Sau khi Lê Thanh Hòa rời đi, Tô Ám vẫn giữ khuôn mặt không chút biểu cảm, lặng lẽ cúi người nhặt từng tờ giấy nháp vương vãi trên sàn.

Nguyên bản cô chỉ định thuận tay giúp đỡ, cũng mang theo chút tâm tư muốn lấy lòng, không ngờ Lê Thanh Hòa lại chẳng hề nể mặt. Nhưng cô cũng không để tâm lắm, coi như đây là một dịp để củng cố lại kiến thức. Trong những chuyện thế này, Tô Ám trước nay luôn rất thoáng. Chỉ là, bộ quần áo cô đang thay dở vẫn bị vứt lộn xộn trên giường.

Bên ngoài có tiếng động, Lê Thanh Hòa đã vào phòng tắm. Tiếng nước chảy truyền đến rõ mồn một qua thính giác nhạy bén của Tô Ám. Cô đợi Lê Thanh Hòa tắm xong, cách một hồi lâu sau mới ra ngoài. Lần này, cô không quên chốt cửa phòng tắm thật kỹ trước khi thay đồ.

...

Lê Tiêu Du và Chu Khuynh bận rộn đến mức hiếm khi thấy bóng dáng ở nhà, còn Lê Thanh Hòa cũng chẳng mấy khi ra khỏi phòng.

Tô Ám vẫn duy trì nhịp sống như trước đây, thậm chí còn có phần thong thả hơn. Ít nhất cô không còn phải chăm sóc đám em nhỏ ồn ào ở cô nhi viện, có thêm nhiều thời gian cho bản thân. Cô không có sở thích gì đặc biệt, ngoài việc giải đề thì là chạy bộ. Chạy bộ vừa giúp cơ thể khỏe mạnh, vừa tăng hiệu suất học tập - một sự đầu tư hoàn toàn lý trí.

Chiều ngày hôm sau, gia sư đến đúng giờ. Cô giáo để lại bài tập cho Lê Thanh Hòa nhưng cô nàng chẳng thèm động bút, xấp bài thi vẫn cứ xếp chồng lộn xộn như ngày hôm trước. Ngay cả cái bàn mà Tô Ám đã dày công dọn dẹp cũng bị bày bừa trở lại.

Hôm nay Tô Ám không chủ động lại gần, nhưng khi cô ra mở cửa cho gia sư, cô giáo đã chủ động gọi cô lại. Rõ ràng, việc dạy một học sinh như Tô Ám nhẹ nhàng và dễ chịu hơn nhiều so với việc đối phó với một Lê Thanh Hòa kiệt ngạo, lười nhác. Lê Thanh Hòa vẫn giữ vẻ bất cần đời ấy, ngồi im lặng một góc, khiến cô giáo cũng chỉ biết thở dài "được chăng hay chớ".

Kết thúc buổi học, Tô Ám ra tiễn cô giáo. Đã có kinh nghiệm từ hôm trước, cô thu dọn đồ đạc của mình mang ra phòng khách từ sớm. Lúc quay trở vào, cô sững người khi thấy Lê Thanh Hòa đang xách vali đi ra.

Ánh mắt sắc bén của Lê Thanh Hòa quét qua người Tô Ám một lượt không chút kiêng dè, cuối cùng dừng lại ở đôi mắt cô. Bốn mắt nhìn nhau, Tô Ám là người dời tầm mắt trước.

Lê Thanh Hòa khẽ nhếch môi, nụ cười đầy châm biếm: "Diễn giỏi thật đấy, đồ con gái ngoan."

Tô Ám mím môi, nhìn chiếc vali: "Chị đi đâu vậy?"

"Nhìn mà không ra à?" Lê Thanh Hòa cười nhạo: "Cô không cút, thì tôi cút."

Nói đoạn, cô nàng kéo vali về phía cửa. Tiếng bánh xe lăn trên sàn nghe thật chói tai. Lúc đi ngang qua Tô Ám, Lê Thanh Hòa dừng lại, buông một câu đạm mạc: "Hy vọng lúc tôi trở về, cô đã biến khỏi đây rồi."

Tô Ám rủ mắt, giọng nói rất thấp: "Xin lỗi."

Nhưng trong lòng cô biết rõ, mình sẽ không đi đâu cả.

"Biết lỗi thì nên cút đi chứ." Lê Thanh Hòa nói: "Giả tạo."

Dứt lời, cô thay giày rồi sập cửa bỏ đi.

Chín rưỡi tối, Chu Khuynh mới về đến nhà. Tô Ám vẫn đang mải mê đọc sách. Chu Khuynh gõ cửa phòng cô: "Tô Ám, con có đó không?"

"Dì ạ." Tô Ám mở cửa, nở một nụ cười ngoan ngoãn: "Có chuyện gì vậy dì?"

