Bữa trưa, Lão Khương chọn chỗ ăn, là món Hoài Dương.

Đồ ăn ngon, vị thanh nhưng đậm đà. Mà cái đơn hàng anh ta đưa còn đậm đà hơn. Anh ta nói đã nhắm gạch Kim Từ từ lâu, lần này có hai dự án định dùng.

Một cái là cải tạo khu văn sáng cũ, một cái là tòa nhà văn phòng, cả hai đều hơn năm ngàn mét vuông. Với Dương Lâm mà nói, đây đã tính là công trình lớn rồi.

Cô kích động lắm, kích động tới mức mặt cũng sáng hẳn lên. Nhưng cô vẫn cố trấn lại, nói: “Trước đây chắc anh Khương từng dùng gạch Kim Từ rồi, nhưng dù sao đây cũng là lần đầu bên em hợp tác với anh, còn chưa quen lắm… Em sợ đơn nhiều quá, nếu theo sát không kịp, ảnh hưởng tới tiến độ dự án thì không hay…”

Khương Hà cười hỏi: “Ý em dâu là chọn một đơn thôi?”

Dương Lâm gật đầu: “Em nghĩ là dốc hết sức mình, trong điều kiện đảm bảo chất lượng với tiến độ mà làm tốt một dự án này trước. Nếu anh Khương thấy ổn, hài lòng, em tin sau này mình còn nhiều cơ hội hợp tác khác.”

Cô suy tính một hồi, cuối cùng chọn dự án cải tạo cũ. Khởi công sớm, lại dễ tạo tiếng tăm.

Dương Lâm không tham nhiều. Dù sao lớn quá chưa chắc nuốt nổi, diện tích càng rộng thì việc càng nhiều. Giữa chừng lỡ có trục trặc, không chỉ công ty khó ăn nói mà còn làm phiền người ta.

Quan trọng nhất là lần đầu hợp tác, cũng không nên tỏ ra “háu ăn” quá. Ấn tượng ban đầu vẫn phải để ý, đạo lý này cô hiểu.

Khương Hà ngồi thẳng người hơn, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn: “Vậy thì phải cảm ơn em dâu đã nghĩ cho anh rồi.”

Dương Lâm vội tiếp lời: “Đâu có, em còn chưa cảm ơn anh Khương đã giúp đỡ nữa mà!”

Bên kia nói: “Gọi anh là Khương Hà được rồi. Anh với Lão Lâm quen nhau nhiều năm, khỏi khách sáo vậy.”

Dương Lâm nhìn Lâm Khôn Hà.

Lâm Khôn Hà chỉ dẫn: “Gọi anh Khương.”

“Dạ.” Dương Lâm cười ngọt ngào, gọi một tiếng anh Khương.

Ăn xong cô tranh trả tiền. Lão Khương tất nhiên không chịu, nhưng bị Lâm Khôn Hà chặn lại.

Anh chỉ Dương Lâm: “Cô ấy quen ông chủ ở đây, được giảm giá.”

Khương Hà đành thôi.

Anh ta nhìn theo bóng lưng Dương Lâm hỏi: “Em dâu từng tới đây rồi hả?”

“Cô ấy nói trước làm bên đối diện, thỉnh thoảng qua ăn.” Lâm Khôn Hà chỉ tay về phía đó.

Đối diện là một tiệm bida. Cửa sổ mở, nhìn vào thấy người đông tạp nham, hút thuốc mù mịt, chỉ liếc qua thôi cũng thấy ngộp.

Lão Khương không hiểu rõ về Dương Lâm lắm, dù sao lần đầu gặp là ở đám cưới, nên đợi cô quay lại liền hỏi: “Chắc em dâu đánh bida giỏi lắm?”

Dương Lâm từng làm trợ giảng bida, lúc này khỏi cần khiêm tốn. Cô nghiêng đầu về phía Lâm Khôn Hà: “Đánh anh ấy thì dư sức.”

Lâm Khôn Hà nói: “Cũng tạm.”

Anh giơ hai tay vỗ bừa cho có lệ, trong bụng nghĩ phụ nữ không biết làm bằng gì. Lúc nhớ dai thì chuyện cỏn con cũng giữ cả chục năm, lúc phồng lên thì chỉ cần thắng một lần đã bay lên trời.

