Lê Mộ Bạch là một người rộng rãi và thẳng tính, không gắp được thú bông cũng chẳng hề bực dọc, chỉ bĩu môi nói: "Thế chị lại gắp cho em con kia đi."

Lê Thanh Hòa nhìn theo hướng tay em họ chỉ, rồi lại nhìn cái giỏ đã chất đầy thú bông của cô nàng: "Vẫn gắp nữa à? Cầm không xuể đâu."

"Không sao mà." Lê Mộ Bạch nói: "Chúng ta có tận ba người, đến lúc đó mỗi người cầm giúp em một ít."

Lê Thanh Hòa liếc xéo cô nàng một cái: "Nằm mơ đi. Đồ của mình thì tự mình cầm."

Cuối cùng, Lê Thanh Hòa và Tô Ám chỉ cầm duy nhất con búp bê mỉm cười màu xám xịt kia. Trong khi đó, Lê Mộ Bạch phải xách tận hai túi lớn.

Sắc trời dần tối, ánh nắng chiều tà ngả về tây. Trên đường vẫn vô cùng náo nhiệt, từng con phố đều bày đầy những sạp hàng nhỏ. Cho dù là Tết Nguyên Đán, những người mưu sinh vẫn không nghỉ ngơi. Nhưng trên gương mặt mỗi người đều tràn đầy nụ cười và lòng khát khao, xem chừng việc kinh doanh hôm nay cũng không tệ lắm.

Lê Mộ Bạch gian nan xách hai túi thú bông lớn đi trên đường, trước tiên dùng ánh mắt cầu cứu nhìn về phía Lê Thanh Hòa. Thấy chị mình không phản ứng, cô nàng liền quay sang tìm Tô Ám.

Tô Ám nhìn Lê Thanh Hòa một cái. Lê Thanh Hòa nheo mắt nhìn nàng, như đang cảnh cáo -- Em thử giúp nó xem?

Tô Ám đương nhiên không dám thử, nàng chỉ biết mỉm cười ngại ngùng với Lê Mộ Bạch.

"A, Lê Thanh Hòa! Chị xem chị bắt nạt Tô Ám đến mức nào rồi? Cậu ấy muốn giúp em mà còn phải nhìn sắc mặt chị." Lê Mộ Bạch cố ý nói quá lên. Giữa phố xá ồn ào này, giọng nói của cô nàng giống như một giọt nước rơi vào biển cả, chẳng hề dấy lên chút gợn sóng nào.

Lê Mộ Bạch nhìn những quán nhỏ ven đường mà thèm thuồng, định mua một cái bánh trứng áp chảo để ăn, kết quả bị Lê Thanh Hòa ngăn lại: "Đợi đến tối, khi tất cả mọi người đều gắp thức ăn vào bát của mày, mà mày lại không được phép lãng phí, lúc đó mày sẽ phải cảm ơn tao đấy."

Lê Mộ Bạch: "..."

Tô Ám lẳng lặng đi theo sau hai người, dạo bước qua từng con ngõ nhỏ của thành phố xa lạ. Lê Mộ Bạch là một người tràn đầy năng lượng, suốt một buổi chiều cái miệng không lúc nào ngừng nghỉ. Rõ ràng năm nào cô nàng cũng tới đây, nhưng biểu hiện cứ như thể đây là lần đầu tiên vậy.

So với cô em họ, Tô Ám yên lặng hơn nhiều, yên lặng đến mức dễ dàng bị người ta ngó lơ. Nhưng Lê Mộ Bạch không hề bỏ rơi nàng, khi mua quà vặt cũng sẽ mua luôn ba phần, rồi đưa phần của nàng tận tay.

Lúc đi về, Lê Mộ Bạch lén ghé sát tai Lê Thanh Hòa nói nhỏ: "Cái cô em gái này của chị, ngoan thật đấy nha."

"Ngoan hơn mày." Lê Thanh Hòa đáp.

Lê Mộ Bạch đảo mắt trắng dã.

Khi họ về đến nơi, trong nhà đang vô cùng náo nhiệt. Ông nội Lê đã xuất viện, một đám người đang bận rộn trong bếp và phòng khách. Gia đình họ Lê khá đông đúc, cứ đến dịp lễ Tết là lại tụ họp về đây.

