Tiêu Nam Hồi luôn cảm thấy: người từng trải qua đói khát luôn kiên nhẫn hơn người bình thường.

Nàng có thể một mình đi ngàn dặm, vượt qua sa mạc, băng qua núi tuyết, xuyên qua ốc đảo. Nàng từng nghĩ chỉ cần có niềm tin, không nơi nào là không thể đến được.

Nhưng nàng chưa từng nghĩ, hóa ra khó chịu hơn đói khát lại là bóng tối.

Bóng tối vô tận.

Ngọn đuốc của nàng đã tắt sau một giờ, kéo theo đó là bóng tối không có giới hạn, không thấy điểm cuối.

Không thấy mặt trời, mặt trăng, sao trời khiến cảm giác thời gian trôi đi chậm hơn, như một hình phạt không có giới hạn, muốn phá vỡ tuyến phòng thủ cuối cùng trong lòng người ta.

Mỗi khi cảm xúc cận kề bờ vực sụp đổ, nàng lại nắm lấy tay hắn, khẽ áp lên mặt mình.

Lòng bàn tay hắn dường như lạnh hơn cả vách đá và đất xung quanh nhưng chút hương vị thanh lạnh còn sót lại đó, luôn khiến nàng cảm thấy an tâm.

Mặc dù nền mật đạo hơi gồ ghề nhưng so với đường núi trên Đấu Thần Lĩnh vẫn bằng phẳng hơn nhiều. Chỉ là giờ đây nàng còn phải cõng thêm một người, phía trước lại tối đen như mực, không thấy năm ngón tay, thường đi được một đoạn lại va vào vách đá, làm trầy xước vai.

Ban đầu nàng thấy hắn rất nhẹ, dường như không nặng hơn Đỗ Quyên là bao. Dần dần nàng thấy hắn càng ngày càng nặng, dường như nặng hơn cả những người lính tiền tuyến cầm đao lớn trong trận công thành.

Mỗi khi như vậy, nàng lại ngồi xuống, vừa thở hổn hển vừa lớn tiếng nguyền rủa Đinh Vị Tường cái tên xui xẻo kia, như thể làm vậy đối phương sẽ vì bảo vệ chủ tử mà đột nhiên xuất hiện trước mắt nàng.

Chửi rủa lâu ngày khó tránh khỏi khô họng, trên người nàng không có túi nước, chỉ đành ghé vào vách đá, dùng lưỡi l**m nước rỉ ra từ khe đá. Ghé lâu, nàng luôn cảm thấy lượng nước uống vào miệng còn không bằng lượng mồ hôi nàng đã đổ ra.

Dần dần, việc nghỉ ngơi cũng không thể phục hồi thể lực tốt. Đôi khi vừa dừng chân, hai chân nàng như bị đổ chì, không muốn nhấc thêm nửa bước.

Nhưng nàng không cho phép mình trì hoãn quá lâu ở một chỗ, đếm nhịp tim mình, canh thời gian rồi lại lên đường.

Vài dặm đường đầu tiên, nàng thỉnh thoảng còn dừng lại, lắng nghe kỹ động tĩnh xung quanh, ảo tưởng nếu có thể nghe thấy tiếng Đinh Vị Tường và  Thẩm thị chém giết nhau, cũng khiến lòng nàng cảm thấy nhẹ nhõm. Thế nhưng từ khi bước chân đầu tiên, ngoài tiếng th* d*c của chính mình và tiếng đá núi ma sát dưới chân, nàng không nghe thấy gì nữa.

Nàng đang đi trong lòng ngọn núi lớn này, mọi âm thanh và ánh sáng đều không thể tới đây, nàng chỉ có thể dựa vào chính mình.

Nàng bắt đầu dùng thời gian ngủ để tính ngày, từ những giấc ngủ nông ban đầu đến những giấc mơ dài không tỉnh cuối cùng, cách tính này cũng dần mất đi sự chính xác.

Ngay khi nàng đang chìm sâu vào giấc mơ dài thứ năm, trong cơn mê man, nàng loáng thoáng nghe thấy một tiếng sột soạt.

