Mùa đông năm 2020.

Tiếng pháo nổ lách tách vang lên ở cổng một khu dân cư cuối ngõ. Gần đó có một trường tiểu học, Lộ Gia Mạt mặc chiếc áo khoác phao đen rất to, đứng trước cửa hàng văn phòng phẩm cách cổng trường không xa, cùng mấy đứa trẻ chơi pháo hoa cầm tay.

Một tràng pháo kết thúc, từ siêu thị bước ra hai người lớn, kéo đi một đứa trẻ trong nhóm, vừa đi vừa nói: “Thật lạ, năm nào cũng cấm pháo hoa, năm nào cũng có người không tuân thủ, nổ đến đau cả tai.”

Người kia thì không để tâm, nhìn làn khói trắng còn lơ lửng trong không khí: “Cứ đốt đi, Tết nhất mà.”

Trong trà thất bên kia đường, Thịnh Dạng và Nghiêm Di ngồi ở vị trí cạnh cửa sổ. Trên bàn, chiếc ấm gốm đặt trên lò than đỏ cam đang sôi sùng sục.

Ánh mắt Thịnh Dạng thu về từ phía Lộ Gia Mạt, nhìn sang Nghiêm Di đối diện. Thấy chén trà trước mặt bà đã cạn, anh rót thêm cho đến tám phần đầy.

Nghiêm Di nhìn động tác của anh, đợi anh đặt dụng cụ chia trà xuống mới mở miệng: “Năm ngoái vào thời điểm này, hai đứa đã ở bên nhau rồi phải không?”

“Lúc đó chưa ạ.” Thịnh Dạng ngồi ngay ngắn hơn thường ngày, thái độ cũng rất tôn trọng.

Nghiêm Di không mấy tin lời anh. Bà biết tin Lộ Gia Mạt và cậu con trai trước mặt quen nhau khá muộn. Hè năm ngoái Lộ Gia Mạt về nhà cũng không nói gì, mãi đến tuần trước Lộ Thành Hòa mới chủ động kể, còn nói ông đã chấp nhận rồi.

Bà thật sự không hiểu Lộ Thành Hòa làm sao lại chấp nhận được. Ánh mắt bà lại bắt đầu đánh giá chàng trai trước mặt. Rõ ràng anh rất rành cách pha trà, động tác thuần thục, nhưng không phải kiểu cố tình khoe khoang, mà giống như đã quen làm từ lâu, chỉ tiện tay thực hiện.

Nhìn ra được gia giáo rất tốt. Nhưng bà thu ánh mắt lại, thái độ nghiêm nghị hơn, giọng cũng có phần gay gắt: “Cháu biết tình cảm ở tuổi này vốn không đáng tin chứ? Tình yêu thời học sinh có mấy ai đi được đến cuối cùng? Cho dù yêu nhau mười năm tám năm, rồi tốt nghiệp kết hôn, đó đã là kết quả tốt sao? Không ít cặp cưới nhau một hai năm rồi cũng ly hôn. Bản chất là tuổi các cháu còn quá nhỏ, tầm nhìn quá hẹp, chưa gặp được người tốt hơn, phù hợp hơn, chỉ tạm thời bị người trước mắt trói buộc thôi.”

Thịnh Dạng lặng nghe, không ngắt lời, vẫn giữ thái độ lễ phép và tôn trọng nhất.

Nghiêm Di ngước mắt nhìn anh thêm lần nữa, tiếp tục: “Cháu có thể đảm bảo sau này cháu hoặc Lộ Gia Mạt sẽ không gặp người mình thích hơn sao? Chính cháu cũng không thể đảm bảo, đúng không? Đã không thể đảm bảo thì cháu là con trai, bị lãng phí vài năm cũng chẳng sao, còn con gái thì sao?”

Thịnh Dạng đặt chén xuống, chân thành nhìn bà: “Thưa dì, chuyện tương lai đúng là không ai đoán trước được. Nhưng đời người không phải chỉ một lần định đoạt. Có thể sau này Lộ Gia Mạt sẽ gặp người tốt hơn, hợp với em ấy hơn. Nhưng ít nhất cháu có thể đảm bảo, thời gian em ấy ở bên cháu sẽ không vô ích, nhất định em ấy sẽ thấy thoải mái và vui vẻ.”

“Thế nếu hai đứa chia tay thì sao? Cháu để nó đối diện với bố nó và mẹ cháu thế nào?” Nghiêm Di dồn dập hỏi.