Dương Lâm tự nhận mình đánh bida không tệ. Hồi trước cô từng dẫn em gái anh và một cô bạn đấu với bốn người đàn ông bên họ. Em gái anh còn lạ tay, cả trận đều là Dương Lâm chỉ dẫn.

Chỉ là phần lớn thời gian cô toàn nhìn họ dựng cơ, tính góc, đổi cơ qua lại.

Bốn người đàn ông kia giống như mấy ‘trai bao’ được gọi tới chơi, thua rồi còn phải tỏ vẻ tâm phục khẩu phục, nghiêng đầu vỗ tay, làm bộ cổ vũ.

Từ sau đó, Lâm Khôn Hà không còn đánh bida với con gái nữa. Anh kiên nhẫn có hạn, có từng đó thời gian thì đeo lốp xe ô tô vô cổ bơi sang Hong Kong còn hơn.

Nhưng lúc này Lão Khương rảnh rỗi, xoa cằm hỏi: “Hay mình qua đó làm vài ván?”

Dương Lâm đang lo chưa có dịp thân thiết thêm với anh ta, liền khoác tay Lâm Khôn Hà, kéo thẳng anh vào tiệm bida.

Tiệm bida cũng giống nhà hàng lúc nãy, đều đổi chủ. Nhưng nhà hàng càng làm càng sang, còn tiệm bida thì càng ngày càng xuống cấp.

Hồi trước Dương Lâm làm ở đây, sinh viên tới đông lắm. Giờ nhìn rõ ràng toàn người nhàn rỗi xã hội. Trợ giảng ăn mặc có phần kỳ quặc, tư thế nằm bò trên bàn dựng cơ cũng chẳng thèm để ý ai.

Dương Lâm nhìn mà hoa cả mắt, liếc Lão Khương rồi lại liếc Lâm Khôn Hà, ho khan một tiếng: “Hồi trước tụi em mặc đồng phục, giống đồ công nhân vậy đó, ông chủ quản nghiêm lắm.”

Nghe cũng bài bản đàng hoàng.

Lâm Khôn Hà hỏi: “Sao sau đó không làm nữa?”

Dương Lâm đáp: “Vì em đánh gãy xương em trai ông chủ.”

Lâm Khôn Hà hỏi: “Anh ta chọc em à?”

Dương Lâm gật đầu: “Chọc.”

Hồi đó ông chủ về quê, giao tiệm lại cho thằng em. Tên khốn kia làm màu, bắt Dương Lâm đi ăn khuya với nó. Cô không chịu, anh ta liền ép chỉ tiêu rồi trừ lương cô.

Không lâu sau, nhân lúc nó say, Dương Lâm đổ nước mì gói lên gạch cho trơn, làm nó té gãy xương. Báo công an cũng vô ích, dù sao cô cũng không nhận.

Giờ chẳng biết đổi chủ kiểu gì, nhưng cảm giác nơi này đầy mùi khói bụi hỗn tạp.

Họ tìm một khu ít người. Dương Lâm đi lấy nước. Lúc quay lại thấy hai người đàn ông nói chuyện không ngừng, cô chen vào hỏi: “Hai anh quen nhau sao vậy?”

Lão Khương nói: “Hồi thi tuyển ở Bắc Kinh quen. Chung phòng thi, cậu ta làm rớt đồ.”

“Rớt cái gì vậy?” Dương Lâm tò mò.

Lâm Khôn Hà đáp: “Chứng minh thư.” Hồi đó gió Bắc Kinh thổi đau đầu anh, thậm chí cảm giác tai cũng ù. Nghe Lão Khương nói chuyện ong ong, lại thấy anh ta râu ria xồm xoàm, đội mũ Lôi Phong, anh còn tưởng gặp người vô gia cư.

Khi đó anh nghĩ thầm Bắc Kinh cũng bao dung ghê, người vô gia cư cũng được đi thi.

Lão Khương lúc này mới biết anh từng tưởng mình là dân lang thang, tức đến bật cười: “Cái đó là mũ phi công, chẳng qua dây buộc lại thôi… Thằng nhóc Thâm Quyến ít hiểu biết, biết vậy tôi quăng luôn chứng minh thư cậu xuống sông Vĩnh Định, cho cậu đi xin con rùa xanh kia mà đòi!”

