Khi Tiêu Nam Hồi phi ngựa đuổi kịp Túc Bình Xuyên, đội quân này đã đi sâu vào nội địa Bích Cương dưới thời tiết cuối đông.

Trời đã sáng nhưng không chiếu rọi được đến cuối con đường phía trước. Xung quanh những bụi cây cao thấp khác nhau và những con suối đồi xen lẫn, cắt xẻ địa hình thành những mảnh vụn, những con đường mòn đá sỏi tự nhiên trải khắp nơi, ngược lại không còn gọi là “đường” nữa.

Cát Tường đã lâu không được ra ngoài hóng gió, dưới chân như có gió, chạy nhanh như bay. Hoa Cù được Hách Bạch cho ăn mập lên một vòng, bốn vó cất bước khó nhọc, hơi tụt lại phía sau. Hai con ngựa một trước một sau phi nhanh qua khiến đội kỵ binh đều phải ngoảnh đầu nhìn.

Tiêu Nam Hồi không đi thẳng đến tìm Túc Bình Xuyên, mà trước tiên bắt chuyện với phó tướng của hắn vài câu.

Vị phó tướng kia nhìn có vẻ không lớn tuổi nhưng lại tỏ ra rất oai phong. Ban đầu tưởng Tiêu Nam Hồi là hạ quan đến đưa quân báo, sau khi biết đối phương chính là vị Hữu Tướng Quân trong truyền thuyết đã “đấu pháp” ba trăm hiệp với Tả Tướng Quân nhà hắn, sắc mặt biến hóa phức tạp đến nỗi cả bộ giáp cũng không che được. Sau khi lặp lại xác nhận thẻ bài, hắn mới chậm rãi mở miệng nói: “Hữu Tướng Quân có việc gì đến đây? Có quân lệnh không?”

Tiêu Nam Hồi nói vòng vo tránh nặng tìm nhẹ: “Trước đây ta đã ở đây vài tháng, ít nhiều có thể cung cấp chút giúp đỡ. Huống hồ Tả Tướng Quân và ta là đồng liêu, ta ra tay tương trợ cũng là điều nên làm.”

Vị phó tướng trong đầu lại lăn tăn chuyện “đại chiến ba trăm hiệp” trong truyền thuyết, lông mày càng nhíu chặt hơn, nửa buổi mới do dự nói rõ tình hình.

Quân Quang Yếu Doanh lần này xuất binh quả thật rất đột ngột. Chuyện là nhận được tin báo, nói rằng phát hiện một sơn trại quy mô quá lớn, lại có một tham quân quan trọng dưới trướng họ Bạch ra vào, nghi ngờ là một cứ điểm ẩn náu.

Các sơn trại ở vùng Bích Cương kế thừa kỹ thuật dựng trại của dân du mục. Ngoài việc di chuyển cần thiết khi thay đổi mùa, bình thường nếu gặp địch ngoại xâm cũng có thể di chuyển cả trại trong một sớm một chiều.

Nàng hiểu rõ đạo lý này, vì vậy cũng không khó để hiểu quyết định vội vàng của Thiên Thành khi phái quân.

Đang nghĩ, giọng Túc Bình Xuyên bỗng vang lên.

“Sao cô lại ở đây?”

Vị phó tướng thấy cơ hội liền nhanh chóng rút lui, Tiêu Nam Hồi dứt khoát đi thẳng vào vấn đề, không trả lời mà hỏi ngược lại.

“Ngươi hẳn phải biết đạo lý không được coi thường kẻ địch, sao lại chỉ mang theo mấy người này?”

Túc Bình Xuyên không nói gì, quay đầu nhìn thẳng về phía trước, dường như không có ý định trả lời câu hỏi này.

Bá Lao quay đầu nhìn vẻ mặt của những kỵ binh phía sau, trong lòng đã hiểu được bảy tám phần.

“Nếu họ không muốn cùng ngươi sát cánh chiến đấu, hà tất phải miễn cưỡng?”

Túc Bình Xuyên bị vạch trần mặt mũi, có chút khó coi: “Quân lệnh như núi, đâu có chuyện tình nguyện hay không tình nguyện?”

