Thời tiết ấm dần lên, Khuyết Thành trời sáng sớm hơn những ngày trước đó.

Vừa qua giờ Mão, đường phố trong thành đã sáng trưng, những người bán hàng cần mẫn đã quét dọn xong xuôi chờ đợi những đợt khách đầu tiên.

Tiểu tư dậy sớm ngáp ngắn ngáp dài lẻn ra hẻm sau, tìm một gốc cây kín đáo, cởi dây lưng tè dầm dề.

Đang tè dở, bỗng nhiên cảm thấy trên đầu có tiếng động. Hắn ngẩng đầu ngơ ngác nhìn, liền thấy một bóng đen từ trên trời rơi xuống, một tiếng động lớn vang lên cách hắn hai bước chân.

Một làn khói bụi tan đi, lộ ra một bóng người tiều tụy tóc tai bù xù, nhìn kỹ dường như là một nữ tử giả nam trang, sắc mặt vô cùng khó coi.

Nữ tử không thèm liếc nhìn hắn một cái, bước chân nặng nề đi ra đường lớn, tiểu tư há hốc mồm nhìn, tè ướt giày mà không hay biết.

Tâm trạng Tiêu Nam Hồi lúc này hoàn toàn trái ngược với tiết trời tháng Năm rực rỡ này.

Đêm qua, nàng ngọt nhạt dỗ dành, mềm nắn rắn buông, đuổi Đỗ Quyên đi rồi ngồi xổm trên cây ở cổng sau Thừa tướng phủ suốt một đêm, chờ cho đến khi những người bán rau, bán dưa đến, vẫn không thấy cái mặt khiến nàng ghét đến nghiến răng nghiến lợi kia.

Quả nhiên, cái gì mà môn khách Thừa tướng phủ, đều là lừa đảo cả.

Nàng bị bỏ bùa mê thuốc lú mới tin vào những lời nói bâng quơ nghiêm túc đó, thế mà lại để người ta lừa mất đồ mà không tốn chút sức lực nào.

Vừa nghĩ đến việc phải về Hầu phủ gặp Tiêu Chuẩn, lòng Tiêu Nam Hồi lại bồn chồn lo lắng. Lần này nàng cố chấp đi xa, không chỉ tự ý bỏ bê công việc quân doanh, cuối cùng còn trở về tay trắng, chỉ cần nghĩ đến là nàng lại cảm thấy mặt mũi già nua không biết giấu vào đâu.

Trong lòng rối bời, bước chân chần chừ không muốn dịch chuyển về Thanh Hoài Hầu phủ, cứ thế lề mề đến đường Dục Khôn.

Trong số các căn nhà trên đường Dục Khôn, căn lớn nhất chính là phủ cũ của Sóc Thân Vương, nơi Tiêu Chuẩn lớn lên.

Nhưng cùng với sự kiện năm xưa, nơi đây đã hoang phế nhiều năm rồi. Trong ký ức của Tiêu Nam Hồi, Tiêu Chuẩn thường một mình đến đây lang thang. Tiêu Chuẩn không thích nàng đi theo nên mỗi lần nàng chỉ đứng ngoài cánh cổng cao vài trượng đợi hắn, ấn tượng về Sóc Thân Vương phủ cũng chỉ dừng lại ở hai cái đầu sư tử bằng đồng bị rỉ sét trên cổng.

Mặc dù trong lòng đại khái biết rằng bên trong bức tường cao kia ngoài cỏ dại và chuột bọ ra sẽ không còn gì khác nhưng nàng vẫn tò mò. Nàng cảm thấy bức tường đó chứa đựng quá khứ của Tiêu Chuẩn, cái quá khứ không có nàng.

Ngày tháng trôi qua, nàng cũng thỉnh thoảng lại đi dạo đến con phố này. Giống như hôm nay vậy.

Tiêu Nam Hồi thở dài, tìm một quán trà gần đó đã mở cửa ngồi xuống, quyết định ăn lót dạ trước.

Quán trà buổi sáng sớm náo nhiệt hơn tưởng tượng, đa số người dậy sớm là các thương nhân gần đó, ngoài ra còn có một số người qua đường vội vã ra khỏi thành, ai nấy đều vẻ mặt vội vàng.

