Cuối năm gần kề, năm nay nhanh chóng sắp qua đi.

Sau tuyết lớn là lạnh giá, sau khi tuyết ngừng thì Bích Cương lại nổi gió bấc. Gió từ cửa Tam Mục Quan thổi vào, thường xuyên r*n r* từ ban ngày cho đến nửa đêm.

Tôn phủ xây dựng rất kiên cố, bức tường phía Bắc dày hơn phía Nam vài tấc, gió lạnh mùa đông không thể lọt vào chút nào. Nhưng Tiêu Nam Hồi đôi khi tỉnh giấc giữa đêm vẫn thường cho rằng mình đang ở trong hoang mạc bị sói đồng cỏ bao vây. Nàng thường phải bật đèn lên mới hoàn hồn rồi một mình ngồi bên cửa sổ cho đến bình minh.

Vết thương của nàng lành rất nhanh, không bao lâu đã có thể hoạt động tự do. Nàng nhiều lần nghĩ ngay lập tức phi ngựa đến Bích Cương hội hợp với Tiêu Chuẩn nhưng thứ nhất là Túc Bắc liên tục dời doanh trại, có thể nàng vừa theo quân báo tìm đến, thì người kia đã không còn ở chỗ cũ. Thứ hai, nàng hiện tại đang có chức quan trong người, sau khi về doanh trại sẽ theo quy định nắm giữ ba bộ quân mã, không còn là một ngũ trưởng nhỏ bé muốn đi đâu thì đi đó như trước. Chưa tìm được lý do thích hợp, nàng cũng không tiện tự ý hành động.

Và thứ ba là, hoàng đế lấy lý do dưỡng thương cho phép nàng tạm thời không cần về doanh trại nhưng lại phái hai thị vệ thân cận cho nàng, nói rõ là do quy định, không được từ chối. Nàng đã quen với việc một mình hành động, nhiều nhất có thể chấp nhận một Bá Lao lúc nào cũng nhảy nhót biến mất, còn suốt ngày mắt lớn trừng mắt nhỏ với hai người kia thật sự rất lúng túng.

Hơn nữa không biết có phải là ảo giác của nàng không, nàng luôn cảm thấy hai người này danh nghĩa là cận vệ của nàng nhưng thực chất lại là tai mắt của hoàng đế.

Nhưng hoàng đế nhìn nàng làm gì chứ? Nàng xưa nay đâu phải là đối tượng đáng để hao tâm tổn trí.

Suy nghĩ mãi không ra đáp án, nàng cũng không dám trắng trợn đuổi họ đi, chỉ tìm một cơ hội giao cho Ngũ Tiểu Lục “xử lý”. “Xử lý” cũng chỉ là tìm cho hai người đó việc gì đó để làm, ít nhất ban ngày đừng suốt ngày nhìn chằm chằm vào nàng. Dù sao nàng sợ không phải hai người này, mà là người phái họ đến.

Hôm đó, sau khi từ cái gọi là nghị sự đường trở về, nàng rảnh rỗi bắt đầu chú ý đến động tĩnh gần đó. Nàng không bỏ sót bất kỳ quân báo quan trọng nào, thậm chí còn lần đầu tiên nhận được tin nhắn từ Lộc Tùng Bình đi cùng quân báo.

Trong thư biết Mạc Xuân Hoa mọi chuyện đều ổn, trong lòng nàng lại thêm phần nhẹ nhõm nhưng cũng cảm thấy đó là điều đã đoán trước. Sáng sớm ngày tuyết nhỏ, nàng đã trịnh trọng dặn dò Lộc Tùng Bình nhất định phải bảo toàn tính mạng Mạc Xuân Hoa trong lúc hỗn loạn. Nàng không có tấm lòng tinh xảo như các quan văn quyền thần, việc kết giao với một người thường cần thông qua việc giao lưu võ nghệ với nhiều bên để đánh giá. Lộc Tùng Bình bẩm sinh cẩn thận, tỉ mỉ, dù quỷ quyệt nhưng chưa hẳn không thể gánh vác trọng trách.

Trên đời này nếu có một người có thể bảo vệ Mạc Xuân Hoa trong tình cảnh hỗn loạn lúc bấy giờ, thì chắc chắn là hắn. Đôi khi nàng cảm thấy Mạc Xuân Hoa và mình có vài điểm tương đồng. Họ không phải là những đóa hoa quý giá, dù lưu lạc đến mảnh đất nào cũng có thể bén rễ và phát triển. Chính vì vài điểm tương đồng này, nàng và đối phương có cảm giác thân thiết nhưng không biết liệu sau này có còn cơ hội gặp lại hay không.

