75. Thành hôn

Thẩm Diệu Chu nghe tin, vội sai người quét dọn phòng ốc thêm một lần, chuẩn bị cơm nước rồi hớn hở ra cửa đón Thẩm Kính Hồ về viện nghỉ ngơi. Còn Vệ Lẫm thì nhanh chóng tắm rửa, thay y phục chỉnh tề rồi ra tiền viện bái kiến.

Thẩm Kính Hồ nghe thấy động tĩnh thì quay đầu lại, nhìn nam tử trẻ tuổi với đôi mày sắc sảo thanh tú trước mắt, ôn hòa mỉm cười: “Ngồi đi.”

Vệ Lẫm vâng lời, cung kính hành lễ theo kiểu hậu bối.

Dáng vẻ tiêu sái, thanh tao thoát tục, tư thế hiên ngang, quả thực rất xứng với câu “tư nghi tuấn tú, lang diễm độc tuyệt” (*).

(*) Dáng vẻ tuấn tú, vẻ đẹp của chàng là duy nhất trên đời.

Nhìn dáng vẻ của người trước mặt, tâm trạng Thẩm Kính Hồ vô cùng vi diệu, vừa an tâm, lại vừa ẩn hiện chút cảm giác hụt hẫng.

Trước khi khởi hành, ông đã nhận được thư của Ban Ban. Trong thư, nàng đã kể hết mọi chuyện trong thời gian qua cho ông, bao gồm cả thân thế thật của Vệ Lẫm. Thế mà Vệ Lẫm là đệ đệ ruột của Vệ Thanh Quân, là vị Vệ Nhị lang đã đỗ Cử nhân năm mười ba tuổi kia, bút hoa xảo diệu, văn chương lỗi lạc.

Tin tức này khiến lòng ông trăm mối ngổn ngang. Năm xưa Vệ Thanh Quân từng làm việc dưới trướng của mẫu thân Ban Ban, phẩm chất cao quý, là một tài năng quân sự hiếm có, nghe nói bào đệ của hắn lại càng là một thiếu niên anh tài, thông minh hơn người. Nếu không có biến cố năm đó thì với giao tình giữa hai nhà, biết đâu Bình Gia sẽ thật sự chọn Vệ Nhị lang làm phu quân cho Ban Ban.

Nghĩ lại mới thấy duyên phận cũng thật kỳ diệu. Sau bao nhiêu năm trời, hai đứa trẻ từng ngang ngược xông pha, cuối cùng lại tự mình nối lấy mối tơ hồng này.

Thẩm Kính Hồ mở lời trước, cười nhạt: “Ngươi và Thanh Quân trông không giống nhau lắm.”

Vệ Lẫm đáp: “Diện mạo của huynh trưởng giống phụ thân hơn.”

Thẩm Kính Hồ gật đầu, không bàn chuyện khác mà hỏi thẳng: “Chuyện của ngươi và Ban Ban, ta cũng đã biết đôi chút. Hiện tại ta chỉ muốn hỏi ngươi, ngươi có phải thật lòng mến mộ Ban Ban nhà ta không?”

Nghe vậy, sống lưng Vệ Lẫm bỗng chốc căng thẳng. Hắn đứng dậy, trịnh trọng đáp: “Vâng. Trong lòng Trừng Băng chỉ nhớ thương mỗi Ban Ban, mong Phò mã thành toàn.”

Thẩm Kính Hồ nhìn hắn, chậm rãi nói: “Ban Ban là bảo bối trong lòng ta, chỉ cần nó có thể sống vui vẻ cả đời, ta và mẹ nó không mong cầu gì hơn. Nếu nó đã thích, ta sẽ không ngăn cản.”

Ánh mắt Vệ Lẫm sáng lên, nín thở chờ đợi lời tiếp theo của ông.

“Ngặt nỗi từ nhỏ Ban Ban đã được bậc bề trên chúng ta chiều chuộng quá mức, đôi khi có chút kiêu kỳ, thỉnh thoảng lại bướng bỉnh khiến người ta đau cả đầu.”

Vệ Lẫm hiểu đây là những lời khiêm tốn thường thấy, đại khái lát nữa sẽ là những lời khách sáo kiểu “mong ngươi bao dung cho nó nhiều hơn”. Nhưng dù là vậy, hắn vẫn muốn mở lời biện minh cho nàng.

Nào ngờ chưa còn chưa kịp mở miệng, Thẩm Kính Hồ đã đổi giọng: “Nhưng tính cách nó vốn dĩ như thế, nếu ngươi không thể nhường nhịn, khiến nó chịu uất ức, thì đừng trách ta gây khó dễ cho ngươi.”

Vệ Lẫm không nhịn được cười, im lặng giây lát rồi ngẩng lên nhìn thẳng vào mắt ông, nghiêm túc nói: “Phò mã quá khiêm nhường. Đối với ta, Ban Ban là cô nương tốt nhất thế gian này. Ta không thấy nàng kiêu kỳ, càng không thấy nàng bướng bỉnh.”

Chỉ thấy nàng vô cùng đáng thương, lại vô cùng đáng yêu.

Thấy hắn trả lời trịnh trọng như thế, Thẩm Kính Hồ xem như hài lòng, gật đầu: “Đưa tay cho ta.”

Vệ Lẫm cung kính vâng lời.

