“Thánh chỉ đến! Thanh Hoài Hầu phủ Tiêu Nam Hồi tiếp chỉ.”

Giọng nói sang sảng đánh thức Tiêu Nam Hồi khỏi cơn say rượu mơ màng. Nàng miễn cưỡng lật mình, chỉ thấy trong bụng như có cục than hồng thiêu đốt khiến nàng khó chịu.

Quần áo trên người vẫn là bộ đồ lúc uống rượu tối qua, giày cũng chỉ cởi một chiếc, nàng lao đầu xuống giường, ngơ ngác bị Đỗ Quyên kéo ra khỏi phòng, người đã quỳ xuống đất rồi mà vẫn chưa kịp phản ứng lại chuyện phải tiếp chỉ.

“Có phải Tiêu Nam Hồi Tiêu đội trưởng đó không?”

Vị nội thị nghiêng mắt liếc nhìn nàng từ trên xuống, xác nhận lại lần thứ hai người nữ tử tóc tai bù xù, quần áo xộc xệch trước mặt chính là đối tượng mà hắn muốn tuyên chỉ.

Tiêu Nam Hồi muốn nói lớn, nhưng vừa mở miệng lại là một tiếng khàn khàn: “Là… ta.”

Ức, tiếp chỉ có nghi lễ gì nhỉ? Nàng thế này không phải là mạo phạm hoàng đế chứ?

Khoan đã, sao lại có thánh chỉ? Người tiếp chỉ không phải Tiêu Chuẩn mà là nàng? Chẳng lẽ thằng nhóc nhà Thừa tướng được lợi còn bán rẻ, nói gì đó trước mặt hoàng thượng sao?

Tiêu Nam Hồi nhớ lại lời Tiêu Chuẩn đã dặn dò nàng ở quân doanh ngày hôm qua, trong lòng lạnh toát, lúc đó nàng hình như đúng là đã nói xấu hoàng thượng trên xe ngựa khi quay về, đã nói gì nhỉ?

Tiêu Nam Hồi thấp thỏm chờ đợi, cảm giác nóng rát trong dạ dày biến thành mồ hôi lạnh chảy dài trên trán nhưng vị nội thị tuyên chỉ lại không hề vội vã, vẫn đang loay hoay với thánh chỉ.

Thánh chỉ Thiên Thành phải có ba khóa ngọc, khi tuyên chỉ phải từng chiếc một mở khóa ngọc ra để chứng minh thánh chỉ từ khi hoàng đế đích thân đặt bút đến nay chưa bị ai mở ra xem.

“Thanh Hoài Hầu phủ Tiêu Nam Hồi nghe chỉ. Tiêu khanh hiền tài là điển hình của triều đình, anh dũng trừ gian, giết địch ngàn người, lại trong sạch tự tu, không câu nệ với người, mang chí lớn trong việc thu phục đất đai, chấn hưng binh giáp, nay đặc phong chức Hữu tướng quân Quang Yếu Doanh, ban thưởng một trăm lạng vàng, một bộ Quang Yếu giáp. Khâm thử.”

Tiêu Nam Hồi ngơ ngác lắng nghe, sững sờ một lúc mới nhận lấy thánh chỉ quỳ lạy.

“Thần tiếp chỉ, khấu tạ thánh ân.”

“Chúc mừng Tiêu tướng quân, quan bái chính tứ phẩm, chọn một ngày lành vào cung khấu tạ thánh ân đi.”

Đoàn nội thị hùng hậu rời khỏi cửa, Tiêu Nam Hồi vẫn đứng tại chỗ chưa hoàn hồn.

Hoàng đế lại thăng quan cho nàng, còn ban thưởng vàng sao?

“Này, ngơ ngác cái gì vậy, hoàng đế ban thưởng vàng rồi, không vui à?” Đỗ Quyên cẩn thận nâng đĩa vàng lấp lánh lên, trong lòng đã bắt đầu tính toán xem dùng số tiền này để lo cho gia đình như thế nào, “Sáng nay nghe nói trong cung có người đến làm ta giật mình, tưởng muội lần này gây chuyện, ai ngờ lại còn có công trạng, sao trước đây không nói gì? Khiến ta cứ mắng muội mãi.”

“Đỗ Quyên, chức Hữu tướng quân này tỷ có thấy hơi quen tai không?”

Tâm trí Đỗ Quyên rõ ràng không ở đây, nàng ta đang nghịch một trăm lạng vàng, mặt mày hớn hở: “Có à? Ta thì lần đầu nghe, mặc kệ gọi là gì, tóm lại cũng là một tướng quân đó.”

