Những cọng cỏ mềm mại, rong rêu được chân cẩn thận tách ra, phát ra tiếng sột soạt.

Tiêu Nam Hồi hoàn toàn không chắc phương pháp này có khả thi hay không, chỉ có thể cố gắng phân biệt ánh sáng trong bóng tối.

Những con đom đóm ngày càng dày đặc như một hàng rào tự nhiên, phân chia ra một con đường quanh co khúc khuỷu. Nàng và Chung Ly Cảnh lội bước trên con đường bùn đất này, đi được khoảng nửa khắc đồng hồ mới cảm thấy tầm nhìn dần rộng mở, đất dưới chân cũng bắt đầu có thêm sỏi vụn, trở nên cứng rắn hơn.

Đi vòng qua bãi lầy cuối cùng, một cửa hang lớn xuất hiện phía trước, nó dường như nằm trên một sườn đồi xếp bằng đá trắng. Hang động kéo dài xuống lòng đất, tối đen như mực, không thấy điểm cuối, giống như cái miệng của một con quái vật khổng lồ.

“Đây là…” Tiêu Nam Hồi cẩn thận phân biệt những chữ cổ trên bia đá ở cửa hang.

“Bạch Diệu Quan.”

Chung Ly Cảnh nhìn bia đá, nhàn nhạt mở lời: “Đây chính là Bạch Diệu Quan đã hoang phế hàng trăm năm.”

Tàn lửa bay lên không trung cùng với hơi nóng, Chung Ly Cảnh và Tiêu Nam Hồi khoanh chân ngồi trên bãi sỏi vụn ở cửa hang, lưng quay về Bạch Diệu Quan tối đen như mực, mặt hướng về vùng đầm lầy trống rỗng, màn đêm buông xuống.

Tiêu Nam Hồi đặt đôi ủng ướt bên cạnh lửa để hong khô, mũi nàng thoang thoảng một mùi hương thanh đạm, hòa loãng mùi ẩm ướt từ đầm lầy thổi đến, tạo cảm giác an tâm một cách kỳ lạ.

Tiêu Nam Hồi quay đầu lại, nhìn chằm chằm nam tử ngồi cách đó vài bước một lúc lâu, trong lòng có chút tò mò. Hương xông gì mà lại bền đến thế, áo ngoài không còn mà mùi vẫn còn.

“Này, trên người ngươi rốt cuộc là mùi gì vậy? Đi đến đâu cũng ngửi thấy.”

Dưới màn đêm, khuôn mặt nghiêng bất động của Chung Ly Cảnh giống như tượng thần được thờ trong miếu, những vệt bùn lầy từ đầm lầy mang đến chưa kịp lau đi, mái tóc xõa cũng không kịp chỉnh trang nhưng cũng chính vì thế mà pho tượng thần này cuối cùng cũng có thêm vài phần nhân khí.

“Mùi xương người chết.”

“Xương người chết?”

Dọa ai thế? Tiêu Nam Hồi nhìn quanh, Chung Ly Cảnh vén ống tay áo trái lên lộ ra chuỗi hạt Phật trên cổ tay.

Tiêu Nam Hồi nhìn thấy, mất một lúc lâu mới hiểu ý đối phương. Chẳng lẽ, xá lợi Phật cốt dùng làm thuốc dẫn cho Hách Bạch, thực ra là chuỗi hạt Phật này? Nhưng một viên xá lợi Phật cốt đã là khó có được, sao người này lại có nhiều đến vậy? Đây là cái gì? Khoe của sao?

Như thể biết Tiêu Nam Hồi đang nghĩ gì, Chung Ly Cảnh đương nhiên nhìn nàng: “Ta là người có duyên với Phật, ngươi đừng ghen tị, cũng đừng nghĩ ta phàm tục.”

Cái gì? Nàng trông giống người phàm tục sao?

Được rồi, đúng là khá phàm tục. Nhưng ngươi thì cao cấp hơn được chỗ nào?

Ngọn lửa trại ấm áp chiếu sáng tấm bia đá đã hàng trăm năm không nghe tiếng người, khiến những chữ trên đó hiện rõ từng nét.

Tiêu Nam Hồi ngẩng đầu nhìn chữ trên bia, cố ý làm khó: “Trên đó viết gì vậy?”

Chung Ly Cảnh dựa vào tảng đá cạnh đống lửa, như lão tăng nhập định, nghe thấy tiếng động mới chậm rãi mở mắt, liếc nhìn về phía bia đá.

