Trong triều đình Thiên Thành lưu truyền một bản sao chép bí kíp chưa từng ai thấy, tên là “Khuy Thánh Nhan Chi Bách Giải”.

Đúng như tên gọi, đó là một trăm cách để có thể diện kiến Hoàng thượng.

Rốt cuộc có tồn tại một bí kíp như vậy hay không, thực chất là một câu đố không có lời giải. Nhưng việc bản sao chép này được lưu truyền lại nói lên một vấn đề, đó là: vị Hoàng đế hiện tại của Thiên Thành nổi tiếng là không thích gặp người.

Không thích gặp người đến mức nào ư? Tương truyền ngày Hoàng đế đăng cơ vốn phải ngồi ngự liễn, đi qua Quang Minh Dũng Đạo đến Nguyên Minh Điện, quần thần chờ trong điện để yết kiến tân Hoàng. Ai ngờ khi ngự liễn được nâng lên mới phát hiện, Hoàng đế đã sai người thêm một cái nắp lên liễn, trên nắp còn có một lớp sa, trên lớp sa thêu kín mít những hoa văn phức tạp, đúng là chỉ có thể nhìn từ xa chứ không thể chạm vào.

Từ đó về sau, phàm là những quan thần có chút mắt nhìn đều hiểu ra một điều: Hoàng đế không thích lộ diện.

Tổng quản nội thị là người đầu tiên lĩnh hội được ý lập tức sai người dời ghế rồng trong Nguyên Minh Điện lùi thêm một trượng. Nội thị trong tẩm cung thấy vậy cũng vội vàng làm theo, lắp đặt toàn bộ sa trướng ở điện phụ của Nguyên Hòa Điện, ngay cả ánh nến trong Nguyên Hoa Điện cũng được thắp rất keo kiệt. Không biết những mỹ nhân hậu cung khi được sủng ái, rốt cuộc có nhìn rõ mặt Hoàng đế hay không.

Cái thói không chịu được gió, không dám gặp ánh sáng này, nếu đặt vào thời xưa mà Tiêu Nam Hồi nghe thấy, nàng nhất định sẽ cười thầm trong lòng rất lâu. Hề hề, Hoàng đế xấu xí quá sợ người ta nhìn chăng? Hoặc là mặt bị bệnh gì đó, tóm lại chắc chắn có vấn đề gì đó, nếu không một đại nam nhân lại che che giấu giấu như nữ nhi khuê các, thật sự làm màu.

Tuy nhiên, lúc này, nàng thực sự không thể cười nổi.

Sáng hôm đó nàng chia tay ba người kia, tuy cuối cùng vẫn không tránh khỏi việc đánh ngất Túc Bình Xuyên nhưng nhìn chung con đường về phía Tây lần này cũng khá thuận lợi.

Thế nhưng sự thuận lợi này không duy trì được bao lâu, đã bị nghi vấn bất ngờ trong lòng nàng hoàn toàn phá vỡ.

Nàng có biết Hoàng đế trông như thế nào không?

Câu trả lời hiển nhiên.

Lần gần nhất nàng gặp Hoàng đế là buổi yết kiến ngoài Thái Hòa Thang Uyển hôm đó nhưng giữa họ cách một lớp sa trướng, chút mưu trí hạn hẹp của nàng đều dồn vào việc đối phó với Hoàng đế, căn bản không có tâm trí để nhìn trộm đối phương trông như thế nào.

Một người nàng còn chưa từng gặp mặt, làm sao có thể đưa thông tin quan trọng như vậy cho đối phương?!

Trướng hành quân của Hoàng đế ở đâu? Giờ giấc sinh hoạt hàng ngày ra sao? Trong trướng có những ai? Quan trọng nhất là, ai mới là Hoàng đế?

Tiêu Nam Hồi ngồi khô quắt bên bờ sông Thiên Mộc đã cạn khô, vắt óc suy nghĩ cả đêm, đầu óc càng lúc càng trống rỗng, cuối cùng chỉ còn lại chút gió lạnh và cát.

Nàng cũng từng nghĩ đến việc bỏ cuộc, nghĩ chi bằng cứ đi tìm Tiêu Chuẩn trước vậy. Túc Bắc doanh nàng quá quen thuộc rồi, Tiêu Chuẩn nàng cũng tuyệt đối nhận ra. Nàng lại đã lâu không gặp hắn, hận không thể lập tức xông đến doanh trại của hắn.