Nàng mở mắt ra nhưng không chắc mình đang trong mơ hay trong hiện thực.

Trước mắt vẫn là một mảng tối đen, tiếng động đó ở gần tay nàng, không lâu sau biến thành một cảm giác mềm mại như lông tơ đang quấy động ở đầu ngón tay nàng.

Cổ tay đã lâu không dùng sức bỗng nhiên siết chặt lại, một tiếng “chít chít” sắc nhọn vang lên trong lòng bàn tay nàng.

Là một con chuột chù mù, vừa rồi nó đang bò trên tay nàng l**m mồ hôi.

Nàng buông con vật nhỏ đang không ngừng kêu chít chít đó ra, nghe tiếng bốn cái chân nhỏ xíu của nó bò loăng quăng trên mặt đất, nàng bỗng nở một nụ cười đã lâu không xuất hiện.

Có chuột, chứng tỏ nơi này không xa cửa ra rồi.

Nàng cõng Túc Vị lên, khó nhọc đứng dậy, lảo đảo theo sau con chuột đó.

Đi được ba bốn bước xung quanh vẫn im lặng, thời gian và không gian đều ngưng đọng trong bóng tối không thể xua tan này, chút sức sống duy nhất chính là con chuột đó.

Nó cào bên trái, đào bên phải, thỉnh thoảng lại kêu chít chít hai tiếng, còn hơn cả lời an ủi ngọt ngào nhất trên đời này.

Cuối cùng, mắt cá chân nàng va vào một bậc đá, ngay sau đó tiếng “chít chít” biến mất phía trước, lối đi bí mật lại chìm vào im lặng.

Tiêu Nam Hồi hít một hơi thật sâu, từ từ ngồi xổm xuống, mò mẫm về phía trước.

Một bậc, hai bậc, ba bậc…

Tổng cộng bảy bậc thang, cuối cùng là một tấm ván gỗ cứng và ẩm ướt, ở mép có một khe hở rộng bằng nửa lòng bàn tay, con chuột đó chính là chui ra từ đó.

Chân nàng bắt đầu run rẩy, sự mệt mỏi tích tụ bấy lâu nay trong khoảnh khắc này bắt đầu ập đến.

Nàng đặt người phía sau xuống bậc đá, khẽ vỗ vào mặt hắn.

“Bệ hạ, Bệ hạ!”

Tiếng gọi khẩn cấp va đập và quanh quẩn ở cuối mật đạo, vẫn không có hồi đáp.

Nàng lại kiểm tra mạch của hắn, mặc dù mọi thứ đều ổn định nhưng hắn vẫn mất hết năm giác quan, không có phản ứng gì.

Trước đây nàng cũng từng đưa hắn chạy trốn ở cuối sa mạc, tình huống lúc đó có lẽ còn nguy cấp hơn, trong lòng không thể nói là không hoảng loạn nhưng không hiểu sao, nếu hắn còn tỉnh táo, nàng sẽ không cảm thấy cô độc và bất lực đến vậy.

Đói khát và mệt mỏi xâm chiếm cơ thể nàng nhưng lại khiến đầu óc nàng tỉnh táo hơn bao giờ hết.

Nàng không vội vàng đẩy tấm ván gỗ mà nín thở, ghé sát tai lắng nghe động tĩnh phía sau tấm ván.

Lối đi bí mật này được Thẩm thị đào thông, trời mới biết phía bên kia sẽ có gì. Đừng để vừa thoát khỏi miệng sói lại rơi vào hang cọp của ai đó, bây giờ nàng không còn chút sức lực nào để đánh nhau với ai.

Thế nhưng, nàng lại càng không còn sức để quay lại đường cũ nữa.

Phía bên kia tấm ván gỗ im lặng như tờ. Giống như nữ tử được trả giá cao nhất ở lầu xanh, trước khoảnh khắc động phòng, không hề để lộ một chút manh mối nào.

Sống hay chết, chỉ xem bên kia cánh cửa là gì.