“Trời trong tối không qua Bạch Diệu Quan, bình minh đi đen không đi trắng.”

Dù không biết đối phương có thực sự biết hay chỉ nói bừa, Tiêu Nam Hồi vẫn hơi ngạc nhiên.

Các vùng ở Xích Châu đều có thổ ngữ riêng, nhưngnghe nói thời thượng cổ, chữ viết và ngôn ngữ đều thống nhất. Đến nay, âm cổ đã thất truyền vì không thể khảo cứu, nhưng chữ cổ vẫn có người nhận ra được, chỉ là số người thông thạo thực sự không nhiều. Trong số đó phần lớn là học giả hoặc quý tộc xưa đã qua tuổi ngũ tuần, người trẻ tuổi thì rất hiếm thấy.

Nếu có, người như vậy ở Xích Châu tuyệt đối sẽ không vô danh.

“Ta từng gặp ngươi ở chùa Vĩnh Nghiệp , ngươi là người Khuyết Thành?” Tiêu Nam Hồi cuối cùng cũng hỏi ra nghi vấn trong lòng, nàng lờ mờ cảm thấy thân phận của người này không hề đơn giản.

Nhưng nàng không ngờ Chung Ly Cảnh lại thật sự trả lời nàng: “Cũng xem như vậy, ta chỉ là môn khách của Phủ Thừa Tướng thôi.”

Phủ Thừa Tướng? Không phải ngay đối diện bên cạnh phố Dục Khôn sao?

Tiêu Nam Hồi nghi ngờ: “Thế nhưng vì sao trước đây ta chưa từng thấy ngươi gần Phủ Thừa Tướng?”

“Ta sức khỏe không tốt, ra ngoài đều ngồi xe, ngươi bình thường cũng không ở hầu phủ lâu, tất nhiên chưa thấy.”

Tiêu Nam Hồi thấy lời này thiếu thuyết phục nhưng nhất thời cũng không tìm được lời nào để phản bác. Nhưng ngay sau đó nàng mới chợt nhớ ra, đối phương đã sớm biết mình là người của Thanh Hoài Hầu phủ rồi.

Chắc chắn là lần nàng cầu phúc ở chùa Vĩnh Nghiệp , những lời nàng nói đã bị đối phương nghe thấy.

Nhờ hắn, Tiêu Nam Hồi đã nhận được quẻ đầu tiên trong đời.

“Ngươi giả mạo tăng nhân trong chùa, còn nghe lén người khác cầu phúc.”

Chung Ly Cảnh làm như không nghe thấy lời buộc tội này, lại nhắm mắt lại.

Tiêu Nam Hồi ghét nhất người khác giả vờ ngây ngốc, nếu là trước đây, có lẽ nàng đã nhảy dựng lên đá người này một cước thật mạnh nhưng vừa nghĩ đến việc đối phương vừa cứu mình một mạng không lâu trước đó, liền thôi, cúi đầu chuyên tâm nhóm lửa.

Thời gian trôi đi tĩnh lặng, đêm nay dường như đặc biệt dài.

Ngoài tiếng gió, nơi đây không nghe thấy gì khác.

Lâu dần, nếu không có ai nói chuyện, ngươi sẽ nghĩ mình đã bị điếc, không phân biệt được đó là tiếng gió bên ngoài hay tiếng máu chảy trong cơ thể.

Và không khí từ phía đầm lầy tràn vào hang động, mang theo toàn bộ mùi hoang tàn. Đó là hơi thở của cỏ cây mục nát qua hàng ngàn năm, xen lẫn mùi tanh của nước, tràn ngập khoang mũi và từng lỗ chân lông.

Tiêu Nam Hồi không thích cảm giác này, những con côn trùng nhỏ bay lượn trong đám cỏ nước, vùng vẫy phá kén chui ra rồi tranh giành thức ăn, con đực mệt mỏi tìm con cái, dốc hết sức để sinh sản thế hệ tiếp theo, cuối cùng đón nhận cái chết, vòng luân hồi sớm nở tối tàn, vô cớ khiến người ta nghĩ đến sự ngắn ngủi và sớm tàn của sinh mệnh.

Tiêu Nam Hồi hít sâu một hơi, xỏ đôi ủng đã khô ráo vào, vừa xỏ vừa ngân nga một bài hát nhỏ, cố gắng xua tan bầu không khí u ám đó.