Tiêu Nam Hồi đặc biệt chọn một chỗ ngồi trong đám đông, nàng đã gần một tháng không về thành, cần nghe ngóng tin tức thị trường gần đây, quán trà mà các thương nhân thường lui tới là lựa chọn tốt nhất.

Vừa ngồi xuống, cuộc đối thoại của mấy người phía sau lọt vào tai nàng.

“Lý chưởng quầy, ta thấy ông đã chuẩn bị sẵn sàng, vốn không nên nói những lời này, nhưng chúng ta làm ăn đã nhiều năm, ta sao có thể trơ mắt nhìn ông gặp hiểm nguy?”

Vị Lý chưởng quầy kia dường như có chút ngạc nhiên: “Huynh đệ nói vậy là ý gì? Hàng phía Tây ta đã chạy nhiều năm rồi, nếu huynh lo lắng chuyện lũ lụt mấy hôm trước…”

“Chuyện này không liên quan đến lũ lụt đâu. Huynh lại gần đây…”

Giọng nói của người kia rất nhỏ nhưng thính lực của Tiêu Nam Hồi không giống người thường, vẫn nghe rõ mồn một.

Lúc này, người chủ quán nhanh nhẹn đã bưng lồng bánh bao nóng hổi lên bàn, nàng quyết định vừa ăn vừa nghe lén, uống một ngụm trà lạnh, đưa đũa gắp chiếc bánh bao nhân thịt.

“Ngươi nghe nói chưa? Khang Vương ở Lĩnh Tây đã bị ám sát hơn một tháng trước rồi.”

Đũa trong tay Tiêu Nam Hồi run lên, chiếc bánh bao “bốp” một tiếng rơi lại vào đĩa, vỡ nát.

Lý chưởng quầy và mấy vị khách khác trên bàn hiển nhiên cũng kinh ngạc: “Chuyện này không thể nói bừa! Một khi phiên vương chết, chẳng phải Bích Cương và Vãn Thành sẽ không còn che chắn gì nữa sao?”

Giọng nói phía sau tiếp tục: “Chuyện lớn như vậy ta sao dám nói bừa? Tiểu thúc của ta đang làm việc ở trường bắn doanh trại phía Bắc ngoài thành, nói là Thiên Thành đã bắt đầu tái biên chế quân đội, tám chín phần là không sai. Ta thấy chiến sự sắp đến rồi, đường phía Tây chẳng mấy chốc sẽ không đi được nữa.”

“Thảo nào gần đây tơ lụa từ Lĩnh Tây đều đứt hàng, ta còn tưởng mình nghĩ nhiều, không ngờ lại xảy ra chuyện lớn…”

Tiếng ồn ào phía sau vẫn tiếp tục nhưng Tiêu Nam Hồi chỉ thấy một tiếng “ù ù” vang lên, không thể phân biệt được một chữ nào.

Chủ quán cầm lọ dấm định mang đến bàn vừa gọi bánh bao, quay người một cái thì thấy bên bàn đã không còn bóng người, trên bàn chỉ còn lại lồng bánh bao nhân thịt đã động đũa một lần và một nửa thỏi bạc bị bẻ đôi.

Chủ quán nhặt thỏi bạc lên, nhìn ngang nhìn dọc tìm kiếm vị công tử trẻ tuổi vừa ngồi đó: “Khách quan? Khách quan? Vẫn chưa trả lại tiền cho ngài…”

Đường phố vắng lặng nhìn thấy tận cùng nhưng lại không thấy bóng người kia, tốc độ chân thật khiến người ta kinh ngạc.

Mặc dù chuyện này đã có điềm báo từ trước nhưng khi thực sự nghe được thì vẫn khiến tim đập loạn xạ. Khang Vương tuy tầm thường nhưng cũng là một phiên vương sở hữu mười vạn quân, lại bị ám sát ngay trên địa bàn của mình, điều này chỉ có thể nói rằng, thế lực của Bích Cương hiện tại còn bành trướng hơn nàng tưởng tượng.

Tiêu Nam Hồi một đường giết về Hầu phủ, không đợi Trần Tư mở cửa, trực tiếp trèo tường vào, thẳng tiến đến thư phòng của Tiêu Chuẩn.