Thẩm Kính Hồ đặt ngón tay lên mạch cổ tay hắn. Hiểu được ý định của nhạc phụ tương lai, Vệ Lẫm bỗng thấy chột dạ. Hắn biết thân thể mình mang đầy thương tích cũ, lại còn trúng kỳ độc, thọ mệnh khó định, không phải là một người bạn đời lý tưởng để cùng nhau bạc đầu.

Yên lặng hồi lâu, chân mày Thẩm Kính Hồ hơi nhíu lại: “Thân thể này của ngươi, vết thương cũ chồng chất lên nhau, nguyên khí hao tổn quá nặng, lại cộng thêm độc tính của Tiêu Dao tán, phát tác càng nhiều lần thì tâm mạch sẽ tổn thương càng nặng. Chỉ có từ từ điều dưỡng giải độc cho cẩn thận. Từ nay về sau, ngươi phải nghe lời ta, phải uống thuốc đàng hoàng, yêu quý thân thể mình, có như vậy thì mới ở bên nó lâu dài được.”

Vệ Lẫm nghiêm nghị đáp vâng.

“Còn về hôn kỳ…” Thẩm Kính Hồ trầm ngâm, “Ta thấy không cần vội, tốt nhất là định muộn một chút. Xem mạch tượng thế này, ngươi thân nặng thể hư, cần phải điều dưỡng thêm một thời gian để bồi bổ khí huyết đã.”

Vệ Lẫm: “…”

Lời nhạc phụ như núi, không thể không nghe.

Hơn một tháng sau đó, Vệ Lẫm đều ở trong phủ tĩnh dưỡng, sinh hoạt đúng giờ, uống thuốc nghiêm chỉnh, không có sự cho phép của Thẩm Diệu Chu thì tuyệt đối không đi lại lung tung.

Cuối tháng Ba, vụ án trận chiến cửa Hổ Lược và tội danh tham công thông địch của Chinh Bắc tướng quân Vệ Thanh Quân được điều tra rõ ràng. Tân đế tế cáo Thái miếu, giải oan cho tổng cộng mười bảy vị quan văn võ bị liên lụy. Những người chịu hàm oan được Hộ bộ và Lễ bộ bàn bạc, trích tài sản đã bị tịch thu từ nội kho trước đó, lại kèm theo tiền phúng viếng và ân thưởng gửi đến cho từng gia đình.

Ngoài ra, tuân theo di chiếu của Cao Tông Hoàng đế, tân đế đã hạ lệnh giáng chức Cảnh Vương xuống tước Quận vương, rời kinh tới thái ấp, Tiên Hoàng hậu dời đến cung cũ ở Kim Lăng. Với tội đại nghịch mưu phản trước đó, lập tức tước đi hiệu Ninh Thân vương của Tiêu Húc, ban rượu độc cho y, còn thái giám Lưu Miện thì bị xử trảm.

Mồng hai tháng Tư, tân đế sắc phong Gia Lạc Quận chúa làm Gia Lạc Công chúa, ban hôn cho Vệ Nhị lang. Khâm Thiên Giám lập tức chọn ngày lành tháng tốt, cuối cùng hôn kỳ được định vào mồng chín tháng Bảy.

Thánh chỉ ban xuống gây ra một làn sóng không hề nhỏ trong kinh thành. Mười năm trước, trong kỳ thi thu, không ít người ở kinh từng nghe danh Vệ Nhị lang tài hoa hơn người, chỉ tiếc trong nhà xảy ra biến cố, tài năng dần bị mai một.

Không ngờ thế sự khó lường, Vệ Nhị lang ấy vẫn còn sống, lại còn nhận được ân chỉ cưới Công chúa.

Nhưng nghĩ lại cũng thấy hợp tình hợp lý, nhà họ Vệ vốn có duyên nợ với Bình Gia trưởng Công chúa năm xưa, cả gia thế lẫn nhân phẩm đều xứng đôi, hành động này lại có thể coi là an ủi cựu thần, dù nhìn thế nào thì cũng là một mối lương duyên mỹ mãn.

***

Mọi người bàn tán xôn xao mấy ngày liền cũng dần thôi, chỉ có duy nhất một nơi, tin tức này lại giống như một trận cuồng phong bão táp quét qua.

Phủ Từ Thái phó.

Sau khi thánh chỉ ban xuống, Thẩm Diệu Chu đã cùng Vệ Lẫm đến phủ đệ của Từ Thái phó. Nếu sau này muốn đường đường chính chính sống với thân phận thật, những người khác có thể không cần màng tới, nhưng với Từ Thái phó thì dù thế nào đi nữa, Vệ Lẫm cũng cần phải cho ông một câu trả lời thỏa đáng.

Trước đó, hắn đã gửi bái thiếp đến phủ, kèm theo một bức thư tay giải thích ngọn ngành sự việc cùng tình hình gần đây của Thôi Chẩn. Bức thư được viết bằng nét chữ khi hắn còn thuở niên thiếu, Từ Thái phó chỉ cần nhìn qua chắc chắn sẽ nhận ra ngay.

Vừa đến cửa Từ phủ, lập tức có người ra đón họ. Vệ Lẫm theo người hầu vào hậu đường, còn Thẩm Diệu Chu ở lại chính sảnh chờ đợi.

Trong phòng, Từ Thái phó lộ rõ vẻ tiều tụy vì bệnh tật, nhưng y phục vẫn vô cùng chỉnh tề, đang ngồi ngay ngắn trên ghế. Ngay khi Vệ Lẫm bước vào, đôi mắt già nua ấy đã lập tức dán chặt lấy hắn, cố gắng tìm kiếm những đường nét ngày xưa trên gương mặt hắn.