“Thưa dì, những điều dì lo nghĩ, đứng ở góc độ của dì đều đúng. Nhưng thật sự sẽ không xảy ra đâu. Cho dù có ngày đó, diễn biến cũng sẽ không như dì tưởng tượng.” Nói xong, anh còn muốn nói rằng nếu thật sự có ngày ấy, anh chắc chắn sẽ xử lý để Lộ Gia Mạt cảm thấy dễ chịu, nhưng cuối cùng lại không nói ra.

Anh mỉm cười, ánh mắt trở nên dịu dàng: “Cháu biết, lúc này dì nghe cháu nói gì cũng thấy không đáng tin. Nhưng thời gian trôi từng ngày, dì nói vài năm sau chúng cháu chắc chắn sẽ không có kết quả tốt, cháu lại hứa vài năm sau nhất định sẽ tốt, đều là lời suông. Chi bằng cứ để chúng cháu sống như hiện tại. Thật ra cháu cũng không tệ, không đến mức kém. Dì cho dù không tin cháu, cũng nên tin Lộ Gia Mạt, em ấy không phải loại con gái tùy tiện tìm một người làm bạn trai đâu.”

Nghiêm Di nghe anh nói mà ngẩn ra. Trước đó bà từng nghe về cậu trai này: gia thế quá tốt, ngoại hình quá đẹp, bản thân lại quá xuất sắc. Những đứa trẻ được nâng niu từ nhỏ như vậy rất dễ trở nên phù phiếm và kiêu ngạo. Đáng sợ nhất là chúng còn không tự thấy mình phù phiếm và kiêu ngạo, mà cho rằng người khác tầm nhìn quá thấp.

Nhưng chàng trai trước mặt dường như không có những điều đó. Anh còn đời thường hơn bà tưởng, không phải ở vẻ ngoài, mà là thái độ và cử chỉ vừa vững vàng vừa thoải mái. Thông thường, con trai ở tuổi này khi nghe bà nói như vậy, hoặc sẽ tự tin quá mức, khăng khăng rằng họ chắc chắn đi đến cuối cùng, nói bà không hiểu tình cảm của họ; hoặc sẽ thuận theo lời bà, bắt đầu nghi ngờ tình cảm và tương lai.

Nhưng anh thì không. Anh có cách riêng của mình.

Nghiêm Di nghĩ đến đây, lại nhìn kỹ Thịnh Dạng. Ấn tượng đầu tiên về anh là khí chất quá sạch sẽ, khi không biểu cảm thì trông lạnh nhạt, nhưng chỉ cần hơi cười, đôi mắt liền sáng rực, tràn đầy sức sống.

Đúng vậy, nhìn đến đây, bà thầm thở dài. Với dáng vẻ này, có mấy cô gái trẻ mà chống đỡ nổi.

“Gia Mạt có phải nhìn trúng ngoại hình của cháu không?” Nghiêm Di bất chợt hỏi.

Thịnh Dạng khựng lại, ánh mắt lại hướng ra ngoài cửa sổ, nhìn về phía Lộ Gia Mạt bên kia đường. Pháo hoa trong tay cô đã tàn, cô cùng mấy bé gái trông như mới học tiểu học đứng trong cửa hàng văn phòng phẩm, đang rút thẻ. Các cô bé mua khá nhiều hộp, cùng đứng quanh chiếc bàn gần cửa, cúi đầu chăm chú.

Thịnh Dạng không kìm được khẽ cười: “Chỉ cần em ấy chịu nhìn trúng cháu là được rồi.”

–

“Rút được gì rồi?” Thịnh Dạng không biết từ lúc nào đã thong thả bước đến bên cạnh, cúi đầu khẽ hỏi.

Lộ Gia Mạt ngẩng lên nhìn anh, má hơi phồng, không hề bất ngờ vì anh xuất hiện đột ngột, giọng tự nhiên than thở: “Không rút được thẻ hiếm.”

Nói rồi cô chỉ sang cô bé buộc tóc hai bên, mặc áo khoác phao trắng đứng cạnh: “Nhiên Nhiên rút được một thẻ hiếm và một thẻ siêu hiếm.”

Cô bé tên Nhiên Nhiên cười hí hửng, rõ ràng vô cùng vui vẻ: “Chị ơi, chị phải giữ tâm lý bình tĩnh, bắt đầu từ thẻ cơ bản rồi mới lên thẻ cao cấp, cứ từng bước thôi.”

Thịnh Dạng cầm lấy tấm thẻ cô vừa rút, cười không ngớt, gật đầu tán đồng, còn khẽ hích vai Lộ Gia Mạt: “Nghe thấy chưa, tâm lý phải bình tĩnh đó.”