Nghĩ đến đây, nàng ngược lại trở nên bình tĩnh, rút con dao găm đã bị cùn lưỡi vì phi tuyến, c*m v** khe hở của tấm ván gỗ, hai cánh tay vặn mạnh, chân phải dùng hết sức lực đá mạnh về phía trước.

Một tiếng gỗ ván gãy vỡ trầm đục vang lên, Tiêu Nam Hồi đẩy tấm ván gỗ phía trước ra, một mùi ẩm mốc mục nát cùng với bụi đất phủ xuống đầu nàng.

Tiêu Nam Hồi ho khan một trận dữ dội, có chút không chắc cái đường hầm quái quỷ này có thực sự thông ra bên ngoài không.

Khói bụi tan hết, nàng chớp chớp mắt, lúc này mới phát hiện xung quanh vẫn rất tối, không thấy một chút ánh sao hay bóng trăng nào, không khí cũng không lưu thông.

Tim Tiêu Nam Hồi dần chùng xuống.

Sẽ là đường cụt sao?

Nàng siết chặt nắm đấm, kéo người phía sau lại, vừa định cõng lên, eo còn chưa thẳng dậy, đầu đã va một cái thật mạnh.

Nàng đau đớn kêu lên một tiếng, chỉ đành ngồi xổm xuống, đưa tay lên sờ vị trí trên đầu thì chạm phải một tấm ván gỗ, những vết nứt trên tấm ván giống như khe hở trên tấm ván vừa rồi, có vài chỗ rộng khoảng một hai ngón tay, nhìn qua là biết đã có tuổi đời rồi.

Nhà ở đâu? Sao lại có mái nhà thấp như vậy?

Nàng sẽ không, sẽ không phải đang ở trong một chiếc quan tài khổng lồ chứ?

Nghĩ đến những gì đã thấy và nghe được mấy ngày trước, một cảm giác rợn người chạy dọc sống lưng nàng lên gáy, nỗi sợ hãi khi một mình đối mặt với điều chưa biết bị phóng đại vô hạn, nàng cảm thấy lông tơ trên người mình dựng đứng lên ngay lập tức.

Nhưng nàng không thể lùi bước.

Giờ đây hắn chỉ có nàng, nếu nàng lùi bước, cả hai có thể sẽ chết ở đây và Thiên Thành sẽ không còn hoàng đế nữa.

Không, không thể.

Một người như hắn, siêu phàm thoát tục như ngọc chiếu trăng, sao có thể chết ở một góc khuất không ai hay biết như thế này? Còn nàng, cả đời khao khát ánh nắng ấm áp, gió tự do phương xa, khoảnh khắc cuối cùng của đời người sao lại có thể uất ức đến vậy?

Tiêu Nam Hồi siết chặt nắm đấm.

Dù trong bóng tối là gì, nàng cũng chỉ có thể tiến lên.

Hít thở sâu vài lượt, cuối cùng nàng hơi cúi mình, lấy hết can đảm bước về phía trước.

Vừa bước một bước, nàng cảm thấy chân mình chạm phải thứ gì đó.

Một tiếng động vang lên.

Một vật tròn tròn, có chút trọng lượng lăn vài vòng dưới chân nàng rồi dừng lại.

Nàng nuốt nước bọt, lặng lẽ lắng nghe một lúc, xác định thứ đó không còn di chuyển nữa mới dám từ từ đưa tay ra s* s**ng.

Lạnh lẽo, tròn xoe, bên trên hình như còn có chút lông xù.

Tiêu Nam Hồi sững sờ, không cam lòng sờ lại một lần nữa, vẻ mặt dần chuyển từ mơ hồ sang kinh ngạc.

Sau đó nàng vội vàng bước thêm vài bước rồi lại ngồi xổm xuống mò mẫm.

Lần này nàng sờ thấy một thứ hình bầu dục dài, một đầu trơn nhẵn, một đầu có chút sần sùi.

Nàng ngồi bệt xuống đất, ngẩn ngơ một lúc rồi bỗng bật cười.

Một quả bí đao, một cây cải trắng.

Nàng dường như biết đây là đâu rồi.

—

Ba ngày sau, trên một con đường đất bụi bặm ở phía Tây Nam Khuyết Thành, một chiếc xe bò kẽo kẹt chạy qua.