Vệ Lẫm tiến lại gần, vén tà áo quỳ xuống, hành lễ bái sư xong mới bình thản ngẩng đầu gọi: “Tiên sinh.”

Bầu không khí thoáng chốc lặng đi.

Từ Thái phó nắm chặt lấy tay vịn hình trăng khuyết của chiếc ghế, nhìn hắn trân trân. Một hồi lâu sau, ông mới run giọng hỏi: “Ngươi… ngươi thực sự là Trừng Băng sao?”

“Vâng.” Yết hầu Vệ Lẫm hơi chuyển động, khàn giọng đáp lại: “Học trò hổ thẹn với lời dạy bảo của tiên sinh, không còn mặt mũi nào để đối diện với ngài.”

Nói đoạn, hắn lấy từ trong tay áo ra một thanh thước gỗ, dùng hai tay nâng cao qua đỉnh đầu: “Xin tiên sinh trách phạt.”

Nhìn nam tử tuấn tú với khí chất như tùng như trúc trước mặt, trong lòng Từ Thái phó ngổn ngang trăm mối tơ vò, cùng với nỗi bi phẫn bỗng chốc dâng trào. Ông đột ngột giật lấy cây thước, nhắm thẳng vai hắn mà đánh mạnh xuống.

Áo xuân mỏng manh, cây thước giáng xuống lưng vai để lại một vết máu đỏ thẫm, cảm giác đau rát lập tức ập tới. Vệ Lẫm nghiến răng chịu đựng, sống lưng càng quỳ thẳng hơn.

Bàn tay cầm thước của Từ Thái phó không ngừng run rẩy, hai mắt hoen ánh lệ, đau đớn mắng: “Thằng nhóc này… Tại sao, tại sao lại không nói cho ta biết?! Ta là tiên sinh của ngươi cơ mà! Chẳng lẽ ta lại không bảo vệ được ngươi sao? Đêm đó ở Bắc Trấn Phủ Ti, ta suýt chút nữa, suýt chút nữa đã…”

Cổ họng Vệ Lẫm nghẹn lại: “Là học trò sai rồi.”

“Chát” một tiếng, cây thước bị ném xuống đất. Từ Thái phó run rẩy đưa tay ra, nhẹ nhàng xoa đầu hắn, dịu dàng hệt như rất nhiều năm về trước. Cuối cùng, dường như không thể kìm nén được nỗi đau đớn tràn trề ấy nữa, ông bật khóc nức nở: “Là tiên sinh vô năng, không bảo vệ được con.”

“Trừng Băng, con còn sống là tốt rồi, sống là tốt rồi…”

Cho dù trước đây có làm bao nhiêu chuyện trái với lương tâm, tất cả đều đã không còn quan trọng nữa, chỉ cần còn sống là đủ rồi.

Trái tim Vệ Lẫm run rẩy, hốc mắt thoáng chốc đã cay xè.

Suốt bao nhiêu năm qua, lưỡi gươm sắc bén luôn treo lơ lửng trong lòng hắn, cuối cùng cũng đã hoàn toàn biến mất.

Vừa bước ra khỏi Từ phủ, Thẩm Diệu Chu đã nhìn thẳng vào mắt Vệ Lẫm, nhíu mày nói: “Thái phó đánh chàng rồi.”

“Chỉ một chút thôi, không đau đâu.”

Đánh gì mà vang như vậy, sao có thể không đau được, nàng không tin đâu.

Chỉ sợ giờ phút này vai hắn đã bầm tím cả rồi.

Thẩm Diệu Chu định trực tiếp đưa tay vén cổ áo hắn ra xem.

Thấy không tránh được, Vệ Lẫm đành nắm lấy tay nàng, lặng lẽ nhìn nàng, thấp giọng hỏi: “Muốn ta cởi xiêm y ở đây cho nàng xem sao, hửm?”

Ánh nắng chiều xuyên qua lớp màn trúc tinh xảo, len lỏi vào trong xe rồi tỏa ánh vàng rực rỡ, nhuộm đôi đồng tử đen nhánh của hắn thành màu hổ phách.

Xe ngựa lộc cộc lăn bánh, tiếng người qua lại trên phố hẻm xen lẫn tiếng rao của những người bán rong nghe rõ mồn một bên tai. Gương mặt Thẩm Diệu Chu chợt nóng bừng: “Khụ, cũng không cần thiết phải thế.”

Thôi thì để lúc riêng tư rồi xem vậy.

Tính đi tính lại, ngày đó cũng chẳng còn xa nữa.

***

Mùng chín tháng Bảy, ngày đại hỷ đã đến. Công chúa xuất giá, cả kinh thành đều giăng đèn kết hoa, phố xá trải dài một màu đỏ rực rỡ.

Tân đế đã mời Thọ Xuân Đại Trưởng Công chúa – người có vai vế cao nhất trong tông thất – đến chủ trì hôn lễ, lại điều động nhân thủ từ Thượng Nghi Cục để lo liệu, mọi việc vụn vặt đều do người trong cung xử lý. Bên trong lẫn bên ngoài phủ Công chúa đều náo nhiệt vô cùng, đâu đâu cũng treo cao đèn lồng và lụa đỏ, đến chiều lại thắp thêm nến đỏ. Người hầu và ma ma tấp nập qua lại, khách khứa ra vào không ngớt.