Lộc Tùng Bình có lẽ là do thấy nàng gần gũi với hoàng đế nên không nói nhiều trong thư nhưng nàng cảm thấy có những chuyện phải rạch ròi, sau khi trở về Khuyết Thành nàng có lẽ nên lấy danh nghĩa Hầu phủ gửi chút lễ tạ. Dĩ nhiên, lần này nàng tuyệt đối không thể để Đỗ Quyên nhúng tay vào nữa.

Tin thắng trận cứ thế liên tiếp truyền vào tai Tiêu Nam Hồi, trong đó có không ít địa danh quen thuộc mà nàng đã tự tay viết và vẽ vào bản đồ.

Ngày lạnh nhất sau khi vào đông, nàng nghe quân báo truyền đến: Bảy người con trai của Bạch Hạc Lưu đã xác nhận có sáu người tử trận, người nhỏ nhất mới sáu tuổi. Khi đang chạy trốn cùng nhũ nương thì bị người của Quang Yếu Doanh bắt giữ, hiện đang bị giam trong trại tù binh.

Hoàng đế phản ứng rất lạnh nhạt về việc này, chỉ dặn người ta chăm sóc tốt, không hề đề cập đến việc xử lý thế nào.

Thực tế, ngoài lúc lâm trận bố trí quân, dốc hết tâm trí, nhìn thấu từng chi tiết, người khác hầu như không thể thấy chút thái độ quan tâm nào từ hoàng đế, cũng không có chút vui mừng nào trước chiến thắng lớn này.

Nếu đặt vào trước kia, Tiêu Nam Hồi chắc chắn sẽ có chút khó hiểu. Nhưng giờ đây, sau một thời gian ở cùng người đó, nàng lại cảm thấy tâm lý của hoàng đế cũng không khó đoán. Thu phục Bích Cương có lẽ chỉ là một việc hắn buộc phải làm mà thôi, cũng giống như việc hắn ngày đó vì chút manh mối về mật ấn mà chỉ dẫn theo một hộ vệ rời hoàng thành đi sâu vào phương Bắc, không có gì khác biệt.

Tâm của đế vương, ít nhiều tương đồng với tâm của gia quốc.

Đối với Thiên Thành, việc thu phục Bích Cương chỉ là một cuộc tranh giành quyền lực sớm muộn sẽ xảy ra nhưng đối với những người dân Bích Cương mà nàng từng sống chung, thì đó lại là cả thế giới đã thay đổi.

Tâm trạng nàng có chút phức tạp nhưng nhiều hơn là sự giải thoát và vui mừng khi một đại sự sắp kết thúc.

Ở một mức độ nào đó, nàng tin tưởng hoàng đế. Hắn có khả năng thu phục lại vùng đất Tây Nam đã mất và cũng có khả năng khiến nó trở nên tốt đẹp hơn.

Nàng đã bắt đầu mơ mộng, đợi đến khi chiến sự chính thức bình định, Thanh Hoài Hầu phủ sẽ có một cảnh tượng khác biệt như thế nào.

Tiêu Chuẩn không ham quyền vị, đối với chuyện giết chóc cũng đã sớm chán ghét. Chỉ cần chuyện diệt môn được điều tra rõ ràng, hắn có thể xin hoàng đế lui về ẩn cư. Khi đó có lẽ phải giao ra tước vị Thanh Hoài Hầu, số bạc hàng tháng vào phủ theo quy định tự nhiên sẽ ít đi nhiều. Nhưng những điều đó không quan trọng, quan trọng là Tiêu Chuẩn phải vui vẻ.

Nàng đã nghĩ kỹ rồi, nếu họ tiếp tục ở Khuyết Thành, nàng có thể cân nhắc làm một chức quan nhàn trong Quang Yếu Doanh, bổng lộc tuy không nhiều nhưng có căn nhà ở Hầu phủ, ăn uống cũng đủ rồi. Nếu theo Tiêu Chuẩn về quê cũ của mẫu thân hắn, nàng sẽ từ quan, tìm một công việc ở tiêu cục để làm, đủ nuôi sống mấy miệng ăn. Số bạc còn lại mỗi tháng sẽ phụ cấp thêm cho Đỗ Quyên, mua thêm vài người tỳ nữ, ma ma để nàng ấy cũng có thể làm một chưởng quầy rảnh tay. Chân của Trần thúc những năm gần đây ngày càng bất tiện, nhân cơ hội này có thể sớm về quê cũ sống cuộc sống nhàn nhã.