Tô Ám bây giờ mới biết, ở Vân Thủy này, bữa cơm tất niên chính thức là ăn vào buổi tối mùng một, chứ không phải đêm giao thừa. Bữa cơm tất niên ở đây rất phong phú, nhưng vì người quá đông, một bàn không ngồi xuể nên Lê Thanh Hòa dẫn Tô Ám sang ngồi ở bàn dành cho trẻ con.

Ở trong môi Tr**ng X* lạ, Tô Ám luôn giữ sự cảnh giác và giáo dưỡng mực thước. Khi ăn nàng chỉ ăn phần trong bát mình, gắp thức ăn cũng chỉ gắp đĩa ngay trước mặt. Trên tivi đang chiếu chương trình Gala chào xuân. Cả gia đình tụ họp vui vẻ trò chuyện, chúc phúc cho nhau, ngay cả bàn trẻ con cũng không ngoại lệ.

Lê Thanh Hòa không phải người lớn tuổi nhất trong nhóm này, trên chị còn có hai anh họ, dưới còn có bốn năm đứa em. Lê Mộ Bạch là người có độ tuổi gần với chị nhất, đứa lớn nhất còn lại cũng mới học lớp năm. Hoàn toàn không có chủ đề chung để nói chuyện.

Vì vậy, Lê Thanh Hòa ở trên bàn ăn cũng rất yên lặng, thi thoảng xem tivi, thi thoảng trả lời vài câu hỏi của các em, nhưng phần lớn thời gian là lẳng lặng ăn cơm. Lê Mộ Bạch thì hoàn toàn khác, cô nàng có thể nói chuyện rôm rả với hai anh họ, hỏi han chuyện yêu đương, chuyện trường lớp, rồi lại quay sang trêu chọc đám em nhỏ, với ai cũng có thể tán gẫu vài câu.

Đĩa sườn kho tàu trước mặt Tô Ám sắp cạn sạch, một mình nàng đã ăn tới năm miếng, và nàng cũng chỉ ăn đúng món sườn đó. Ánh mắt nàng khẽ lướt qua đĩa thịt thăn chua ngọt ở phía đối diện, trông màu sắc hương vị đều đủ cả, nàng cũng rất muốn nếm thử.

Nhưng... thôi vậy. h*m m**n ăn uống không được thỏa mãn cũng chẳng sao, Tô Ám tiếp tục cúi đầu lùa cơm vào miệng.

Người bên cạnh bỗng đứng dậy, Lê Thanh Hòa vươn tay bưng đĩa thịt thăn chua ngọt đặt ngay trước mặt mình, rồi vẫy tay gọi: "Lê Mộ Bạch, đổi cho chị đĩa thịt bò xào này đi, chị không muốn ăn cải thảo chua cay."

Lê Mộ Bạch liếc chị mình một cái: "Chuyện gì vậy? Không phải chị không thích ăn đồ chua ngọt sao?"

Lê Thanh Hòa nhàn nhạt đáp: "Khẩu vị thay đổi rồi."

Tô Ám lén nhìn Lê Thanh Hòa. Ánh mắt chị từ đầu đến cuối đều đặt trên tivi, trông có vẻ chẳng hề để tâm. Tô Ám cẩn thận gắp một miếng thịt thăn đặt vào bát Lê Thanh Hòa. Chị liếc xéo nàng một cái: "Em cứ ăn phần mình đi, tôi muốn ăn sẽ tự gắp."

Nhưng miếng thịt thăn đó cuối cùng vẫn được Lê Thanh Hòa ăn vào bụng. Tô Ám gắp một miếng đưa vào miệng, ân, không chua lắm, trái lại rất ngọt.

Toàn bộ kỳ nghỉ Tết đối với Tô Ám là một trải nghiệm mới mẻ và khác biệt. Lê Tiêu Du và Chu Khuynh sau khi về quê đều rất bận rộn, họ đi thăm họ hàng, hẹn gặp bạn cũ, tham gia các buổi tụ họp. Còn đám con cháu thì tự vùi đầu chơi với nhau, ít người thì chơi đánh bài, đông người thì chơi "tạc kim hoa". Họ không biết chơi mạt chược, nhưng chơi bài lá cũng rất náo nhiệt.