Đó là một giai điệu mà nàng nghe những người dân núi ở vùng Huyền Môn Lĩnh hát khi nàng đóng quân ở đó vài năm trước. Vốn là một bài hát rất dài, giờ nàng chỉ nhớ một đoạn nhỏ liền lặp đi lặp lại.

Chung Ly Cảnh vẫn luôn im lặng đột nhiên mở miệng hỏi: “Hát gì vậy?”

“Đây là bài hát của người dân núi ca ngợi thần núi. Họ tin vào thần núi vĩnh hằng, truyền thuyết kể rằng nếu thần núi bị lay động bởi tiếng hát uyển chuyển của người hát, ngài sẽ ban phước lành cho người đó, để người đó có được sự sống vĩnh hằng giống như ngài.”

Nói xong, Tiêu Nam Hồi chợt nhận ra trên khuôn mặt ngàn năm không đổi của người kia lại hiện lên một chút cảm xúc. Đôi mắt hẹp dài khẽ nheo lại, hàng mi dài đổ bóng lên con ngươi đen kịt của hắn.

“Thế nhân theo đuổi hai chữ ‘vĩnh hằng’ thật là ngu xuẩn. Họ không hiểu được sự đáng sợ của việc chỉ có khởi đầu mà không có kết thúc. Năm tháng đối với vĩnh hằng cũng chẳng khác gì một khoảnh khắc, một hơi thở. Cảm giác đó giống như rơi vào hư vô và hư vô này vĩnh viễn không có điểm dừng.”

Từ lúc quen biết đến giờ, Tiêu Nam Hồi hiếm khi thấy biểu cảm trên khuôn mặt Chung Ly Cảnh, thế nhưng biểu cảm của hắn khi nói những lời đó là sự chán ghét chưa từng có, không hề che giấu. Đó là một cảm xúc dâng trào từ tận đáy lòng khiến những người chưa từng trải qua cũng phải sợ hãi.

Tiêu Nam Hồi có chút ngẩn ngơ, nàng vẫn luôn cho rằng người trước mắt là ngọn núi ngàn tuổi, là hồ nước vạn năm, khó lay chuyển, không gợn sóng. Nhưng giờ đây nàng lại mơ hồ có một cảm giác: cảm xúc của hắn chỉ ẩn sâu trong lòng núi, đáy hồ, đa số thời gian không ai thấy, không ai biết nhưng rồi sẽ có một ngày lũ lụt cuồn cuộn, đất trời rung chuyển.

Nàng cân nhắc một lát rồi chậm rãi mở miệng: “Thế nhân theo đuổi vĩnh hằng, có lẽ là vì vĩnh hằng không tồn tại chăng.”

Chung Ly Cảnh lại cười: “Cô nói đúng, vì vậy cái chết đôi khi không hoàn toàn là chuyện xấu. Niềm vui trên đời luôn ngắn ngủi, nếu không thể dừng lại ở khoảnh khắc hạnh phúc, con người sẽ luôn phải đối mặt với nỗi buồn. Sau nỗi buồn lại là niềm vui, tuần hoàn mãi mãi, chỉ có cái chết mới có thể chấm dứt tất cả.”

“Nhưng nếu không có đau khổ, làm sao làm nổi bật sự quý giá của niềm vui?” Tiêu Nam Hồi nói với vẻ chân thành: “Thiền sư Nhất Không ở chùa Vĩnh Nghiệp từng nói, sinh ra làm người, luôn phải chịu khổ chịu tội. Đã không tránh được, chi bằng thản nhiên đối mặt.”

Nói xong, nàng mới phát hiện Chung Ly Cảnh đang nhìn nàng không nói lời nào, nhìn đến mức nàng có chút dựng tóc gáy.

“Ngươi nhìn ta làm gì?”

Chung Ly Cảnh lại im lặng một lát rồi mới nói với vẻ mặt không cảm xúc: “Nhất Không chưa từng nói lời này.”

Tiêu Nam Hồi mặt đỏ bừng, sau đó có chút chột dạ cãi lại: “Thiền sư Nhất Không thích nói chuyện nhất, mỗi ngày ông ấy nói nhiều câu như vậy, sao ngươi biết ông ấy chưa từng nói?”