Trần Tư đang ôm mấy bộ quần áo cũ và chăn màn thay giặt từ trong phòng đi ra, thấy Tiêu Nam Hồi dáng vẻ tiều tụy cũng ngẩn người, một lúc sau mới phản ứng lại, vội vàng tiến lên đón.

“Cô nương cuối cùng cũng về rồi, sao lại không báo một tiếng, cứ thế vội vàng chạy đến vậy?”

Tiêu Nam Hồi vẫn còn hơi th* d*c, không kịp giải thích, nhìn về phía thư phòng, dường như không có ai ở đó.

“Trần thúc, nghĩa phụ đâu?”

“Đêm qua trong cung có chiếu chỉ khẩn cấp, lệnh cho các đại thần từ ngũ phẩm trở lên phải vào chầu từ giờ Dần sáng nay, tướng quân đã vào cung từ sớm rồi.”

Xem ra hoàng đế đã bắt đầu làm khó quần thần vì chuyện này rồi, Tiêu Chuẩn tám chín phần sẽ nhận quân lệnh.

“Vậy, vậy ta đợi người trong thư phòng.”

Tiêu Nam Hồi quay người định đi về phía thư phòng, bị Trần Tư một tay kéo lại.

“Cô nương đừng vội vàng như vậy, vừa vào địa phận Xích Châu tướng quân đã biết hành tung của cô nương rồi, đã tính toán cô nương sẽ trở về trong mấy ngày nay, dặn lão nô truyền lời với cô nương: tình hình hiện nay đang căng thẳng, ngài ấy e rằng sẽ không có thời gian về phủ, bảo cô nương trực tiếp đến doanh trại tìm ngài ấy.”

Đúng vậy, trong tình hình này, Tiêu Chuẩn sẽ sớm bận rộn đến nỗi không còn thấy bóng người nữa. Nàng biết năm nay không phải là một năm yên bình.

“Con nha đầu Bá Lao kia đã về chưa? Cát Tường vẫn còn ở chỗ nó, ta muốn cưỡi nó đến đại doanh.”

Trần Tư gật đầu, vội vàng nhét đồ trong tay vào cái rương sâu đựng đồ lặt vặt bên cạnh: “Nó lén về tối qua rồi, ngựa sáng nay ta vừa cho ăn rồi, cô nương cứ cưỡi đi là được. Nhưng cô nương đừng vội đi, ta đi gọi Đỗ Quyên đến lấy cho cô nương bộ quần áo để thay, cô nương cứ thế mà đi, tướng quân thấy sẽ lo lắng đó.”

Tiêu Nam Hồi nghe thấy tên Đỗ Quyên vẫn có chút chân mềm, trên mặt không tự chủ hiện lên vẻ khó xử. Trần Tư thấy vậy, trong lòng sáng tỏ cười cười: “Cô nương trong lòng vẫn còn sợ hãi sao? Cô nương yên tâm, Đỗ Quyên là người hiểu chuyện, biết cái nào nặng nhẹ, lần này tạm thời sẽ không làm khó cô nương đâu. Chỉ là lần sau đừng hành động l* m*ng như vậy nữa, khiến người ta lo lắng quá.”

Lão quản sự lưng đã không còn thẳng như mấy năm trước, tóc mai cũng đã bạc trắng, giọng điệu có chút trách móc khiến Tiêu Nam Hồi vừa ấm lòng vừa hổ thẹn, lúc đó lại không nói được gì, chỉ khẽ đáp.

Nửa canh giờ sau, Tiêu Nam Hồi đã cùng ngựa đứng trước cổng đại doanh phía Bắc, một lá cờ nền đỏ chữ “Túc” bay phấp phới trong gió, trông còn sát khí hơn ngày thường. Doanh trại của Tiêu Chuẩn đa phần là kỵ binh và cung thủ, vì quanh năm trấn giữ tuyến phòng thủ phía Bắc nên được ban doanh hiệu “Túc Bắc”, là một trong những đội quân lớn nhất của Thiên Thành, hiện tại đây là một phân doanh gần Khuyết Thành nhất.

Cát Tường quen thuộc đường đi lối lại ở đây, sau khi Tiêu Nam Hồi thả nó ra, nó liền tự mình đi về phía chuồng ngựa.