Tiêu Nam Hồi cuối cùng cũng có chút hiểu ra.

Túc Bình Xuyên đây là bị người ta cô lập.

Hắn vốn là con trai duy nhất của Huyên Viễn Vương, vị trí trong Quang Yếu Doanh nhìn có vẻ huy hoàng nhưng thực chất lại có chút khó xử không nói nên lời.

Trong quân đội rất coi trọng quân công, khinh thường nhất những người dựa vào tiện nghi gia tộc để mưu cầu chức vụ. Ngay cả Quang Yếu Doanh, nơi tập trung quý tộc danh môn, Huyên Viễn Vương Túc Triệt, Vệ Tướng Quân Túc Viễn Tu và các hoàng tử, tôn thất khác cũng đều là những tướng lĩnh hung hãn có quân công hiển hách. Túc Bình Xuyên đứng trong tập thể như vậy lại mang danh hiệu con trai Huyên Viễn Vương, áp lực không nghi ngờ gì là rất lớn.

Tệ hơn nữa, hắn còn chưa kịp chứng minh năng lực của mình đã nộp một bài kiểm tra tồi tệ.

Trong trận Phạt Mãng Lĩnh, ba nghìn tinh nhuệ của Quang Yếu Doanh gần như toàn quân bị diệt vì cuộc tấn công bất ngờ thất bại. Hắn, với tư cách là tướng lĩnh, bị bắt sống ở trong doanh trại địch vài tháng mới trở về. Trong thời gian này xảy ra chuyện gì không ai biết, nhiều nghi ngờ và suy đoán tự nhiên xuất hiện. Dù sau đó đã điều tra rõ ràng sự việc quả thật do nội gián gây ra nhưng trải nghiệm gần như sỉ nhục này vẫn in sâu trên bộ giáp lợi kiếm của hắn, tạo ra những vết nứt đủ để hủy hoại tôn nghiêm của hắn.

Nàng lại nhớ đến vẻ ngoài của hắn khi bị giam trong nhà lao chật hẹp ở Bích Cương, mặc người xâu xé, sớm tối bất an, kiêu hãnh đều bị chà đạp dưới đất. Nàng vốn nghĩ sau khi cứu hắn ra thì mọi chuyện đã kết thúc, giờ mới nhận ra kiếp nạn này của hắn còn lâu mới qua đi.

Khẽ kẹp bụng ngựa, nàng thúc Cát Tường áp sát Túc Bình Xuyên, giọng cũng hạ thấp hơn.

“Trong quân đa phần là những người thô lỗ xuất thân từ hàng ngũ, cách nhìn người và phán đoán sự việc đều trực tiếp hơn. Họ không biết rõ chuyện nhưng ta thì biết. Ngươi vốn trong sạch cũng không làm sai gì, đừng để trong lòng là được.”

Túc Bình Xuyên vẫn im lặng, nàng từ một bên chỉ có thể nhìn thấy nửa khuôn mặt hắn, nhất thời cũng không thể đoán được cảm xúc của hắn, chỉ đành tiếp tục khuyên nhủ: “Ngươi tuổi trẻ lại xuất thân quá tốt, bị bàn tán vài câu cũng là điều khó tránh khỏi…”

“Ta đã quen rồi.”

Đối phương đột nhiên trả lời, giọng điệu nghe có vẻ khá bình tĩnh.

Tiêu Nam Hồi im lặng suy nghĩ một lát, cảm thấy hắn có lẽ cũng không yếu ớt đến vậy.

Dù sao cũng là đứa trẻ lớn lên từ nhỏ ngậm thìa vàng, kinh nghiệm nhân tình thế thái, đâu phải cây cỏ dại như nàng có thể so bì được? Nhưng nàng vui vẻ được tự do, ngược lại chưa từng có phiền não này.

“Thôi vậy. Đúng như câu nói, nhà nào cũng có chuyện khó nói…”

Túc Bình Xuyên liếc nàng một cái: “Hữu Tướng Quân nhà cô còn có chuyện khó nói nào?”

