Trong lời kể của những bậc tiền bối sống đủ lâu, người ta thường nói về một tình huống thế này: Khi người ta sắp chết, linh hồn trước khi rời khỏi thể xác sẽ thoáng chốc hồi tưởng lại cả cuộc đời mình.

Tiêu Nam Hồi xưa nay không tin.

Hồi nhỏ không tin, lớn lên vẫn không tin.

Nàng cảm thấy cuộc đời con người rất dài, làm sao có thể chỉ trong một khoảnh khắc đã đi hết được?

Nàng nghĩ những con đường đã đi qua, những dòng sông đã vượt, những bụi cây dại đã từng đi ngang qua đều xếp thành một đường thẳng, cần cùng một khoảng thời gian mới có thể đi lại.

Nhưng nàng lại không nghĩ rằng, những cảnh tượng ấy sẽ như những chiếc bánh của Đỗ Quyên, chồng chất lên nhau từng lớp.

Mà để xuyên qua những lớp bánh ấy, chỉ cần một cái lỗ.

Một cái lỗ sâu không thấy đáy, dẫn về quá khứ.

Nàng cảm thấy mình như đang không ngừng rơi xuống trong bóng tối, như rơi vào một cái giếng khô không đáy, một tòa tháp cổ chín mươi chín tầng, một bầu trời không có đất liền.

Dần dần, cảnh vật xung quanh trở nên rõ ràng.

Nàng nhìn thấy mình ba bốn tuổi đi xuyên qua bãi sa mạc  đầy cát vàng, phía sau là đường nét dần biến mất của Cổ Thành Túc Nham. Trên đầu là mặt trời chói chang to như cái đĩa, dưới chân là mặt đất nứt nẻ nóng bỏng.

Nàng đã đi rất xa, khoai khô mang theo đã ăn hết, túi nước cũng đã cạn từ lâu. Mặt trời chói mắt lắc lư trên đầu nàng, nàng thấy từng đàn kền kền bay lượn quanh mình rồi tiếng vó ngựa truyền đến, ở cuối chân trời xuất hiện một vị tướng quân cưỡi ngựa.

Nửa khuôn mặt tướng quân bị giáp che khuất nhưng lại để lộ đôi mắt trẻ trung và dịu dàng. Nàng nắm chặt tay hắn không chịu buông, cho đến khi hắn bế nàng từ dưới đất lên, đặt lên lưng ngựa cao lớn.

Sau đó, nàng nhìn thấy mình sáu tuổi rụt rè đi theo sau Tiêu Chuẩn bước vào Hầu phủ, Trần Tư đứng trước cổng phủ cao lớn mỉm cười gật đầu với nàng. Còn Đỗ Quyên vẫn búi tóc hai vòng như một tiểu cô nương, nàng ấy né người sang một bên, để lộ ra bàn ăn đầy ắp những món ăn nóng hổi phía sau.

Nàng ăn ngấu nghiến, ngẩng đầu nhìn thấy Đỗ Quyên đưa tay ra, tưởng đối phương muốn trách mắng mình liền vội vàng nhét thêm một miếng lớn. Nhưng Đỗ Quyên chỉ lau khóe miệng nàng, nhét vào tay nàng một chiếc thìa sứ.

Rồi sau đó, nàng nhìn thấy Tiêu Chuẩn dẫn một “tên nhóc hoang dã” mặt tròn mày tằm đến phòng nàng, tên nhóc hoang dã vừa mở miệng nàng mới phát hiện đối phương là một cô nương. Tiêu Chuẩn vừa đi, cô nương như búp bê tranh Tết kia đột nhiên đổi sắc mặt, cướp lấy đĩa hoa quả và đồ ăn của nàng. Hôm sau, nàng dùng một quả nho làm mồi nhử, úp cái nia bắt được cô nương ấy, hai đứa lăn lộn đánh đấm trên đất.

Mắt vừa chuyển, nàng lại cao thêm chút, còn cô nương mày rậm kia vẫn cao như vậy. Hai người hóa trang thành nam tử đến một lầu đèn ấm rượu thơm, một tay ôm mỹ nhân một tay khoác tuấn nam thật là sung sướng. Nàng từ cửa sổ sau nhìn thấy mấy tên nô lệ đang đánh đập một tên tiểu đồng trong sân sau liền nhảy xuống đánh cho bọn chúng một trận. Tên tiểu đồng ngẩng đầu lên để lộ đôi mắt láu lỉnh, trong lòng vẫn nắm chặt tháng lương đầu tiên của mình.

