Biệt cung Khang Vương nằm ở Đồng Thành, Kỷ Châu, nay đã là giữa mùa hè, là thời điểm nóng nhất trong năm ở Đồng Thành.

Nhiều tháng liên tục nắng nóng và hạn hán khiến nước ở Đồng Thành quý như dầu, vài ngôi làng ngoài thành phải đi bộ vài dặm mới có thể lấy được nước.

Nơi như vậy rất cảnh giác với người lạ, thêm vào việc Khang Vương bị ám sát, Đồng Thành thực tế đã trở thành một thành phố vô chủ, phần lớn người dân trong thành đã bỏ đi trong vòng hơn một tháng. Nếu không phải trời không mưa, con đường quan đạo dẫn đến Đồng Thành có lẽ đã mọc đầy cỏ dại.

Trong không khí căng thẳng ai cũng tự lo thân này, việc làm của các tiêu cục lại tốt đến lạ. Những người giàu có trong thành đổ xô móc bạc giữ mạng, cả nhà rời khỏi Đồng Thành, có lúc may mắn, một đơn hộ tống bình thường của tiêu cục có thể kiếm được cả trăm lượng bạc.

Tiêu Nam Hồi nhận thấy đây là một cơ hội, tìm cách kiếm được một chân trong đội hộ vệ của tiêu cục, nàng và Bá Lao đều có võ công tốt, kiếm sống không thành vấn đề, hai người cứ đi lại trên con đường quan đạo ngoài Đồng Thành vài chuyến, cũng coi như đã quen mặt.

Mọi thứ đã sẵn sàng, bây giờ chỉ còn thiếu một cơ hội, một cơ hội để vào thành.

Nhưng hiện tại Đồng Thành ra khỏi thành dễ, vào thành khó.

Sau khi Khang Vương chết, mười vạn đại quân dưới trướng ông tạm thời do Kỷ Châu Mục Lộc Tùng Bình quản lý. Lộc Tùng Bình được coi là Châu mục trẻ nhất được Thiên Thành phái đến địa phương, tuổi còn trẻ nhưng dã tâm không nhỏ, điều này có thể thấy được phần nào qua việc hắn dám nhận Kỷ Châu, một củ khoai nóng bỏng tay.

Sau vụ ám sát một tháng trước, Đồng Thành đã bước vào trạng thái khẩn cấp, muốn vào thành ngoài việc phải có văn điệp, còn phải chứng minh thực sự định cư ở Đồng Thành. Lộc Tùng Bình tuyên bố bên ngoài rằng hành động này là để ngăn chặn gián điệp Bích Cương lại vào thành gây rối nhưng cũng có tin đồn rằng Châu mục có lẽ đã cấu kết với Bạch thị, dùng đây làm bức bình phong để che mắt triều đình Thiên Thành.

Tuy nhiên, phần lớn những người được tiêu cục hộ tống đều là những người trốn khỏi Đồng Thành, vào thời điểm này mà còn muốn vào thành để chui vào hang cọp, e rằng đầu óc có vấn đề rồi. Tiêu Nam Hồi không cam tâm chờ đợi nhiều ngày, vừa lúc sắp bỏ cuộc và chuẩn bị leo tường thành vào ban đêm thì bất ngờ lại có một người muốn vào thành.

Việc vào thành không ai muốn nhận, Tiêu Nam Hồi không tốn mấy công sức đã nhận được đơn hàng này. Người thuê nàng họ Giả, tuổi trẻ, diện mạo đường hoàng, nhìn không giống người đầu óc có vấn đề. Tiêu Nam Hồi đã từng hỏi dò đối phương vì sao muốn vào thành nhưng đều bị sự im lặng chặn lại.

Đi đi lại lại vài lần, nàng cũng không còn tò mò nữa. Chỉ cần đạt được mục đích, những màn kịch qua loa này cũng không cần phải tìm hiểu sâu xa.

Giả công tử làm việc vô cùng hiệu quả, từ khi trả tiền đặt cọc đến lúc khởi hành tổng cộng chỉ mất nửa ngày, Tiêu Nam Hồi còn chưa kịp phản ứng thì người đã đứng dưới cổng thành Đồng Thành.

Số lượng binh lính canh gác cổng thành gấp ba lần ngày thường, ngoài Giả công tử đã đưa tiền, hành lý của Tiêu Nam Hồi và những người khác đều bị lục tung và bị lệnh không được lưu lại trong thành quá ba ngày. Sau khi văn điệp được đóng dấu đỏ ngày nhập thành, mới cho người vào thành.