Tiêu Nam Hồi sững sờ, đột nhiên có cảm giác lo chuyện bao đồng lại bị người ta trêu chọc, không vui nói: “Ta nói đó là ví dụ, ví dụ hiểu không?”

“Chuyện Chu Đình Mậu, đa tạ.”

Đối phương đột nhiên đổi giọng, nàng cũng không tiện tiếp tục nổi giận, khách sáo theo vài câu.

“Ta chỉ là đưa tin tức đến thôi, còn lại quả thật là quyết định của Bệ hạ.”

Nhắc đến hoàng đế, Túc Bình Xuyên gần như không thể kiểm soát được mà lại liếc nàng một cái, ánh mắt này không hiểu sao lại mang theo vài phần muốn cười mà không cười, gượng gạo.

“Mà này, không phải cô muốn ở bên Bệ hạ sao? Theo ta đến đây làm gì?”

Đương nhiên là sợ tên ngốc ta đã vất vả lắm mới cứu ra khỏi sơn trại lại ngựa mất vó trước để người ta bắt sống chứ sao? Vậy chẳng phải ta đã phí công rồi sao!

Nhưng nàng biết đối phương mặt mũi mỏng, cười ha ha: “Hoàng đế bây giờ có Đinh Trung úy bên cạnh, cần ta làm gì?”

Túc Bình Xuyên rất hài lòng, gật đầu nói: “Cũng đúng. Cô phải hiểu, hoàng đế tính tình lạnh nhạt, ngoài mấy người luôn mang theo bên mình, người ngoài ngài ấy tuyệt đối sẽ không thèm nhìn một cái. Nếu có chút thiện cảm với cô, có lẽ cũng là nể mặt Thanh Hoài Hầu, cô chớ có thất thố, cứ bám riết lấy ngài ấy, nhất định ngài ấy  sẽ sinh lòng chán ghét.”

Hả?

Lời này nghe sao mà vặn vẹo thế nhỉ? Khiến nàng cứ như kiểu tự mình chạy đến sán vào mông lạnh của hoàng đế vậy.

Phì phì phì, mông miếc gì chứ.

“Ngươi nói vậy là có ý gì?”

Tiêu Nam Hồi nhíu mày nhìn người bên cạnh, luôn cảm thấy mình không đắc tội gì hắn, tại sao người này nói chuyện lại khó nghe đến vậy?

Túc Bình Xuyên ho khan một tiếng, giọng nói không hiểu sao lại trầm xuống, vẻ mặt cũng có chút không tự nhiên.

“Nghe người ta nói, cô và Bệ hạ đã ở một mình trong hoang dã ba ngày ba đêm, có thể nói là ăn uống sinh hoạt đều ở bên cạnh chăm sóc, không chỉ nói rất nhiều lời tâm sự, mà còn thường xuyên cùng nhau nghe gió ngắm trăng, vui vẻ biết bao…”

Khi hắn nói những lời này, mắt vẫn nhìn thẳng về phía trước, như thể nếu nhìn thấy bất kỳ biểu cảm nào của nàng, hắn sẽ lập tức ngượng ngùng đến chết.

Tiêu Nam Hồi lúc đầu có chút ngạc nhiên, sau đó lại thấy buồn cười.

Nàng nghĩ thầm Túc Bình Xuyên cũng không phải kẻ ngốc, huống hồ còn cùng nàng chạy trốn trong hoang mạc, hẳn phải biết tình cảnh đó tệ hại đến mức nào, sao lại tin những lời này?

“Ta cùng Bệ hạ ở hoang mạc, ngay cả một ngụm nước cũng không có để uống, còn tâm trí đâu mà nghe gió ngắm trăng? Đây là tên rùa ba ba nào truyền ra chuyện vô căn cứ, thật sự là làm phụ lòng những hạt cát, hòn đá ta đã ăn…”

Túc Bình Xuyên đột nhiên ghìm ngựa, quay đầu lại nhìn nàng vô cùng nghiêm túc: “Thật sự không có?”