Nàng nhìn thấy mình lần đầu ra trận, Bình Huyền chém bay nửa cái đầu của sơn phỉ. Máu bắn vào mặt nàng làm mắt nàng không mở nổi, cán thương trong tay trơn tuột, suýt nữa thì không nắm được, đành phải lau bừa vào mông ngựa. Còn con ngựa vằn tạp lông của nàng tưởng nàng “ra lệnh rút lui” lập tức phi nước đại bỏ chạy, cho đến khi chạy ra khỏi chiến trường mười dặm mới dừng lại.

Nàng nhìn thấy mình từ một tân binh hoảng loạn, luôn cần người khác che chở, trở thành một chiến binh trưởng thành, trầm ổn và quyết đoán.

Nàng nhìn thấy mình từ cô độc một mình, đến khi có được bạn bè và gia đình.

Mắt nàng nhìn về quá khứ của chính mình, còn quá khứ của chính mình luôn nhìn về Tiêu Chuẩn.

Nàng vẫn luôn trưởng thành, còn hắn mười năm như một ngày, vẫn giữ phong thái như lần đầu gặp mặt.

Nàng nhìn thấy mình ngày qua ngày chạy theo sau hắn, đuổi theo hắn, hy vọng thời gian có thể đợi nàng một chút, để nàng có thể đuổi kịp bước chân hắn.

Nàng nhìn thấy mình đêm qua đêm chờ đợi dưới hành lang phủ, hy vọng thời gian có thể trôi nhanh hơn, để nàng vừa mở mắt ra là thấy bóng dáng hắn trở về nhà.

Nàng nhìn thấy mình lo âu nỗi lo của hắn, oán hận nỗi oán của hắn, một mặt nghĩ cách lập công kiến nghiệp, một mặt lén lút thu thập manh mối về vụ diệt môn Tiêu thị sau lưng tất cả mọi người.

Nàng nhìn thấy mình vào ngày sinh nhật hai mươi tuổi, đang đi xuyên qua biển trà mai vàng rực rỡ, từng bước đi về phía Đại điện chùa Vĩnh Nghiệp.

Không, đừng đi.

Đừng đi cầu quẻ đó.

Nàng không đi cầu quẻ đó, những chuyện khủng khiếp ấy sao có thể ứng nghiệm?

Nhưng nàng càng giãy giụa, lại càng chìm xuống.

Nàng muốn xông tới ngăn cản nhưng cuối cùng vẫn càng ngày càng xa cái bóng hình ấy.

Trong bóng tối dường như có hai bàn tay đang níu chặt lấy nàng, ôm lấy nàng, kéo nàng vào trong bóng tối.

“Tiêu Nam Hồi, tỉnh lại đi. Nàng định ngủ đến bao giờ?”

Là ai? Là Đỗ Quyên sao?

Nếu bây giờ nàng mở mắt, có lẽ sẽ thấy khuôn mặt giận dỗi và đôi lông mày nhíu lại của Đỗ Quyên.

Nàng hẳn sẽ trùm chăn giả vờ ngủ say, Đỗ Quyên sẽ mở cửa sổ nhỏ trong phòng nói hôm nay trời đẹp lắm rồi không khách khí vén chăn nàng lên.

Nàng hẳn sẽ nói mình gặp ác mộng, trong mơ xảy ra chuyện rất đáng sợ, mọi người đều rời bỏ nàng mà đi, Đỗ Quyên sẽ mềm lòng lại, vỗ lưng nàng an ủi nhẹ nhàng.

Nàng hẳn sẽ vội vàng mặc y phục nhầm giày vớ, đoán là đứa tỳ nữ lười biếng ham ăn của mình đã giở trò nên đuổi ra ngoài cửa, vừa hay đâm sầm vào lão quản gia đang bưng bát mì cay.

Mặt trời hẳn còn sớm, thời gian nàng có hẳn còn rất nhiều, rất nhiều…

Nhưng tại sao? Tại sao nàng lại biết, tất cả những điều lẽ ra phải thuận lý thành chương ấy sẽ không xảy ra nữa?

Tiêu Nam Hồi mở mắt, đập vào mắt là khuôn mặt đường nét dịu dàng nhưng quá đỗi lạnh lùng kia.

Đôi mắt hắn sâu thẳm như cái giếng khô vực sâu không đáy trong mơ, hút cạn mọi ánh sáng xung quanh, chỉ còn lại thế giới của hắn và nàng.

Nàng há miệng muốn nói gì đó nhưng không phát ra một tiếng nào.