Lộ Gia Mạt vừa định ném hai hộp thẻ chưa bóc cho anh mở, để anh khỏi đứng nói suông, thì ánh mắt lại bắt gặp Nghiêm Di ở phía sau không xa.

Môi cô lập tức mím lại, nụ cười nơi khóe miệng biến mất. Cô đẩy hai hộp chưa bóc cho Thịnh Dạng, rồi tự mình bước về phía Nghiêm Di. Trước khi đi, cô nhỏ giọng dặn anh: “Anh rút cho đàng hoàng nhé.”

Thịnh Dạng cầm hộp lên nhìn, rất biết điều quay sang cô bé tên Nhiên Nhiên, không ngại hỏi: “Có bí quyết gì để rút thẻ không? Hay là phải có nghi thức gì đó? Có thần thẻ nào để cầu khấn không?”

Nhiên Nhiên nhìn chằm chằm vào Thịnh Dạng, bị dáng vẻ đẹp trai của anh mê hoặc vài giây, rồi lập tức bắt đầu truyền hết bí kíp.

Bên kia, Lộ Gia Mạt đi đến trước mặt Nghiêm Di.

Nghiêm Di mới đến Bắc Kinh hôm kia, nói là đến trụ sở một nhà hát để họp, cụ thể cuộc họp gì bà không nói. Nhưng chỉ còn hai ngày nữa là giao thừa, công việc vẫn bận rộn như vậy, thật sự không dễ dàng.

Lộ Gia Mạt nhìn bà. Không biết từ khi nào, cô đã cao gần bằng mẹ, nhưng trong ký ức của cô, Nghiêm Di dường như chẳng bao giờ thay đổi, lúc nào cũng xinh đẹp và mạnh mẽ.

“Mẹ.” Lộ Gia Mạt khẽ gọi.

Nghiêm Di hơi gật đầu, ánh mắt nhìn con gái. Năm ngoái bà chuyển sang một nhà hát mới, chức vụ thăng liền hai cấp, công việc tất nhiên càng bận hơn. Giờ nghĩ lại, bà dường như chưa từng quan tâm đến Lộ Gia Mạt.

Khi sinh cô, bà còn rất trẻ, nhiều chuyện bản thân chưa nghĩ thông suốt. Thêm vào đó, giai đoạn đầu công việc, môi trường học tập và môi trường làm việc khác biệt lớn, yêu đương và kết hôn lại càng khác biệt, có con rồi thì khác biệt càng lớn.

May mà Lộ Gia Mạt là một đứa trẻ ngoan. Nhưng bà biết, cô chỉ trông ngoan thôi, bên trong lại rất có chủ kiến, gan lì, muốn làm gì thì làm. Có lúc bà tự hỏi rốt cuộc cô bé này thừa hưởng từ ai. Khi bà đang ở bước ngoặt sự nghiệp, phát hiện Lộ Gia Mạt hút thuốc, thật sự thấy vừa tệ vừa phiền.

Ánh mắt Nghiêm Di nhìn con gái một lúc lâu, hàng mi khẽ rũ xuống, bà đưa tay chỉnh lại cổ áo khoác cho cô: “Con biết mẹ không ủng hộ tình yêu thời học sinh chứ? Nhất là trong tình huống phức tạp như các con.”

Lộ Gia Mạt khựng lại. Nghiêm Di thấy cổ áo len bên trong cũng lệch, liền tiện tay đưa vào chỉnh lại.

“Mẹ hồi đại học có yêu ai không?” Lộ Gia Mạt hỏi.

“Có chứ, ba lần lận. Lần cuối là bố con, sau đó kết hôn, con cũng thấy rồi.” Nghiêm Di đáp.

“Vậy thì tệ nhất cũng chỉ là chia tay thôi, một cuộc tình mà.” Lộ Gia Mạt chớp mắt, “Mẹ, có lúc mẹ nói kết quả tốt thì quá trình cũng quan trọng, có lúc lại yêu cầu quá trình phải hoàn hảo để kết quả nhất định tốt. Ví dụ học tập, con thi tốt, mẹ vẫn yêu cầu quá trình phải nghiêm túc tuyệt đối, không được phân tâm chút nào, không được tham gia bất cứ việc gì ngoài thi cử, nếu không thì là sai. Ngay cả thi đấu học thuật mẹ cũng nói là lãng phí thời gian, làm con phân tâm, ảnh hưởng thành tích.”

“Ví dụ bây giờ, mẹ nói có thể yêu rồi chia tay, nhưng lại bắt đầu bàn đến kết quả chưa biết trước.”