Thiên Thành từng có chức Hữu tướng quân sao? Hình như là không. Nhưng sao nàng lại cảm thấy như vừa nghe qua một danh xưng tương tự cách đây không lâu nhỉ?

“Tả tướng quân bây giờ là ai vậy? Là Dư tướng quân sao?” Nàng nhớ trước đây hình như luôn là Dư Cấm ở vị trí này, Dư Cấm và Tiêu Chuẩn trong chiến sự luôn bất đồng ý kiến nhưng gần đây lại lâu rồi không nghe thấy tin hai người tranh cãi.

“Dư Cấm Dư lão tướng quân? Hình như không phải, trước đó nghe người ở y quán đồn ông ấy bị bệnh phong thấp, chữa mãi không khỏi, hoàng đế liền cho phép ông ấy cáo bệnh về quê rồi,nhưng mới đề bạt nhị công tử nhà Huyên Viễn Công làm Tả tướng quân. À đúng rồi, lúc đó muội còn ở Hoắc Châu, chắc là chưa nghe nói chuyện này. Nhị lang nhà Huyên Viễn Công muội còn nhớ không? Ta nhớ hồi nhỏ muội còn từng gặp mặt người ta một lần đó, ối mấy hôm trước hắn về thành ta có gặp, hoàn toàn khác với hồi nhỏ luôn đó. Nam tử này quả thật là thay đổi lớn…”

Đỗ Quyên vẫn lải nhải không ngừng, Tiêu Nam Hồi đã tai này vào tai kia hoàn toàn không nghe lọt.

Túc Bình Xuyên, nhị công tử đích xuất của Huyên Viễn Công, năm nay mười tám tuổi, nhỏ hơn nàng hai tuổi.

Mười năm trước, nàng đã đánh rụng một cái răng cửa của hắn trong vườn sau nhà hắn.

Chuyện này nàng đương nhiên nhớ.

Thế có gọi là một lần gặp mặt không? Đó là một mối thù răng.

Nàng còn nhớ mấy ngày trước mới gặp hắn.

Nàng còn mặt dày hỏi hắn: Có biết nàng không?

Giờ nghĩ lại, quả thực là biết.

Thiên Thành lấy trái làm trọng, nghĩa là Túc Bình Xuyên quan lớn hơn nàng một cấp, hai người lại cùng một doanh chức vụ tương tự, không tránh khỏi số phận phải ngẩng đầu không thấy cúi đầu không gặp.

Thế này thì hay rồi, ngoài Hứa Thúc, nàng lại có thêm một người gây phiền toái nữa.

Tiêu Nam Hồi cười khổ, lão hoàng đế này thật sự không phải cố ý sao?

Đúng lúc này, Tiêu Chuẩn bước vào sân, trên người vẫn mặc triều phục, hiển nhiên là vừa từ trong cung về.

Tiêu Nam Hồi lẩm bẩm: “Nghĩa phụ, hoàng đế thăng quan cho con…”

Trên mặt Tiêu Chuẩn lại không có chút vẻ vui mừng nào, chỉ nhàn nhạt gật đầu: “Ừm, ta vừa gặp vị công công kia, đã nghe nói rồi.”

Tiêu Nam Hồi dường như nhớ ra điều gì, có chút thấp thỏm: “Vị công công đó muốn con vào cung tạ ơn, con có nên chuẩn bị gì không? Khi nào thì đi? Có cần báo trước gì không…”

“Yên tâm, những chuyện này ta sẽ bảo Trần Tư chuẩn bị chu đáo.”

Đang nói chuyện, Trần Tư bước vào vội vã, cười khổ nhìn Tiêu Nam Hồi.

“Cô nương, Diêu công tử sáng nay đã đợi cô nương ở cổng sau hơn nửa canh giờ rồi. Vừa rồi truyền lời lại, nói là gặp ở quán trà Phong Tự Hiệu phố Tây, nếu không đi, sau này cũng không cần gặp mặt nữa.”

Sắc mặt Tiêu Nam Hồi tái xanh, ký ức đêm qua lờ mờ hiện lên. Diêu Dịch là người rất nhỏ nhen, tấm bản vẽ cũ của Trâu phủ kia lại quý giá vô cùng, nàng mà không đi một chuyến sau này e là khó tránh khỏi bị lột da.

“Nghĩa phụ, con đi một lát rồi về ngay.”

Tiêu Nam Hồi vội vàng đi ra ngoài, Đỗ Quyên nhanh chóng theo sau, vừa lải nhải vừa đưa tay chỉnh lại mái tóc rối bù của đối phương: “Muội mà ra ngoài với bộ dạng này, sau này đừng nói là người trong phủ nữa. Ít ra cũng phải lau mặt đi chứ…”

Tiếng hai người dần xa, Tiêu Chuẩn vẫn đứng tại chỗ.