Có Lê Mộ Bạch ở đó, hoàn toàn không cần lo lắng bầu không khí bị nguội lạnh. Một mình cô nàng đã đủ làm thành một chương trình tạp kỹ.

Từ sau đêm mùng một đó, cả ba người chen chúc trong một phòng. Lê Mộ Bạch cũng thấy ngại khi bắt hai người kia ngủ dưới sàn, nên trước khi ngủ nàng dứt khoát ôm gối nằm luôn xuống đất. Lê Thanh Hòa đuổi cô nàng lên giường ngủ, cô nàng lại d*ng h** ch*n ra chống giữa giường và tủ quần áo: "Em không lên đâu."

Lê Mộ Bạch nhất quyết không lên giường: "Để chiếc giường lớn thế này cho một mình em ngủ, hóa ra em đang bắt nạt hai người à."

Lê Thanh Hòa cười lạnh: "Mày cũng thật biết đề cao bản thân đấy."

Lê Mộ Bạch trợn tròn đôi mắt tròn xoe như quả vải lườm chị, trận đại chiến sắp bùng nổ thì Tô Ám kịp thời lên tiếng: "Để em ngủ dưới đất cho ạ."

Đề nghị này đương nhiên không được thông qua. Nhưng Lê Mộ Bạch ngủ sàn vài đêm thì bắt đầu ho khụ khụ. Lê Thanh Hòa lạnh mặt pha thuốc cảm cho em mình, nhưng Lê Mộ Bạch từ đầu đến cuối vẫn cứ cười cợt nhả.

Đến mùng năm, Tô Ám theo vợ chồng Lê Tiêu Du đến nhà bà ngoại của Lê Thanh Hòa. Lần này Lê Thanh Hòa cũng đi cùng. Họ chỉ ở lại đó một đêm. Bà ngoại Lê Thanh Hòa là một nhà thư pháp, trong nhà treo đầy những tác phẩm của bà, phong thái cực kỳ khí khái. Bà còn tặng cho Tô Ám một bức chữ: [Tiền đồ như cẩm].

Lê Thanh Hòa có quan hệ rất tốt với người già ở cả hai bên nội ngoại, bao lì xì nhận được đều rất dày. Tô Ám cũng nhận được lì xì, nhưng vừa rời khỏi đó nàng đã đưa lại cho Chu Khuynh, vì thấy mình không nên nhận.

Chu Khuynh không thu lại: "Người già cho con thì là của con, đừng có gánh nặng tâm lý, cứ giữ lấy đi."

Tô Ám có chút khó xử, Chu Khuynh cười vỗ vai nàng: "Nếu thấy ngại thì sau này ngày lễ ngày Tết về thăm các cụ là được."

Tô Ám gật đầu: "Vâng ạ."

Cả bốn người quay trở lại Minh Châu. Vừa về đến nơi, Lê Tiêu Du và Chu Khuynh đã lao vào công việc. Trong nhà lại chỉ còn lại Lê Thanh Hòa và Tô Ám.

Mấy ngày Tết vừa rồi Tô Ám không làm được bao nhiêu bài tập, nên vừa về nàng đã vùi đầu vào biển đề thi. Mãi đến chạng vạng tối, khi Lê Thanh Hòa gõ cửa phòng, nàng mới dụi dụi đôi mắt, bả vai cũng cảm thấy đau nhức.

Lê Thanh Hòa liếc nhìn nàng: "Đau vai à?"

"Một chút ạ." Tô Ám nhún vai, "Không có vấn đề gì lớn đâu ạ."

"Ăn cơm thôi, em muốn ăn gì?" Lê Thanh Hòa hỏi.

Tô Ám lắc đầu: "Có gì ăn nấy ạ."

Lê Thanh Hòa khựng lại một chút: "Ra ngoài ăn đi."