Tiêu Nam Hồi bị ánh mắt hắn nhìn đến sởn gai ốc, bên tai đột nhiên vang vọng lời hoàng đế đã nói trong mật đạo, trong nháy mắt cảm thấy chột dạ, vội vàng lắc đầu: “Thật sự không có.”

Túc Bình Xuyên lại nhìn nàng thật lâu, sau đó mới thúc ngựa lao tới, bóng lưng nhìn có vẻ vui vẻ hơn lúc nãy nhiều.

Nàng thở phào nhẹ nhõm, cố gắng lờ đi ánh mắt dò xét của Bá Lao ở gần đó.

—

Nửa canh giờ sau, Tiêu Nam Hồi và những người khác, sau khi tiếp ứng với những người đi trước, cuối cùng cũng đến gần địa điểm đã định.

Sương mù buổi sáng như một dòng sông lan tỏa và chảy trong rừng. Loại sương mù này khác với sương mù dày đặc gặp phải ở bờ đông sông Thiên Mộc. Nó quấn quanh gốc cây trong rừng, chỉ vừa đủ ngang đùi người. Lúc này, nếu có ai di chuyển trong đó, sương nước đọng ở đáy sẽ bị cuốn lên, trông đặc biệt nổi bật.

Tiêu Nam Hồi và đội kị binh do Túc Bình Xuyên dẫn đầu không mặc trọng giáp, toàn đội đều xuống ngựa ẩn mình trong bụi cây thấp, chờ sương tan.

Hơi lạnh đọng thành giọt nước trên lông mày nàng, rơi xuống khi nàng chớp mắt.

Nàng không để ý, khẽ nói với Túc Bình Xuyên: “Nơi đây địa thế trũng thấp, theo kinh nghiệm trước đây của ta, họ nhất định sẽ đặt tháp canh ở những nơi kín đáo. Lát nữa ta và Bách Lao sẽ đi trước dò đường, ngươi dẫn những người còn lại giữ nguyên vị trí. Ta sẽ lần lượt dụ lộ động tĩnh của tháp canh, sau đó ngươi sẽ lần lượt tiêu diệt, như vậy mới có thể không đánh động rắn, thừa cơ tiêu diệt họ một lần.”

Nàng nói xong, lâu không nghe thấy hồi âm, quay đầu nhìn lại lại thấy Túc Bình Xuyên đang nhìn chằm chằm vào mình.

Hai người nhìn nhau một lát, Túc Bình Xuyên đã dời ánh mắt đi. Mũ giáp bạc che nửa trên khuôn mặt hắn, chỉ để lộ đường cằm kiên nghị. Mấy ngày hành quân, hắn mọc thêm vài sợi râu xanh, nhìn có vẻ chững chạc hơn trước nhiều.

Tiêu Nam Hồi thầm nghĩ đối phương vẫn đang buồn bực vì chuyện bị bắt trước đó, sợ đối phương vì cảm xúc mà ảnh hưởng đến sức chiến đấu, chân thành vỗ vai đối phương nói với giọng chân tình.

“Ngày xưa khi tỉ thí với Bình Xuyên đệ, ta đã biết ngươi có sức mạnh vô cùng lợi hại, chiêu thức tinh thông. Sau này biết ngươi dù chưa từng đặt chân đến vùng Tây Nam nhưng lại nguyện một mình mạo hiểm hiểm nguy, là người dũng cảm nhất ta từng gặp trong đời. Tướng quân còn trẻ tuổi, giả sử có thời gian nhất định sẽ trở thành thủ lĩnh của thiết kỵ Thiên Thành, được phong làm thượng tướng. Giờ đây ngươi và ta có cơ hội sát cánh chiến đấu, tất nhiên phải ra trận giết địch, báo thù hả hê. Có tâm sự gì, có thể chờ sau chiến trận cùng uống rượu giải sầu.”

Nói rồi, nàng không nhìn biểu cảm của đối phương nữa, một tay xách Bình Huyền, một tay dắt Cát Tường nhảy lên ngựa, phi thẳng về phía trước.