Dương Lâm hùa theo: “Quăng xuống sông mới đúng, dù sao anh bơi giỏi, để anh tự lặn xuống mò.”

Lâm Khôn Hà rất tiêu sái: “Quăng đi, khỏi phải thi nữa, đỡ phải đi vòng hai, có đi cũng uổng công.”

Sao gọi là uổng công? Vì vòng hai anh rớt.

Dương Lâm biết chuyện này. Hồi nghe tin Lâm Khôn Hà không đậu, cô còn hả hê trong bụng, nghĩ thằng nhóc bản địa suốt ngày thích chọc người ta, đáng đời thi rớt.

Nhưng sau đó biết điểm thi đại học của anh, cô lại giật mình… cao tới mức ở quê cô chắc phải treo băng rôn chúc mừng.

Chỉ là không đi được Bắc Kinh. Cuối cùng Lâm Khôn Hà ra nước ngoài. Cái mác du học về nước cũng rất được chuộng, vừa hay ở trong nước chờ em gái anh một năm.

Vì năm đó Lâm Gia Di thi không tốt. Mắt cô ấy có vấn đề, trong phòng thi có một bài còn chưa làm xong nên chọn học lại. Đợi tới khi có kết quả, hai anh em cùng nhau ra nước ngoài.

Dương Lâm chống cây cơ bida, cọ cọ mũi chân.

Lâm Khôn Hà đứng sau Lão Khương, vào bàn liên tiếp hai cú đánh thấp và một cú áp băng.

Lão Khương định vỗ tay khen, nhìn kỹ mới phát hiện anh đánh lệch mất bi của mình, lập tức nhớ lại mối thù cũ, chỉ vào Lâm Khôn Hà nói với Dương Lâm: “Chồng em ngầu thật. Phóng viên tới phỏng vấn còn không thèm trả lời. Anh vốn tưởng nhặt được của rơi trả lại người mất chắc được lên tivi một lần, ai dè cậu ta dựng cổ áo cái rồi đi luôn, làm anh muốn tự khoe cũng không có cơ hội.”

Dương Lâm nói: “Anh ấy ngầu thật. Hồi xưa còn làm màu dữ lắm.”

Lão Khương hỏi: “Hai đứa quen nhau sớm vậy hả?”

Dương Lâm dùng đầu cơ chọc nhẹ Lâm Khôn Hà: “Hỏi anh kìa.”

Lâm Khôn Hà không nhận chiêu: “Đừng nghe cô ấy xạo, không quen.” Anh đứng dậy nhắc: “Anh còn bi cuối.”

Dương Lâm hừ lạnh một tiếng.

Cô chọn vị trí, đặt tay lên bàn, đánh hết bi số của mình, cú cuối dứt khoát gọn gàng, bi đen số 8 rơi thẳng xuống lỗ.

Bida của cô đúng là đánh tốt hơn hồi trước. Lâm Khôn Hà khẽ nhướng mày: “Được đó.” Lần này thật lòng vỗ tay cho cô.

Chỉ là không khí ở đây quả thật không ổn lắm. Bàn bên cạnh dạy kỹ thuật đánh mà nhìn như sắp gây chuyện tới nơi. Cả ba đều thấy khó chịu, đánh hai ván xong liền ăn ý tính tiền rời đi.

Buổi tối Lão Khương có hẹn, nhìn giờ rồi đi trước.

Dương Lâm nhìn theo bóng lưng nhăn nhúm của anh ta hỏi: “Không phải nói đi bế quan sao?”

Chẳng biết ai đồn ra chuyện này. Lâm Khôn Hà cũng giữ thể diện cho bạn, nhịn cười nói: “Ừ, anh ta sắp về Bắc Kinh bế quan. Có chân kinh cần ngộ, ngộ xong giá trị tăng vọt, phí thiết kế lại tăng thêm ba điểm phần trăm.”

Chọc Lão Khương xong, anh lại nói thêm: “Anh cũng phải bế quan.”

“Anh bế quan cái gì?”

“Mấy ngày nay bị em vắt cạn rồi, phải dưỡng lại tinh huyết.”

Dương Lâm nheo mắt nhìn anh: “Dễ mà. Em bốc cho anh ít thuốc là xong, bế quan làm gì. Một ngày anh đóng cửa là mất bao nhiêu tiền, anh chịu nổi không?”