Trần Tư khẽ khép tay vào trong tay áo, một lúc lâu sau mới nhỏ giọng nói: “Hầu gia, thăng quan phát tài thôi mà, không hẳn là chuyện xấu.”

Tiêu Chuẩn không nói gì.

Hắn quả thực đã thỉnh cầu hoàng đế điều Tiêu Nam Hồi vào Quang Yếu Doanh nhưng tuyệt đối không hề xin công hay chức vụ cho nàng.

Đứng trên cao không khỏi lạnh lẽo, đạo lý này hắn đã sớm hiểu.

Tâm tư của hoàng đế, xưa nay thâm sâu như vực thẳm. Hy vọng như Trần Tư nói, tất cả chỉ là những suy đoán vô căn cứ của hắn mà thôi.

—

Khi Tiêu Nam Hồi đến quán trà, ngoài cửa đã có tiểu tư lanh lợi chờ sẵn, dẫn đường lên lầu vào nhã gian, rõ ràng là đã sớm đoán được nàng sẽ đến.

Tài nắm bắt lòng người của Diêu Dịch thật sự lợi hại, trong lòng hắn có lẽ là một con cáo.

Một cách kỳ lạ, trước mắt nàng chợt lóe lên một khuôn mặt lạnh lùng. Không biết nếu hai người này đối đầu, ai sẽ chiếm thượng phong đây?

“Khách quan, đến nơi rồi ạ.”

Tiêu Nam Hồi giật mình tỉnh lại, chắc hẳn là chuyến đi Hoắc Châu gặp nhiều chuyện không thuận lợi nên nàng mới thường xuyên nghĩ đến những chuyện này chăng.

“Làm phiền.”

Kéo cánh cửa lưới nhỏ nhẹ nhàng, vén ba lớp rèm nặng, mới hiện ra nhã thất. Xung quanh bày trí đơn giản, ánh sáng dịu nhẹ, yên tĩnh như đang ở trong rừng trúc sâu thẳm chứ không phải giữa chốn chợ búa ồn ào. Đây là nơi những người muốn bàn chuyện thích lui tới nhất.

Diêu Dịch đang đối ẩm với một người đàn ông trung niên râu tóc bạc trắng, ăn mặc như một nho sĩ, thấy Tiêu Nam Hồi xuất hiện, nở một nụ cười chào khách đặc trưng.

“Tiêu đại nhân đã đến.”

Tiêu Nam Hồi ngẩn người một lát, mới phản ứng lại đối phương đang gọi mình.

Sáng nay nàng vừa mới nhận thánh chỉ, giờ đã thành Tiêu đại nhân. Tên Diêu Dịch này, tin tức cũng quá nhanh rồi đó?

“Vị này là Ngô Tỉnh Ngô tiên sinh. Trước đây nhiều thư họa trong lầu đều nhờ vào mối quan hệ của tiên sinh, muội cũng biết đó.”

Cái kiểu làm ăn gian xảo của ngươi, ta biết cái quái gì chứ.

“Gặp tiên sinh.” Tiêu Nam Hồi mỉm cười hành lễ, ngồi xuống cạnh Diêu Dịch, ngón tay lén lút véo vào cánh tay Diêu Dịch.

Diêu Dịch rụt tay lại, giả vờ pha trà, tay làm miệng cũng không ngừng.

“Tiên sinh vừa rồi còn kể với ta, nói rằng đợt thư họa lần trước suýt nữa chưa kịp vận chuyển đến, đã bị bọn sơn phỉ cướp mất rồi.”

“Đúng vậy, đúng vậy.” Ngô Tỉnh vội vàng gật đầu, vẻ mặt vẫn còn sợ hãi.

Sơn phỉ? Tiêu Nam Hồi nghi ngờ nhìn Diêu Dịch. Vùng đô thành này, làm gì có sơn phỉ nào chứ? Người khác có thể mơ hồ, chứ Diêu Dịch tên tinh ranh này sẽ không không biết đâu.

Diêu Dịch lại như không thấy gì, ung dung rót đầy ba chén trà nóng: “Ấy, may mà tướng quân cũng không phải người ngoài, chức vụ Quang Yếu Doanh này chẳng phải là quanh quẩn gần đô thành sao? Sau này gặp xe ngựa của Ngô tiên sinh chiếu cố một chút chắc không khó. Ta nói đúng không, Tiêu đại nhân?”

Tiêu Nam Hồi một ngụm trà nóng suýt nghẹn chết ở cổ họng.