Đêm qua Thẩm Diệu Chu gần như thức trắng. Trời vừa sáng, nàng đã dậy tắm gội thay y phục, sau đó ngồi ngay ngắn trước bàn trang điểm, để các ma ma trong cung bắt đầu búi tóc, trang điểm cho nàng. Nào là địch y, lưng thắt đai dài, eo đeo tế tất, hông giắt ngọc bội, đầu đội mũ phượng bằng vàng khảm trân châu, hai bên tóc mai lại cài trâm bác tấn điểm xuyết. Cả bộ lễ phục phức tạp lộng lẫy khoác lên người khiến nàng trở nên rực rỡ lóa mắt như hoa xuân.

Nàng nhìn bản thân trong gương, suýt chút đã nữa không nhận ra chính mình. Thọ Xuân Đại Trưởng Công chúa nhìn nàng hồi lâu, gương mặt lộ rõ ý cười, nói: “Đẹp lắm, còn đẹp hơn cả tiên nữ nữa kìa. Tiểu tử nhà họ Vệ kia thật đúng là có phúc.”

Gương mặt Thẩm Diệu Chu đỏ ửng.

Giờ lành đã đến, bên ngoài bỗng chốc trở nên ồn ào, tiếng đàn sáo nhạc khí càng lúc càng rõ ràng. Chi Viên hớn hở chạy vào: “Công chúa, tân cô gia đến đón người rồi!”

Thẩm Diệu Chu bỗng chốc căng thẳng. Nghĩ đến người đang đứng ngoài cửa kia, nàng chợt cảm thấy bàng hoàng như đang nằm mơ. Tim đập thình thịch liên hồi, lòng bàn tay rịn ra một lớp mồ hôi mỏng, chẳng rõ là vì vui mừng hay thấp thỏm.

Thọ Xuân Đại Trưởng Công chúa phủ khăn voan lên cho nàng, vui vẻ cười nói: “Con thực sự đã lớn rồi, nếu mẹ con ở trên trời nhìn thấy, hẳn là sẽ vui mừng lắm.”

Hốc mắt Thẩm Diệu Chu hơi nóng lên.

Phải rồi, lần này là đường đường chính chính thành thân cùng lang quân nàng mến mộ, mẹ nhất định đang dõi theo nàng.

Ngoài viện tiếng đàn sáo càng thêm ồn ã, tiếng giục giã vang lên mấy bận. Nữ quan của Thượng Nghi Cục cầm đèn lụa đỏ dẫn đường phía trước, các thị nữ và ma ma vây quanh như sao vây quanh trăng, đưa tân nương tử tiến về phía tiền sảnh.

Theo tiếng lễ quan dõng dạc xướng lời cát tường, đôi hài thêu kim phượng hàm châu bồng bềnh như mây mù lướt qua, nhẹ nhàng dẫm lên tấm thảm nỉ màu đỏ thẫm dày dặn.

Suốt dọc đường đèn đuốc sáng trưng, Thẩm Diệu Chu chậm rãi cất bước tiến về phía trước. Qua lớp khăn voan lụa đỏ mỏng manh, tầm nhìn của nàng có chút mông lung. Nhưng rồi, tại nơi ánh đèn rực rỡ của hoa đăng giao nhau, nàng nhìn thấy một bóng hình cao lớn quen thuộc đang đứng đó, dõi mắt theo từng bước chân nàng tiến lại gần.

Gió đêm mùa hạ lướt qua hành lang, khẽ làm lay động tấm khăn voan. Trong lúc ánh mắt vô tình chạm nhau, thời gian như ngưng đọng trong khoảnh khắc, dường như giữa thế gian này chỉ còn lại hai người họ.

Tiếng ồn ào bên tai bỗng trở nên mơ hồ. Trong thoáng chốc, hình ảnh trước mắt cùng quá khứ đan xen hiện ra. Người đứng ở đó vẫn là người của năm ấy, nhưng thần sắc đã không còn vẻ đạm mạc xa cách như xưa.

Dưới ánh đèn sáng rực, đôi mắt phượng sâu thẳm kia chỉ chăm chú hướng về phía nàng, trong đôi con ngươi đen nhánh ấy tràn đầy nỗi nhớ nhung quấn quýt và si mê.

Tim Thẩm Diệu Chu đột nhiên lỡ mất một nhịp.

“Ban Ban.” Hắn khẽ gọi, âm cuối còn vương theo ý cười.

Lòng nàng bỗng chốc bình yên lạ thường, khóe môi không nhịn được mà cong lên.

Đây chính là Trừng Băng ca ca của nàng mà.

Chỉ cần được thấy hắn, được đứng bên cạnh hắn, nàng luôn cảm nhận được một sự an tâm không thể nói ra thành lời, niềm vui sướng cứ thế nảy nở, len lỏi khắp tâm can.

Sau khi thực hiện xong lễ điện nhạn (*) Thẩm Diệu Chu cùng Vệ Lẫm sóng vai quỳ xuống bái biệt trưởng bối. Tân đế không câu nệ tục lệ cũ, cùng cha nàng đều ngồi ở vị trí phía trên, trên chiếc ghế bên cạnh còn đặt bài vị của mẹ nàng.

(*) Trong nghi thức cưới hỏi cổ đại (đặc biệt là thời Chu, Hán, Đường, Minh), lễ điện nhạn là một trong những nghi thức trang trọng và mang tính biểu tượng cao nhất, hiểu đơn giản thì đây là lễ dâng chim nhạn.

