóc bạc trắng.

Thời cuộc gian nan: Tây Bắc binh loạn chưa yên, Lưỡng Quảng lại bị bão tàn phá, triều đình trích ra mười vạn lượng bạc để cứu tế ôn dịch nơi đây.

Nhưng quan lại gian tham tầng tầng bòn rút, đến tay huyện Tào thì chẳng còn lại bao nhiêu.

Ông thức trắng đêm, tự giễu mình — vốn mua quan cầu lộc để thỏa chí nhất thời, ai ngờ mới làm quan được hai năm đã gặp phải nạn lớn.

Ông nói:

“Làm quan mà chẳng vì dân làm chủ, chẳng bằng về nhà nướng khoai mà sống.”

Thế là đem một nửa gia sản bán đi để cứu dân.

Tấm lòng ấy khiến người người cảm kích.

Nhờ ơn trời, ôn dịch rốt cuộc cũng được khống chế.

Tào Tri huyện khi ấy khóc đến nước mắt nước mũi một dòng, chẳng bao lâu sau liền cáo quan về quê buôn bán.

Trời lại thương ông thêm một phen — mấy năm sau, Hoàng đế tra xét việc tham ô bạc cứu tế, nghe chuyện nghĩa cử của ông, ban cho tấm biển khắc hai chữ “Lương Quan” (Quan tốt).

Hai chữ giản đơn, lại khiến tửu lâu của ông mở ra sau này khách khứa tấp nập.

21

Nhưng đó đều là chuyện về sau.

Còn vào lúc này, nửa tháng sau khi ôn dịch dứt,

trời... lại không thương ta nữa.

Vì quá sức lao nhọc, ta gục ngã.

Trùng hợp thay, hôm ấy đúng là ngày sinh thần của ta.

Trần Lý nói muốn làm cho ta một thứ gọi là “bánh ga tô”.

Ta chẳng biết “bánh ga tô” là vật gì, chỉ nghĩ hẳn phải ngon lắm.

Kết quả — chưa kịp ăn miếng nào, ta đã ngã xuống giường, hôn mê bất tỉnh.

Khi mở mắt ra, đã là ba ngày sau.

Trần Lý vẫn ngồi bên giường.

Toàn thân hắn run rẩy, nắm c.h.ặ.t t.a.y ta không buông.

Khi ta vừa hé mắt, yết hầu hắn chuyển động, ánh mắt ngân ngấn lệ, giống như một chú nai nhỏ bị tên b.ắ.n trúng, hoảng loạn và bất lực.

Hắn khàn giọng hỏi:

“Muội… vẫn còn sống chứ?”

Ta cố nở nụ cười yếu ớt:

“Không đâu, người đang nói chuyện với huynh bây giờ là hồn ma đấy.”

Ta tưởng câu nói ấy sẽ khiến hắn bật cười như mọi khi.

Nhưng không.

Hắn nói, giọng nghẹn lại:

“Ta tưởng… muội sẽ không tỉnh lại nữa.”

“Khí tức của muội mỏng như tơ, tưởng chừng sắp đứt ngay trước mắt ta.”

“Phùng Hỷ, ta thật sự sợ, mấy ngày nay… ta sợ đến phát điên.”

Ta sững người.

Ánh mắt hắn nhìn ta —

giống hệt ánh mắt đêm ấy trên thuyền từ Dương Châu về kinh thành.