Tia nắng đầu tiên sau khi mặt trời mọc chiếu thẳng lên tòa lầu cao. Bên lan can, mấy chú chim én mới rời tổ đang rũ cánh, líu lo về cuộc hành trình về phương Nam.

Chẳng mấy chốc, trời sẽ sáng rõ.

Ông lão ngồi khoanh chân trên chiếc nệm mềm giật mình tỉnh giấc khỏi cơn ngái ngủ, khẽ nhếch mũi vài cái.

“Mua về rồi à?”

“Mua về rồi ạ.” Cù Tinh Tử lấy những chiếc bánh cuốn dầu nóng hổi từ trong hộp thức ăn ra, nhẹ nhàng đặt lên chiếc bàn nhỏ trước chiếc nệm mềm. “Nồi đầu tiên của tiệm Từ Ký ở Đông Thành sau khi mở cửa, theo lời dặn của ông, làm thành hai phần, thêm nước dùng đặc.”

Ông hài lòng gật đầu, cầm thìa nhỏ từng chút một ăn.

Không biết qua bao lâu, người mặt đen kia vẫn không rời đi, cuối cùng ông mở lời.

“Còn chuyện gì nữa sao?”

Cù Tinh Tử dừng lại một lát, thành thật báo cáo.

“Tiêu cô nương đã đến Hắc Vũ Doanh dắt một con ngựa, nửa canh giờ trước đã ra khỏi cổng Tây thành.”

Ông gật đầu, miệng vẫn không ngừng nhai.

“Còn gì nữa không?”

“Đại sư Nhất Không đã đưa Cù Mặc đến Vãn Thành, đêm qua đã vượt qua mốc ranh giới Minh Hồ.”

Ông lại gật đầu.

“Còn gì nữa không? Đừng để ta cứ phải giục ngươi mãi, nói một mạch đi.”

Cù Tinh Tử im lặng một lát, khẽ lắc đầu.

“Hết rồi ạ.”

Chiếc thìa “leng” một tiếng bị ném trở lại bát, bát bánh cuốn đầy ắp ban nãy giờ đã cạn đáy.

“Đã không còn chuyện gì thì ra ngoài đi dạo đi, đừng cứ quẩn quanh với cái ông già nửa sống nửa chết như ta. Năm nay nếu ngươi còn không kiếm được mối tốt thì cứ đến Chùa Đại Thành mà cạo đầu đi, đỡ phải làm hư Cù Mặc khiến nhà họ Cù ta mang tiếng là cô độc đến già.”

Cù Tinh Tử cười khổ, tự biết cũng không thể tranh cãi gì với ông nhưng vẫn đứng yên đó không đi.

“Tinh Tử còn một chuyện chưa rõ, xin tổ phụ giải đáp giúp.”

“Nói đi.”

Bình minh trên tòa lầu cao tĩnh lặng, ngoài tiếng gió và mấy chú chim én ồn ào ra không còn âm thanh nào khác. Nhưng Cù Tinh Tử vẫn cẩn thận tiến lên nửa bước, hạ thấp giọng.

“Tổ phụ đã không muốn nhúng tay vào chuyện này, vậy sao lại đưa Tư Nga đó cho Tiêu cô nương?”

“Ta đương nhiên không muốn quản! Nhưng ta vẫn phải quản chứ?!” Ông thổi râu trợn mắt, giọng nói lớn đến mức làm cả ổ én bay tán loạn. “Con cáo già Túc thị sinh ra một con cáo con, nói thì hay hơn hát, cuối cùng chẳng phải vẫn đào cả gốc nhân sâm già như ta đến đây sao?”

Cù Tinh Tử thở dài, châm thêm một ấm trà mới cho ông.

“Tuy nói vậy nhưng nếu tổ phụ đã quyết tâm không nhúng tay, Bệ hạ sẽ không làm khó chúng ta. Chẳng phải ông vẫn thường dạy chúng ta đạo lý thiên mệnh khó cưỡng sao?”

Ông nhìn những búp trà xoay tròn trong nước sôi, giọng nói chợt trầm xuống.

“Nhà đổ còn có thể chọn một ngôi nhà tranh khác, tìm một nơi lánh đời. Trời sụp đổ, ngươi và ta còn có thể trốn đi đâu được?”

Cù Tinh Tử cuối cùng cũng không nói gì nữa, xung quanh trở nên yên tĩnh, ông từ từ nhắm mắt lại.

