Có người vừa ngân nga vừa đọc: “Gió lướt mặt hồ, gợn sóng lan xa,

Trong sóng, lá sen trải khắp như thảm ngọc.

Ai kia giăng tán lá sen trên mặt nước,

Che khuất dáng Mai Nhụyyên dáng hái sen ca hát.”

Tiếng đàn vừa dứt, Từ Lạc nhẹ nhàng cúi người thi lễ, dáng vẻ uyển chuyển duyên dáng vô cùng.

Mọi người liền đồng loạt vỗ tay tán thưởng.

Tô Nhiên và Ngô Trân thấp giọng cười nói: “Từ gia cho ra hai người làm phi tử, chắc là quyết tâm nuôi nữ nhi theo kiểu thiếp thất rồi? Nhìn dáng điệu kia, không biết còn tưởng là vũ cơ được nuôi trong hậu cung đấy!”



Ngô Trân không lên tiếng, chỉ đưa tay khẽ đẩy nàng một cái.

Tống Huệ từ nãy đã có chút nặng nề trong lòng, không nhẹ nhàng như hai người còn lại. Nhìn thấy Từ Lạc biểu diễn xuất sắc như vậy, nàng lo lắng chẳng biết tiếp theo Hà Lâm đã chuẩn bị ra sao.

Nàng liền hỏi Hoa Mộ Thanh: “Biểu tỷ, lát nữa nếu thật sự đến lượt tỷ lên biểu diễn, tỷ dự định sẽ thi thố tài nghệ gì?”

Ngô Trân nghe vậy, liền cười đáp: “Ta đã chuẩn bị sẵn cả rồi, biểu tỷ chỉ cần yên tâm lên sân khấu là được.”

Thì ra, nàng đã sớm nhờ Lý Hoa mua chuộc một tiểu nha hoàn trên đài biểu diễn. Lúc đến lượt Hoa Mộ Thanh lên, nha hoàn sẽ lén giao cho nàng một bức tranh lụa đã chuẩn bị sẵn. Chỉ cần nàng lấy ra triển lãm, tất nhiên sẽ không khiến người ta chê cười.

Ngô Trân rất tự tin với tranh của mình.

Tuy nhiên, nghe cách nàng sắp xếp, Hoa Mộ Thanh cảm thấy dường như nàng ấy còn có bước chuẩn bị sâu xa hơn nữa nên cũng không hỏi thêm chỉ ngầm đồng ý làm theo.

Đúng lúc ấy, một vị tiểu thư khác đang gảy khúc cổ cầm ngân vang, khiến mọi người không ngớt khen ngợi. Sau đó, một nha hoàn bước lên sân khấu, cao giọng xướng: “Người kế tiếp, Nhị tiểu thư phủ Thượng thư!”

Màn kịch hay bắt đầu rồi.

Mọi ánh mắt liền đổ dồn về phía sân khấu, chỉ thấy dưới ánh nắng chói chang một nữ tử tóc đen như mây xõa dài đến tận thắt lưng, khoác lên mình chiếc váy thêu bạc “trăm bướm dập hoa”, tay ôm một cây tì bà cổ kính, yểu điệu bước lên đài.

Ánh mắt e thẹn như mang sương, đôi môi đỏ mọng khẽ nở nụ cười quyến rũ.

Khuôn mặt trắng như tuyết, tinh khiết như ngưng sương, dưới ánh nắng đầu hè dịu nhẹ lại càng khiến người ta có cảm giác nàng như đang tan chảy, khiến người đối diện không khỏi sinh lòng thương tiếc.

Thế mà dáng vẻ như một "người tuyết" kia, lại cứ ung dung tiến bước giữa ánh nắng chói chang, theo từng nhịp bước uyển chuyển, vô số cánh bướm thêu chỉ xuất hiện như đang bay lượn quanh nàng, tựa như ngày xuân mới về, muôn hoa khoe sắc.



Khiến người xem, bất giác, như quên mất cái oi bức đầu hè, mà ngỡ mình đang lạc giữa một mùa xuân ấm áp dễ chịu.

Tô Nhiên nhướng mày cười nhạt: “Hừm, ta đoán là nàng ta đã chuẩn bị kỹ càng từ trước rồi! Ôm cả cây tì bà lên đài thế kia, xem ra là định ra chiêu ‘tuyệt kỹ’ rồi đấy chứ?”

Lại quay sang nhìn Hoa Mộ Thanh, Tô Nhiên cười nhẹ: “Hà Lâm vì muốn đè đầu biểu tỷ một bậc mà thật đúng là hao hết tâm tư rồi đấy!”