Người xưa chọn chim nhạn làm vật dẫn cưới là vì ba đặc tính biểu tượng cực kỳ sâu sắc: Sự chung thủy, hòa thuận, tiết hạnh (tương truyền, chim nhạn nếu mất đi bạn đời sẽ sống cô độc đến già chứ không kết đôi với con khác. Đây là biểu tượng cao đẹp nhất cho tình nghĩa vợ chồng).

Trong nghi lễ, tân lang sẽ mang theo một đôi chim nhạn đến nhà gái, sẽ không trực tiếp đưa cho tân nương mà phải đặt đôi nhạn xuống đất trước mặt cha mẹ vợ hoặc bài vị tổ tiên nhà gái, sau đó quỳ xuống vái lạy. Đây là lời ngầm cam kết rằng sẽ đối xử với chung thủy và trân trọng tân nương như đôi chim nhạn này.

Thẩm Kính Hồ nhìn đôi bích nhân đang quỳ gối trước mặt, vành mắt chợt đỏ hoe. Ban Ban của ông, chớp mắt một cái mà đã thành thân rồi. Rõ ràng trong ký ức, ông vẫn luôn cảm thấy nàng chỉ là một đứa trẻ, cứ bám theo sau lưng gọi cha í ới.

Tân đế lên tiếng trước, mỉm cười dặn dò: “Con lớn rồi, sau này phải cùng Nhị lang tương kính lẫn nhau, phu thê hòa thuận.”

Thẩm Diệu Chu vâng lời rồi bái lạy, trong lòng vừa chua xót vừa ngọt ngào.

Vệ Lẫm đỡ nàng đứng dậy, hai tay nâng ngang mày, trịnh trọng hành lễ với trưởng bối: “Xin thánh thượng và nhạc phụ yên tâm, đời này của Trừng Băng sẽ quý trọng nàng hơn cả tính mạng, tuyệt đối sẽ không để nàng phải chịu ủy khuất nửa phần.”

Thẩm Kính Hồ gật đầu, ôn tồn bảo hắn đứng dậy.

Theo tiếng hô của lễ quan, tiếng nhạc ngoài cửa lại tấu lên, hòa cùng hỉ nhạc là tiếng pháo nổ đôm đốp liên hồi, hết đợt này đến đợt khác.

Chi Viên dìu nàng đi ra ngoài vài bước, một đôi bàn tay hữu lực liền đỡ lấy nàng bước lên kiệu. Giọng nói của Thẩm Chiêu vang lên bên tai: “Ban Ban, a huynh đỡ muội lên kiệu.”

Trong lòng Thẩm Diệu Chu dâng lên niềm ngọt ngào, khóe môi khẽ cong lên thành nụ cười: “Đa tạ a huynh.”

Giọng Thẩm Chiêu hơi nghẹn lại: “Ban Ban, nếu hắn dám đối xử không tốt với muội, muội phải nói với ta, ta sẽ giúp muội dạy dỗ hắn.”

Thẩm Diệu Chu ngồi xuống, không nhịn được mà bật cười: “Ta biết rồi.”

Tiệc cưới được tổ chức tại phủ Công chúa do tân đế đặc biệt ban cho nàng. Để tiện cho việc đi lại thăm hỏi cha, hai phủ cách nhau đúng hai con phố. Đoàn đón dâu chậm rãi tiến về phía trước, dân chúng quanh vùng vây kín quanh xe chúc mừng. Thẩm Chiêu vừa rải tiền mừng vừa nói lời cát tường, mời mọi người tản ra nhường đường.

Rất nhanh sau đó, đoàn kiệu đã đến cửa phủ Công chúa, tiếng pháo lại nổ vang, càng thêm phần huyên náo. Rèm che được người chậm rãi kéo ra, Chi Viên ở bên cạnh đỡ nàng xuống kiệu. Vệ Lẫm tiến lại gần, đặt dải lụa đỏ vào tay nàng, nhẹ giọng nói: “Ban Ban, đi theo ta nào.”

Từ bên dưới lớp khăn voan nhìn xuống, trước mắt nàng vẫn là bàn tay ấy, khớp xương rõ ràng, thon dài và mạnh mẽ. Rõ ràng hắn đang nắm dải lụa đỏ, nhưng cảm giác lại như đang nắm chặt lấy tay nàng vậy.

Thẩm Diệu Chu yên tâm để mặc hắn dẫn đi, bước xuống kiệu hoa, vượt qua chậu than (*) đặt ở cửa rồi tiến vào đại đường.

(*) Người xưa quan niệm rằng khi theo về nhà chồng, tân nương có thể vô tình mang theo khí xấu hoặc tà vận vào nhà, vì vậy bước qua chậu than tức là “đốt cháy” hết những điều không may mắn đó. Ngoài ra, lửa còn tượng trưng cho “hưng hỏa”, tức là thịnh vượng, đồng thời còn tượng trưng cho sự sinh sôi nảy nở.

Nghe tiếng xướng của lễ quan, hai người cùng nhau tế bái thiên địa, một lần nữa cầm dải lụa đỏ thắt nút đồng tâm, được mọi người vây quanh đưa vào tân phòng.

Thẩm Diệu Chu ngồi trên giường tầng, biết rằng tiếp theo sẽ là nghi thức vén khăn voan. Không hiểu vì sao, nàng bỗng thấy căng thẳng không thể diễn tả, ngón tay lặng lẽ siết chặt dải lụa đỏ.