Mặt trời gay gắt, trên nóc xe bò chỉ căng nửa tấm vải rách. Kéo sang trái thì bên phải lộ ra, kéo sang phải thì bên trái lại lộ ra.

Dưới tấm vải rách có hai người ngồi song song, một xám một trắng.

Bánh xe xóc nảy, đi qua một ụ đất trên đường lại thổi lên một trận bụi vàng mang mùi phân bò khô. Chiếc áo trắng dính bụi và tro, gần như biến thành cùng màu với chiếc áo xám.

Nhất Không tháo nón lá, rũ bụi trên nón rồi đội lại lên đầu.

“Còn mấy ngày nữa?”

Hách Bạch không biểu cảm, từ mũi trở xuống hắn đều dùng một mảnh vải che kín mít, toàn thân bất động như núi, thậm chí toát ra một khí thế không ai dám đến gần.

“Không biết.”

Tăng nhân trẻ tuổi dường như hoàn toàn không hiểu vẻ mặt của người bên cạnh, giọng nói không giấu nổi vẻ ngạc nhiên.

“Không phải ngươi là người Vãn Thành sao? Sao lại không biết đường về nhà mất bao lâu?”

Hách Bạch cuối cùng cũng động đậy.

Hắn chớp mắt liền cảm thấy những hạt bụi cát lả tả rơi từ mi mắt xuống, sau đó lại giật phăng tấm vải che mũi miệng, ném lên mông con bò.

“Ta chỉ biết đi xe ngựa mất mấy ngày, đi ngựa mất mấy ngày, làm sao biết đi xe bò mất mấy ngày?!”

Tăng nhân trẻ tuổi không biết từ đâu lôi ra một chiếc quạt nan, ung dung phe phẩy.

“Trời hanh khô, Hách thí chủ cần học cách thanh tâm tịnh khí.”

“Đi đường cũng đã ba ngày rồi, ngươi chưa hề bỏ ra một đồng nào, trên người ta tổng cộng chỉ còn ba mươi văn tiền, lẽ nào trăm dặm đường còn lại định ăn xin mà đi sao?!”

Quạt của Nhất Không không ngừng, tay kia che mắt nhìn về phía xa.

“Hách thí chủ đừng nói khó nghe như vậy, đây gọi là hóa duyên.”

“Hóa duyên?! Từ hôm kia đến giờ, ngươi đã hóa duyên được những gì? Nếu không phải ta mang theo mấy cái bánh nướng trước khi đi, sợ là chưa ra khỏi Xích Châu đã chết đói trên đường rồi…”

Giọng Hách Bạch lải nhải lan rộng trong vùng hoang dã khô nóng, ngay cả con quạ già đang trốn dưới gốc cây óc chó cổ thụ cũng lười để ý đến hắn.

Không khí vì nhiệt độ cao mà biến dạng, ngay cả con đường đất cũng dường như trở nên cong queo. Một cây dương lớn ở đằng xa đổ bóng xuống giữa đường, nhìn thoáng qua như thể chia con đường thành hai đoạn.

Nhất Không nheo mắt lại, không biết nhìn thấy gì, đứng dậy vỗ vỗ mông con bò vàng già, chiếc xe bò kẽo kẹt kẽo kẹt tiến về phía cái cây đó.

Đoạn đường ngắn ngủi này lại đi mất khoảng nửa nén hương, đến khi lại gần hai người mới nhìn rõ, trong bóng râm dưới gốc cây có hai chiếc xe ngựa đang dừng. Mái xe ngựa mới được sơn lại, những vệt sáng lốm đốm xuyên qua tán cây rơi xuống, lấp lánh một mảng.

Mắt Nhất Không dường như sáng bừng lên vì ánh sáng đó, phủi phủi bụi trên người, vô cùng vui vẻ nhìn lang trung đang cáu kỉnh bên cạnh.

“Tiền lộ phí đến rồi.”

Tiếng cằn nhằn của Hách Bạch chợt dừng lại.