Cái trại bí ẩn đó ẩn mình trong sương mù và bụi cây. Tiêu Nam Hồi tiếp cận từ hướng đón ánh sáng ban mai, chỉ có thể cẩn thận lợi dụng bóng cây để che giấu thân hình. Bá Lao theo sát phía sau, theo hiệu lệnh của nàng lật người leo lên tháp canh, hai thanh đoản đao giết người không tiếng động, ngay cả những chú chim kiếm ăn buổi sáng cũng không hề bị kinh động.

Liên tiếp công phá ba tháp canh, địch cuối cùng cũng nhận ra. Tiếng tù và vang lên trong trại, Tiêu Nam Hồi gọi Cát Tường lật người lên ngựa, Cát Tường dưới chân như đang nhảy múa, di chuyển linh hoạt và nhanh chóng trong địa hình phức tạp. Nàng dồn khí vào đan điền, hai tay nắm chặt Bình Huyền đón đội quân đầu tiên xông ra từ doanh trại địch.

Quả nhiên, không nằm ngoài dự đoán của nàng, số lượng quân địch trong doanh trại tưởng chừng không đáng kể này lại nhiều hơn rất nhiều so với tưởng tượng. Nếu không phải là do bố trí quân lúc lâm trậ, thì hẳn là có điều gì đó bất thường.

Sau lưng tiếng chém giết dần trở nên ồn ào, Túc Bình Xuyên đã dẫn người xông vào. Hàng trăm kỵ binh tinh nhuệ được huấn luyện bài bản tản ra khắp nơi, lợi dụng ưu thế di chuyển nhanh chóng để chiếm giữ các địa hình thuận lợi xung quanh, giữ chặt quân địch đang cố gắng đột phá vòng vây.

Vòng vây dần siết chặt, thấy tình hình rất tốt chính là lúc tiêu diệt hoàn toàn. Đột nhiên, vài tia sáng bạc lóe lên, trong chớp mắt c*m v** dưới giáp trụ của vài binh lính Thiên Thành.

Những người đó lập tức máu tươi bắn tung tóe ở cổ họng, còn chưa kịp phản ứng điều gì đã xảy ra đã đổ nhào xuống ngựa.

Là cung thủ, thiện xạ, ba mũi tên cùng lúc.

Tiêu Nam Hồi khẽ quát một tiếng, nhanh chóng phá vỡ đội hình kỵ binh Thiên Thành đang tụ tập lại, cố gắng làm giảm mục tiêu của phe mình.

Xoẹt xoẹt xoẹt, lại ba mũi tên liên tiếp đến, trong chớp mắt lại giết thêm ba người.

Lần này nàng đã có thể xác định được vị trí của cung thủ, đột nhiên quay đầu nhìn về phía tháp canh cách đó không xa, những mũi tên lạnh lẽo đó chính là từ đó b*n r*.

Bá Lao đang chiến đấu hăng say ở gần đó, nàng quay thương lại, một lần nữa chọn hai tên cường đạo liều mạng, khẽ quát một tiếng, Cát Tường một cú lượn linh hoạt, nhảy ra khỏi cục diện hỗn loạn của trận chiến lao về phía tháp canh.

Người trên tháp canh cũng nhận ra ý đồ của nàng, từng mũi tên lông vũ xé gió bay tới. Nàng thử vung thương chống đỡ, lúc này mới phát hiện đối phương tuy bắn cung chuẩn xác nhưng lực đạo lại không quá mạnh, nên những mũi tên vừa rồi đều bắn vào khe hở dưới giáp trụ, chứ không có mũi nào xuyên qua giáp.

Nàng thúc Cát Tường tăng tốc, tay múa thương  kín kẽ, những mũi tên không thể đến gần.

Thấy càng ngày càng gần tháp canh, Tiêu Nam Hồi không giảm tốc độ mà phi ngựa điên cuồng, thương trong tay ngang eo nhắm đúng thời cơ xoay người vung ra, đầu thương sắc bén gào thét chém vào những cây tre xanh cột ở chân tháp canh. Những cây tre to bằng bát con lập tức gãy lìa, một góc tháp canh sụp đổ ngay lập tức, sau đó toàn bộ thân tháp mất thăng bằng nghiêng đổ sang một bên.