Đồng Thành vắng tanh, vắng vẻ đến mức có chút kỳ lạ, những gia đình còn ở lại trong thành phần lớn cũng chọn đóng chặt cửa sổ, không ra ngoài.

Trong không khí tràn ngập mùi chết chóc, không khí này từ khi vào Kỷ Châu đã lan tỏa khắp nơi, càng đi về phía tây nam càng đậm đặc.

Cảm xúc bị đè nén sẽ lây lan, Tiêu Nam Hồi cảm thấy ngay cả Bá Lao vốn ồn ào cũng ít nói đi nhiều. Giả công tử rõ ràng cũng không muốn nán lại lâu, sau khi trả hết số bạc thuê còn lại cho nàng, hắn vội vã rời đi.

Tiêu Nam Hồi suy nghĩ một lúc, quyết định hành động riêng với Bá Lao.

“Không được!”

Tiêu Nam Hồi vừa nói được nửa câu đã bị đối phương lạnh lùng cắt ngang, có chút bực bội: “Ta còn chưa nói xong, ngươi vội cái gì?”

Bá Lao chậm rãi liếc nàng một cái: “Ngươi định xì hơi gì, chẳng lẽ ta không biết? Chẳng phải muốn bỏ ta mà tự mình tung tăng đi? Trước khi ra cửa, Hầu gia đã đặc biệt dặn dò ta rồi, nói phải theo sát ngươi từng bước không rời.”

Lại đem Tiêu Chuẩn ra để uy h**p nàng rồi.

Nhưng nàng lại thiếu người, hận không thể một người làm bằng hai người, Bá Lao cái tên tinh quái này đặt bên cạnh nàng ngoài ăn ra thì chỉ ngủ, thực sự quá lãng phí.

Trong việc đối phó với Bá Lao, Tiêu Nam Hồi có nhiều năm kinh nghiệm.

“Ta đã liên hệ với người của An Đạo Viện rồi, họ sẽ cho chúng ta mượn một con cú mèo đêm, ngươi cứ ở lại Đồng Thành giúp ta theo dõi Lộc Tùng Bình, tiện thể truyền tin tức của ta về Khuyết Thành là được.”

Quả nhiên, vừa nhắc đến An Đạo Viện, Bá Lao đã trở nên cuồng loạn như một con gà mái xù lông.

“Ngươi liên hệ An Đạo Viện làm gì? Ta đã ra khỏi đó rồi, người ở đó ta không muốn gặp một ai, chim ở đó ta thấy con nào giết con đó!”

Lời còn chưa dứt, một con cú mèo đêm tròn béo lốm đốm “vụt” một tiếng hạ xuống vai Bá Lao, sự nhanh nhẹn của nó khác xa với hình dáng to béo của nó.

Bá Lao cứng đờ quay cổ lại, giao tiếp bằng ánh mắt đầy sát khí với con mãnh cầm mỏ nhọn mắt tròn đó.

Tiêu Nam Hồi đưa tay lên che mắt nhìn trời: “Ôi chao, hiệu suất làm việc của An Đạo Viện các ngươi thật cao. Nhưng cũng phải thôi, sư phụ của ngươi những ngày này đang ở Vãn Thành, cách đây cũng không quá xa, biết đâu một ngày nào đó hứng chí đến Đồng Thành thăm ngươi.”

Bá Lao làm sao không nghe ra ý đe dọa trong lời nói đó chứ? Cú mèo đêm là loài chim đưa thư đặc trưng của An Đạo Viện, có thể chịu đói chịu khát đi trăm dặm mỗi ngày, lại vô cùng hung hãn người ngoài khó tiếp cận, một con cú mèo đêm đáng giá ngàn vàng, là một trong những bảo bối quý giá của chưởng môn hiện tại Tạ Lê. Nàng dù có năng lực giết con chim này, thì lão Tạ đã quay mắt cầm dao đến tìm nàng rồi?

Dù sao thì lần này Tiêu Nam Hồi đã quyết tâm, không định mang nàng đến Bích Cương nữa.

Nhưng nghĩ đến khuôn mặt nghiêm túc dặn dò của tướng quân trước khi đi, Bá Lao vẫn cố gắng giãy giụa: “Ta dù có đi cùng ngươi, cũng có thể truyền tin tức mà.”

Tiêu Nam Hồi lạnh lùng liếc nàng một cái, không tiện nói ra câu đó: Nếu cả hai đều thất thủ bị người ta chém chết, lúc đó đến cả người thu xác cũng không có.

Suy nghĩ một lát, nàng quyết định dùng lời mềm mỏng: “Nghe nói nho tiến cống ở Lĩnh Tây này, vì chuyện Khang Vương mà bị trì hoãn ở Đồng Thành rồi.”