Hai canh giờ trước, những lời người kia nói trước khi rời khỏi thạch thất dường như vẫn còn vang vọng.

Nàng nói nàng không tin cái gọi là kiếp số, chưa thử thì làm sao biết không thể làm được.

Không biết có phải vì đã uống rượu không, những lời nàng nói nghe có vẻ vô cùng ngông cuồng, không thể đoán được đó là sự ngu dốt vô tri không sợ hãi hay là lòng dũng cảm kiên định.

Là một người lớn tuổi hơn nàng nhiều năm, lẽ ra ông không nên chấp nhặt với nàng.

Nhưng ông vẫn muốn chấp nhặt một chút.

Hôm nay là lần đầu tiên ông gặp nàng nhưng trong lòng lại dâng lên một dự cảm đã lâu không xuất hiện.

Nàng có lẽ là một biến số.

Biến số đôi khi là cơ hội chuyển mình, đôi khi lại là rắc rối.

“Nó” cũng đã sống rất lâu như ông chắc chắn cũng biết điều này nên trước đó mới mượn thân thể của cung nhân kia muốn giết nàng.

Nàng may mắn thoát chết và bị cuốn vào vòng xoáy vận mệnh của quốc gia cho đến tận bây giờ. Từ lúc đó ông đã nhận ra, có lẽ nàng không chỉ đơn giản là một biến số như vậy.

Nàng chính là vận mệnh này.

“Ta đã nói hết lời rồi, cô vẫn muốn đi tìm hắn, vậy ta cũng không còn gì để nói.”

Ông nói ra kết luận của mình cho nàng, thực ra chỉ tò mò phản ứng của nàng, chứ không hề có ý định làm gì thật sự.

Nàng quả thật đã bị lời của ông làm khó.

Nhưng cũng chỉ khó khăn trong chốc lát.

“Lời của lão tiên sinh ta đã rõ. Nhưng ta đã hứa với hắn, sẽ không rời xa hắn.” Đôi mắt của nàng sáng lên trong căn phòng đá tối tăm, những đốm lửa nhỏ phản chiếu trong sâu thẳm con ngươi, nhảy nhót không ngừng. “Vận mệnh có lẽ là do trời định, nhưng chưa cố gắng hết sức đến khoảnh khắc cuối cùng, làm sao biết đây chính là toàn bộ cái gọi là vận mệnh?”

“Chỉ để gặp mặt một lần, nói một lời từ biệt, có lẽ sẽ phải trả cái giá mà cô không thể tưởng tượng được. Ngay cả như vậy, cô cũng muốn đi sao?”

“Hắn từng nói với ta, ở bên nhau vốn dĩ đã rất khó khăn rồi. Ta không nghĩ đến những chuyện xa xôi hơn, chỉ nghĩ đến trước mắt. Trước mắt ta muốn giữ lời hứa của mình.”

Nàng từ từ đứng dậy, nhìn chiếc vò rượu và thẻ ngọc trên chiếc bàn thấp rồi xách cái vò rỗng đi.

“Nếu lão tiên sinh không còn chuyện gì khác, Nam Hồi xin cáo từ.”

Rất lâu sau, ông đưa tay chạm vào cơ quan, cửa thạch thất mở ra.

Tuy nhiên, đến khoảnh khắc đối phương sắp bước ra khỏi thạch thất, ông lại bực bội lên tiếng.

“Đợi một chút.”

Ông vội vàng đứng dậy đi vào nội thất, chỉ một lát sau đã cầm một chiếc lồng nhỏ đan bằng rơm đi ra, không nói không rằng nhét vào tay nàng rồi lại khẽ dặn dò.

Nàng có chút kinh ngạc nhưng cuối cùng vẫn không hỏi thêm gì.

Trước khi đi, nàng lấy ra một cuốn sổ cũ kỹ có mép đã cuộn tròn từ trong lòng ra và đưa cho ông.

“Nhờ ơn lão tiên sinh giúp đỡ nhưng khi đến vội vàng, chưa kịp chuẩn bị quà đáp lễ, chỉ có vật này có thể tặng.”

Ông không hề khách khí, đưa tay nhận lấy cuốn sổ, lật trang đầu tiên, ngón tay liền dừng lại, ngay sau đó một dải lụa cũ kỹ rơi xuống bị ông nhanh tay túm lấy.

