Nghe nói khu vườn của phủ Thượng thư kéo dài từ đông sang tây, toàn bộ đều có dòng nước chảy xuyên suốt. Trên mặt nước là từng lớp lá sen và vô số đóa hoa súng đang khoe sắc.

Dù đi đến góc nào trong phủ Thượng thư, đều có thể thấy dòng nước róc rách, lá sen đung đưa, hoa súng uyển chuyển, vô cùng nên thơ và hữu tình.

Khu nhà này do chính Thượng thư Hà Diệp đích thân thiết kế năm xưa, thậm chí còn được Đế Cực ban lời khen, vì vậy ông rất đắc ý, trong lòng có chút tự mãn. Cũng bởi thế mà hằng năm đều tổ chức một buổi yến tiệc thưởng sen, quy mô không lớn cũng chẳng nhỏ.



Nói là thưởng sen, thật ra chỉ là cớ để các gia tộc quyền quý tụ tập, giao lưu, hưởng lạc với nhau mà thôi.

Đình Hương Hà nằm ở góc đông nam của phủ, lưng tựa núi giả, cạnh bên là lùm trúc, hai bên đều tiếp giáp mặt nước. Nơi này không quá lớn nhưng cũng chẳng nhỏ, đủ sức chứa mười mấy người cùng ngồi cùng đứng, thoải mái trò chuyện và vui đùa.

Bên trong còn bày sẵn đủ loại trái cây, điểm tâm những món đồ chơi và trò tiêu khiển đang thịnh hành dành cho các cô nương trẻ cũng được đặt trên bàn.

Khi nhóm của Hoa Mộ Thanh đi dọc theo hành lang sen đến gần, đã nghe thấy từ trong đình vọng ra tiếng nói cười ríu rít của các cô nương, mùi hương thoảng qua trong gió lẫn với mùi sen thơm mát, cảnh sắc vô cùng dễ chịu.

Có người nhìn thấy Tô Nhiên trước, liền vui vẻ chào hỏi: “Huyện Chủ, nàng thật sự đến rồi sao? Vừa nãy Tống Lâm nói nàng sẽ tới, bọn ta còn không tin!”

Lời vừa dứt, ánh mắt của mọi người lập tức rơi xuống người đứng sau Tô Nhiên, chính là Hoa Mộ Thanh.



Trong khoảnh khắc đầu tiên, cả đình đều sửng sốt trước vẻ đẹp của nàng, sau đó, ánh nhìn của từng người dần biến hóa, có người ngưỡng mộ, có người ghen tị, cũng có người đầy ác ý, thù địch, và rõ ràng nhất, chính là khinh thường.

Ánh mắt Hoa Mộ Thanh khẽ liếc sang thiếu nữ đối diện, búi tóc kiểu “nguyên bảo”, cài bộ trâm hoa ngọc trắng cao cấp, trên đầu là trâm ngọc “Vân Vấn Hoa Nhan” tinh xảo, mặc váy xếp tầng màu xanh biếc kiểu Lạc Uyển.

Khuôn mặt kiều diễm như lê chín, cử chỉ tao nhã cao quý.

Chỉ là, ánh mắt ngạo mạn và thái độ coi thường kia, rõ ràng không thể giấu nổi trong đôi mắt nàng ta.

Nhưng cũng rất nhanh, biểu cảm đó bị thu lại.

Cô nương ấy mỉm cười bước lên, cúi đầu chào Tô Nhiên: “Huyện Chủ, năm nay thật hiếm khi được nàng ghé thăm, bên ngoài nắng gắt, mời nàng vào đình ngồi cho mát.”

Nói xong, lại quay sang cười với Tống Huệ và Ngô Trân: “Hai tỷ muội Huệ Nhi và Trân Nhi đều là khách quý hiếm thấy. Bảo sao năm nay đám sen nhà ta nở sớm như vậy, thì ra là đợi quý nhân đến!”

Nói cười duyên dáng, thái độ thân thiện, toát lên khí chất của một tiểu thư khuê các được nuôi dạy chuẩn mực trong gia tộc thế gia, mỗi cử chỉ đều mang theo nét điềm đạm và phong thái ung dung ổn định.

Tô Nhiên khẽ hừ một tiếng, cười mà như không cười, liếc mắt nhìn thiếu nữ kia một cái rồi quay sang Hoa Mộ Thanh mỉm cười: “Biểu tỷ, chúng ta vào trong nói chuyện nhé?”