Vệ Lẫm đứng trước giường, nhận lấy chiếc gậy ngọc như ý từ tay nữ quan. Hắn rũ mắt nhìn cô nương đang ngồi trên giường, hầu kết khẽ chuyển động. Lễ quan cao giọng tấu lời cát tường hưng thịnh, thúc giục tân lang mau vén khăn.

Gương mặt Thẩm Diệu Chu nóng bừng, tim đập thình thịch liên hồi. Ngay lúc nàng đang thấp thỏm nhất, ánh sáng trong phòng theo động tác vén khăn của hắn lập tức ùa vào tầm mắt nàng. Nàng theo bản năng ngước nhìn lên, hàng mi dài khẽ chớp, nhìn thẳng vào đôi mắt phượng đen nhánh sâu thẳm của đối phương.

Tầm mắt giao nhau, Thẩm Diệu Chu lập tức nở nụ cười, đôi mắt hạnh cong cong như chứa đựng cả ngàn ánh nến vụn vỡ. Sao lần trước nàng không nhận ra nhỉ, Vệ Lẫm mặc hỷ phục đỏ thẫm lại có thể tuấn tú đến nhường này.

“Trừng Băng ca ca.” Nàng mềm giọng gọi một tiếng.

Nhìn đôi mắt hạnh long lanh như nước mùa xuân ấy, cổ họng Vệ Lẫm chợt thắt lại, trong mắt bỗng chốc cay xè.

Đây chính là nàng, cô nương của hắn.

Những ngày tháng thấp thỏm lo âu khi trước dường như đã tan biến trong nháy mắt, nay trái tim hắn đã hoàn toàn bình ổn, chỉ còn lại cảm giác nóng bỏng rạo rực.

Thân bằng cố hữu và khách khứa bắt đầu hoan hô, tiếng khen ngợi không ngớt vang lên bên tai. Nữ quan bưng ngũ cốc cùng vàng bạc tiến vào phòng, vừa thực hiện lễ rải trướng, vừa nói: “Rải trướng hướng Đông, màn che vây quanh ánh đuốc hồng. Khí lành sực nức không tan, họa đường ngày ngày hưởng gió xuân…”

Sau màn rải trướng là đến lễ hợp cẩn. Nữ quan dùng quả bầu nậm đã bổ đôi đựng rượu đặt vào trong tay hai người. Nhớ tới lần trước hắn từng lạnh lùng buông một câu “Mấy thứ lễ nghĩa này miễn hết đi”, Thẩm Diệu Chu lại nhịn được mà liếc mắt nhìn, thấy hắn cũng đang nhìn mình, ánh mắt ấm áp pha chút ý cười trêu chọc.

Hai người mỗi người uống một nửa rồi đổi chén uống cạn. Nữ quan khép hai mảnh bầu nậm lại, dùng tơ hồng cẩn thận thắt chặt.

Lễ nghi phức tạp, đến đây đã là chu toàn lắm rồi. Sau khi nói thêm vài câu chúc mừng, mọi người mới lục tục lui ra ngoài, trong phòng chỉ còn lại Thẩm Diệu Chu và Vệ Lẫm, cuối cùng cũng thanh tịnh trở lại.

Trong một chốc, cả hai đều không ai cử động.

Họ lặng lẽ nhìn nhau, Thẩm Diệu Chu chỉ cảm thấy lòng mình ngọt ngào đến mức tê dại, không nhịn được mà bật cười thành tiếng.

Vệ Lẫm cũng không nén được nụ cười, hắn đưa tay xoa mặt nàng, thấp giọng nói: “Nàng nghỉ ngơi trước đi, ăn chút gì đó, ta sẽ quay lại ngay.”

Trong nhóm khách đến dự tiệc có không ít bạn cũ của phụ thân và huynh trưởng, hắn không thể chậm trễ.

Thẩm Diệu Chu gật đầu: “Chàng nhớ uống ít thôi nhé.”

Vệ Lẫm đáp lời rồi đứng dậy ra cửa. Đến ngưỡng cửa, hắn vẫn không nhịn được mà quay đầu lại nhìn nàng, sau đó mới đẩy cửa bước ra ngoài hành lang.

Căn phòng bỗng chốc yên tĩnh hẳn.

Chi Viên tiến vào giúp nàng tháo mũ phượng, bưng nước sạch cho nàng rửa mặt. Vệ Lẫm đã sớm sai người chuẩn bị thức ăn, toàn là những món điểm tâm và đồ ăn nhẹ nàng thích.

Sau khi tháo mớ phục sức rối rắm ấy xuống, cuối cùng nàng cũng có thể thoải mái ăn một bữa no nê. Ăn uống no nê rồi, Thẩm Diệu Chu thay một bộ y phục thường ngày rồi vào tịnh thất tắm gội.

Đêm mùa hè, cửa sổ các nơi đều được mở rộng. Từ tiền viện, tiếng đàn sáo yến tiệc mơ hồ vọng lại, màn trướng rủ xuống bị gió thổi bay phất phơ, càng tô đậm vẻ yên tĩnh trong phòng.

Vì tối qua quá phấn khích nên Thẩm Diệu Chu chẳng ngủ được bao nhiêu, lúc này ngồi trước bàn trang điểm, cơn buồn ngủ và mệt mỏi dần kéo đến. Trong cơn mơ màng, nàng đã gục xuống bàn thiếp đi lúc nào không hay.