Hai người cũng không đi đâu xa, chỉ xuống dưới lầu ăn một bữa hoành thánh. Ăn xong, Lê Thanh Hòa không nói lời nào bước vào tiệm thuốc, lát sau xách một túi nhỏ đi ra.

Đèn đường kéo dài bóng hai người thật dài trên mặt đất. Tô Ám đi phía sau Lê Thanh Hòa, dẫm lên bóng của chị.

Từng bước, từng bước một. Gió lạnh tiêu điều, ánh trăng như nước, nhưng nàng không hề cảm thấy vất vả.

Về đến nhà, Lê Thanh Hòa bảo Tô Ám sang phòng mình. Tô Ám ngạc nhiên "a" một tiếng nhưng vẫn đi theo. Lê Thanh Hòa giơ tay vỗ mạnh lên vai nàng một cái, làm Tô Ám hít vào một ngụm khí lạnh.

"Đau chỗ này à?" Lê Thanh Hòa hỏi.

Tô Ám mím môi, không biết trả lời sao, cái kiểu vỗ của Lê Thanh Hòa thì chắc chắn là đau rồi.

"Có phải đau ở đây không?" Lê Thanh Hòa lại giơ tay ấn xuống khớp vai nàng. Lúc này Tô Ám mới nhận ra ý đồ của chị, nàng không tự nhiên kéo kéo áo mình: "Em không sao mà."

"Ít nói nhảm thôi." Lê Thanh Hòa thiếu kiên nhẫn dùng chân kéo chiếc ghế lại: "Ngồi xuống."

Tô Ám thấp thỏm ngồi đó, dư quang có thể thấy rõ khuôn mặt Lê Thanh Hòa. Trông chị có vẻ lạnh lùng, đôi mày hiện rõ sự mất kiên nhẫn, nhưng động tác trên tay lại rất nhẹ nhàng.

Chị kéo nhẹ cổ áo nàng xuống một chút, những ngón tay lạnh lẽo vô tình chạm vào làn da vùng vai của Tô Ám.

Tô Ám lập tức nổi một tầng da gà, trái tim cũng khẽ run lên.

"Tay tôi hơi lạnh, em chịu khó chút." Lê Thanh Hòa nói rồi dán miếng cao lên vai nàng. Dán xong còn miết nhẹ theo miếng cao để nó dính chặt vào da.

Trong phòng lò sưởi rất nóng, hơi thở của Tô Ám trở nên rối loạn, ngay cả vành tai cũng đỏ ửng lên. Sau khi Lê Thanh Hòa dán xong, Tô Ám lập tức kéo áo lên, không dám nhìn vào mặt chị nữa.

Lê Thanh Hòa cất số cao còn lại vào ngăn kéo: "Còn chỗ nào đau nữa không?"

"Không ạ." Tô Ám đáp.

"Một ngày thay một lần." Lê Thanh Hòa dặn: "Mỗi ngày tầm giờ này cứ sang tìm tôi, tôi thay cho."

"Vâng ạ." Tô Ám cúi đầu, lí nhí trả lời.

Lê Thanh Hòa nhìn nàng, mày hơi nhíu lại, không hiểu sao Tô Ám lại trông ỉu xìu như vậy. Chẳng lẽ là vì chưa làm xong bài tập?

"Đại học bá à, đề bài làm không bao giờ hết đâu. Mỗi ngày làm nhiều như vậy rất mệt, kỳ nghỉ thì nên nghỉ ngơi đi." Lê Thanh Hòa vẫy vẫy tay với nàng: "Đi ngủ sớm đi."

Tô Ám ừ một tiếng, khẽ nói lời cảm ơn rồi nhanh chóng chạy về phòng mình. Miếng cao trên vai tỏa ra hơi nóng rực rỡ, nhưng mặt nàng cũng nóng lên một cách không tự giác. Mãi lâu sau nàng mới thở hắt ra một hơi, đi đến bàn uống một ngụm nước lạnh để ép mình bình tĩnh lại.

Những ngày sau đó của Tô Ám vẫn trôi qua như thường lệ. Lê Thanh Hòa mềm lòng hơn nàng tưởng, và cả hai đều đã quen với sự hiện diện của đối phương trong nhà, không còn cảnh giương cung bạt kiếm như lúc đầu nữa.