Xúc động này cuối cùng vẫn bị lý trí của nàng kìm nén lại, bởi vì làm như vậy chắc chắn sẽ kéo Tiêu Chuẩn vào chuyện này.

Chuyện này tuy còn chưa rõ ràng nhưng có thể khẳng định, tuyệt đối không phải chuyện tốt. Tương truyền Hoàng đế là người khó đoán tâm tư nhất, Tiêu Chuẩn lại quyền cao chức trọng, khó tránh khỏi bị nghi kỵ. Lúc này đang là thời điểm đa sự, nàng không thể kéo hắn vào chỗ nước sôi lửa bỏng.

Bình minh trên sa mạc đến rất sớm, khi trời lại sáng, nàng không dám lãng phí thời gian, đành ngơ ngác lên đường.

Theo thông tin nàng moi được từ miệng Túc Bình Xuyên trước đó, Hoàng đế rất có thể đang ở trong Hắc Vũ Vệ. Lại theo mật thư gần đây nhất Bá Lao truyền cho nàng, đại quân Hắc Vũ Vệ hẳn là đóng quân gần hạ lưu Thiên Mộc Hà.

Nơi đó Tiêu Nam Hồi khi theo tiểu thư Điền gia xuất giá đã từng thoáng nhìn thấy từ xa. Nhờ ơn Tôn thị, nước ở thượng nguồn Thiên Mộc Hà bị đập nhân tạo chặn lại, lòng sông khô cạn ở hạ lưu không chịu nổi sự xâm lấn của gió cát dần dần sụt lún thành một khe nứt dài trăm dặm, chia đôi hai thành Đông Tây của Túc Nham, độ dốc của nó khiến chim thú cũng phải kinh hãi.

Địa thế hiểm trở như vậy đối với đại quân là một điểm ẩn nấp tốt, nhưng không phải là tuyến đường hành quân tốt. Bạch thị rõ ràng cũng hiểu rõ đạo lý này, nếu không sẽ không bỏ mặc khoảng trống đó.

Xác định được mục tiêu, hiện tại chỉ còn hai vấn đề nan giải.

Thứ nhất là nỗi lo về Hoàng đế, thứ hai là làm thế nào để lẻn vào Hắc Vũ Vệ.

Dù là Túc Bắc doanh hay Hắc Vũ Vệ, nàng đã tòng quân nhiều năm, trực tiếp lộ thân phận quay về doanh trại khó tránh khỏi gặp người quen, một khi chạm mặt sẽ có nguy cơ “đánh rắn động cỏ”. Nếu cải trang, lợi dụng đêm tối lẻn về? Chưa nói đến việc bố phòng của Hắc Vũ Vệ nhất định vô cùng nghiêm ngặt, nàng không chắc có thể ra vào không để lại dấu vết. Dù có may mắn, thật sự để nàng lẻn vào thì vẫn còn vấn đề nan giải thứ nhất đang chờ nàng.

Vắt óc suy nghĩ, chỉ còn lại cách ngu ngốc nhất.

Hít sâu một hơi, nàng bắt đầu đi dọc theo bãi sông khô cạn về phía thượng nguồn Thiên Mộc Hà.

Càng đi về phía Bắc, khe núi càng sâu, bờ sông lởm chởm không một ngọn cỏ, ngay cả một viên đá cũng lộ rõ.

Tiêu Nam Hồi cảm thấy mình không phải đang đi trong khe nứt, mà là đang đi trên lưỡi dao của một thanh đại đao treo lơ lửng giữa Bích Cương và Thiên Thành.

Ước chừng đi đến rìa doanh trại nàng lập tức dừng lại, tìm một khe đá ẩn mình, đợi đến lúc hoàng hôn, khi trời đất mờ ảo, nàng mới bắt đầu hành động.

Ánh mắt của Hắc Vũ Vệ thật sự lợi hại, nàng không cần làm bất cứ động tác lén lút nào, gần như vừa ló đầu ra chưa đi được mấy bước đã bị bắn một mũi tên.

Mũi tên đầu tiên chỉ là thăm dò khiến nàng lăn mình tránh được.

Chắc là cú tránh này quá nhanh nhẹn, mũi tên thứ hai mang theo sát khí.

Không biết những cung thủ đó là do vị hiệu úy nào huấn luyện, nàng rõ ràng đã tránh rất kịp thời nhưng mũi tên vẫn găm thẳng vào đùi nàng, may mà không trúng chỗ hiểm.

