Từ ngày ban chiếu chỉ đến nay đã hơn mười ngày, nửa tháng ngắn ngủi này có thể coi là khoảng thời gian khó xử nhất trong cuộc đời Tiêu Nam Hồi.

Túc Bình Xuyên là Tả tướng Quang Yếu Doanh, giữ cổng Tây thành, bình thường thường xuyên dẫn một đội quân tuần tra các con đường trọng yếu quanh kinh kỳ. Tiêu Nam Hồi là Hữu tướng Quang Yếu Doanh, giữ cổng Đông thành, mà ngoài cổng Đông lại là Trại cấm quân, để tránh “đụng độ” với Hứa Thúc xui xẻo kia, nàng chỉ có thể co cụm lại trong phạm vi mười dặm quanh cổng thành, công việc tuần tra cũng giao cho cấp dưới hoàn thành.

Thế nhưng, mỗi khi đóng mở cổng thành vào sáng tối, nàng vẫn khó tránh khỏi việc chạm mặt Túc Bình Xuyên từ xa, một người ở đầu Đông đường Giáp Tý, một người ở đầu Tây, dù thỉnh thoảng lướt qua nhau cũng chưa từng nói chuyện.

Sau mấy ngày, binh lính dưới quyền nàng đã định nghĩa nàng là một cấp trên nghiêm nghị, nàng muốn giải thích nhưng hiệu quả rất ít, đành phải giữ vẻ mặt nghiêm nghị mỗi ngày, về phủ đã cảm thấy vô cùng mệt mỏi.

Chó cắn áo rách hơn là, mới nhậm chức được vài ngày, Khuyết Thành lại đón một đoàn xe quan trọng vào thành, nàng và Túc Bình Xuyên đều không thể không nâng cao tinh thần.

Chuyện này phải kể từ việc lão hoàng đế đáng ghét kia muốn tuyển phi.

Hoàng đế Thiên Thành hiện tại đã tại vị gần mười năm, trước đây việc tuyển chọn mỹ nữ từ các nơi vào cung chỉ diễn ra một lần, cũng là không lâu sau khi đăng cơ. Hoàng đế đối với việc con cái dường như luôn lạnh nhạt, có đại thần nào đó lo lắng, nói nhiều vài câu đã bị chụp cho cái mũ “can thiệp việc lập trữ của hoàng thất”, lâu dần mọi người nghĩ đến việc Hoàng đế còn trẻ khỏe, nhất thời cũng không đột ngột băng hà nên cũng không nhắc đến nữa.

Giả điếc giả ngây nhiều năm nhưng việc này lại được nhắc đến vì vụ Khang Vương bị ám sát gần đây. Tương truyền khi Khang Vương bị ám sát, trong ngoài hành cung không một ai sống sót, gia quyến vợ con hắn đa phần không ai thoát được, chỉ có một người thoát nạn. Người này chính là con gái của Khang Vương, Thôi Tinh Dao.

Mẹ đẻ của Thôi Tinh Dao là người Dư thị, ngoại tổ là lão tướng quân Dư Cấm, cữu cữu là Tông Chính Dư Hữu Uy đương triều. Trước đây nàng vẫn cùng phụ thân Khang Vương định cư ở Kỷ Châu, tháng trước không biết vì sao đột nhiên nảy ra ý định đến thăm nhà mẹ đẻ, vừa đi khỏi thì Khang Vương đã bị ám sát, Kỷ Châu đại biến, Thôi thị hiện giờ chỉ còn lại một mình nàng là độc đinh.

Trên triều đình, Dư Cấm đã rút lui khỏi cuộc tranh giành quyền lực từ lâu, gia tộc Dư thị trông có vẻ hào nhoáng nhưng thực chất ngày càng suy yếu. Dư Hữu Uy biết rõ cái chết của Khang Vương lần này là một nước cờ thoạt nhìn tồi tệ nhưng thực chất lại ẩn chứa cơ hội. Hắn biết rõ thân phận của Thôi Tinh Dao khiến nàng nhất định trở thành một quân cờ để Hoàng đế xoa dịu Kỷ Châu. Chỉ cần thời cơ thích hợp, Hoàng đế sẽ không có lý do gì để từ chối.