Nhưng ngay sau đó, khi hiểu rõ thứ trong tay, ông lập tức hối hận vì đã nhận lấy.

Ông đương nhiên nhận ra dải lụa đó. Chính vì vậy, ông mới hối hận.

Đôi mắt nàng liếc nhìn dải lụa, lại nhìn thần sắc của ông rồi mỉm cười nhẹ nhõm.

“Quả nhiên, thứ này vẫn hợp với lão tiên sinh hơn, để ở chỗ ta thật sự chẳng có ích gì. Cuốn sách và dải lụa này xin để lại cho lão tiên sinh, coi như là chứng kiến cho những lời chúng ta vừa nói. Có lẽ chẳng bao lâu nữa, mọi chuyện sẽ sáng tỏ.”

Nàng nói xong không nhìn ông nữa, quay người bước ra khỏi thạch thất.

Lại một cơn gió thu thổi qua, ông mở mắt, đột ngột đứng dậy đi vào thạch thất. Phía sau, Cù Tinh Tử cũng rón rén theo sau.

Trên chiếc bàn thấp trong thạch thất, nồi lẩu nấm đã không còn, thay vào đó là những chồng thẻ tre, sách cổ hỗn độn và một xấp giấy dày cộm. Trên những tờ giấy đó viết đầy những ký hiệu phù chú uốn lượn, đầy vết mực và sửa chữa.

Trên mặt bàn lộn xộn, lờ mờ lộ ra vài dải lụa mảnh mai và nửa mảnh xương đen sì. Trước mảnh xương đó, trên tấm tre nhỏ vẫn trống rỗng bỗng hiện lên bốn hàng chữ nhỏ:

“Điểm tướng hồng trần quan, kiếm gỉ trủng gian mai.”

 “Thần khế tam trùng thiên, trí mộng thoái cốt đài.”

Vẻ mặt Cù Tinh Tử hiện lên sự khó tin.

“Ngoại tổ chẳng lẽ… chẳng lẽ đã giải ra rồi sao?”

Đôi mắt đã ba ngày không chợp của ông giật liên hồi, ông day trán, run rẩy thở dài một hơi.

“Luận về mệnh số, vốn dĩ không có lời giải.”

“Rõ ràng đã giải ra, sao lại nói không có lời giải?” Vẻ mặt Cù Tinh Tử càng thêm khó hiểu, hắn đến gần bốn hàng chữ đó, suy nghĩ cẩn thận. “Tam Mục Quan cổ xưa còn gọi là Hồng Trần, đối lại với hai chữ Bích Cương. Điểm tướng hẳn là chỉ việc Thiên Thành phái binh xuống, giành lại Bích Cương. Kiếm gỉ trủng gian mai chính là thanh Giải Giáp Kiếm mà Tiêu cô nương vừa mang ra khỏi núi. Thoái cốt có nghĩa là thành tiên, nơi tu đạo giả hóa thành tiên, chính là Bộ Hư Cốc ở Vãn Thành. Còn thần khế tam trọng thiên…”

Cù Tinh Tử không nói được nữa.

Ông đưa ngón tay nhẹ nhàng nhấc những dải lụa mảnh mai đó lên, lần lượt đặt lên mảnh xương.

“Đốt xương, dệt gấm đều là bí thuật thượng cổ. Dù chỉ một trong số đó cũng đã hiếm có, huống hồ cả hai cùng xuất hiện. Từ khi Thiên Thành được xây dựng, ngoài vị Chưởng Hình Nhân của An Đạo Viện ra, e rằng chưa từng có ai được chứng kiến một hai phần. Thời gian trôi qua, họ truyền tai nhau thành thần thoại, cho rằng đó vốn dĩ là những thứ không tồn tại trên thế gian. Lời tiên tri, lời tiên tri vốn dĩ là khi thành sự thật mới khiến người ta bỗng nhiên giác ngộ. Trước đó, dù là thánh nhân tái thế, cũng chỉ cảm thấy không có manh mối, không thể tính toán được.”

Cù Tinh Tử mím chặt môi, nói ra những lời ban nãy chưa thể nói.

“Thật sự là không thể tính toán được hay là đã tính ra nhưng không dám nói rõ?”

Ông cầm mảnh xương kia cùng với những dải lụa mảnh mai trên đó, ném vào chậu than bên cạnh.