Thì ra là chờ ở đây.

Ngô Tỉnh này chắc là một tên mọt sách cứng nhắc, ngày thường thu thập thư họa cũng không hỏi chi tiết, những người dưới quyền hắn có lẽ đã làm vài trò gian lận để lừa hắn. Diêu Dịch không tiện nói rõ, chỉ đơn giản là dùng nàng, một vị tướng quân mới nhậm chức, làm một món quà ra mắt, cả hai bên đều vui vẻ.

Bên kia Ngô Tỉnh không biết những khúc mắc này, trên mặt lộ rõ vẻ mong đợi: “Tiêu đại nhân không nói gì, có phải có khó khăn gì không?”

Tiêu Nam Hồi nuốt ngụm trà xuống, đành lắc đầu: “Cũng không có gì lớn, tiên sinh không cần lo lắng.”

Ngô Tỉnh mừng rỡ, vội vàng cảm ơn: “Vậy thì đa tạ Tiêu đại nhân. Đại nhân không biết đó, đợt sách vở lần trước tôi bị mất mát đáng tiếc đến mức nào, trong đó có rất nhiều bản sách quý hiếm, ta đã mất nhiều năm mới thu thập được từ khắp nơi…”

Người đọc sách mà nói chuyện sách thì đúng là thao thao bất tuyệt như sông vỡ đê, tuy nhiên mười câu thì có đến chín câu là vô nghĩa, Tiêu Nam Hồi hầu như không thể chen vào, vừa uống trà vừa nghe loáng thoáng.

Ngô Tỉnh này là quản sự thư khố của Tôn phủg Chính Thôi Quân Hòa đương nhiệm. Thôi Quân Hòa thích sách cổ nhưng ngày thường công việc quan trường bận rộn, không có thời gian tự mình quản lý, trong thư khố lại lưu giữ nhiều sách, công việc kiểm kê và sửa chữa hàng ngày được giao cho Ngô Tỉnh phụ trách. Hắn yêu thích thư họa, đặc biệt mê mẩn những cổ tích danh gia nhưng đáng tiếc là một quản khố túi tiền eo hẹp, cũng không có nhiều tiền bạc để thỏa mãn sở thích này.

Diêu Dịch chính là nhìn trúng điểm này, đã thu nhận Ngô Tỉnh làm “nhà cung cấp” của mình. Vọng Trần Lâu thường tổ chức những buổi trà đàm mang tính phong lưu tao nhã, không thể thiếu những thứ thực chất để làm điểm nhấn, đồ vật ở các cửa hàng đồ cổ thư họa ở phố Tây thì khách hàng không ưa, giá cả lại đắt đỏ, con đường của Ngô Tỉnh này thì lại rẻ hơn nhiều.

Trước đây, Ngô Tỉnh này cũng rất tự cao tự đại, nói gì cũng không muốn dính dáng đến chưởng quầy thanh lâu, Diêu Dịch dùng chút thủ đoạn khiến đối phương nếm thử ngọt ngào, lại cho đủ mặt mũi, cứ thế qua lại mới có quan hệ như hiện tại. Lần này “mượn hoa hiến Phật” cũng là để củng cố mối quan hệ lợi ích này.

Sau vài vòng trà, Ngô Tỉnh cuối cùng cũng nói hơi mệt, Diêu Dịch lúc này mới mỉm cười tiếp lời.

“Kìa chúng ta, nói nhiều thế này, suýt nữa quên mất chuyện chính.”

Đến rồi, chuyện không muốn đối mặt cuối cùng vẫn phải đến.

Diêu Dịch lấy ống tre ra đặt lên bàn, Tiêu Nam Hồi nhìn ống tre nuốt nước bọt.

Đâm đầu một dao, co đầu một dao, nàng nghĩ loại chuyện này tốt nhất vẫn là tự mình mở miệng giải thích.

Nàng cười ngượng nghịu: “Cái đó… Diêu Dịch trước đây có nói với tiên sinh đã xảy ra một số trục trặc không?”

Ngô Tỉnh ngơ ngác lắc đầu, sau đó phản ứng lại điều gì đó, sắc mặt thay đổi: “Trục trặc gì?”

Tiêu Nam Hồi nghiến răng trừng mắt nhìn Diêu Dịch, người sau vẫn bình thản, vẻ mặt chờ xem kịch hay.

Điều chỉnh lại biểu cảm, Tiêu Nam Hồi cân nhắc mở lời: “Ừm… tình huống khẩn cấp, tiên sinh cũng biết đó, mấy hôm trước thời tiết không tốt. Ài, cứ trách cái miệng ống tre này làm không chặt đi…”

Ngô Tỉnh đã không thể nghe lọt lời nào, run rẩy bưng chén trà lên uống một ngụm: “Bị, bị ẩm ư?”