Trái lại, việc Lê Thanh Hòa đối tốt với nàng... có chút quá mức. Điều này luôn khiến Tô Ám thấy thấp thỏm. Nàng vừa sợ Lê Thanh Hòa nhận ra tâm tư của mình, vừa sợ Lê Thanh Hòa chỉ là vô tình làm vậy.

Những ý nghĩ đó thường xuyên ảnh hưởng đến cảm xúc của nàng, vì thế nàng dứt khoát ban ngày đến thư viện học tập, đi từ sáng sớm và trở về khi trăng đã lên cao. Số lần gặp Lê Thanh Hòa chỉ đếm trên đầu ngón tay. Hiệu suất học tập của Tô Ám nhờ vậy mà tăng lên không ít.

Nhưng Lê Thanh Hòa thì không được tự do như nàng. Chỉ sau hai ngày, trong bữa cơm tối, Lê Tiêu Du thông báo đã mời cho Lê Thanh Hòa một gia sư tiếng Anh, bắt đầu từ ngày mai sẽ đến dạy.

Lê Thanh Hòa cau mày: "Con không cần."

"Bố đã hẹn với thầy giáo rồi." Lê Tiêu Du nhìn chị: "Thanh Hòa, sang năm con sẽ thành niên rồi, nên cân nhắc cho tương lai của mình. Bố và mẹ đã bàn bạc, nếu con không học nổi chương trình trong nước thì hãy học tốt tiếng Anh, lớp 12 sẽ ra nước ngoài du học."

Sắc mặt Lê Thanh Hòa trở nên lạnh lẽo hơn, chị nhìn quanh một lượt hai người: "Bố mẹ có thương lượng với con không?"

"Đây là con đường tốt nhất cho con." Lê Tiêu Du nói: "Hoặc là con phải học ra ngô ra khoai ở trong nước, không cần thành tích ưu tú như Tô Ám, đứng nhất khối, nhưng ít nhất cũng phải thi đỗ một trường đại học chính quy. Yêu cầu của bố mẹ đối với con cao lắm sao?"

"Nếu không làm được thì phải đi theo con đường chúng ta đã vạch sẵn, chúng ta không hại con đâu." Chu Khuynh đứng bên cạnh tiếp lời đúng lúc.

Không khí trên bàn ăn trở nên áp lực vô cùng. Sự áp bách của Lê Tiêu Du và Chu Khuynh rất lớn, nhưng Lê Thanh Hòa cũng không nhường bước lấy một phân. Nếu lúc này có một cái bật lửa, có lẽ bầu không khí này sẽ nổ tung ngay lập tức. Tô Ám thậm chí còn phải nín thở.

Cuộc đối đầu kết thúc khi Lê Thanh Hòa ném đôi đũa xuống bàn, xoay người đi thẳng về phòng. Lê Tiêu Du gọi với theo: "Ngày mai thầy gia sư đến dạy, bố sẽ ở nhà giám sát con."

Đó chính là tối hậu thư.

Sau bữa tối, Tô Ám trở về phòng, đắn đo mãi mới gửi cho Lê Thanh Hòa một tin nhắn: [Hôm nay vẫn chưa dán cao ạ.]

Nàng muốn an ủi Lê Thanh Hòa, nhưng lại cảm thấy một người cao ngạo như chị chắc chắn không muốn nhận sự thương hại, vì thế nàng chọn một cái cớ trung lập.

Vừa gửi xong, Lê Thanh Hòa phản hồi ngay lập tức: [Sang đây.]

Tô Ám gõ cửa hai cái rồi đẩy nhẹ, cửa mở hé một khe nhỏ. Vừa bước vào, nàng đã chun mũi lại vì ngửi thấy mùi khói thuốc. Tô Ám lập tức đóng cửa lại, tựa lưng vào cửa nhìn Lê Thanh Hòa. Chị đang hút thuốc. Điếu thuốc đã sắp cháy hết. Ánh lửa đỏ rực chớp tắt chiếu vào đôi mắt chị, khiến chúng trông đỏ hoe.