Những chuyện này gần như mỗi ngày đều chạy qua đầu nàng một lượt, hiện tại đã quen thuộc đến mức có thể dựng thành một vở kịch lớn.

Nàng thỉnh thoảng sẽ nói lảm nhảm với Bá Lao, đối phương luôn chỉ gãi tai, vẻ mặt không mấy hứng thú.

Sáng sớm hôm đó, nàng giật mình tỉnh giấc từ trong mơ rồi khó lòng ngủ lại, như thường lệ cắt đuôi các thân vệ “giám sát” mình, kéo Bách Lao leo lên vách đá cao ngất của Tam Mục Quan để hóng gió.

Trời còn chưa sáng, xung quanh ngoài tiếng gió ra không còn tiếng động nào khác. Nàng cứ thủ thỉ nói chuyện với Bá Lao, không biết từ lúc nào lại nhắc đến chuyện tương lai, Bá Lao lại trái khoáy trở nên không vui.

“Tiêu Nam Hồi, trong đại kế tương lai của ngươi, tại sao không có sự tồn tại của tiểu gia ta?”

Nàng ngẩn ra, dường như quả thật chưa từng nghĩ đến vấn đề này, theo bản năng trả lời: “Ngươi xưa nay vẫn đi theo ta mà? Sau này tất nhiên cũng vậy.”

Bá Lao bĩu môi, dường như đang chờ câu nói đó: “Chưa chắc đâu. Hầu gia năm xưa nhét ta cho ngươi, chẳng phải là sợ sau này có ngày không thể bảo vệ ngươi chu toàn? Giờ xem ra đúng là lo thừa, đến lúc đó ta đi cầu xin người, nói không chừng có thể giải bỏ khế ước giữa ta và ngươi. Đến lúc đó núi cao nước rộng, lại có chút bạc…”

Nàng vừa nói vừa vô thức mở rộng miệng, chuẩn bị phát ra vài tiếng cười ngây ngô bất chợt đầu bị đánh một cái, giận dữ ngẩng đầu lên, đối diện với khuôn mặt không cảm xúc của Tiêu Nam Hồi.

“Người ta đều nói An Đạo viện toàn môn trung liệt, cả đời không hầu hai chủ hay là ngươi muốn thách đấu Tạ Lê, cướp vị trí viện chủ, thay đổi quy tắc ở đó?”

Bá Lao trừng mắt nhìn nàng một cái thật mạnh, nghiến răng nghiến lợi, nhe nanh múa vuốt một hồi, cuối cùng buông lại một câu nói hiểm độc: “Sắp tới gặp Hầu gia, ta nhất định sẽ tố cáo ngươi!”

Lần này đến lượt Tiêu Nam Hồi ngoáy tai: “Tùy ngươi. Dù sao cả hai chúng ta đều là hàng nhặt về, cùng lắm thì cùng nhau cút khỏi phủ ra ngủ ngoài đường, ta còn sợ ngươi không thành công sao?”

Lời nói của nàng vừa vô lại vừa tàn nhẫn, không chừa đường lui cho chính mình, Bá Lao nhất thời không biết phản bác thế nào.

Khóe miệng Tiêu Nam Hồi đắc ý nhếch lên.

Chẳng lẽ khoảng thời gian này nàng ở cùng hoàng đế là vô ích sao?

Hừ, thì ra ăn nói thật sự là một môn học, có thể không động dao động kiếm mà vẫn khiến người ta cứng họng, cảm giác này sảng khoái không tả nổi.

Nàng đang lâng lâng suy nghĩ, đột nhiên tai nghe thấy tiếng động, mở mắt ra nhìn, đã thấy một đội kỵ binh đen nhỏ từ hướng Tôn phủ nối đuôi nhau đi ra, hướng về phía tây nam ra khỏi thung lũng.

“Ơ, đó không phải là…?” Trời quá tối, nàng nghi ngờ mình nhìn nhầm, vài lần lật người xuống gần hơn, càng xác nhận phán đoán của mình vừa rồi, “Đó không phải là xa giá của hoàng đế sao?”

Trong quân đội, ngoài xe hậu cần, rất hiếm khi có xe ngựa. Chiếc xe ngựa màu đen đó kiểu dáng và vẻ ngoài đều rất quen thuộc. Nhưng điều thuyết phục nhất là Đinh Vị Tường đang đi theo bên cạnh chiếc xe ngựa đó.

“Hoàng đế vội vã đi đâu vậy? Ngự giá thân chinh, có phải xảy ra chuyện gì lớn không?”

Bá Lao liếc mắt một cái, giọng điệu vẫn còn chút bực bội vừa rồi: “Tám chín phần là có tin tức về Bạch Hạc Lưu.”