“Rất lâu trước đây, các vị thần hưng thịnh. Người dân thông qua việc cúng bái các vị thần để có được sức mạnh, đây gọi là phước lành. Và để đổi lại, các vị thần sẽ để lại dấu ấn trong huyết mạch của họ, để đoạt lấy thể xác của họ, đây gọi là giáng thần.”

Ngọn lửa trong chậu than nhanh chóng nuốt chửng những dải lụa rồi bắt đầu gặm nhấm nảnh xương cháy đen. Xương kêu lách tách trong lửa, nứt ra thành tro tàn, dường như có linh hồn cổ xưa đang r*n r* thì thầm trong ngọn lửa.

“Vì một số lý do không thể biết được, một số người bẩm sinh đã có huyết mạch với tài năng tiếp nhận thần linh, có được sức mạnh. Những người này gần với cái gọi là thần linh hơn người bình thường, đã trở thành vài gia tộc lớn, từng kiềm chế lẫn nhau hàng trăm năm. Người nắm quyền lực của Niết Huyền trước đây chính là một trong số đó.”

Những tia lửa bay lên phản chiếu trong mắt Cù Tinh Tử, lấp lánh như có thần.

“Là kẻ ở vị trí cao, dù không có sự phù hộ của quỷ thần cũng nắm giữ quyền sinh sát, lẽ ra phải thận trọng trong lời nói và hành động.”

“Đạo lý là vậy, chỉ tiếc là có người tốt có người xấu, thần có thiện có ác. Ác thần nếu chỉ giáng lâm nơi hoang dã, cũng chỉ gây hại trăm dặm. Nhưng nếu chuyển sinh dưới tam trọng thiên, vậy thì có thể thao túng thiên hạ, gây họa cho trăm họ.”

Mảnh vỡ cuối cùng của mảnh xương cũng biến mất trong lửa. Ông chắp tay đứng dậy, nhìn về phía đường chân trời ngoài thạch thất.

Từ xưa đến nay chỉ có cửu trùng thiên, chưa từng có tam trùng thiên. Nhưng con số giải ra lại là ba chứ không phải chín.

Bên cạnh Tĩnh Ba Lâu, ba bức tường cung điện tĩnh lặng trong ánh sáng ban mai, không vì xuân hạ thu đông, triều đại thay đổi mà lay động.

Cù Tinh Tử nhìn bóng lưng ông, trong đôi mắt vốn luôn trong sáng hiện lên chút lo lắng.

“Tiêu cô nương… rốt cuộc cũng chỉ là con người, nàng thực sự có thể xoay chuyển tất cả sao?”

Ông nâng chén trà đã nguội nửa chừng lên uống cạn.

“Xưa nay, quần hùng tranh giành lợi ích, chỉ có kẻ cô độc và phi thường mới có thể cứu vớt thế giới này. Huống hồ, nàng có được một tấm lòng dũng cảm, nhiệt huyết hơn cả ngươi và ta. Chẳng phải sao?”

—–

Trên con đường bình nguyên dài và thẳng tắp, chỉ có một người và một ngựa hướng về phía tây nam.

Gió thu hiu hắt thổi tới mang theo bụi trần bay lả tả khắp nơi.

Cát Tường đã béo lên không ít, khi chạy có thể nhìn thấy cái bụng mỡ lắc lư sang hai bên từ yên ngựa.

Thức ăn của Hắc Vũ Doanh chắc chắn không tệ, con ngựa tinh ranh này bình thường rất hay làm nũng, làm mình làm mẩy, những binh lính chăm sóc nó chắc chắn đã phải chịu không ít khổ sở, chỉ có thể cung phụng cho nó đồ ăn thức uống ngon lành. Thêm vào đó, không có chủ nhân như nàng sai bảo hay quất roi, con vật này ngày ngày sống an nhàn trong trường đua, cho đến khi mỡ bụng đóng thành ba lớp, một con chiến mã tốt lành lại có chút mùi vị của súc vật nuôi lấy thịt.

Tiêu Nam Hồi khẽ quát một tiếng, Cát Tường đẩy nhanh bước chân, cuối cùng cũng tìm lại được chút dáng vẻ của một chiến mã khi xưa.

Xa xa, vầng mặt trời khổng lồ nhô lên từ đường chân trời, ranh giới giữa ngày và đêm đang từ từ di chuyển trên mặt đất, tiến gần đến tây giới tĩnh lặng phía trước nàng.