Bá Lao cụp mắt xuống, cố gắng che giấu phản ứng của mình.

“Năm nay nghe nói là một năm hạn hán, mưa không tốt, nho lại ngọt hơn mọi năm.”

Tiêu Nam Hồi cảm thấy nàng có thể nghe thấy tiếng Bá Lao nuốt nước bọt.

Sau khi vào Kỷ Châu, họ luôn ăn gió nằm sương, thức ăn rất đạm bạc, hoa quả tươi mà Bá Lao yêu thích nhất đã bị cắt đứt từ lâu, cái khuôn mặt tròn trĩnh của nàng nhìn đã khô héo hơn nhiều so với khi ở Khuyết Thành, giống như một quả hồng khô sắp héo.

“Hầu gia, Hầu gia sau này nếu có hỏi đến…”

Tiêu Nam Hồi dứt khoát tiếp lời: “Ta sẽ nói là, ta đã bỏ thuốc ngươi rồi trói ngươi lại!”

Sát thủ số một của An Đạo Viện anh dũng oai phong Bá Lao, cuối cùng đã khuất phục trước một con chim béo và một chùm nho.

Từ Đồng Thành về phía tây, đường quan đạo phần lớn đều chìm trong sa mạc rộng lớn vô tận, Tiêu Nam Hồi không nỡ để Cát Tường chịu khổ nên giao phó luôn cho Bá Lao, dặn dò lằng nhằng ba lần rồi bắt đầu chia nhau hành động.

Ngày hè ở Đồng Thành dường như dài hơn bình thường, giờ Dậu vừa qua mà trời đất vẫn sáng trưng.

Biệt cung Khang Vương nằm sâu trong Đồng Thành, Khang Vương vốn tính phóng khoáng, tùy hứng làm càn, đặc biệt yêu thích hoa cỏ côn trùng chim chóc, vì mẹ ruột xuất thân từ Vãn Thành – thành trì mưa bụi. Sau khi kế vị chư hầu liền dốc hết tiền bạc để di dời hoa cỏ, biến biệt cung thành một cảnh quan viên lâm điển hình, trong đó điêu khắc xà nhà vẽ cột, khúc thủy lưu li, cái gì cũng có.

Có lẽ điều này ở nơi khác không tính là xa hoa nhưng ở Lĩnh Tây thiếu nước của Kỷ Châu thì thực sự là một điều vô cùng xa xỉ.

Tiêu Nam Hồi nhân lúc hoàng hôn bò lên tường thành quan sát, trong lòng ấn tượng về Khang Vương lại kém đi vài phần.

Nàng cũng biết thủ đoạn của vị hoàng đế Thiên Thành hiện tại, dưới một quân chủ mạnh mẽ như vậy, những phiên vương quá tham vọng sẽ không sống lâu được.

Chỉ là hậu quả của sự cẩn trọng quá mức là sự bất lực, mà đôi khi bất lực lại là sự ngu dốt lớn nhất.

Giờ Tuất đã quá nửa, trời đất vẫn còn chút ánh sáng cuối cùng. Các binh lính đã canh gác cả ngày giao nhiệm vụ cho đội canh đêm, mệt mỏi rời đi từ cửa phụ của biệt cung.

Tiêu Nam Hồi vẫn không động đậy, người nàng đợi vẫn chưa rời đi.

Lại qua một nén hương, trời tối hẳn, một bóng đen mặc quan phục cuối cùng cũng từ chính điện bước ra, khẽ dặn dò thân vệ canh đêm vài câu rồi vội vã rời đi.

Lộc Tùng Bình này thật sự kiêu ngạo, thi thể Khang Vương còn chưa lạnh hẳn, hắn đã đường hoàng chuyển vào biệt cung với danh nghĩa trú đóng điều tra. Biệt cung bây giờ không thấy cấm vệ của Khang Vương, mà phần lớn đều là thân vệ mặc áo xanh của Lộc Tùng Bình.

Tuy nhiên, lúc này hắn lại không thể ở yên trong biệt cung, Tiêu Nam Hồi nhếch mép.

Để điều động con hổ núi này đi, nàng đã dặn Bá Lao gây ra một chút động tĩnh, giờ xem ra đã có tác dụng.

Tiêu Nam Hồi cởi giày dép, nhảy từ trên tường xuống, cố gắng không gây ra tiếng động quá lớn, lách theo chân tường dò dẫm đi sâu vào biệt cung.