Tống Huệ khẽ nhíu mày nói: “Hà Lâm từ nhỏ đã luyện đàn tì bà, từng được một đại sư nổi danh khắp Cửu Châu khen ngợi rằng tiếng đàn của nàng mang phong cốt cổ nhân. Năm ngoái, nàng diễn tấu bài “Việt Nhân Ca”, còn được đích thân Hoàng đế ban thưởng.”

Hoa Mộ Thanh nghe vậy không hề tỏ ra nôn nóng, trái lại còn có phần tò mò: “Ồ? Việt Nhân Ca mà cũng có thể phối với đàn tì bà sao? Nghe thú vị đấy.”

Ngô Trân liếc mắt nhìn nàng một cái.

“Tưng—”

Một âm tì bà vang lên, từ đài cao dội xuống như gợn nước lan tỏa khắp xung quanh.

Sau đó, giọng hát thanh thoát dịu dàng của nữ tử hòa cùng tiếng đàn, ngân vang nhẹ nhàng mà lay động lòng người: “Đêm nay là đêm nào, ta khua mái chèo giữa dòng.

Hôm nay là ngày gì, được cùng chàng chung thuyền.

Được yêu mà xấu hổ, chẳng quản lời chê trách.

Lòng ta vấn vương mãi, vì được gặp chàng.

Núi có cây, cây có cành,

Lòng ta yêu chàng, chàng há chẳng hay?”

Hà Lâm quả nhiên lại chọn “Việt Nhân Ca” để biểu diễn.

Nàng ôm đàn tì bà trong tay, nửa khuôn mặt e ấp sau lớp áo lụa.

Tiếng đàn hoà cùng lời ca, tựa ngọc châu rơi xuống đất, khiến mặt hồ sóng gợn lăn tăn, đung đưa từng cánh sen nhẹ lay.

Tất cả mọi người đều say đắm trong khúc thiên âm tuyệt diệu ấy, đến độ ngây ngẩn quên cả thời gian.

Cảnh Hạo Thiệu khẽ liếc sang, liền thấy huynh trưởng Cảnh Hạo Khang đang ngồi ở bàn đối diện, mắt hơi nhắm một tay theo nhịp đàn gõ nhẹ lên đầu gối, miệng lẩm bẩm hát theo, dáng vẻ vô cùng hưởng thụ.



Lúc này, từ phía sau, một vị thái giám mặc phẩm phục tam phẩm với hình mặt trời mọc trên biển tiến đến gần, ghé tai hắn nói khẽ: “Điện hạ, một canh giờ trước, Thần Vương đã vào cung.”

Ánh mắt Cảnh Hạo Thiệu trầm xuống, liếc nhìn tên thái giám.

Thái giám lại tiếp lời: “Là chính tay Lý Đức Hải đến phủ Thần Vương mời vào.”

Lý Đức Hải chính là đại thái giám thân cận nhất bên cạnh Hoàng đế.

Sắc mặt Cảnh Hạo Thiệu dần trở nên u ám.

Chốc lát sau, trong ánh mắt hiện lên một tia lạnh lùng hiểm độc, hắn khẽ bật cười giọng mang chút chua chát: “Mấy huynh đệ chúng ta ở đây vì nghi thức thả đèn lễ Hè mà tranh đấu đầu rơi má-u chảy, chẳng khác nào bọn khỉ làm trò trước mặt đám nữ nhân, trong khi phụ hoàng sớm đã ngấm ngầm chọn xong người mình muốn rồi.”

Tên thái giám liếc mắt nhìn hắn, nhẹ nhàng an ủi: “Dù Hoàng Thượng có muốn ban, thì người đó chưa chắc đã muốn nhận đâu ạ. Vả lại, điện hạ cũng thấy rồi đấy, hơn một năm qua hắn có bản lĩnh gì đâu. Như người ta vẫn nói, hổ không còn móng vuốt thì chẳng bằng chó. Hắn chỉ đang dựa vào sủng ái mà làm càn trước mặt Hoàng Thượng thôi, điện hạ căn bản không cần để tâm tới cái hư danh ấy làm gì.”

Cảnh Hạo Thiệu bật cười lạnh: “Giá rỗng ư? Bổn vương không dám xem thường vị Thập Bát đệ đó đâu. Hừ, mà thôi, nếu phụ hoàng đã có ý giao nghi lễ thả đèn cho hắn thì ta cũng không cần nhúng tay nữa.”

“Vương gia!” – Tên thái giám giật mình thất thanh.

Nghi lễ thả đèn trong lễ hội mùa hè, người nào được giao trọng trách chủ trì sẽ được đứng bên cạnh Đế Cực, cùng ngài thả đèn, điều này chẳng khác nào ngầm tuyên bố cho thiên hạ thấy rằng, người đứng bên cạnh Hoàng đế hôm ấy, rất có khả năng chính là kẻ sẽ kế thừa ngai vàng trong tương lai.