Vật che chắn trên đỉnh tháp rơi xuống, một bóng người gầy nhỏ hiện ra, hắn cố gắng nắm lấy một cây tre chưa hoàn toàn gãy trên tháp canh nhưng bị những cái gai trên đó xuyên qua lòng bàn tay rồi rơi xuống.

Khoảnh khắc người đó rơi xuống, Tiêu Nam Hồi nghe thấy “hắn” khẽ kêu một tiếng, cả người khựng lại.

Đó là giọng một người nữ tử.

Bích Cương ít có nữ tử học võ, mà thủ pháp tinh diệu như vừa rồi lại càng hiếm.

Một cảm giác kỳ lạ lan tỏa trong lòng, Tiêu Nam Hồi thúc Cát Tường tiến lại gần nơi người đó rơi xuống.

Đối phương mặc chiếc áo khoác thêu dây bện mà dân chúng Bích Cương thường mặc, dáng người trông khá nhỏ bé. Cả người có lẽ đã bất tỉnh vì cú va chạm vừa rồi, mái tóc rối bù che khuất nửa khuôn mặt, nửa còn lại lộ ra cũng bẩn thỉu.

Nàng đã nghĩ nhiều quá sao?

Nín thở, nàng nâng Bình Huyền trong tay.

Thiên Thành có quân lệnh không giết phụ nữ và trẻ em nhưng nàng cho rằng tình hình hiện tại hoàn toàn khác. Đối phương không chỉ là nữ tử, mà còn là một chiến binh giống nàng. Mà dưới chân nàng là chiến trường, lập trường của nàng không thể dao động, càng không thể để lại mối họa cho binh lính Thiên Thành đi theo nàng.

Cánh tay khẽ dùng sức, cán thương thẳng tắp đã sẵn sàng, chuẩn bị kết thúc cuộc đối đầu ngắn ngủi này.

Tuy nhiên, giây tiếp theo, nàng nhạy bén nhận ra có người đang nhanh chóng tiếp cận từ phía sau bên phải.

Mọi thứ diễn ra quá nhanh, Tiêu Nam Hồi chỉ kịp liếc thấy một kỵ binh áo giáp đỏ lao về phía mình từ góc mắt.

Bộ giáp đỏ đó là trang phục của quân Túc Bắc Thiên Thành, người đến không phải quân địch. Tiêu Nam Hồi thầm thở phào nhẹ nhõm, không có động tác phản công.

Nhưng sau đó, ngón tay nàng tê dại, cánh tay vì chấn động mạnh mà đập mạnh vào eo nàng.

Kèm theo tiếng kim loại ma sát chói tai, ánh bạc vụt tắt, Bình Huyền trong chớp mắt đã gãy làm đôi, nàng không thể tin được mà trừng lớn mắt.

Từ trước đến nay, đây là lần đầu tiên Tiêu Nam Hồi bị đồng đội cản đường mũi thương giết địch của mình trên chiến trường.

Không, không phải cản đường. Mà là một kích chém đứt.

Mọi thứ xung quanh dường như chậm lại, nàng nhìn thấy người đang cưỡi ngựa từ từ quay đầu lại, lộ ra một khuôn mặt mà nàng quen thuộc không gì bằng.

Trong đôi mắt vương máu của Tiêu Chuẩn lộ ra một cảm xúc phức tạp pha lẫn kinh hoàng và vui sướng và đôi mắt này đang nhìn chằm chằm vào người Bích Cương nằm dưới đất.

Từ cái ngày viễn chinh mấy tháng trước, không một ngày nào nàng không mơ tưởng đến khoảnh khắc đoàn tụ với hắn.

Tuy nhiên, nàng chưa từng nghĩ rằng tình cảnh đoàn tụ này lại là bộ dạng như hiện tại.

Tiêu Nam Hồi đơ người tại chỗ, cán thương gãy rời khỏi tay nàng.

Lúc này nàng vẫn chưa hiểu chuyện gì đã xảy ra, chỉ cảm thấy một Tiêu Chuẩn với vẻ mặt như vậy, nàng chưa từng thấy bao giờ.