Vừa thấy nàng không để tâm đến Tống Huệ và Ngô Trân, lại còn khách khí với một người xa lạ như vậy, các tiểu thư thế gia đang ngồi trong đình liền thay đổi sắc mặt, ánh mắt mỗi người thoáng hiện lên ý nghĩ riêng.

Trong nhóm này, chỉ có Tô Nhiên là người có tước hiệu thực sự, hơn nữa còn có lãnh địa và bổng lộc, địa vị còn cao hơn cả những Quận Chủ, Huyện Chủ chỉ mang hư danh.

Tô Nhiên vốn xuất thân cao quý, tính cách lại ngay thẳng, từ trước đến nay chẳng bao giờ kết giao với ai mà mình không ưa, cùng lắm thì giữ phép lịch sự ngoài mặt mà thôi.

Chỉ duy có Tống Huệ và Ngô Trân là hai người nàng thật lòng thân thiết.

Chuyện đó còn dễ hiểu, dù sao thân phận của hai người ấy cũng không tầm thường. Tô Nhiên thân thiết với họ cũng là điều hợp tình hợp lý.

Nhưng hôm nay, Tô Nhiên lại tỏ ra khách khí với một người lạ mặt thế này?

Thiếu nữ xinh đẹp đoan trang kia, nụ cười dịu dàng khẽ ngừng lại trong thoáng chốc, nhưng không hề thất thố, chỉ nhẹ nhàng đưa mắt nhìn Hoa Mộ Thanh.

“Vị tỷ tỷ này lạ mặt quá, không biết quý danh là gì, để tiện xưng hô?”



Tô Nhiên liếc nàng một cái, thản nhiên nói: “Đây là biểu tỷ họ xa của Huệ tỷ, tên là Hoa Mộ Thanh. Nghe nói phủ Hà phu nhân có tổ chức tiệc thưởng sen đầu mùa, nên đưa nàng ấy ra ngoài dạo chơi một chút.”

Chuyện của Hoa Mộ Thanh sớm đã lan truyền trong giới quý tộc ở Long Đô.

Trước đây, mấy cô tiểu thư chưa xuất giá đều kín đáo bàn tán sau lưng, coi thường thân phận “họ hàng xa của phủ Đề Đốc” kia như một trò cười.

Một nữ tử chưa xuất giá mà lại nuôi con thay người khác?

Chắc chắn đã làm chuyện gì không thể lộ ra ngoài ánh sáng, nên mới phải đến nương nhờ nhà bà con để tránh điều tiếng chứ gì?

Thế nhưng hôm nay tận mắt nhìn thấy, tất cả bọn họ đều bị vẻ đẹp của nàng làm chấn động đến mức ngay cả người cùng giới cũng phải kinh ngạc!

Không những thế, nàng chỉ yên lặng đứng bên cạnh Tô Nhiên nhưng khí chất ung dung, thanh nhã lại lấn át cả vị quận chủ chính danh kia!

Vừa nhìn đã biết, nàng tuyệt đối không thể xuất thân từ dân thường!

Làm gì có nhà dân nào lại nuôi ra được một nữ tử cao quý tao nhã, cử chỉ nho nhã tự nhiên như khắc vào xương cốt thế kia?

Thêm vào dung mạo ấy… Quả thật so với mấy vị nương nương trong hoàng cung Long Đô cũng chẳng hề kém cạnh chút nào!

Không ít người thầm kinh ngạc trong lòng.

Lúc này Hoa Mộ Thanh đã khẽ khom người chào thiếu nữ kia, mỉm cười dịu dàng lễ độ: “Đa tạ đã tiếp đón. Tiểu nữ tên là Hoa Mộ Thanh, cô nương không cần quá khách sáo.”



Thiếu nữ xinh đẹp ngọt ngào mỉm cười, khẽ cúi đầu đáp lễ: “Ta là Hà Lâm, sau này tỷ tỷ cứ gọi muội là muội muội là được rồi.”

Rõ ràng khi nãy đã nhận ra nàng, thậm chí còn để lộ ra ánh mắt khinh thường và chế giễu.

Vậy mà giờ đây, khi đối mặt trực tiếp, trên gương mặt Hà Lâm lại chỉ còn sự cung kính và dịu dàng.

Hoa Mộ Thanh chỉ mỉm cười nhàn nhạt.

Bên cạnh, Tô Nhiên đã tỏ ra mất kiên nhẫn lập tức bước thẳng vào trong đình nghỉ mát, lập tức có vài người xúm đến nịnh nọt đón tiếp rộn ràng.

Ngô Trân và Tống Huệ thì đã quá quen với cảnh này, mỗi người dắt theo Tống Minh, bế thêm Thịnh Nhi, tìm chỗ ngồi riêng cho mình.