Bởi thế, từ trước tới nay, số Hoàng Tử và Vương gia tranh giành quyền chủ trì lễ thả đèn nhiều không kể xiết.

Nhưng Đế Cực suốt bao năm qua chưa từng cho bất kỳ ai được cùng mình thả đèn. Ngay cả lễ thả đèn trên Hoàng thành cũng đều giao cho phủ Nội vụ hoặc Lễ bộ lo liệu.



Thế mà năm nay, lại có tin đồn truyền ra rằng Hoàng đế muốn chọn một người trong số các Hoàng Tử Công Chúa để giữ chức chủ trì nghi lễ, Chưởng Đăng Tư Nghi.

Bề ngoài nói là để rèn luyện nhưng ai cũng hiểu, đây chính là bước đầu tiên để công bố lập Thái Tử!

Vì vậy, Cảnh Hạo Khang và Cảnh Hạo Thiệu mới tìm mọi cách thông qua phủ Lễ bộ, thậm chí sẵn sàng hứa hôn chính thất để lấy lòng.

Còn các Hoàng Tử, Vương gia khác cũng đều ra sức tìm đường xoay sở.

Nào ngờ, khi tất cả còn đang tranh đấu âm thầm, Hoàng đế lại muốn giao trọng trách ấy cho tên con riêng không thể công khai kia sao?

Cảnh Hạo Thiệu phất tay áo cười khẩy: “Ta không ra tay, không có nghĩa là hắn có thể dễ dàng nắm được vị trí đó. Đi, đem tin phụ hoàng muốn giao chức Chưởng Đăng Tư Nghi cho hắn, truyền cho tất cả huynh đệ tỷ muội của ta biết.”

Tên thái giám hiểu rõ ý, lập tức khom người đáp lời rồi lui xuống.

Cảnh Hạo Thiệu lại liếc nhìn về phía Cảnh Hạo Khang bên kia, thấy hắn đã hoàn toàn say mê nhìn chăm chú vào Hà Lâm vừa kết thúc màn trình diễn.

Hắn là người đầu tiên đứng dậy vỗ tay, lớn tiếng ca ngợi: “Khúc hay! Tiếng ca hay! Người lại càng hay!!!”

Bên phía các phu nhân.

Lý Thanh Ngọc mặt mày rạng rỡ, lập tức đứng dậy hành lễ với Cảnh Hạo Khang: “Tiểu nữ chỉ là tuỳ hứng tấu một khúc để góp vui, thật không dám nhận lời khen của điện hạ!”

Cảnh Hạo Khang bật cười sảng khoái, phẩy tay: “Khúc này chỉ nên có ở thiên cung, nhân gian sao dễ mấy khi được nghe? Lâm tiểu thư, thật xứng đáng được bổn vương thưởng một tiếng ‘tuyệt diệu’!”

Hắn tỏ ra nhiệt tình một cách quá mức rõ ràng.

Nữ nhi mình lại được một Hoàng Tử có phong hào đích thân khen ngợi như vậy, trong lòng Lý Thanh Ngọc vô cùng hãnh diện, hai mắt ti hí như cười đến không mở nổi nữa.

Lý Thanh Ngọc lập tức nói thẳng: “Không dám, không dám nhận. Lâm Nhi, còn không mau tạ ơn Khang Vương điện hạ!”

Hà Lâm liền đứng dậy, ôm đàn tỳ bà nhẹ nhàng đoan trang, cúi người thi lễ với Cảnh Hạo Khang: “Đa tạ Khang Vương điện hạ khen ngợi, tiểu nữ thật vinh hạnh vô cùng.”

Cảnh Hạo Khang lại bật cười: “Lâm tiểu thư không cần quá khiêm tốn, vốn dĩ nàng đã xuất sắc vượt trội. Theo bổn vương thấy, hôm nay cũng chẳng cần tỷ thí gì nữa, đèn hoa kia bổn vương sẽ lập tức sai người vào cung mang ra, tặng thẳng cho Lâm tiểu thư là được rồi.”



Hắn nói vậy, người khác tự nhiên cũng chẳng tiện dị nghị gì.