Đầu Tiêu Nam Hồi suýt nữa thì cúi xuống dưới bàn: “…Bị ướt.”

Chiếc cốc trong tay Ngô Tỉnh “choang” một tiếng rơi xuống đất, cả người hắn đổ gục xuống chiếu.

Tiêu Nam Hồi cố gắng vãn hồi tình hình một chút, dang lòng bàn tay ra so sánh: “Thực ra cũng không lớn lắm, chỉ là một vết nước bằng lòng bàn tay…”

Ngô Tỉnh vẫn vẻ mặt đau khổ tột độ: “Tội lỗi thay, tội lỗi thay…”

Tiêu Nam Hồi khom lưng hành lễ với Ngô Tỉnh, thành tâm nói: “Tiêu Nam Hồi tự biết tội lỗi sâu nặng, tiên sinh có yêu cầu gì cứ đưa ra, Tiêu Nam Hồi nguyện gánh vác mọi trách nhiệm, đền bù tổn thất lần này.”

Ngô Tỉnh yếu ớt ngẩng mắt nhìn nàng: “Bản vẽ này cả thiên hạ chỉ có một, đại nhân định đền bù thế nào?”

Tiêu Nam Hồi nghẹn lời, chỉ biết im lặng.

Diêu Dịch vẫn im lặng từ nãy giờ cuối cùng cũng khẽ dịch mông, nhặt chiếc cốc của Ngô Tỉnh rơi dưới đất lên, dùng khăn trắng lau sạch.

“Tiêu đại nhân thật là hài hước, những lời này nói ra ta suýt nữa cũng tin rồi.”

Tiêu Nam Hồi không hiểu nhìn hắn, Ngô Tỉnh cũng cố gắng chống người dậy: “Diêu chưởng quầy nói vậy là ý gì?”

“Tiêu đại nhân vừa rồi đang đùa với tiên sinh đó thôi. Nếu không tin, tiên sinh cứ tự mình mở ống tre này ra kiểm tra thì sẽ biết.”

Ngô Tỉnh nửa tin nửa ngờ mở ống tre trên bàn ra, lấy đồ bên trong ra xem, quả nhiên là bản vẽ cũ của Trâu phủ, không hề sứt mẻ một chút nào, đâu có vết nước nào.

Lần này đến lượt Tiêu Nam Hồi trợn tròn mắt, Diêu Dịch giả vờ như không thấy, vui vẻ nói với Ngô Tỉnh: “Tiêu đại nhân trước đây mượn là bản sao do người trong lầu chúng ta làm theo bản gốc, vật quý giá như của tiên sinh, Diêu mỗ sao dám lơ là chứ?”

Thì ra là vậy, chắc Diêu Dịch đã lường trước nàng đi Hoắc Châu nhất định sẽ gặp nhiều hiểm nguy nên đã chuẩn bị sẵn một kế hoạch dự phòng.

Giống như nàng đã nói từ rất lâu rồi, Diêu Dịch tuy có hơi xấu xí, miệng cũng không có đức nhưng khi làm việc thì rất đáng tin cậy.

Ngô Tỉnh nhìn báu vật yêu quý của mình mất đi rồi lại tìm lại được, niềm vui trong lòng không thể diễn tả bằng lời.

Diêu Dịch sau đó lại vỗ tay.

Cửa vách ngăn kéo ra, một người trông giống Tên sai vặt cung kính đặt một ống sơn đỏ được niêm phong bằng sáp lên bàn rồi yên lặng lui xuống.

Diêu Dịch đưa cả ống sơn đỏ đó cho Ngô Tỉnh: “Ống tre không chống ẩm, đây là ống vẽ bằng gỗ trinh nam đã được sơn. Lần sau tiên sinh đựng những vật hiếm có như vậy thì dùng cái này nhé.”

Ngô Tỉnh tuy có vẻ cổ hủ nhưng chắc chắn nhận ra thứ tốt này, lập tức liên tục cảm ơn rồi nhận lấy, cẩn thận cầm bản vẽ cũ của Trâu phủ đã “trải qua sóng gió” chuẩn bị cất đi.

Không chỉ trả lại vật cũ, còn tặng kèm một món quà, xem ra Ngô Tỉnh này đã hoàn toàn không thoát khỏi lòng bàn tay của Diêu Dịch rồi.

Tiêu Nam Hồi vô thức tiến lên giúp một tay, ánh mắt liếc qua góc dưới bên trái của tờ giấy mỏng, ánh mắt đột nhiên dừng lại.