Gần đây hắn xui xẻo liên miên, trong vài lần đi xa hiếm hoi thì không phải suýt chết bị cắt đầu, thì cũng bị lừa vào trại chữa chân cho nữ thổ phỉ. Tốt bụng cứu một con ngựa bên đường, kết quả bị nhốt làm nô lệ mấy tháng.

Tiếng chuông cảnh báo trong lòng hắn vang lên dữ dội, sự bất an khiến giọng nói của hắn cũng biến đổi.

“Tiền lộ phí gì? Ngươi quen người ta sao?”

Nhất Không không nói gì, chỉ mỉm cười nhàn nhạt.

Hắn càng như vậy, Hách Bạch càng lo lắng.

“Có gì đáng cười?! Ta nói cho ngươi biết, ngươi là một hòa thượng ở núi sâu, chưa từng thấy sự đời, đi ra ngoài, trên đường đi, kỵ nhất là dừng xe tùy tiện. Bọn cướp núi đều chặn xe như thế, nếu thật sự gặp phải, ngươi có thể chống cự được hai ba hiệp không?”

“Cướp núi?” Giọng Nhất Không vẫn chậm rãi nhưng tay lại giục con bò vàng đi nhanh hơn, “Ngươi và ta có gì để bọn cướp núi cướp sao?”

Hách Bạch nhất thời nghẹn lời nhưng những tủi nhục xưa cũ vẫn còn rõ mồn một, hắn nhanh chóng tìm cho mình một giả thuyết đáng sợ hơn.

“Bọn chúng không chỉ cướp của, mà còn bắt đàn ông về trại giao cho nữ thủ lĩnh vui đùa hưởng lạc, ngươi đừng tưởng ngươi là hòa thượng thì bọn chúng sẽ tha cho ngươi…”

Trong lúc nói chuyện, xe bò chở hai người lại đến gần cây dương hơn. Hai chiếc xe ngựa dưới gốc dương, cùng với thư sinh đội mũ xanh đứng trước xe ngựa đều được nhìn thấy rõ mồn một.

Thư sinh? Bọn cướp núi chặn xe đâu thể nào lại có thư sinh đi cùng?

Trái tim đang treo ngược của Hách Bạch cuối cùng cũng thả lỏng đôi chút.

Xe bò dừng lại vững vàng dưới bóng cây dương, đối diện với hai chiếc xe ngựa.

Không khí ngưng trệ trong một khoảnh khắc, sau đó, một tiếng ngáy lớn vang lên từ trong xe, ngắt quãng một lúc rồi lại trở về yên tĩnh.

Hách Bạch có chút ngạc nhiên và bất định nhưng thư sinh bên cạnh xe ngựa lại xấu hổ cúi đầu, ghé sát cửa sổ xe ho khan một tiếng thật mạnh, nói nhỏ.

“Thưa thầy, người đến rồi.”

Trong xe ngựa vang lên một tiếng động cụt, rất lâu sau mới có người kéo cửa sổ xe ra.

Hách Bạch nhìn khuôn mặt phía sau cửa sổ xe, đôi mắt kinh ngạc trợn tròn.

Nhất Không rõ ràng đã biết trước kết quả này.

Dù sao thì bao nhiêu năm nay, hàng ngàn chiếc xe ngựa lên núi, nhà nào cúng nhiều hơn một chút, hắn luôn nhớ.

“Thưa Thừa tướng, dạo này thân thể vẫn khỏe mạnh chứ ạ?”

“Mọi thứ đều ổn.” Bách Triệu Dư mỉm cười, bộ râu ẩn sau rèm xe run lên ba lần, “Chỉ là ban đêm thường ngủ nông và mơ nhiều, ngủ không sâu giấc, muốn đến chùa xin thêm vài bộ hương an thầ, nhưng lại được báo là pháp sư đã xuống núi, ta mới đợi ở đây.”

“Hương thì không có nhưng có một lá bùa. Nếu Thừa tướng không chê, xin hãy nhận lấy.”

Nhất Không nói xong, từ trong cà sa lấy ra một lá thư mỏng.

Bách Triệu Dư gật đầu, thư sinh bên cạnh xe ngựa cung kính nhận lá thư từ tay Nhất Không, chuyển cho thầy mình.