“Ai đó?”

Tiếng người vang vọng trong khe núi.

Tiêu Nam Hồi không nói gì, bò dậy giả vờ bỏ chạy, chưa chạy được hai bước đã bị quân Hắc Vũ từ trên trời lao xuống đè ngã xuống đất.

Đây là những lính trinh sát của Hắc Vũ Vệ, ngày đêm không ngừng nghỉ ẩn mình trong các vách đá, khe nứt gần đó, phát hiện người khả nghi liền ra tay.

Trên người nàng vẫn mặc y phục người Nam Khương trong trại, mặt mũi cũng lấm lem bẩn thỉu, há miệng là một tràng tiếng Lĩnh Tây líu lo.

“Là một nữ nhân.”

Mấy tên lính Hắc Vũ nhìn nhau, dường như đã có chút kết luận về thân phận của nàng.

“Khám xét.”

Nàng bị giữ chặt, những thứ mang theo trên người bị đổ ra hết.

“Mang theo những gì?”

“Ngoài một cây gậy dài ngắn không đều, còn lại là lương khô.”

Lời tên lính chưa dứt, một vật nhỏ bằng lòng bàn tay từ trong áo lót của Tiêu Nam Hồi rơi ra, “loảng xoảng” một tiếng xuống đất, chất liệu cứng cáp.

Nàng tiếp tục nằm sấp trên đất, liếc nhìn thấy một người nhặt tấm thẻ sắt lên, xung quanh một mảnh tĩnh lặng, sau đó có người khẽ nói.

“Đưa về doanh trại.”

—

Sáng hôm đó khi Túc Bình Xuyên dây dưa với nàng, Tiêu Nam Hồi đã có ý đồ với hắn rồi.

Chuyến đi về phía Tây lần này của nàng thực chất là một hành động bí mật, nói đúng ra, thân phận Hữu tướng quân Thiên Thành của nàng đã tạm thời bị “loại bỏ”. Như vậy, vạn nhất thật sự đến lúc cần phải làm rõ thân phận, nàng phải có một vật chứng thật đáng tin cậy để chứng minh lập trường của mình. Đồ của nàng thì không được rồi nhưng có thể mượn của người khác.

Thế là sau khi đánh ngất Túc Bình Xuyên, nàng tiện tay lấy đi chiếc lệnh bài Hữu tướng quân của hắn.

Giờ đây quả nhiên đã phát huy tác dụng.

Mấy tên lính Hắc Vũ rõ ràng đã nghi ngờ về lai lịch và mục đích của nàng, vì vậy không giết nàng tại chỗ mà đưa về trại tù binh, giao cho đội trưởng của họ.

Khi họ bàn giao, giọng nói rất nhỏ nhưng cũng không cố ý tránh né, có lẽ vì cho rằng Tiêu Nam Hồi là một người Nam Khương không biết tiếng.

“Trên người nàng ta có một chiếc lệnh bài của Quang Yếu doanh, nhìn kiểu dáng là của tướng quân từ tứ phẩm.”

“Còn gì nữa không?”

“Hết rồi, nàng ta chỉ có một mình, lại là nữ nhân…”

“Dù vậy, các ngươi cũng không nên lơ là. Bích Cương nhiều nữ nhân nắm quyền, huống hồ tên của Hắc Vũ Vệ lại có thể bắn trượt, là nàng ta quá tài giỏi hay các ngươi quá lơ là?”

Mấy tên lính trinh sát vội vàng xin tội, vị đội trưởng cầm tấm thẻ sắt mỏng và vuông vắn đó, đưa đến trước mặt Tiêu Nam Hồi, dùng phương ngữ Lĩnh Tây hỏi.

“Cái này, ngươi lấy từ đâu ra?”

Nàng nghển cổ, trơ trẽn đáp: “Nhặt được.”

“Nhặt ở đâu?”

“Không nói cho ngươi biết.”

Đội trưởng hừ lạnh một tiếng, một tay nắm chặt lông mũi tên trên đùi nàng, dùng sức vặn một cái, Tiêu Nam Hồi đau đớn gào lên.

Quả nhiên thái độ của người thiên hạ đối với kẻ địch đều ngang ngược như vậy.

Nàng rặn ra mấy giọt nước mắt: “Ngươi giết ta cũng vô ích, ta muốn gặp Hoàng đế của các ngươi, ta chỉ nói cho một mình ngài ấy thôi.”