Khuyết Thành đã bị nàng bỏ lại xa phía sau, nàng không hề quay đầu nhìn lại dù chỉ một lần.

Trước khi lên đường, nàng từng nghĩ có nên ghé qua Vọng Trần Lâu hay quay về Tiêu phủ không, nhưng suy nghĩ một lát nàng chợt nhận ra, dù có đi chăng nữa cũng chẳng có mấy người sẽ đợi nàng.

Có lẽ người duy nhất mà nàng có thể đánh thức vào giữa đêm khuya khoắt này chỉ có Diêu Dịch. Nhưng nàng chẳng hề lo lắng cho đối phương, nàng biết Diêu Dịch là một người dù ở bất cứ lúc nào, bất cứ đâu cũng có thể sống rất tốt.

Cuối cùng, nàng chẳng đi đâu cả, chỉ khi đi ngang qua Tiểu Phúc Cư thì trèo vào sân sau, xách hai vò rượu đổ đầy vào túi rượu rồi để lại hai thỏi bạc.

Nàng biết, mình không phải là hoàn toàn không có chút lưu luyến nào với thành trì này. Bằng không thì làm sao nàng lại không muốn dành chút thời gian chờ trời sáng để ăn một bát mì nước chứ? Nàng biết, một khi nàng nhìn thấy ánh nắng chiếu rọi thành trì, cảnh người dân lại bận rộn với cuộc sống. Một khi nàng ngồi trước gánh hàng rong của Lão Quách ở Đông Thành ăn một bát mì xương, lòng nàng sẽ lại một lần nữa lay động.

Cái ngày như thế này liệu có còn thuộc về nàng nữa không, hãy để ông trời phán xét.

—

Mặt trời mọc, mặt trăng lặn, mặt trời lại mọc. Áo choàng của nàng bị sương ướt, đóng băng rồi tan thành sương lạnh, cuối cùng được ánh nắng làm khô.

Khi rời Chung Ly vẫn còn là đầu thu nhưng khi đặt chân vào địa phận Vãn Thành thì đã là cuối thu rồi.

Trên Minh Hồ, thuyền đánh cá qua lại tấp nập. Nước hồ lạnh, cá béo, các ngư dân đều đang tranh thủ vớt mẻ hải sản cuối cùng trước khi hồ đóng băng vào mùa đông.

Tiêu Nam Hồi đặt đũa xuống, có chút hối hận vì lúc nãy gọi món canh cá mà không thêm một con nữa.

Để lại chút bạc vụn, nàng dắt Cát Tường đã ăn no uống say, đi về phía bến cảng bên hồ.

Minh Hồ rộng lớn như hồ trên cao nguyên Tây Bắc, dọc bờ hồ có rất nhiều bến cảng, có những bến lớn dành cho thuyền buôn nhưng nhiều hơn là những bến nhỏ do các làng chài gần đó tự xây, không neo đậu được thuyền lớn.

Thỉnh thoảng có người lữ hành đơn độc, chỉ cần đưa vài đồng xu là có thể đi thuyền đánh cá nhỏ qua hồ nhưng khi gió to sóng lớn thì chỉ có thể đợi.

Hôm nay hồ khá đẹp trời, chỉ có mây đen ở phía tây kéo rất thấp, đường chân trời xa xa hiện lên màu đen, những ngư dân có kinh nghiệm đã sớm thu thuyền.

Có lẽ sẽ có một trận mưa lớn.

Tiêu Nam Hồi dắt Cát Tường dừng lại ở bến thuyền nhìn ngó, một chiếc thuyền nhỏ đang phơi lưới tấp vào. Người ngư dân trên thuyền cách mấy con thuyền hô lớn.

“Cô nương muốn đi đâu?”

Nàng thành thật trả lời.

“Bộ Hư Cốc. Không biết tiền thuyền bao nhiêu?”

Nào ngờ người đó vừa nghe xong, chống sào thuyền một cái, lập tức trượt đi xa.

Cứ thế, nàng hỏi liên tiếp ba bốn chiếc thuyền, thuyền trưởng vừa nghe địa điểm nàng muốn đến thì hoặc lắc đầu hoặc dứt khoát không trả lời.

Tiêu Nam Hồi có chút bất ngờ, đang suy nghĩ có nên cướp một chiếc thuyền để đi không thì một giọng nói từ chiếc thuyền nan nhỏ cách đó không xa truyền đến.