Cô rất nghĩa khí, giơ một tay lên cao làm động tác như cầm dao: “Hay cắt luôn cho rồi. Mới có mấy ngày đã không xong, vô dụng vậy, còn tốn tiền thuốc!”

Lâm Khôn Hà đứng giữa đường không tiện che chỗ đó, may mà da mặt dày. Anh dựa lưng vô một gốc cây bên đường, khiêu khích cô: “Lại đây, em cắt đi.”

Dương Lâm giơ tay một hồi, hơi khó xuống nước.

Lâm Khôn Hà cười kéo cô lại gần, giọng đầy ẩn ý khuyên: “Làm người đừng quá bạo lực, cũng đừng hay quên. Lúc sướng thì anh chưa kịp đeo bao em đã đợi không nổi, sướng xong là trở mặt không nhận người.”

Dương Lâm thu móng tay lại, túm cổ anh lắc mạnh hai cái, rồi bắt đầu dò hỏi chuyện riêng tư khách hàng: “Anh Khương vợ người đâu vậy?”

Lâm Khôn Hà biết cô nhiều chuyện: “Hồ Bắc, bạn học đại học.”

Vậy là cũng học ở Bắc Kinh rồi.

Dương Lâm nhớ tới chuyện thi đại học của anh, ngẩng mặt hỏi: “Nếu được chọn lại, anh sẽ chọn sao?”

Lâm Khôn Hà nói: “Chọn học lại.”

Dương Lâm tò mò: “Anh thích Bắc Kinh dữ vậy?”

Lâm Khôn Hà nghiêm túc: “Anh nhìn non sông đất nước đều như nhau. Hồ Nam nghe cũng hay, chỉ là hình như không có trường nào hợp với anh.”

“Ai nói?” Dương Lâm lập tức hăng lên: “Trường ở Tr**ng S* cũng tốt mà. Chị họ em học ở đó đó.”

Rồi cô nghĩ một chút: “Nhưng anh tới cái mũ phi công còn không biết, người Tr**ng S* chắc gọi anh là ‘hương lý biệt’.”

“Ý gì?”

“Khen anh đẹp trai, chân chất, người tốt đó.”

“Không phải ý là nhà quê hả?”

“Không phải.”

Lâm Khôn Hà gật đầu, rất điềm tĩnh.

Chỉ có người tự ái mới bị chọc trúng. Anh không phải nhà quê, từ đó không làm anh động tâm.

Dương Lâm hùng hổ mà không đắc ý được, lườm anh một cái. Cúi đầu thì thấy Từ Phương Băng gửi lì xì, nhờ cô mua ít vịt muối nước mang về Thâm Quyến.

Bao lì xì không nhỏ, không biết là tiền nhờ mua hộ hay còn có thưởng vì lấy được đơn.

Dương Lâm vui vẻ nhận tiền, khoác tay Lâm Khôn Hà nói: “Em dẫn anh đi xem chỗ em từng ở không?”

Lâm Khôn Hà lười biếng: “Không muốn đi.”

“Đi đi mà, em mời anh ăn tối.” Dương Lâm lắc lắc tay anh.

Trong lòng Lâm Khôn Hà thấy rất hưởng thụ, nhưng ngoài mặt vẫn tỏ vẻ miễn cưỡng: “Mời ăn gì?”

Dương Lâm nói: “Mời anh ăn mì da bụng heo. Chắc anh chưa ăn đâu.”

So với canh bún huyết vịt, cô thích món này hơn.

Tài xế taxi quen đường, vừa lên xe chưa bao lâu đã tới nơi. Chỉ là quán ăn nằm dưới chung cư, họ xuống ở đầu hẻm rồi đi bộ vào trong.

Dương Lâm thèm ăn, vừa bước vô đã ghé dưới gốc cây sầu đâu mua một hộp bánh dán, cầm trên tay vừa đi vừa ăn.

Con hẻm sâu hun hút. Có một đoạn toàn nhà trệt, ven đường dựng mấy chiếc xe đạp chia sẻ bị sơn che mã. Trước cửa nhà là bệ xi măng để rửa mặt, giặt giẻ lau. Trên cửa treo thùng sữa màu vàng với mấy cái quần tam giác rộng thùng thình, cắt từ quần thu đông cũ.