Thế nhưng, chính lúc ấy, Hà Lâm vẫn đứng trên đài cao nét mặt tươi tắn nhã nhặn nhưng không hề thấp kém, nhẹ nhàng nói: “Đa tạ Vương gia ưu ái tiểu nữ. Chỉ là, dù hôm nay chỉ là trò vui đùa nhưng chung quy cũng có ý nghĩa tỷ thí. Tiểu nữ không muốn vì được điện hạ ưu ái mà khiến các vị tỷ muội khác mất đi cơ hội thể hiện. Xin Khang Vương điện hạ cho phép các tỷ muội khác cũng được lên đài biểu diễn một phen. Tiểu nữ tin rằng, phía sau còn có những phần trình diễn xuất sắc hơn, sẽ khiến điện hạ mãn nhãn hơn nữa.”

Chiếc hoa đăng ngũ sắc này, vốn là thứ mà bao người mơ ước không được.

Giờ đây, Hà Lâm sẵn sàng từ bỏ cơ hội mà ai cũng thèm khát lại còn thể hiện phong thái khoan dung, công bằng, khiến ai nấy đều phải tâm phục khẩu phục.
Lập tức có người bật cười khen ngợi: “Hà tiểu thư quả là người có khí độ thanh cao, độ lượng công bằng như thế này, khiến bọn ta đều tự thấy hổ thẹn!”

Lý Thanh Ngọc đứng bên cạnh càng thêm đắc ý, ngẩng đầu vênh mặt, lưng thẳng tắp mắt liếc một vòng các phu nhân tiểu thư xung quanh như đang nói: “Thấy chưa? Đây chính là nữ nhi ta! Ai có thể sánh được?”

Sau đó lại liếc Lan Anh bằng ánh mắt khinh thường, cười nói: “Lâm Nhi nói rất đúng. Biết đâu đằng sau còn có những tiết mục xuất sắc hơn nữa. Không thể để chỉ một khúc của Lâm Nhi mà che mờ tất cả được, ha ha.”

Ánh mắt bà ta tiếp tục dừng lại trên người Hoa Mộ Thanh: “Không biết Hoa tiểu thư có tài nghệ gì đặc biệt không?”

Thực ra, sau màn trình diễn kinh diễm của Hà Lâm, bất kể ai lên sân khấu phần thể hiện cũng sẽ kém nổi bật. Thế mà Hà Lâm còn cố tình nói trước mặt bao người rằng “về sau sẽ còn những tiết mục xuất sắc hơn”, như vậy chẳng khác nào ngầm nâng kỳ vọng của mọi người lên cao.

Nếu Hoa Mộ Thanh không thể vượt qua được mức kỳ vọng ấy, tất yếu sẽ khiến người ta thất vọng, và so sánh với Hà Lâm càng thêm khập khiễng.



Huống hồ, với dung mạo vốn đã mị hoặc trời sinh nàng càng dễ bị gán cho cái mác: “chỉ là một nữ tử xuất thân thấp kém, không có bản lĩnh, chỉ biết lấy sắc hầu người”.

Có thể thấy tâm tư của nàng hiểm độc đến mức nào.

Tống Huệ âm thầm nhíu mày, ngay cả nàng cũng nhìn ra được thì không thể nào Ngô Trân và Tô Nhiên lại không nhận ra.

Tô Nhiên chống cằm, có chút bất đắc dĩ: “Không ngờ nha, ả Hà Lâm này cũng khó đối phó ghê! Trước kia chưa từng thân thiết, giờ mới thấy tâm cơ thế này, đúng là rất hợp với… chỗ đó.”

Rồi còn giơ ngón cái lên, ra hiệu ám chỉ hoàng cung.

Ngô Trân thì điềm đạm nói: “Không sao, cho dù nàng ta có sắp đặt kỹ lưỡng thế nào đi nữa, phần chuẩn bị của ta…”

Không ngờ, lời còn chưa dứt thì Hà Lâm đang đứng trên sân khấu bỗng quay người lại, nhìn về phía các nàng, khuôn mặt tươi cười đầy vui vẻ, dịu dàng nói lớn: “Người tiếp theo, hình như là biểu tiểu thư của phủ Đề đốc đúng không? Thanh tỷ tỷ, tỷ mới đến đã có thể hòa mình vui đùa cùng bọn muội như vậy, có thể thấy tỷ thật lòng xem bọn muội như tỷ muội thân thiết, muội thật sự rất vui.”

Nàng lại mỉm cười tươi tắn, giọng ngọt ngào: “Nghe nói tiết mục của tỷ tỷ cần có đệm nhạc, nếu tỷ không chê, vậy… để muội đệm đàn cho tỷ được không?”



Lời nói vừa chân thành, vừa như vô tình, lại mang nét ngây thơ như một tiểu cô nương vừa kết bạn mới, háo hức muốn thể hiện sự thân thiết.

Nhưng càng là ngây thơ, càng là tươi cười thì càng khiến người ta cảm thấy nguy hiểm rình rập trong đó.