Hoa cỏ ngày xưa được chăm sóc cẩn thận, chỉ trong hơn một tháng đã có dấu hiệu héo tàn, cả biệt cung toát lên một vẻ chết chóc.

Những chuyện không vui khi đêm khuya thám hiểm Trâu phủ ở Hoắc Châu vẫn còn hiện rõ trong tâm trí, Tiêu Nam Hồi giờ đây đã có chút ám ảnh tâm lý nhưng vẫn phải cắn răng làm việc.

Việc điều tra tình hình của Bạch thị nghe thì đơn giản nhưng thực tế lại khó như lên trời. Tình hình Bích Cương hỗn loạn, nếu không có chút manh mối nào để bắt đầu, dù có mất một hai năm cũng chưa chắc đã tìm được thông tin hữu ích thực sự.

Cái chết của Khang Vương vô cùng kỳ lạ, nói trong đó không có Bạch thị nhúng tay vào thì nàng không tin. Nhưng Bạch thị cũng không ngốc, Đồng Thành dù sao cũng vẫn là địa giới của Thiên Thành, chắc chắn sẽ không hành động công khai, nhưng nếu điều tra kỹ lưỡng, bắt được một hai cái đuôi có lẽ là có thể.

Nàng không đòi hỏi cao, chỉ cần có dấu vết để lại, không lo không tìm được đại bản doanh của Bạch thị.

Hiện tại điều quan trọng nhất là phải tìm một người liên quan để hiểu rõ tình hình.

Tuy nhiên, hầu hết các cung nữ và nội thị trực ban vào ngày xảy ra vụ ám sát đều đã bị xử tử, chỉ có vài người có tình huống đặc biệt được giữ lại. Trong số đó có đệ đệ của Lan thị, thị thiếp được Khang Vương sủng ái nhất.

Lan thị ỷ vào sự sủng ái của mình, cố gắng đưa đệ đệ vào cung làm việc, làm ba năm năm cũng leo lên được chức Phó tổng quản, chỉ tiếc là chưa được hưởng thụ mấy ngày thì gặp phải chuyện Khang Vương gặp nạn.

Sau khi sự việc xảy ra, người của Lộc Tùng Bình tiếp quản các công việc trong cung, khi điều tra những nô tài phục vụ trong ngoài cung ngày hôm đó, Lan thị không biết đã dùng thủ đoạn gì, lại bảo vệ được đệ đệ của mình.

Tội chết có thể tránh, tội sống khó thoát, vị Lan Phó tổng quản bất hạnh này bị đánh ba mươi trượng rồi bị giam vào Thúc Tâm Các, tạm thời không ai hỏi đến.

Tiêu Nam Hồi lại cảm thấy, người này nếu hôm đó có mặt, chắc chắn sẽ biết điều gì đó.

Nàng mất một hồi công sức mới thăm dò được tin tức này, giờ thì nhân lúc đêm tối mò đến Thúc Tâm Các.

Thúc Tâm Các vốn là nơi dùng để trừng phạt những cung nữ phạm lỗi, tầng dưới không có cầu thang mà chỉ có một chiếc thang kéo có thể nâng hạ, các phòng giam người đều ở tầng trên cùng. Tuy chỉ cao ba tầng nhưng đối với những nữ tỳ từ nhỏ đã lớn lên trong biệt cung mà nói, đã là một độ cao không thể thoát được.

Đương nhiên, Tiêu Nam Hồi không thuộc trường hợp này.

Nhờ ơn việc leo Tiêu Tháp Phúc ở Hoắc Châu, nàng dùng tay chân bò lên đến vị trí cửa sổ thông gió ở tầng ba cũng chỉ mất nửa chén trà.

Xung quanh cửa sổ thông gió nhỏ hẹp có đóng vài tấm ván gỗ, Tiêu Nam Hồi nhìn quanh không thấy bóng người liền một cước đạp văng tấm ván gỗ, len lỏi vào trong gác.

Trong bóng tối, chỉ có một đôi mắt mở to kinh hãi đang chết lặng nhìn chằm chằm vào nàng.

Hắn dường như muốn kêu lên nhưng vì quá lâu không mở miệng nói chuyện, vừa há miệng chỉ có tiếng khò khè khàn khàn phát ra.

Một trận ho dữ dội qua đi, cuối cùng hắn cũng phun ra nửa câu: “Ngươi đến giết ta sao?”

Tiêu Nam Hồi nhìn quanh, tìm một chỗ bằng phẳng khoanh chân ngồi xuống: “Cái này còn tùy thuộc vào biểu hiện của ngươi lát nữa.”

Lại một khoảng im lặng, một lúc sau mới có tiếng vọng lại.