Đa số người trong doanh đều quen biết Tiêu Nam Hồi nhưng theo quân pháp vẫn cần kiểm tra thẻ bài từng người một mới cho phép vào. Khi thực sự vào được trong doanh, Tiêu Nam Hồi cảm nhận rõ ràng sự khác biệt trong bầu không khí.

Trước đây, vị Khảo công lệnh quản lý kho vũ khí chưa từng lộ diện, giờ đây lại vội vã đi lại giữa các doanh, mặt đất đầy những vết bánh xe sâu hoắm do vận chuyển áo giáp, khiên mác để lại, mấy vị đội trưởng bình thường cùng nàng trực ban thì không thấy bóng dáng ai, tám chín phần đã bị khúc trưởng gọi đi biên chế lại thành các đơn vị tác chiến.

Mọi thứ đều tiết lộ một thông tin giống nhau: chiến sự đã nổ ra, không thể tránh khỏi.

Nghĩ đến việc trước đây mình vẫn còn vô tư ở Hoắc Châu lang thang, Tiêu Nam Hồi trong lòng không khỏi rùng mình. Nếu nàng về muộn mấy ngày nữa, có lẽ đã không gặp được Tiêu Chuẩn, chiến sự nổ ra, sẽ là đao kiếm binh đao, sinh tử cách biệt, đến lúc đó không biết sẽ hối hận đến nhường nào.

Trong lòng nghĩ ngợi, nàng tiếp tục cúi đầu đi về phía lều của Tiêu Chuẩn.

Đột nhiên, một luồng gió mạnh từ phía sau chéo ập đến, vừa nhanh vừa mạnh, Tiêu Nam Hồi nghiêng người suýt soát tránh được, ngẩng mắt lên liền không bất ngờ nhìn thấy một khuôn mặt quen thuộc.

Đến lúc này rồi mà vẫn không chịu dễ dàng bỏ qua nàng, cũng chỉ có một người đó thôi.

“Hứa Thúc, đây là doanh trại, tự ý võ đấu sẽ bị quân pháp xử lý.” Tiêu Nam Hồi cố gắng kìm nén sự tức giận trong giọng nói nhưng đối phương dường như không nghĩ vậy.

“Đâu có võ đấu? Rõ ràng chỉ là đồng nghiệp trong quân doanh giao lưu hữu nghị mà thôi.” Nam tử trẻ tuổi có khuôn mặt bất cần đời, trên lông mày trái nhờ ơn Tiêu Nam Hồi mà có thêm một vết sẹo, vết sẹo này khiến hắn mỗi khi nhướng mày đều có vài phần tà khí, trong mắt Tiêu Nam Hồi thì chính là hai chữ “đáng đánh đòn”.

Hứa Thúc là con trai của Đình Úy Hứa Trị đương nhiệm, cùng tuổi với Tiêu Nam Hồi, hiện giờ cũng là một trong những phó tướng đắc lực nhất của Tiêu Chuẩn.

Trước đây, mỗi lần Tiêu Nam Hồi đều cố gắng vào doanh trại vào ca trực cuối cùng trước khi trống đổ và đèn tắt, chính là để cố gắng không gặp Hứa Thúc.

Nàng cảm thấy Hứa Thúc là một người kỳ lạ.

Lúc mới quen, Tiêu Chuẩn cũng do Hứa Trị nhờ vả, thấy hai người tuổi tác tương đồng, lại cùng học võ ở chỗ hắn, chi bằng kết bạn luyện tập. Hứa Thúc không biết có phải thừa hưởng tính cách xảo quyệt của cha hắn hay không, từ nhỏ đã rất xảo quyệt. Trước mặt Tiêu Chuẩn thì cung kính gọi “nghĩa huynh”, quay đầu lại thì chế nhạo nàng là nữ tử yếu đuối, không xứng cùng hắn huấn luyện trong quân doanh. Nhưng khi thực sự bắt đầu huấn luyện, mỗi lần đối đầu với Tiêu Nam Hồi chưa bao giờ ra tay nhẹ nhàng, thậm chí còn không nể mặt hơn đối với nam tử. Tiêu Nam Hồi biết, hắn muốn nàng biết khó mà lui, để chứng minh phán đoán của hắn là đúng.