Sau khi tắm gội sạch sẽ, Vệ Lẫm thay sang một bộ y phục khác rồi mới trở về gian chính. Vừa vào cửa, hắn đã thấy nàng đang ngủ ngon lành, ánh nến xuyên qua hàng mi dày, hắt xuống gò má một khoảng bóng mờ nhàn nhạt.

Như cảm nhận được điều gì, Thẩm Diệu Chu mơ màng mở mắt. Khi nhìn rõ người trước mặt, đôi mắt hạnh chợt ánh lên tia vui mừng: “Chàng đã về rồi.”

Vệ Lẫm thấy lòng mình mềm ra, hắn đưa tay nâng lấy gương mặt nàng, cúi xuống kề trán với nàng, thấp giọng đáp: “Ừm.”

Hơi thở ấm áp quen thuộc phả nhẹ lên má khiến Thẩm Diệu Chu cảm thấy trái tim mình như muốn tan chảy vì ngọt ngào. Nàng vươn tay ôm lấy cổ Vệ Lẫm, ngẩng đầu lên, nhẹ nhàng cắn vào môi hắn như đang làm nũng.

Vệ Lẫm ngẩn ra, hắn nhìn sâu vào mắt nàng, thấy đôi mắt hạnh long lanh ấy đang tươi cười nhìn mình. Sợi dây lý trí cuối cùng trong đầu hắn bỗng chốc đứt đoạn.

Nụ hôn nồng nàn phủ xuống, lướt qua đôi lông mày, dọc xuống sống mũi, rồi đến đôi môi ngọt ngào của nàng, sự mềm mại ẩm ướt khiến không khí dần trở nên ám muội. Tim Thẩm Diệu Chu đập thình thịch, tưởng chừng như muốn nhảy ngay ra khỏi lồng ngực.

Hơi thở của hắn vây lấy nàng, mang theo mùi nước tươi mát  và hương bồ kết thanh khiết sau khi tắm, khiến nàng vừa thả lỏng lại vừa căng thẳng. Vệ Lẫm dùng một tay bế bổng nàng lên, cất bước đi về phía giường ngủ. Màn trướng buông xuống, ngăn cách ánh nến đỏ rực rỡ ở bên ngoài.

Trong không gian mờ ảo, ánh mắt và hơi thở của hai người giao hòa, lặng lẽ họa lại đường nét của đối phương. Những nụ hôn nóng bỏng rơi xuống, rồi cứ thế trượt dài, dày đặc trên làn da trắng ngần mịn màng như ngọc, nhẹ nhàng m*t mát, sau cùng để lại những vệt đỏ nhạt nhòa.

“Ban Ban.”

“Hôm nay, ta thực sự rất vui.”

Hơi thở của Thẩm Diệu Chu dần loạn nhịp, cảm giác tê dại lan ra khắp toàn thân. Nàng không nhịn được mà khẽ rên nhẹ một tiếng, cổ hơi ngửa lên, đón nhận sự đụng chạm vừa quen thuộc vừa lạ lẫm này. Cả người nàng mềm nhũn ra, run rẩy theo từng nhịp th* d*c trầm thấp bên tai.

Nàng cũng vui lắm, vui đến mức buồn bùng nổ. Cảm giác bồn chồn thôi thúc nàng ôm chặt lấy cổ Vệ Lẫm theo bản năng, muốn dựa vào hắn gần hơn, gần hơn nữa.

Thật kỳ lạ, rõ ràng người đang ngay trước mắt, nhưng không hiểu sao trong lòng nàng lại càng thêm nhớ nhung bội phần.

Tầm mắt chợt tối sầm, Vệ Lẫm bỗng nhiên phủ xuống người nàng. Trong lúc hỗn loạn, vạt áo hắn đã trượt xuống, lộ ra lồng ngực săn chắc bên dưới, khiến nàng nóng bừng cả mặt.

Giữa ngực hắn có một vết sẹo dài chừng một tấc, tuy đã lành nhưng màu da vẫn khác biệt với xung quanh.

Đó là dấu vết do thanh ngọc đao của nàng để lại.

Thẩm Diệu Chu thấy lòng mình thắt lại, không nhịn được mà đưa tay v**t v* vết sẹo ấy. Khối cơ bắp dưới lòng bàn tay hắn lập tức căng cứng run rẩy theo từng cái chạm của nàng.

Hơi thở Vệ Lẫm trầm đục, hắn cúi đầu tìm kiếm đôi môi nàng, bàn tay trượt xuống móc mở đai lưng, men theo vạt áo tìm kiếm dần lên trên. Những ngón tay có vết chai mỏng cọ xát vào da thịt mang theo một luồng điện tê dại khiến Thẩm Diệu Chu giật bắn mình, đầu óc bỗng chốc trống rỗng, chỉ cảm thấy nhịp tim mình đang nằm gọn trong lòng bàn tay hắn, càng lúc càng nhanh.

Lớp chăn gấm mềm mại dưới thân bị xoắn thành từng cụm, y phục đẫm mồ hôi rơi vãi dưới màn trướng đỏ thẫm. Ánh nến vàng ruộm, làn da trắng ngần, mái tóc đen láy cùng chiếc chăn hỷ thêu uyên ương đỏ rực đan xen vào nhau, tạo nên một vẻ đẹp nồng diễm đến kinh tâm động phách.

Vệ Lẫm nhìn đến mức mức đôi mắt phượng đỏ lên, gân xanh nơi thái dương giần giật liên hồi.