Cầm thư trên tay, Bách Triệu Dư không vội mở ra.

“Thường nói, thời buổi hỗn loạn, không có tin tức chính là tin tốt. Không biết lá bùa của pháp sư này viết là bùa bình an hay lời nguyền đau khổ đây?”

Nhất Không trầm ngâm một lát, nụ cười trên mặt thoáng chốc thu lại.

“Tiểu tăng từng hứa với sư phụ nhưng vẫn chậm trễ chưa thực hiện được. Nay đã đến lúc phải hoàn thành công việc, có chút cảm ngộ cũng không thể nói là vui hay buồn, là lành hay dữ. Nhưng nếu Thừa tướng ngủ không đủ giấc, thì hãy xem sau khi đã ngủ đủ.”

Ngủ đủ giấc ư? Ông đã không ngủ đủ giấc từ một tháng nay rồi.

Lão Thừa tướng thầm mắng một tiếng trong lòng, không nói thêm gì nữa, quay người lấy một cái hộp từ trên xe, bảo thư sinh chuyển cho tăng nhân trẻ tuổi.

“Pháp sư và Cù tiên sinh đi chuyến này, chắc chắn sẽ rất vất vả. Bệ hạ từng dặn dò lão thần, nếu gặp người đi xa nhất định phải dốc sức giúp đỡ. Cái hộp này và chiếc xe ngựa kia là chút lòng thành, mong hai vị đường đi bằng phẳng, mọi chuyện thuận lợi.”

Nhất Không thuận theo tự nhiên nhận lấy, vừa cầm cái hộp đã biết trong đó có mấy lạng bạc, nụ cười trên mặt càng rạng rỡ hơn.

“Tiểu tăng đa tạ Bệ hạ chiếu cố, đa tạ Thừa tướng tiễn đưa. Đường sá xa xôi, vậy xin cáo từ lên đường, chúc Thừa tướng đêm đêm ngủ ngon.”

Dứt lời, Nhất Không nhanh nhẹn nhảy khỏi xe bò, kéo Hách Bạch và hành lý nhanh chóng lên chiếc xe ngựa trống.

Trước khi rời đi, hắn lại nhớ ra điều gì, hơi thò nửa người ra.

“À, còn một chuyện.”

Thư sinh nghe vậy ngẩng đầu, Bách Triệu Dư cũng mở lại cửa sổ xe.

“Chuyện gì?”

Nhất Không khách sáo chỉ sang bên cạnh.

“Con bò và chiếc xe này là một trong ba báu vật trấn chùa của chùa tiểu tăng, xin Thừa tướng giúp trả lại, tiểu tăng vô cùng cảm kích.”

Nói rồi, Nhất Không không đợi đối phương đáp lời, giật dây cương một cái rồi đánh xe ngựa nhanh chóng rời đi.

Dưới vó ngựa vừa được cho ăn cỏ, xe chạy nhanh như bay, chớp mắt đã chỉ còn lại một vệt khói bụi. Thư sinh nhìn hướng xe ngựa biến mất rồi lại nhìn chiếc xe bò trước mắt, bỗng cảm thấy có chút bất bình.

“Thưa thầy, vì sao luôn có người muốn mượn xe ngựa của phủ chúng ta? Mượn thì cũng đành nhưng lại luôn không trả, chẳng phải quá mặt dày vô sỉ sao…”

“Lớn mật!” Bách Triệu Dư hừ một tiếng trách mắng, “Vị đó há là người mà ngươi có thể bàn luận?”

Thư sinh không nói gì nữa, tủi thân dắt con bò vàng đang gặm cỏ.

“Nhưng, ngươi nói cũng đúng.” Bách Triệu Dư thu lại vẻ mặt, sờ sờ lá thư mà Nhất Không để lại, “Lần sau dù sao cũng phải đòi lại chút lợi lộc, kể cả tiền hương an thần nữa…”

Nói đến đây ông chợt khựng lại, rồi kéo mạnh cửa sổ xe.

“Hừ, không có lần sau nữa!”