“Cô cứ hỏi thế này thì sẽ không tìm được thuyền đâu.”

Người ngư dân nói chuyện trông chỉ khoảng hơn ba mươi tuổi nhưng chiếc thuyền nan nhỏ rách rưới dưới chân hắn dường như còn lớn tuổi hơn cả tuổi của hai người cộng lại, e rằng không chèo được mấy năm nữa là sẽ tan tành.

Đối phương thấy nàng không nói gì, lại hạ giọng ghé sát hơn.

“Mấy hôm trước có mấy chiếc thuyền quan đi qua bên đó, mọi người đều không muốn gây rắc rối. Thêm vào đó, trời sắp chuyển, nếu không phải vì mấy đồng bạc đổi lấy nắm gạo đổ vào nồi, ai lại muốn mạo hiểm này chứ?”

Xem ra đúng là Bộ Hư Cốc rồi.

Tiêu Nam Hồi suy nghĩ một chút, cởi túi tiền ở thắt lưng ra, đếm rồi rút ra năm thỏi bạc tròn xoe, mập mạp.

“Số tiền này, hẳn là không chỉ đổi được một nắm gạo đâu nhỉ?”

Người ngư dân chỉ liếc mắt một cái, ánh mắt lập tức thay đổi.

“Phía Bộ Hư Cốc nước nông, nhiều đá ngầm, bãi cạn nguy hiểm thì càng nhiều, thuyền càng lớn càng dễ gặp nạn.”

Hắn nói đến đây cố ý dừng lại rồi đầy ẩn ý vỗ vỗ vào chiếc thuyền nan của mình.

Tiêu Nam Hồi nhìn cái mông mập ú của Cát Tường, lại nhìn chiếc thuyền nhỏ chòng chành, trong lòng có cả ngàn dự cảm đáng sợ lướt qua, cuối cùng vẫn đành liều mình lên thuyền.

“Làm ơn nhanh lên, ta đang vội.”

“Được rồi, cô nương ngồi vững nhé!”

Một nhịp chèo, chiếc thuyền nan nhỏ linh hoạt rời bến, hướng ra mặt hồ rộng lớn vô bờ.

Nước Minh Hồ lạnh, mặt hồ quanh năm bao phủ một lớp sương mù. Chiếc thuyền nan đi suốt chặng đường về phía Bắc, những chiếc thuyền lướt qua đều là thuyền trở về, rất ít thuyền cùng hướng.

Nàng im lặng, chỉ ngồi ở mũi thuyền trông chừng chiếc lồng dế, nhìn mặt nước liên tục bị rẽ ra rồi lại liền lại không một vết.

Nàng không phải không muốn nói chuyện, chỉ là trong lòng luôn nặng trĩu như có một tảng đá đè nén. Chân nàng lại bắt đầu đau âm ỉ nhưng nỗi đau đó so với cảm giác bí bách trong lồng ngực thì thật sự chẳng đáng là gì.

Người ngư dân ở đuôi thuyền không nhìn thấy vẻ mặt của nàng, lại là một người nói nhiều, cứ làu bàu không ngừng nghỉ.

“Mấy năm trước giờ này là không có mưa nữa rồi, năm nay chẳng hiểu sao, từ đầu thu đến giờ cứ mưa mãi. Cô xem cái đình đá bên kia bị ngập nửa rồi đó, cô lại nhìn đám mây đằng kia xem, ước chừng trận mưa này hôm nay không mưa thì ngày mai mưa, một khi mưa là ít nhất lại mười ngày nửa tháng…”

Đối phương nói tiếng địa phương của vùng Vãn Thành, nàng chỉ nghe hiểu được một nửa, biết đối phương đang than phiền về thời tiết nên cũng chỉ nghe tai này lọt tai kia.

Hai canh giờ sau, toàn bộ mặt hồ không còn bóng dáng chiếc thuyền nào khác, xung quanh tĩnh lặng đến mức chỉ có thể nghe thấy tiếng thuyền nan rẽ nước.

Phía trước vẫn mù mịt sương khói. Tốc độ của chiếc thuyền nan chậm lại, Tiêu Nam Hồi nhận ra, nhìn chằm chằm vào chiếc lồng dế trước mặt, không quay đầu lại mà chỉ tay về phía bên trái phía trước.

“Bên đó.”