“Nếu đau thì nói với ta, nhé?”

Mọi thứ xung quanh dần mờ ảo, Thẩm Diệu Chu chỉ biết ngơ ngác nhìn hắn. Ánh mắt nam nhân trước mặt ánh lên vẻ nhẫn nhịn, gương mặt thanh tú sắc sảo vương đầy những giọt mồ hôi vì nàng mà đổ xuống. Trong khoảnh khắc, nàng cảm thấy lòng mình mềm đi, vươn tay ôm lấy cổ hắn, mỉm cười gật đầu.

Vệ Lẫm cúi xuống hôn lên môi nàng, chóp mũi quyến luyến cọ nhẹ, gạt đi những sợi tóc mai bết mồ hôi: “Đừng sợ.”

“Ta mới không sợ…”

Hắn cười nhẹ, rồi lại hôn nàng, lồng ngực rung lên từng nhịp.

Ngoài trời bỗng đổ mưa, những hạt nước rơi trên tàu lá chuối, tí tách nhỏ giọt xuống thềm đá. Giữa những khoảnh khắc hơi thở giao nhau, hắn từng tấc từng tấc một, chậm rãi chiếm lĩnh lấy vùng đất bí ẩn ấy.

Dù động tác của Vệ Lẫm vô cùng kiên nhẫn và dịu dàng, Thẩm Diệu Chu vẫn không khỏi cảm thấy đau, đôi lông mày khẽ nhíu lại. Cảm nhận được sự căng cứng của nàng, Vệ Lẫm lập tức dừng lại, hầu kết hơi lăn, hơi thở đứt quãng khàn đục.

Hắn cúi người hôn lên gương mặt lấm tấm mồ hôi của nàng, giọng khàn đến lạ: “Đau lắm sao?”

Thẩm Diệu Chu hé mở đôi mắt hạnh, trong mắt như chứa đựng cả một hồ nước xuân dạt dào. Thấy hắn nhẫn nhịn đến vất vả, đuôi mắt đỏ lên, mồ hôi nóng chảy ròng ròng càng khiến đôi mắt đen nhánh thêm phần sâu thẳm, nàng lại chợt cảm thấy thương hắn vô cùng.

Nàng vươn tay ôm lấy bờ vai trần rắn chắc của Vệ Lẫm, lắc đầu, giọng hơi nghẹn lại: “Ta không sao.”

Nàng muốn gần hắn hơn nữa. Muốn hắn hoàn toàn thuộc về mình.

Tiếng mưa bên ngoài to dần, dồn dập gõ lên tàu lá, vang lên như tiếng ngọc châu rơi vỡ. Vệ Lẫm nhìn nàng, khao khát trong lòng đạt đã đạt đến cực điểm, trong huyết quản bỗng nảy sinh một chút thô bạo khó tả, dường như chỉ muốn khảm nàng vào lòng bàn tay, chẳng muốn rời xa dù chỉ nửa bước.

Vệ Lẫm nắm lấy cổ tay yếu ớt của nàng, mười ngón tay đan chặt, ấn mạnh xuống nệm chăn. Động tác của hắn càng thêm dùng sức, thậm chí mang theo vài phần hung dữ.

“Ôm chặt lấy ta.” Hắn thấp giọng nói.

Ôm chặt lấy hắn, vĩnh viễn, vĩnh viễn đừng buông tay.

“Vệ Trừng Băng…”

Trong cơn mơ màng, nỗi đau dần nhường chỗ cho một cảm giác ngứa ngáy khó tả, khiến lòng nàng khát khao đến cực độ. Nàng ôm chầm lấy Vệ Lẫm, đầu ngón tay bấm mạnh vào tấm lưng săn chắc của hắn, tưởng như muốn lún sâu vào trong da thịt.

Vệ Lẫm thả chậm động tác, cúi đầu hôn lên vầng trán đẫm mồ hôi, rồi hôn dọc xuống theo gò má, cuối cùng dừng lại ở vành tai non mềm. Những tiếng th* d*c đè nén vây quanh tai nàng mang theo sự nóng ẩm kinh người, xâm nhập từ mọi phía khiến nàng tê dại, không nhịn được mà bật ra những tiếng rên nhẹ khe khẽ.

Bức rèm đỏ không ngừng lay động, mưa rơi dập vùi hoa chuối, thổi những cánh hải đường rơi rụng đầy đất, tựa như những nét vẽ điểm xuyết trên bậc đá xanh.

Đêm càng lúc càng sâu, nến hỷ long phụng lặng lẽ cháy, nhỏ xuống thành những giọt nến đọng lại trên bàn. Chẳng biết đã qua bao lâu, tiếng mưa ngoài cửa sổ đã ngừng. Trong màn trướng mờ ảo, không khí nóng ẩm và hơi nước vẫn còn đó, hai người ôm chặt lấy nhau, hơi thở đan xen hòa quyện.

Thẩm Diệu Chu cảm thấy mãn nguyện khôn nguôi, ngửa hôn lên cằm hắn, khóe môi khẽ cong: “Vệ Trừng Băng, chàng là của ta.”

“Ừm.” Vệ Lẫm tựa trán vào trán nàng, khẽ cười: “Ta là của nàng.”

“Vốn dĩ luôn là như vậy.”

Đời này kiếp này, dù là trên trời hay dưới đất, vĩnh viễn chỉ thuộc về mình nàng.

Từ nay về sau, năm tháng đổi dời, nguyện cho tình này mãi mãi bền lâu.