Bạch Hạc Lưu? Chuyện này nàng có chút không ngờ tới.

Nhưng để hoàng đế đích thân đi một chuyến thì chỉ có khả năng này thôi.

“Xem ra, cuộc chiến này thật sự sắp kết thúc rồi.” Tiêu Nam Hồi theo thói quen lau chùi Bình Huyền, vẫn còn cảm giác không thật.

“Đánh nhanh thắng nhanh chẳng phải tốt sao? Nếu kéo dài ba năm năm năm mới thật tồi tệ.”

Tất nhiên là tốt. Người chưa từng ra chiến trường sẽ không bao giờ biết chiến tranh tệ hại đến mức nào nhưng nàng đã biết từ khi còn thiếu niên rồi.

Bây giờ mọi thứ dường như đều sắp kết thúc một cách suôn sẻ, nàng đáng lẽ phải vui mừng mới phải.

Nhưng không hiểu sao, nàng luôn ẩn hiện một nỗi bất an. Không biết là do gần đây liên tục giật mình trong mơ hay là do nỗi bất an này mới khiến nàng đêm đêm gặp ác mộng.

Dường như để đáp lại nỗi lo lắng của nàng, giây tiếp theo, nàng thấy một đội quân nữa từ hướng doanh trại bên ngoài Tôn phủ nhanh chóng lao tới.

Trong thung lũng vang vọng tiếng vó ngựa như sấm, báo hiệu đây là một đội kỵ binh ít nhất vài trăm người.

Tim nàng thắt lại, vội vàng tập trung nhìn xem người dẫn đầu là ai.

Tốc độ di chuyển của kỵ binh rất nhanh, gần như chỉ lướt qua thung lũng dưới vách đá, nàng nghi ngờ mình có chút hoa mắt nhưng Bách Lao bên cạnh rõ ràng vô cùng quả quyết.

“Đó không phải Túc Bình Xuyên sao? Vẻ mặt của kẻ đáng ghét này ta cách vạn dặm cũng có thể nhận ra.”

Trong chớp mắt, đội kỵ binh đó đã đến ngã ba mà nàng từng đi qua khi bị Khắc Tang truy sát, lại không ngừng lại mà tiếp tục tiến sâu vào Bích Cương.

Đó là hướng đi đến chiến trường Bích Cương nhưng kể từ khi Thiên Thành đột phá cửa Tam Mục Quan và tiến sâu vào nội địa, để tránh kẻ địch lợi dụng địa hình để mở các cuộc tấn công vòng vèo cục bộ, chiến lược của họ rất ít khi sử dụng các đội quân nhỏ để càn quét. Một khi xuất kích, đa số đều là hành động với quy mô vạn người trở lên.

Trong đầu nhanh chóng lọc qua những tin tức lớn nhỏ mấy ngày nay, Tiêu Nam Hồi vẫn không thể chắc chắn Túc Bình Xuyên rốt cuộc đang làm trò gì.

Theo hiểu biết trước đây của nàng về Bích Cương, người dân địa phương rất giỏi lợi dụng lợi thế địa hình. Ngay cả một ngôi làng bình thường, nếu chuẩn bị trước và đặt bẫy, việc tiêu diệt hoàn toàn ngàn quân tinh nhuệ cũng không phải là không thể.

Túc Bình Xuyên trước đây đã từng vấp ngã, giờ sao lại hành xử như vậy?

Suy đi tính lại, nàng vẫn không yên lòng.

“Không được, ta phải đi theo xem sao.”

Bá Lao liếc nhìn nàng: “Ngươi không sợ hoàng đế tìm ngươi gây rắc rối nữa sao?”

Nàng gần như buột miệng thốt ra: Hắn không phải vừa đi rồi sao? Nhưng lời đến miệng lại nuốt vào.

Không hiểu sao, trong lòng nàng có chút không muốn thừa nhận sự kiêng dè của mình đối với hoàng đế. Hoàng đế rõ ràng không cấm nàng ra ngoài nhưng nàng lại cảm thấy một cách khó hiểu: Nếu mình cố chấp làm theo ý mình thì sẽ sinh ra một cảm giác tội lỗi khó tả.

“Nói nhảm nhiều thế, ta tự đi một mình vậy.”

Tiêu Nam Hồi nói xong, cầm Bình Huyền quay đầu bước đi nhưng Bá Lao đã vỗ mông đứng dậy.

“Ta mới nói một câu thôi mà, ngươi vội vàng làm gì? Mấy ngày nay ngồi lâu xương cốt đều ê ẩm cả rồi, vừa hay hoạt động gân cốt một chút.”