Người lái thuyền rõ ràng có chút kinh ngạc, sững sờ một lát mới chèo thuyền theo hướng được chỉ.

“Hóa ra cô nương không phải người ngoài? Bộ Hư Cốc ít người đến, cô về đây thăm người thân hay tảo mộ, hay là…”

Tiêu Nam Hồi thở dài, sờ vào thanh kiếm Giải Giáp bên hông.

“Phu quân của ta bỏ đi với người khác. Nghe nói là chạy đến đây rồi, ta mang kiếm đến tìm, định chém cụt chân hắn.”

Người lái thuyền lải nhải suốt quãng đường lập tức im bặt. Trong sương mù, nhất thời chỉ còn tiếng chỉ đường đơn điệu của nàng.

Lại qua nửa canh giờ, tiếng nước xung quanh trở nên hỗn tạp hơn. Một làn gió nhẹ lướt qua mặt hồ thổi tan chút sương mù, để lộ ra mặt nước đầy những luồng xoáy trong chốc lát.

Người ngư dân kia đột nhiên không chịu tiến lên nữa, đứng ở đuôi thuyền nhìn trời.

“Trời không còn sớm nữa, ta phải quay về rồi. Bằng không trời tối, e là sẽ lật thuyền.”

Tiêu Nam Hồi đứng dậy nhìn vào sâu trong sương mù, nơi đó đã có thể nghe thấy những tiếng nước hồ vỗ vào đá ngầm lộn xộn.

“Hẳn là không xa bờ nữa rồi. Chỉ vài bước chân, thông cảm một chút. Hơn nữa, ngươi đã nhận bạc rồi, sao có thể thất hứa?”

Người ngư dân rõ ràng không muốn thông cảm một chút nào, thân hình đứng đinh đóng cột ở đó không nhúc nhích.

Người khác có thể quay đầu lại nhưng nàng thì không.

Ánh mắt Tiêu Nam Hồi từ từ di chuyển xuống, người ngư dân nhận ra ý định của nàng, nắm chặt mái chèo hơn, lùi lại hai bước.

“Cũng không còn mấy bước nữa. Hay là… cô bơi qua?”

“Bơi qua?!”

Đúng là sợ gì thì gặp nấy.

“Ta không giỏi bơi…”

Lời nàng còn chưa dứt, không biết người ngư dân kia là thật sự không nghe thấy hay là nghe thấy mà giả vờ không nghe thấy, khoảnh khắc tiếp theo, chiếc thuyền nan dưới chân nàng nghiêng một cái, nàng cùng Cát Tường “tùm” một tiếng rơi xuống nước.

Dòng nước hồ lạnh buốt và xiết ngay lập tức nhấn chìm nàng, chân nàng không chạm tới đáy, chỉ có thể ra sức vùng vẫy, một tay còn phải bảo vệ chiếc lồng dế đang giơ cao, chẳng mấy chốc đã sặc vài ngụm nước hồ đục ngầu.

Nước có lẫn bùn cát khiến mũi nàng đau rát. Trong hỗn loạn, nàng vớ lấy thứ gì đó gần nhất, không chịu buông tay cho đến khi thứ đó từ từ nổi lên, đẩy nàng lên khỏi mặt nước.

Hít một hơi khí lạnh vào phổi, nàng vừa thở hổn hển vừa ho khan hai tiếng, lau nước trên mặt, nàng mới nhìn rõ chiếc yên ngựa quen thuộc dưới mông mình.

Cát Tường phì phì mũi, chỉ còn nửa cái đầu ngựa và hai lỗ mũi nhô lên khỏi mặt nước.

Xung quanh dòng nước xiết, ban nãy suýt chút nữa đã bị cuốn trôi nhưng thân hình mập mạp của Cát Tường đứng trong nước lại có thể nhấc chân nhích về phía trước.

Được rồi, nàng rút lại lời than phiền trước đó. Con ngựa này béo lên một chút, cuối cùng cũng có ích.

Quay đầu nhìn lại, chiếc thuyền nan nhỏ kia đã biến mất không còn dấu vết.

Nắm lấy bờm dày của Cát Tường, Tiêu Nam Hồi trong những đợt sóng lớn từ từ tiến về phía trước.

Trong làn sương mù mờ ảo, một hình dáng nào đó dần dần hiện rõ.

Tiêu Nam Hồi ngẩng đầu nhìn lên, vả mặt không khỏi ngưng lại.