"Hôm nay con có thấy Thanh Hòa đâu không? Trong phòng con bé không có người, hỏi bạn bè thì chúng nó bảo hôm nay con bé không ra ngoài chơi."

Tô Ám kể lại sự việc buổi chiều một cách giản lược, không thêm mắm dặm muối, cũng không để lộ cảm xúc cá nhân. Chu Khuynh nghe xong thì ngẩn người vài giây, rồi ái ngại nhìn Tô Ám: "Thanh Hòa lại nói những lời khó nghe với con phải không?"

"Dạ không..." Tô Ám ngượng nghịu cười, âm cuối lấp lửng đầy ẩn ý. Cái cách cô không nói ra hết khiến người ta càng cảm thấy cô đang chịu ủy khuất nhưng lại chọn cách nhẫn nhịn. Một hình ảnh "kẻ ăn nhờ ở đậu" yếu đuối và hiểu chuyện được khắc họa hoàn hảo.

"Thật xin lỗi con." Chu Khuynh thở dài: "Tính cách Thanh Hòa vốn sắc sảo, con đừng để bụng nhé. Để dì đi tìm nó."

Tô Ám vâng lời: "Không sao đâu dì."

"Thật là một đứa trẻ ngoan." Chu Khuynh nhìn cô đầy vui vẻ: "Nếu Thanh Hòa nhà dì bằng được một nửa của con thì tốt biết mấy."

Tại trường học, trong mỗi buổi họp phụ huynh, Tô Ám luôn là "đứa con nhà người ta" mà ai cũng ao ước vì cô luôn đứng đầu khối. Nhưng thực tế, cô lại là đứa trẻ không ai thực sự muốn nhận nuôi. Trong lòng các bậc cha mẹ, con cái họ luôn là nhất, dù họ có than phiền chúng học kém hay nghịch ngợm đến đâu. Còn một người như Tô Ám, nếu có mâu thuẫn xảy ra, cô sẽ dễ dàng bị mắng là "đứa tạp chủng chỉ biết có học". Tô Ám nghe những lời đó nhiều rồi, cô đã sớm học được cách đối phó một cách tự nhiên.

Chu Khuynh dặn cô nghỉ sớm rồi ra phòng khách gọi điện tìm con gái. Tô Ám ngồi lại bàn học, nhìn cuốn Vô Thanh Thông Báo (The Heart is a Lonely Hunter) mượn từ thư viện. Trang lót cuốn sách viết:

[Cả đời chúng ta chính là nỗ lực thoát khỏi kỳ vọng của người khác, để trở thành chính mình.]

Có người dùng cả đời để thực hiện mệnh đề này, nhưng Lê Thanh Hòa có lẽ sẽ chẳng bao giờ bận tâm. Chị ấy hành xử khác người, trương dương và tùy ý. Đó mới thực sự là tự do.

Tô Ám vừa đọc sách vừa lắng nghe động tĩnh bên ngoài. Chu Khuynh cuối cùng cũng biết con gái mình đã mua vé tàu cao tốc về quê ngoại ở Vân Thủy. Tô Ám đeo tai nghe lên, tiếp tục đắm chìm vào thế giới của riêng mình.

...

Việc Lê Thanh Hòa giận dỗi bỏ đi không gây ra sóng gió gì lớn trong nhà họ Lê. Sáng hôm sau, phản ứng của vợ chồng họ Lê rất bình thản, như thể đây là chuyện cơm bữa. Tô Ám cảm thấy cách giáo dục này rất khác so với những gì cô từng biết. Họ thậm chí còn thản nhiên thảo luận xem con gái có đủ tiền tiêu không.

Cánh cửa phòng Lê Thanh Hòa bị khóa lại. Chu Khuynh không hủy buổi gia sư mà để cô giáo tiếp tục dạy cho Tô Ám. Tô Ám cứ thế "nhặt được món hời".

Dần dần, cô và cô giáo gia sư Đàm Tinh trở nên thân thiết hơn. Đàm Tinh rất quý cô học trò thông minh và chăm chỉ này. Có lần, Tô Ám hỏi: "Chị Đàm Tinh, đại học thực sự tốt như vậy sao?"

"Tuyệt lắm." Đàm Tinh, hiện là sinh viên năm hai, hào hứng kể về đại học như một nơi tràn đầy hy vọng. Cô khuyến khích Tô Ám thi vào Thanh Hoa, nhưng Tô Ám lại chọn phương Nam.

"Không phải ai cũng muốn lên Thanh Bắc." Tô Ám nhún vai: "Em muốn đi về phía Nam."

Mùa hè năm đó, Tô Ám nhận được giấy báo trúng tuyển của trường Nhị Trung với vị trí Thủ khoa, kèm theo phần thưởng mười vạn tệ. Cô dùng số tiền đó để đi thăm các em ở cô nhi viện cũ, mua quần áo mới và cho chúng tiền tiêu vặt. Cô dặn chúng phải ngoan ngoãn, chăm học để thay đổi số phận, giống như cách cô đã nhận được phần thưởng nhờ việc học vậy.