“Mẹ đang nói với con về việc kịp thời dừng lại.” Nghiêm Di rút tay về, giọng nặng hơn, “Cha mẹ là vì muốn tốt cho con, dùng kinh nghiệm của mình để nhắc con đi ít đường vòng.”

“Con biết.” Lộ Gia Mạt mím môi, “Nhưng chẳng phải chúng ta lớn lên là phải tự mò mẫm bước đi sao? Cuộc đời có thật sự có công thức không?”

Nghiêm Di nhìn cô một lúc lâu: “Lộ Gia Mạt, là vì con chưa từng nếm khổ sở.”

Môi Lộ Gia Mạt mím chặt hơn. Thật ra cô rất muốn hỏi, thế nào mới gọi là chưa nếm khổ sở? Là bố mẹ không quan tâm cô, mẹ thiên vị người khác, bố thì nhớ ra thì hỏi một câu, quên thì thôi, hay là muốn bỏ thì bỏ? Bao năm nay cô tự học, tự luyện đàn, tự tiêu hao cảm xúc tiêu cực của mình. Nhưng cô lại nghĩ, hỏi những điều này, có lẽ trong mắt người khác chẳng tính là khổ sở.

“Thôi vậy.” Nghiêm Di nhìn gương mặt con gái, lòng mềm đi một chút. Cô bé từ nhỏ đến lớn, rõ ràng trông mềm mại, sao xương cốt lại cứng rắn đến thế. Bà đưa tay vuốt tóc cô: “Con tự lo liệu đi.”

Ánh mắt Nghiêm Di hướng về phía cửa hàng văn phòng phẩm, nơi Thịnh Dạng đang cúi đầu nói chuyện với mấy học sinh tiểu học: “Hy vọng con chọn đúng.”

Nói xong, Nghiêm Di đi thẳng ra sân bay, không nán lại thêm.

Thịnh Dạng và Lộ Gia Mạt cùng đứng ở ngã tư nhìn theo xe bà rời đi. Đợi xe đi xa, Thịnh Dạng nắm lấy tay cô, tự nhiên đưa bàn tay lạnh buốt của cô vào túi áo mình, tay kia lấy tấm thẻ vừa rút ra đưa cho Lộ Gia Mạt xem.

Lộ Gia Mạt nhìn qua, mắt tròn xoe: “Không phải cũng toàn thẻ cơ bản sao?”

Thịnh Dạng làm vẻ mặt vô tội: “Anh đâu có nói là rút được thẻ hiếm.”

Lộ Gia Mạt không nói nổi gì, chỉ trừng mắt nhìn anh. Thịnh Dạng bị ánh mắt ấy làm cho bật cười, liền đưa tay ôm lấy vai cô: “Tâm lý phải bình tĩnh chứ.”

Lộ Gia Mạt vẫn không nói gì. Thịnh Dạng nghiêng đầu nhìn cô, rồi lại liếc sang cửa hàng văn phòng phẩm, đề nghị: “Hay là mình mua thêm vài hộp nữa?”

“Thôi.” Lộ Gia Mạt nhăn mặt, lúc này rất biết cách kịp thời dừng lại, “Hôm nay chắc vận xui, để vài hôm nữa chọn ngày tốt rồi quay lại.”

“Được thôi.” Anh lập tức đồng ý.

Trên đường về hôm đó, Thịnh Dạng hỏi Lộ Gia Mạt: “Em nhìn trúng anh ở điểm nào vậy?”

Lộ Gia Mạt nhìn gương mặt anh hồi lâu, rồi thấy bàn tay anh đang đặt trên vai mình, bất chợt bóp nhẹ má anh: “Có phải em chỉ thích vẻ ngoài của anh không?”

Lộ Gia Mạt bật cười, cố tình trêu anh: “Nếu đúng thì sao?”

“Thì phải nghĩ cách thôi.” Ngón tay anh lại bóp nhẹ má cô, giọng nửa đùa nửa thật, “Phải làm sao để em không thấy chán anh.”

Chính chút nghiêm túc ấy lại khiến người ta rung động. Lộ Gia Mạt không biết phải nói cụ thể mình thích anh ở điểm nào, nhưng cô thật sự rất thích anh, thích gương mặt anh, thích tính cách anh, và càng thích việc được yêu anh.

Giữa họ là một mối quan hệ rất cân bằng. Ở bên anh, cô có thể nổi giận, có thể không vui, cũng có thể vui vẻ. Không ai phải thấp kém hay ở vị trí cao hơn, không cần phải nghĩ trước nghĩ sau xem nên nói gì, cũng không phải lo lắng điều này đúng hay sai. Chính điều đó khiến cô cảm thấy thoải mái và nhẹ nhõm vô cùng.