Nơi đây không phải là bờ đối diện của Minh Hồ, mà vẫn nằm giữa hồ.

Nàng không ngờ rằng, Bộ Hư Cốc trong truyền thuyết lại không phải một thung lũng, mà là một hòn đảo.

Một hòn đảo cô lập nằm giữa hồ Minh Hồ, lúc ẩn lúc hiện theo thủy triều lên xuống.

Chẳng trách Cù thị lại bí ẩn đến vậy, ngay cả các vị hoàng đế qua nhiều triều đại cũng hiếm khi có thể đến thăm.

Cuối cùng, một người và một ngựa cũng ra khỏi vùng nước xiết và bãi cạn, trèo lên bờ. Tiêu Nam Hồi lồm cồm bò xuống từ lưng Cát Tường, không kịp để ý những thứ khác, việc đầu tiên là kiểm tra chiếc lồng dế.

Trong lồng chỉ có một con côn trùng nhỏ màu xám trắng cuộn tròn ở đáy, đã chết đuối từ lâu.

Nàng đấm mạnh một cú vào bãi đá vụn, gần như trút hết nỗi ấm ức và hoang mang đã kìm nén trong lòng bấy lâu nay vào đó.

Chỉ còn một chút nữa thôi. Chỉ còn một chút nữa thôi, nàng đã có thể tìm thấy hắn.

Viên đan dược mà hắn đã uống trong mật đạo Thẩm thị trước đó là do Hác Bạch đã tốn chút công sức chế tạo, ngoài việc có thể khiến người ta rơi vào giấc ngủ dài và tránh được sự xâm nhập của Phốc Hô Na, còn cho thêm chút bột vảy của Tư Nga. Đó là một loại bột phát ra hương thơm đặc biệt, con người không thể nhận ra nhưng Hư Nga lại có thể biết được từ xa ngàn dặm.

Trưởng lão Cù thị đã đưa cho nàng một con và nàng đã dựa vào con bướm nhỏ không lớn hơn ong mật là bao này để tìm đến đây.

Nàng và con côn trùng nhỏ này có chút duyên phận. Thuở đó, chính nó đã cứu mạng nàng.

Vải dệt từ tơ tằm Tư Tằm được gọi là Điệp Lạc, nổi tiếng vì độ dai như tơ nhện và khả năng giữ màu tốt, ngay cả những con bướm đã hút mật khi đậu xuống cũng có thể để lại hương thơm ngọt ngào của mật hoa.

Một con nhộng Tư có giá nghìn vàng khó tìm, một thước Điệp Lạc vô giá.

Truyền thuyết kể rằng, con Tư tằm từ khi sinh ra đã chờ đợi ngày có thể phá kén thành bướm. Nhưng tằm hóa kén cần khô hạn, còn phá kén lại cần mưa dồi dào, quá trình thường mất vài năm. Thực tế, trăm con cũng khó có được một con hóa bướm, mà sau khi thành bướm cũng khó tìm được bạn đời, không thể sinh sôi, cuối cùng chỉ có thể chết trong u uất.

Con côn trùng trong tay nàng trước đó sống động đến vậy, liên tục bay lượn lên xuống suốt quãng đường.

Tuy nhiên, con bướm không biết, con Tư Nga khác mà nó muốn gặp đã không còn tồn tại, chỉ để lại chút bột cánh đang tỏa hương. Nó cứ thế đâm đầu vào lồng, hướng về phía hương thơm, cho đến tận khoảnh khắc cái chết ập đến.

Rốt cuộc, một con côn trùng nhỏ còn khó khăn đến vậy thì làm người có tư cách gì mà nói mình có thể sống một đời như ý muốn?

Gặp được người cứ như đã bị giam cầm trong kén ngàn năm, rồi lại phải phá kén vạn năm mới thoát ra được.

Kết tơ báo đáp, tơ tằm mảnh mai nhưng kiên cố, không buông bỏ chấp niệm thì không thể đứt.

Cứ để nàng tiếp tục tiến về phía trước, về phía trước, cho đến khi phá vỡ lồng giam vận mệnh này hoặc khi cái chết ập đến thì mới kết thúc.

Tiêu Nam Hồi lặng lẽ vắt khô vạt áo ướt sũng, một tay xách chiếc lồng dế đang nhỏ nước, tay kia dắt Cát Tường, đi dọc theo bãi đá vụn lên đảo.