Ở Nam Kinh có mấy cụ già bản địa rất tiết kiệm. Đồ cũ mặc mòn thì làm giẻ lau chén, quần thu đông rách thì cắt bớt làm q**n l*t, dù sao mặc bên trong cũng đâu ai thấy.

Đi thêm chút nữa là khu chung cư cũ kiểu Nam Kinh, tường gạch trần, bệ cửa sổ sơn đỏ thẫm. Trên cột điện cuộn dây điện quấn tròn, nhìn xa xa giống như treo mấy cái lốp xe đạp.

Dương Lâm chỉ cho Lâm Khôn Hà xem: “Hồi đó em ở đây nè, lầu năm.”

Lâm Khôn Hà chẳng thấy gì ngoài mấy cái song sắt chống trộm phơi cây lau nhà, trên tường gắn cục nóng máy lạnh kiểu cũ, cây xanh mọc um tùm, dây leo quấn đầy khung thép.

Dương Lâm rất hài lòng với chỗ mình từng chọn. Cô nói nơi này tuy cũ kỹ nhưng vị trí đẹp, muốn mua gì hay đi đâu cũng tiện, lỡ xung đột với ai thì công an tới cũng nhanh.

Cô hỏi Lâm Khôn Hà: “Anh nhớ cái ông đầu trọc ở khách sạn hôm đó không?”

Lâm Khôn Hà đáp: “Không ấn tượng.”

Dương Lâm chẳng thèm quan tâm anh có nhớ hay không, kéo anh nói tiếp: “Ông đầu trọc đó là chủ nhà cũ của em. Ổng cũng được lắm, từng vô đồn công an bảo lãnh em ra.”

Lâm Khôn Hà nghe xong, mặt càng thêm vô cảm.

Dương Lâm vẫn chưa nói đủ. Ở thành phố này cô không có nhiều bạn, ngoài ông đầu trọc thì chỉ có Từ Phương Băng. Hai năm Từ Phương Băng ở Nam Kinh, không ít lần giúp Dương Lâm đánh lộn. Trước khi đi còn nói nếu Dương Lâm chết mà kêu chị tới nhặt xác thì nhớ để lại chút tài sản, không thôi chị đem thiêu rồi rải tro lên tường thành, cho ngày nào cũng bị người ta giẫm lên.

Lâm Khôn Hà nhíu mày hỏi: “Em ở Nam Kinh làm bá chủ hả?”

Bị anh nhìn chằm chằm, Dương Lâm hơi mất tự nhiên, chỉnh lại nét mặt, bình thản nói: “Tại tụi nó cứ chọc em trước.”

Cô cũng không hiểu sao hồi đó chỉ cần ngoài đường nhìn nhau một cái cũng có thể cãi lộn.

Lâm Khôn Hà liếc cô một cái, chắp tay sau lưng đi về phía trước.

Đi được một đoạn mới phát hiện Dương Lâm không theo, đứng phía sau nghiêng đầu nhìn anh.

“Lại đây.” Lâm Khôn Hà đưa tay về phía cô.

Dương Lâm đi tới, trên đường thong thả ăn hết bánh dán, rồi đưa hộp rác cho anh: “Anh đâu có quen đường, tự đi lung tung làm gì?”

Lâm Khôn Hà quăng hộp vào thùng rác, trả lời cao thâm: “Cái này gọi là đi thực địa.”

Nhà cửa cũ kỹ, nhưng văn hóa của một thành phố thường ẩn trong những nơi như vậy. Ở đây có mức độ bao dung giai tầng lớn nhất. Tiệm bánh bao dưới dãy nhà trệt, sạp trái cây, tiệm cắt tóc ven đường, quầy thú cưng nhỏ… tất cả đều thể hiện sức sống thương mại của những con hẻm Nam Kinh.

Họ tới một quán mì. Tên quán rất bình thường, kiểu “Quán mì anh Mập” mà thành phố nào cũng có. Mì có thể khác, nhưng ông chủ mập thì chắc chỗ nào cũng na ná.

Hai người vào gọi món. Lâm Khôn Hà nhận một cuộc điện thoại công việc, phát hiện Dương Lâm cứ cầm đồng hồ của anh xoay tới xoay lui, nhìn giống như đang khoe.

Anh ngẩng đầu lên thì thấy ông chủ mập đang nhìn chằm chằm Dương Lâm. Cô cũng khinh khỉnh trừng ngược lại.