“Ngươi muốn hỏi gì?”

“Ngày Khang Vương bị ám sát, ngươi có trực ban ở điện không?”

Cách không gian tối tăm mờ mịt, Tiêu Nam Hồi rõ ràng cảm thấy bóng người ở góc đó run rẩy một cái.

“Ta, ta không nhìn thấy gì cả.”

Tiêu Nam Hồi nhíu mày: “Ta còn chưa hỏi, ngươi vội gì? Hôm đó những ai là khách dự tiệc?”

“Nhiều người lắm…”

“Vô nghĩa, ta hỏi ngươi là những ai?”

Tiêu Nam Hồi cảm thấy đối phương có lẽ bị kích động về tinh thần một chút, trả lời nói năng lộn xộn.

Nhưng làm nô tài lâu rồi, việc báo cáo chi tiết đã là bản năng, Lan Phó tổng quản báo tên người còn nhanh nhẹn hơn cả những tiểu nhị báo món ăn trong tửu lâu.

Tiêu Nam Hồi im lặng nghe một lúc, đột nhiên cắt ngang: “Chờ đã, Tạp dịch sử A Khuông và mười sáu người khác, A Khuông này là ai? Vì sao một tạp dịch sử lại có thể lên điện? Lại còn có người họ A?”

“A Khuông là người cũ trong cung rồi, tên thật rất khó đọc, Khang Vương liền ban cho một cái tên là A Khuông, hắn tuy là tạp dịch sử nhưng lại rất được Khang Vương tín nhiệm, chỉ cần trong cung có yến tiệc, hắn sẽ phụ trách một hai tiết mục trong đó. Hắn có chút mánh khóe giang hồ, luôn có thể tìm được những thứ mới lạ ở khắp nơi để lập công.”

Tiêu Nam Hồi cuối cùng cũng nhận ra điều gì đó: “Nếu là nghệ nhân dân gian, thân phận hẳn phải được kiểm tra rất nghiêm ngặt nhưng ngươi vừa rồi lại không báo tên cụ thể của họ, sơ suất như vậy Lộc Tùng Bình không quản sao?”

Lan Phó tổng quản cười một cách gần như trả thù: “Khang Vương không thích hắn, Châu mục đại nhân thì sao? Cũng không bằng một tạp dịch sử nhỏ bé.” Hắn lập tức nghĩ đến điều gì đó, nụ cười lại biến mất, “Hắn ta đúng là nhặt được mạng sống, đến phút chót lại không vào điện.”

“Chờ đã.” Tiêu Nam Hồi biến sắc, cả người nghiêng về phía trước, “Ngươi nói ngày đó Lộc Tùng Bình thực ra cũng ở trong biệt cung sao?”

“Đúng vậy. Ngày đó Khang Vương đãi khách vốn không mời hắn nhưng không biết sao, hắn lại không mời mà đến. Ta nghe nội thị bên ngoài điện báo tên hắn, đợi mãi không thấy người vào, tưởng có chuyện gì trục trặc đang định ra xem thì trên điện liền… liền…”

Giọng hắn đột nhiên nghẹn lại, đôi mắt trên khuôn mặt gầy gò hốc hác mở to hơn, bàn tay đeo còng run rẩy đỡ lấy đầu.

Tiêu Nam Hồi lúc này mới nhận ra, hai ngón tay bên phải của hắn không còn nữa.

Vết thương trông đã teo lại và thâm đen, giống như bị cắt đứt.

Không biết vì sao, Tiêu Nam Hồi nhìn vết thương đó lại cảm thấy có chút quen mắt.

Nàng đang định mở miệng hỏi thêm cho rõ, bất ngờ xung quanh tối sầm lại, một cái bóng hiện lên ở cửa sổ phía sau nàng, che khuất nửa vầng trăng.

Tiêu Nam Hồi chỉ thấy mồ hôi lạnh chảy ròng ròng sau lưng.

Hô hấp không tiếng, hành động không dấu vết. Thật là một cao thủ nội gia.

“Kẻ nào có nhã hứng đến vậy, phải đợi đến lúc trăng đen gió lớn này mới đến ôn chuyện với Lan đại nhân?”

Tiêu Nam Hồi nghiêng nửa mặt nhìn về phía sau, người đến đứng ngược sáng, mặt mũi một mảng tối đen.

Nhưng nàng nhận ra giọng nói đó.

Một giờ trước nàng đã tận tai nghe người này dặn dò thuộc hạ rằng sẽ rời cung đi.

Đó là giọng nói của Kỷ Châu Mục Lộc Tùng Bình.