Chung Ly Cảnh khẽ nghiêng đầu, tư thế ngồi thẳng trở nên có chút lười biếng, giọng điệu cũng mang theo chút trêu chọc: “Ta và Nhất Không là bạn bè nhiều năm, ngoài niệm kinh ra ông ấy gần như không mở miệng nói chuyện. Ông ấy là người từ Tây Hải đến, âm điệu Xích Châu còn chưa học thành thạo, lấy đâu ra nhiều lời như vậy.”

Tiêu Nam Hồi bị nghẹn họng không nói nên lời, lửa giận vô cớ bốc lên. Thôi thì đổ lỗi cho đêm dài vô vị này và nơi chốn nhàm chán này đi, nàng nhất định là vừa bị bùn vào đầu nên mới muốn ngồi đây nói chuyện với người này.

Nàng “xoạt” một tiếng đứng dậy, hoạt động cổ tay, đá chân rồi đi về phía cửa hang: “Lửa không đủ lớn rồi, ta đi nhặt thêm củi khô.”

Chung Ly Cảnh nhìn bóng lưng hậm hực đó, đối diện đống lửa chợt mỉm cười.

—

Không biết đã bao lâu, Tiêu Nam Hồi cảm thấy trên mặt mình có thêm chút hơi ấm.

Nàng mở mắt ra thì thấy mặt trời ban mai vàng óng từ từ nhô lên trên đầm lầy, ánh sáng rực rỡ cuồn cuộn từ chân trời, xuyên qua lớp sương mù quanh năm không tan trên đầm lầy phản chiếu những mảng sáng chói lóa, như có ai đó đã làm vỡ một tấm gương khổng lồ giữa vùng hoang vu này. Những mảnh vỡ của tấm gương giờ đây phản chiếu ánh sáng trắng chói lọi dưới ánh mặt trời, hư hư ảo ảo.

Thì ra đây chính là lý do Bạch Diệu Quan được đặt tên là Bạch Diệu.

Đom đóm còn gọi là Yêu Dạ, vào ban đêm, một lượng lớn đom đóm từ cửa vào Bạch Diệu Quan chui ra, tìm kiếm thức ăn trên những vùng đầm lầy có nước. Chỉ cần tránh những nơi có đom đóm, là có thể tránh bị lún vào đầm lầy. Nhưng ánh sáng của đom đóm rất yếu ớt, chỉ có thể nhìn rõ vào những đêm trăng không quá sáng, vì vậy mới có câu “Trời trong tối không qua Bạch Diệu Quan”.

Còn đến ban ngày, đom đóm liền ẩn mình, con đường ẩn trong đầm lầy lại biến mất. Lúc này chỉ có khoảng một canh giờ trước và sau bình minh có thể xuất quan và chỉ có thể xuất quan chứ không thể nhập quan. Vì cửa ra của Bạch Diệu Quan hướng chính Đông, khi mặt trời vừa mọc sẽ chiếu sáng những nơi có ánh nước trên đầm lầy làm lộ ra con đường có thể đi được. Chỉ cần tránh những nơi phản chiếu ánh sáng, là có thể thuận lợi đi ra khỏi đầm lầy. Vì vậy mới có câu “Bình minh đi đen không đi trắng”.

Tiêu Nam Hồi ngẩn ngơ nhìn khoảnh khắc bình thường nhất nhưng cũng kỳ diệu nhất giữa trời đất này, nhất thời quên cả lời.

Nàng chợt nhớ đến nàng công chúa mất nước trong truyền thuyết, người đã một mình chống lại một đội quân, cuối cùng thi thể chìm sâu trong đầm lầy. Liệu nàng ấy có từng nhìn thấy cảnh mặt trời mọc như thế này không? Hay nàng ấy đã đi vào cửa quan hoang phế đó rồi đi thẳng xuống sâu trong lòng đất?

“Đi thôi.”

Một giọng nói đột ngột cắt ngang suy nghĩ của nàng.

Chung Ly Cảnh đứng dậy, quay người nhìn Tiêu Nam Hồi. Ánh nắng ban mai phủ lên khuôn mặt hắn một màu rực lửa, giọng nói của hắn vẫn bình tĩnh như thường, như thể đây chỉ là một buổi sáng bình thường, họ đang chuẩn bị ra ngoài đi đến một nơi bình thường, không có nguy hiểm.

Tiêu Nam Hồi mỉm cười đón ánh mặt trời, chợt cảm thấy có một người bạn đồng hành bình tĩnh như vậy cũng không phải là chuyện tệ.