Hà Lâm đứng bên cạnh Hoa Mộ Thanh, mỉm cười nhìn đứa trẻ trong lòng Ngô Trân, cất lời: “Đó là con nuôi của tỷ tỷ sao? Đúng là một đứa bé xinh xắn.”

Không có Tô Nhiên ở cạnh, lời nói của Hà Lâm cũng trở nên thẳng thắn hơn vài phần.
Hoa Mộ Thanh vẫn mỉm cười, không đáp, chỉ bước đến bên cạnh Ngô Trân lấy khăn tay ra lau tay cho Thịnh Nhi, rồi đưa cho cậu bé ít bánh ngọt.

Thịnh Nhi ăn đến hai má phồng lên, đáng yêu vô cùng, khiến Ngô Trân cũng không nỡ buông tay, cứ mãi ôm lấy cậu.

Không ngờ, đúng lúc ấy, Tống Minh tỏ vẻ không thoải mái khi phải ở giữa một đám tiểu thư khuê các, bèn kéo tay Thịnh Nhi: “Chúng ta qua bên kia chơi đi! Lúc nãy ta đi ngang qua, thấy bên đó có một khu vườn nhỏ, hình như còn có cả chim ngũ sắc, đi xem thử nhé?”

Thịnh Nhi vừa nghe nói có chim ngũ sắc, lập tức bỏ cả bánh, mắt sáng rỡ nhìn Hoa Mộ Thanh: “Mẫu thân, con có thể đi xem chim ngũ sắc không ạ?”

Hai tiếng “mẫu thân” vừa thốt ra, đình nghỉ vốn đang ríu rít tiếng cười nói, bỗng yên ắng trong chốc lát.

Hoa Mộ Thanh vẫn mỉm cười, nhẹ nhàng lau vụn bánh quanh miệng cho Thịnh Nhi, đáp: “Đi chơi đi, nhưng phải cẩn thận đó nhé!”

Rồi quay sang dặn dò Xuân Hà và Phúc Tử: “Nhớ trông kỹ bọn trẻ.”

Xuân Hà lo lắng nhìn nàng một cái, để tiểu thư ở lại đây một mình sao?

Từ sau những lần gặp chuyện chẳng lành trước đây, Xuân Hà gần như mắc chứng lo sợ, không dám rời Hoa Mộ Thanh nửa bước, chỉ sợ nàng gặp chuyện không hay.



Nói ra thì, từ lúc đến Long Đô cùng Hoa Mộ Thanh, Xuân Hà hoàn toàn không liên lạc được với Quỷ Vệ.

Nàng vốn là một trong những Quỷ Vệ được Mộ Dung Trần thu nhận khi còn ở triều Đại Lý, sau đó được đưa đến phủ Trưởng Công Chúa, rồi được giao cho Hoa Mộ Thanh.

Ngày ngày ở cạnh nhau, lại nhiều lần được Hoa Mộ Thanh cứu giúp trong lòng Xuân Hà sớm đã xem nàng là chủ tử thực sự rồi.

Xuân Hà vốn định nhân đêm tối lén đến phủ Thần Vương dò xét, nhưng lại bị Hoa Mộ Thanh ngăn lại.

Trong lòng Xuân Hà biết rõ, Hoa Mộ Thanh là lo nàng bị bắt, xảy ra chuyện không hay. Nhưng dù thế nào, nàng vẫn luôn lo lắng và bất an khi thấy Hoa Mộ Thanh chỉ có một mình giữa chốn Long Đô.

Đến cả một khắc cũng không dám rời khỏi nàng.

Giờ đây, Hoa Mộ Thanh lại bảo nàng đi chăm sóc Thịnh Nhi, nàng không tránh khỏi có chút do dự.

Hoa Mộ Thanh bật cười khẽ, lắc đầu rồi như vô tình xoa nhẹ mu bàn tay mình, nói: “Đi đi, Thịnh Nhi với Minh Nhi nghịch ngợm lắm, ngươi nhớ để mắt trông chừng.”

Lúc này Xuân Hà mới sực tỉnh, công phu của Hoa Mộ Thanh hiện tại đâu thua kém gì nàng!

Nhìn khuôn mặt nhu mì động lòng người kia, thật dễ khiến người ta quên mất điều ấy.

Nghĩ vậy, nàng mới an tâm gật đầu rồi cùng Phúc Tử rời khỏi đình nghỉ.