Mấy ngày sau khi thủ cấp của Khang Vương được đưa đến Khuyết Thành, Dư Hữu Uy khóc lóc thảm thiết trên triều đình, sau đó đề xuất việc đưa cháu gái Thôi Tinh Dao vào hoàng cung.

Quả nhiên, Hoàng đế không tỏ ý kiến gì về việc này. Phải biết rằng, không bị từ chối đã là chiến thắng lớn nhất, Dư Hữu Uy đạt được mục đích liền không nói gì nữa nhưng vài gia đình quyền thần lớn khác trong Khuyết Thành lại không ngồi yên được. Ai mà không muốn đưa hai ba nữ tử đến bên cạnh Hoàng đế? Nói không chừng ngày nào đó bay lên cành cây thành phượng hoàng, lợi ích há chẳng phải là không nhỏ sao?

Từ đó, mỗi ngày lên triều biến thành sân khấu kịch của các gia đình đề cử mỹ nữ, Hoàng đế lẳng lặng nghe mấy ngày, cuối cùng nổi cơn thịnh nộ, nói rõ ràng bây giờ đang là thời kỳ cả nước chuẩn bị chiến tranh, các ngươi từng người một không nghĩ cách làm sao để thắng trận, ngược lại ngày nào cũng tơ tưởng đến việc nhét người lên giường của ta, là muốn chán sống rồi sao?

Các quần thần bèn hoảng sợ, lúc này Lý Lý của Lễ bộ không biết từ đâu xuất hiện hòa giải, tấu trình rằng: Nạp một người cũng là nạp, nạp mười người cũng là nạp, chi bằng nhân cơ hội này mở cuộc tuyển chọn mới, chiêu mộ các con gái nhà lành từ khắp nơi vào cung. Tất cả giao cho Lễ bộ phụ trách, tuyệt đối không làm phiền Hoàng đế, hơn nữa phàm là các nữ tử nhà lành ứng tuyển đều phải mang theo một ít lễ kim, để bày tỏ lòng thành đối với cuộc chiến của triều Thiên Thành.

Hoàng đế dường như đang đợi lời đề nghị này, cuối cùng mãn nguyện gật đầu. Một đám đại thần ngay lập tức có cảm giác bị lừa nhưng đã cưỡi hổ khó xuống, đành ủ rũ lui về, về nhà đếm tiền bạc.

Thế là, mới có kết quả nàng phải thức đêm canh cổng thành hôm nay.

Chỉ mấy thiếu nữ thôi sao lại cần đội hộ vệ lớn đến vậy? Chẳng phải vì các mỹ nhân đều ngồi trên núi bạc mà vào thành sao?

Hừm, Hoàng đế đúng là tính toán giỏi, đáng thương nàng một mình cô độc làm tướng quân, ngay cả tiền công trực đêm cũng không được nhận thêm.

Khó khăn lắm mới đến sáng, đoàn xe chở các nữ quyến cuối cùng cũng đã vào thành. Tiêu Nam Hồi với hai quầng thâm mắt hoàn thành công việc bàn giao rồi trở về Hầu phủ. Vừa bước vào cửa, Đỗ Quyên đã nghe tiếng chạy đến, đưa một phong thư vào tay Tiêu Nam Hồi: “Cô nương đã về, đây là thư vừa đến, nói là từ Vãn Thành gửi đến.”

Tiêu Nam Hồi nhận lấy thư, suy nghĩ một lát mới phản ứng lại, thư từ Vãn Thành đến thì mười phần chín là của gã Hách Bạch kia, vội vàng bóc ra xem.

Nét chữ của Hách Bạch viết rồng bay phượng múa, cách dùng từ lại vô cùng phức tạp và làm màu, Tiêu Nam Hồi vất vả lắm mới miễn cưỡng hiểu được ý nghĩa đại khái, cụ thể là: Hắn đã bình an đến Vãn Thành, đa tạ nàng đã cho mượn Hoa Cù, con ngựa hắn sẽ cho ăn uống tử tế, đến tháng sau khi hắn đến Khuyết Thành khám bệnh sẽ tiện đường mang theo. Sau đó lại lằng nhằng nói một đống lời rất nhớ nhung, không biết còn tưởng họ là bạn bè lâu năm, cùng trải qua sinh tử vậy.