Trước khi khai giảng, Đàm Tinh đưa Tô Ám đi hiệu sách. Tô Ám chọn hai cuốn: một về quy hoạch nghề nghiệp và một về giới thiệu các trường đại học trong nước. Cô muốn định ra mục tiêu cụ thể để có động lực kiên trì. Đàm Tinh còn nhắc nhở cô về môi trường cấp ba, rằng những cô gái xinh đẹp và cá tính như Lê Thanh Hòa thường dễ bị "lưu manh" để mắt tới. Tô Ám chợt nhớ đến chàng trai cô thấy ở công viên cùng Lê Thanh Hòa hôm nọ. Nhưng suy cho cùng, đó cũng chẳng phải chuyện của cô.

...

Hai ngày trước khi khai giảng, Lê Thanh Hòa trở về sau chuyến "du hí" từ nhà bà ngoại sang nhà bà nội rồi đi du lịch vùng biển. Chu Khuynh đã phải dùng đến "tối hậu thư" mới ép được cô nàng về nhà.

Hôm đó, Chu Khuynh bận đi công tác, để lại một phong bì tiền tiêu vặt cho Tô Ám kèm theo lời nhắn: 【Buổi tối có đám cưới con gái đồng nghiệp dì, con và chị Thanh Hòa cùng đi nhé. Địa chỉ chị con biết.】

Tô Ám định từ chối nhưng rồi lại thôi, cô ngoan ngoãn hồi âm: 【Hào ạ.】

Hoàng hôn buông xuống, không khí mùa hè ở Minh Châu trở nên oi bức. Tô Ám đang ngồi trong phòng khách uống nước ngọt thì cửa mở. Lê Thanh Hòa xách vali đứng ở cửa. Chị ấy nhíu mày nhìn Tô Ám - người đang mặc chiếc áo phông trắng đơn giản, quần vận động xám, tóc cột cao, trông thanh khiết như một minh tinh Hong Kong thập niên 80.

Tô Ám nuốt một ngụm nước ngọt, khẽ chào: "Chào chị..."

Lê Thanh Hòa quăng vali sang một bên, giọng lạnh nhạt: "Đi thôi."

Sau một mùa hè, thái độ của Lê Thanh Hòa có vẻ đã dịu bớt, ít nhất là không còn bắt cô "cút" ngay khi vừa chạm mặt. Tại tiệc cưới, Lê Thanh Hòa tỏ ra rất thạo đời. Cô nàng giao tiền mừng rồi kéo Tô Ám ngồi vào một bàn vắng. Khi có người hỏi, chị ấy thản nhiên giới thiệu: "Họ hàng xa của mẹ cháu."

Tô Ám im lặng ăn phần của mình, còn Lê Thanh Hòa thì hầu như không động đũa. Chị ấy cứ nhìn chằm chằm vào chai Mao Đài trên bàn. Nhân lúc mọi người không để ý, Lê Thanh Hòa lén đổ rượu vào ly nước ngọt của mình rồi thản nhiên uống.

Nhận thấy ánh mắt của Tô Ám, Lê Thanh Hòa hơi nghiêng người, nụ cười đầy khiêu khích: "Sao, định đi mách lẻo với bố mẹ tôi à?"

Tô Ám lắc đầu.

Lê Thanh Hòa uống thêm một ngụm, hơi thở bắt đầu vương mùi rượu. Chị ấy ghé sát tai Tô Ám, giọng sắc lẹm: "Dám mách lẻo, tôi sẽ khiến ba năm cấp ba của cô thảm hại vô cùng, không tin cứ thử xem."

Tô Ám nhìn chị, hạ thấp giọng: "Chị, em không có ác ý, sao chị lại không tin em?"

"Tôi tin chứ." Lê Thanh Hòa cười lạnh, hơi nóng mang theo mùi rượu phả vào vành tai khiến da thịt Tô Ám ửng đỏ. Chị ấy đột ngột nắm chặt cổ tay Tô Ám, lực mạnh đến mức như muốn bẻ gãy nó: "Nhưng tôi ghét nhất là bọn trộm cướp."

Cổ họng Tô Ám khô khốc, nhưng cô vẫn giữ khuôn mặt vô tội, đôi mắt lấp lánh nhìn Lê Thanh Hòa: "Nhưng chị ơi, em đâu có trộm đồ của chị. Ngược lại... chị còn có thêm một món đồ đấy chứ."

Lê Thanh Hòa nhướng mày: "Cái gì?"

Trong không gian ồn ào của buổi tiệc, Tô Ám ghé sát lại, thì thầm vào tai đối phương:

"... Là em."