Ngô Trân luyến tiếc buông Thịnh Nhi ra, rồi mỉm cười nói với Hoa Mộ Thanh: “Tỷ tỷ có những nha hoàn thật tốt.”

Tình nghĩa vào sinh ra tử, quả là đáng quý.

Hoa Mộ Thanh khẽ cười, rồi đảo mắt nhìn quanh.

Bên kia, Tô Nhiên đã bắt đầu tỏ vẻ mất kiên nhẫn đang nhíu mày nhìn một thiếu nữ mặc váy áo hoa đào cài ngang ngự-c, gần như đang chen sát vào bên cạnh nàng.



Hà Lâm thì vẫn mỉm cười phân phó nha hoàn và ma ma đi theo trông nom hai đứa bé, đồng thời sai người thay trà và điểm tâm, hành động gọn gàng, thái độ đoan trang đĩnh đạc.

Tống Huệ nhận ra ánh mắt của Hoa Mộ Thanh, cũng liếc nhìn theo, rồi giải thích: “Nàng là đích trưởng nữ của Lễ bộ Thượng thư, từ nhỏ đã được đưa vào nơi đó nuôi dưỡng.”

Vừa nói, nàng vừa khẽ giơ tay, chỉ về hướng hoàng cung của Long Đô.

Hoa Mộ Thanh hơi sững người, Hà Lâm nhìn qua cũng không lớn hơn nàng là bao, chẳng lẽ Lễ bộ Thượng thư còn định đưa nàng tiến cung hầu hạ một vị đế vương tuổi đã cao sao?

Nhưng sau đó lại nghĩ ra, hoàng cung kia chưa chắc là chỉ Đế Cực hiện tại, mà có thể là ngụ ý long vị tương lai.

Tống Huệ không để ý vẻ mặt nàng khẽ biến đổi, vẫn tiếp tục nói: “Nhà Lễ bộ Thượng thư con cái rất đông, ngoài người huynh trưởng tỷ thấy ban nãy là Hà Minh Kỳ và cô nàng Hà Lâm kia, còn có một người đích tử chừng tuổi Minh Nhi, được nuôi như ngọc quý trong tay, vô cùng cưng chiều. Không biết hôm nay chạy đi đâu rồi, không thấy bóng dáng. Nhưng chỉ cần thấy thì tránh xa ra là tốt nhất. Ta từng thấy đứa nhỏ đó cầm roi ngựa đ-ánh một đứa con thứ trong nhà, phu nhân của Thượng thư đứng nhìn không những không ngăn cản, còn khen ngợi là ‘can đảm dũng mãnh’.”

Nói đến đây, Tống Huệ hừ lạnh một tiếng: “Dũng mãnh gì chứ, ta thấy là tàn bạo thì đúng hơn. Nhà đó có ba người thiếp, sinh ra tổng cộng sáu đứa con thứ, nghe nói đều từng bị nó đ-ánh đập không ít.”

Thấy Hoa Mộ Thanh nhìn mình, Tống Huệ liền thu lại vẻ khinh thường trên mặt, bất đắc dĩ cười nói: “Bình thường ta cũng phải đến quan học học hành, chỉ là sau khi định thân thì không đi nữa. Trong nhà đấy có một người thứ nữ, trước khi xuất giá từng học chung với ta, thường hay kể chuyện trong nhà.”

Hoa Mộ Thanh nghe xong liền hiểu, khẽ gật đầu.

Lúc này, Ngô Trân vẫn im lặng uống trà nãy giờ bỗng lên tiếng: “Ta nghe mẫu thân nói, Lễ bộ Thượng thư đang lo chuyện xem mắt cho Hà Lâm rồi đấy.”



Lúc Tống Huệ nhắc tới chuyện Hà Lâm có thể được đưa vào cung, Ngô Trân đã phát hiện ánh mắt Hoa Mộ Thanh khẽ dao động, một biến hóa tinh tế nhưng được che giấu rất kỹ.

Vốn giỏi vẽ tranh, lại đặc biệt tinh tế trong quan sát thần sắc con người, Ngô Trân sau một thoáng suy nghĩ liền mở miệng.

Tống Huệ vừa nghe liền hứng thú hỏi: “Nhà họ định chọn phe rồi sao? Nhắm vào ai thế?”

Chữ “Hoàng Tử” không nói ra, nhưng ngầm hiểu.

Ngô Trân khẽ cười, sau đó lặng lẽ giơ một ngón tay cái, tay kia xòe năm ngón, hai tay nhẹ nhàng móc lại với nhau, rõ ràng là chỉ Thập Nhất Hoàng Tử.