Đội trưởng quả nhiên sắc mặt biến đổi: “Ai nói cho ngươi Hoàng đế ở đây?”

“Ta còn biết nhiều hơn nữa! Ngươi dẫn ta đi gặp Hoàng đế, ta sẽ nói hết cho các ngươi.”

Lời này vừa thốt ra, đối phương rõ ràng có chút dao động. Nữ tử trước mắt này tuyệt đối có vấn đề nhưng cũng có thể ẩn chứa quân tình giá trị. Ra chiến trường liều mạng giết vài kẻ địch, có lẽ cũng không lập được quân công cao đến vậy.

Tiêu Nam Hồi tự biết có hy vọng, đang chờ đợi đội trưởng hỏi thêm, đột nhiên một giọng nói lạnh lùng vang lên sau lưng nàng.

“Nhìn dáng vẻ này, không giống người có thể moi ra tin tức gì. Cứ kéo ra khỏi doanh trại mà chém đi.”

Giọng nói này vừa vang lên đã mang theo một sự lạnh lẽo quen thuộc với nàng.

Chưa kịp nghĩ ra chủ nhân của giọng nói này là ai, vị đội trưởng đã nói ra cái tên đó.

“Gặp qua Lộc đại nhân.”

Kỷ Châu Mục Lộc Tùng Bình.

Hắn không ở Đồng Thành, chạy đến đây làm gì?

Nhưng lúc này không phải là lúc suy nghĩ vấn đề này, giọng Lộc Tùng Bình lại vang lên.

“Loại kẻ hung ác tột cùng này, sao có thể nhắc đến trước mặt Thánh thượng? Nếu xảy ra sai sót gì, các ngươi không muốn cái đầu nữa sao?”

Lộc Tùng Bình, đồ rùa ba ba khốn nạn, hết lần này đến lần khác phá hỏng chuyện tốt của lão nương.

Nàng gào thét trong lòng nhưng vẫn phải đối mặt với hiện thực. Nàng dùng sức vặn mình, cố gắng đưa khuôn mặt chân thành của mình đối diện với Lộc đại nhân phía sau.

“Đại gia! Cầu ngài tha mạng cho ta, ta nói đều là thật! Ta thật sự biết rất nhiều chuyện, không tin ngài có thể hỏi ta, ta biết gì nói nấy. Người Nam Khương chúng ta không bao giờ nói dối, nếu nói dối sẽ bị trời đánh sét đánh, xuống núi đao chảo dầu, chết rồi không được siêu sinh…”

Tiêu Nam Hồi biết đối phương nghe hiểu phương ngữ Lĩnh Tây nên càng thao thao bất tuyệt bày tỏ khao khát sống mãnh liệt của mình, hy vọng đối phương có thể nhìn thấy sự cố gắng của nàng mà cho nàng một cơ hội “phản bội địch”.

Lộc Tùng Bình dường như chê nàng bẩn, đầu tiên lùi nửa bước, sau đó nhìn thấy mặt nàng, đột nhiên bất động.

Ánh mắt của đối phương thật sự có chút đáng sợ, nhìn đến mức trong lòng nàng cũng bắt đầu đánh trống. Theo lý mà nói đêm đó chỉ thoáng nhìn một cái, hơn nữa nàng bây giờ đã ra nông nỗi này rồi, Lộc Tùng Bình hẳn là không nhận ra nàng nhưng không hiểu sao, cứ thấy có chút kỳ lạ.

“Ta đảm bảo ta tuyệt đối sẽ nghe lời! Những gì ta nói đều là thật, không tin các ngài có thể đi hỏi, trại của ta ở ngay bờ đối diện, trong trại có ba mươi con bò, một trăm mười tám con cừu đuôi đen và rất nhiều gà, tóm lại cũng coi như khá quy mô, các ngài đi qua Tam Mục Quan cứ đi thẳng về phía Tây, xuyên qua một rừng liễu đỏ…”

“Ồn ào quá.”

Lộc Tùng Bình cuối cùng cũng tổng kết bài diễn thuyết dài dòng của Tiêu Nam Hồi.

Giây tiếp theo, một nắm đấm sắt giáng thẳng vào mặt nàng, trúng đích.

Tiêu Nam Hồi tối sầm mắt, rơi vào trạng thái choáng váng trong chốc lát.