Nhưng Tiêu Nam Hồi cũng đang ở tuổi không chịu thua, từ khi theo Tiêu Chuẩn học võ, nàng chưa bao giờ coi mình là con gái, bất kể bị đánh hay bị chơi xấu cũng không bao giờ khóc lóc với Tiêu Chuẩn, cùng lắm là kìm nén lâu quá thì gào lên vài tiếng ở chỗ Diêu Dịch là xong.

Lần nghiêm trọng nhất, Hứa Thúc cố ý lấy nhầm cây gậy gỗ dùng để luyện tập thành cây gậy sắt chưa lắp đầu giáo, vốn dĩ chỉ để trong một cuộc thi đấu có người vây xem khiến Tiêu Nam Hồi phải hô thua nhưng Tiêu Nam Hồi lại nổi máu trâu, cây gậy gỗ trong tay bị đánh gãy cũng không kêu dừng, cố chấp dùng máu thịt tranh đấu. Hứa Thúc mãi không thắng được, cộng thêm những người lính đứng xem hò reo, tức giận dâng trào liền một gậy đâm xuyên đùi phải của Tiêu Nam Hồi.

Những người có mặt lúc đó đều là người trẻ tuổi, lập tức sợ đến ngây người. Khi Tiêu Nam Hồi tự mình kéo lê cái chân bị cắm một cây gậy sắt đến tìm Tiêu Chuẩn, máu đã chảy ướt cả ống quần.

Tối hôm đó, Tiêu Chuẩn dùng cây gậy sắt này đánh Hứa Thúc ba tháng không xuống giường được, sau đó đích thân khiêng Hứa Thúc đến cửa Hứa phủ tạ tội. Hứa Trị là người tinh ranh và biết tiến biết lùi đến nhường nào, dù con trai bị đánh ra nông nỗi đó, trên lý trí vẫn không thể xé rách mặt với Thanh Hoài Hầu lừng lẫy, hai bên xin lỗi nhau sau, chuyện này coi như gác lại.

Từ đó về sau, những năm tháng luyện võ gian khổ cùng nhau cuối cùng cũng kết thúc nhưng mối thù giữa Tiêu Nam Hồi và Hứa Thúc coi như đã được gieo rắc.

Tưởng rằng đã qua cái tuổi tệ nhất, hai người sẽ có thể hòa hoãn hơn, tiếc thay, giờ nhìn lại, cũng chẳng có chút cải thiện nào.

“Tránh ra.” Tiêu Nam Hồi không muốn lãng phí thời gian nói chuyện phiếm.

Hứa Thúc đáp lại nàng bằng một cú kéo tay sát người, Tiêu Nam Hồi phản tay thoát ra, đối phương lại được đà lấn tới quấn lấy nàng. Mấy hiệp qua đi, Tiêu Nam Hồi nhịn không nổi định phản đòn, Hứa Thúc đột nhiên thu tay hô lớn: “Gặp qua tướng quân.”

Tiêu Nam Hồi giật mình, vội vàng thu tay, đúng lúc đó, Hứa Thúc đã chớp được cơ hội, một tay tóm lấy thắt lưng Tiêu Nam Hồi, quật nàng ngã ra ngoài.

Đòn này thật độc ác, đòn vật ngã ra tay thường có chín phần cơ hội khiến đối phương úp mặt xuống đất ăn cứt chó, dù có giải được cũng không tránh khỏi quần áo dính đầy đất, nàng vừa thay bộ đồ màu sẫm, đến lúc gặp Tiêu Chuẩn chắc chắn sẽ rất thảm hại.

Ài, nói về võ công nàng chưa chắc đã yếu thế nhưng nói về đấu tâm cơ thì nàng lần nào cũng thua trong tay đối phương.

Tiêu Nam Hồi trong lòng than thở một tiếng, đang cố gắng điều chỉnh tư thế khi ngã xuống thì lại rơi vào một vòng tay rộng lớn. Người phía sau cánh tay rất có lực, một tay đỡ nàng hóa giải lực của Hứa Thúc, lại vững vàng đặt nàng xuống đất.

Vòng tay này nàng chỉ ở trong chốc lát nhưng lại khiến nàng mãi không thể hoàn hồn.

Tiêu Nam Hồi không cần quay đầu cũng biết, người này là ai.

“Nghĩa phụ.”