Cuối cùng, dưới cùng của bức thư có một hàng chữ nhỏ, viết: “Chung Ly huynh và Diêu huynh e rằng không cùng đường, chi bằng quên nhau trong giang hồ.”

Chữ nhỏ đó bị tẩy xóa, sửa đi sửa lại nhiều lần, đủ thấy sự giằng xé trong lòng người viết.

Tiêu Nam Hồi bên này đang xem có chút khó hiểu, Đỗ Quyên giả vờ quay người dọn dẹp đồ đạc ở cửa, thỉnh thoảng lại quay đầu lén nhìn về phía này. Nhìn một lúc, cuối cùng không nhịn được mở lời: “Thư của ai mà xem lâu thế?”

Nàng vội vàng gấp thư lại, nhét bừa vào tay áo: “Một người bạn ở Vãn Thành.”

Lòng hiếu kỳ của Đỗ Quyên bùng lên, truy hỏi: “Ta lại không biết, muội còn có bạn ở Vãn Thành. Không biết là nam hay nữ vậy?”

Tiêu Nam Hồi thấu hiểu tâm tư của Đỗ Quyên, mặt không đổi sắc đáp: “Là nam, một lang trung giang hồ thích tô son trát phấn.”

Đỗ Quyên có chút không kìm được sự phấn khích, túm lấy vạt áo của Tiêu Nam Hồi, ân cần dạy bảo: “Thầy thuốc lang trung tốt lắm! Sau này có bệnh có tai ương không lo không có chỗ chữa. Hơn nữa chữa bệnh cho người cũng coi như có một sở trường, sau này không lo chết đói, loại người như muội không quản được tiền bạc thì nên tìm một người như vậy…”

Tiêu Nam Hồi khá đau đầu, nàng sớm đã biết tâm tư của Đỗ Quyên, từ khi nàng qua sinh nhật mười sáu tuổi, Đỗ Quyên luôn bóng gió hỏi thăm các công tử chưa cưới vợ nạp thiếp trong hoàng thành, không bỏ qua bất kỳ một đối tượng tiềm năng nào.

Tiêu Chuẩn là một nam nhân cao lớn, tất nhiên không bận tâm những chuyện này, Đỗ Quyên thì khác, chỉ cần có cơ hội liền lôi kéo các nha hoàn, bà vú của các gia đình quyền quý trong thành mà buôn chuyện. Lúc nào cũng có thể tìm được một thiếu niên tốt, lén lút muốn giới thiệu cho Tiêu Nam Hồi quen biết.

Tuy nhiên, đầu óc Tiêu Nam Hồi về phương diện này luôn có chút không linh hoạt, ban đầu hoàn toàn không hiểu ý Đỗ Quyên, chỉ nghĩ là đi gặp khách ăn cơm, người ta muốn uống rượu thì cùng uống rượu, người ta muốn thưởng hoa nghe nhạc thì cùng thưởng hoa nghe nhạc nhưng đến cuối cùng khách luôn dẫn câu chuyện đến những nơi kỳ lạ. Sau mấy lần như vậy, nàng mới hiểu ra, sau này hễ là bữa tiệc do Đỗ Quyên sắp đặt, nàng kiên quyết không đi.

Gần đây Tiêu Chuẩn bên kia thường xuyên có việc, không khí trong phủ có chút nặng nề, việc này đã lâu không nghe Đỗ Quyên nhắc đến, giờ lại chuyển sự chú ý sang Hách Bạch, Tiêu Nam Hồi cũng dở khóc dở cười.

Suy đi nghĩ lại, Tiêu Nam Hồi cảm thấy chi bằng nhân cơ hội này nói rõ ràng mọi chuyện.

“Đỗ Quyên tỷ, ta hiện tại không có ý định gả chồng.”

Đỗ Quyên lúc này mới dừng lại, đôi mắt phượng hẹp dài sắc bén quay sang Tiêu Nam Hồi, nhìn từ trên xuống dưới: “Nói được lời này ra, là trong lòng đã có người rồi?”

Tim Tiêu Nam Hồi thót một tiếng, sắc mặt đã không thể che giấu được. Đỗ Quyên đang định truy hỏi, ngoài cửa truyền đến vài tiếng động, một bóng người bước vào, chính là Tiêu Chuẩn.

“Đang muốn tìm con.” Ánh mắt Tiêu Chuẩn rơi vào Tiêu Nam Hồi, tim nàng cũng đập loạn theo.

“Ừm? Hầu gia tìm cô nương có việc gì vậy?” Sự chú ý của Đỗ Quyên bị phân tán, tạm thời quên đi lời phán đoán vừa rồi.

“Vừa rồi trong cung có tin tức, bảo con lập tức vào cung tạ ơn. Những thứ cần chuẩn bị ta đã bảo người chuẩn bị xong rồi, để Đỗ Quyên giúp con thay quần áo, đừng chậm trễ.”

Mấy ngày trước Tiêu Nam Hồi còn đang nghĩ chuyện này, mấy ngày nay không nghĩ nữa Hoàng đế lại tìm đến.

Dưới tay Đỗ Quyên nhanh nhẹn, thu xếp cho Tiêu Nam Hồi chỉ tốn một chén trà, trước khi ra khỏi cửa lại nhét một chiếc hộp gấm vào tay nàng. Tiêu Nam Hồi thấy quen mắt, dường như là thứ Hách Bạch tặng nàng khi ở Hoắc Châu.

“Đừng nhìn nữa, là thứ muội mang về đó. Ta đã nhờ người xem qua rồi, đúng là đồ tốt, cho muội dùng thì lãng phí, chi bằng nhân cơ hội này mang vào cung, nói không chừng Hoàng đế vui vẻ lại ban cho ngươi một chức quan tốt.”

Tiêu Nam Hồi có chút cạn lời lên xe ngựa, sau khi vào ba lớp cửa cung vẫn còn suy nghĩ về câu nói đó. Nàng dùng thì sao lại lãng phí chứ?

Dưới chân là đá cẩm thạch trắng, hai bên là ngói lưu ly lấp lánh, thỉnh thoảng một hai cung nhân đi qua cũng đều trắng trẻo, cử chỉ đi lại toát lên vẻ ung dung.

Tiêu Nam Hồi lại lặng lẽ cúi đầu. Thôi được, so đi so lại thế này, nàng quả thật là một người th* t*c.

Đi được nửa nén hương cuối cùng cũng đến nơi, một nội thị dáng vẻ đứng một mình ở đó. Khác với những nội thị thường mặc cung phục màu đỏ sẫm, người kia một thân huyền sắc, còn đeo ngọc quan, vừa nhìn đã biết là người quản sự.

Hắn nghe tiếng bước chân quay người lại, là một gương mặt thanh tú bất ngờ, lông mày ánh mắt rất ngoan ngoãn khiến người ta không thể liên tưởng đến vẻ hống hách thường thấy của người quản sự.

Tiêu Nam Hồi hôm nay mặc quan phục mới, tuy búi tóc đội mũ quan nhưng vẫn có thể nhìn ra là nữ tử. Vị nội thị quan kia nhìn thấy mà không hề có chút vẻ tìm tòi hay kinh ngạc nào trên mặt, đủ thấy sự trầm tĩnh ổn thỏa.

Tiêu Nam Hồi thấy vậy vội vàng hành lễ, nói rõ thân phận: “Tại hạ Tiêu Nam Hồi phủ Thanh Hoài Hầu, lần này vào cung là để trực tiếp tạ ơn thánh thượng. Chẳng hay nội thị quan xưng hô thế nào?”

Vị nội thị trông rất hiền lành kia cười cười, khóe mắt có những nếp nhăn cười hiền hòa: “Gặp qua Tiêu đại nhân, tại hạ tên Đan Tương Phi, là Trung Thường thị bên cạnh Bệ hạ. Trước đây Bệ hạ đã đặc biệt dặn dò, bảo ta ở đây chờ ngài.”

Vị nội thị quan này thật sự dễ nói chuyện, Tiêu Nam Hồi hơi thở phào nhẹ nhõm.

“Thì ra là Đan Thường thị, ta lần đầu vào cung, nhiều quy củ không rõ lắm, còn mong Thường thị chiếu cố nhiều.”

Đan Tướng Phi hơi gật đầu: “Tiêu đại nhân đừng làm khó tiểu nhân. Thánh thượng hiện đang tắm ở Thái Hòa Thang Uyển tại Đông Noãn Các, xin theo ta.”