Khóe mắt đau nhức vì khóc, tóc mai ướt đẫm.

Mũi nàng đang thở, tim nàng đang đập, nàng cảm thấy mình vẫn còn sống nhưng lại cảm thấy mình đã chết rồi.

Người ta nói chỉ khi tỉnh dậy mới nhận ra đó là một giấc mơ.

Và giờ đây nàng mới phát hiện, hai mươi năm cuộc đời nàng trước đây mới là một giấc mộng lớn, tỉnh dậy nàng vẫn cô độc một mình, chưa từng thay đổi.

Biểu cảm của nàng thờ ơ nhưng nước mắt vẫn không ngừng rơi.

Nàng lại nhắm mắt lại.

“Bệ hạ cứ để thần ngủ thêm một lát đi.”

“Được.” Môi răng nàng bị ngón tay hơi lạnh cạy ra, một viên thuốc to bằng hạt ngọc trai được nhét vào miệng, “Nhưng nàng phải sống đã.”

Đầu lưỡi chạm vào viên thuốc, cảm nhận vị đắng chát dần lan tỏa, nàng hầu như bất động.

Nàng không muốn thuốc cứu mạng, nàng muốn thuốc để vào giấc mộng. Hoặc là thuốc để tỉnh lại từ giấc mộng.

Nàng muốn khi mở mắt ra có người nói cho nàng biết tất cả những chuyện này đều là giả, tất cả những gì nàng đã trải qua chỉ là một cơn ác mộng mà thôi.

“Sao? Không muốn sống nữa?”

Giọng hắn vẫn lạnh nhạt, không nghe ra chút cảm xúc nào nhưng lại như hiện thực lạnh lẽo đang đập vào nàng.

Hắn xưa nay vẫn như vậy, bất kể xảy ra chuyện gì cũng không thể xáo động tâm trí hắn dù chỉ một chút.

Nếu là bình thường, nàng sẽ cảm thấy tủi thân, sẽ muốn giận dỗi tranh cãi một phen nhưng giờ đây trong lòng nàng chỉ có sự mệt mỏi vô tận.

“Làm sao có thể chứ?”

Giọng nàng rất nhẹ, va đập mấy lần trong bóng tối trống rỗng này, cuối cùng lắng xuống.

Mãi lâu sau, giọng hắn mới lại vang lên.

“Vậy tại sao nàng lại chôn thứ mà cô giao phó cho nàng cùng với tỳ nữ của nàng.” 

Cái bóng lưng co ro trên thạch tháp cứng đờ, sau đó co rúm lại thành một khối nhỏ hơn.

Tiêu Nam Hồi đoán đối phương sẽ không dễ dàng tha cho nàng nhưng không ngờ hắn lại áp sát nhanh đến vậy, không cho nàng chút thời gian th* d*c để hồi phục.

Cuối cùng nàng cũng khó khăn ngồi dậy, nhìn khuôn mặt khuất hiện ẩn hiện trong bóng tối, khẽ nói.

“Nàng ấy  không phải là tỳ nữ. Nàng ấy là người nhà của thần…”

Nàng ấy là người thân của nàng, là bạn của nàng, là người không đáng chú ý nhất nhưng lại quan trọng nhất trong cuộc đời nàng.

Nhưng nàng ấy đã không còn nữa.

Nàng ấy sẽ vĩnh viễn ở lại sườn núi hoang vu đá lởm chởm ở Đấu Thần Lĩnh, chỉ có nàng và ánh trăng nhớ hình dáng cuối cùng của nàng ấy.

Đáy mắt lại dâng lên sự chua xót, nàng hít hịt mũi kìm nén xuống, giọng nói mang theo một vẻ kỳ dị cố làm ra vẻ vui vẻ.

“Tình thế lúc đó khẩn cấp, thần cũng không chắc chắn có thể tự bảo vệ mình, thứ Bệ hạ giao phó cho thần, thần không dám mang theo người nên để ở nơi an toàn. Thần chôn nàng lúc đó đã đánh dấu, Bệ hạ nhân từ, tìm được đồ vật chắc chắn sẽ không bỏ mặc nàng, thần cũng coi như có thể an tâm rồi…”

“Hay cho một chữ an tâm.” Giọng hắn lạnh lùng chưa từng thấy, ý châm biếm không hề che giấu, “Đáng tiếc cô không dám nhận hai chữ nhân từ trong lời nàng nói, càng không có tâm trạng để xử lý xác một tỳ nữ.”

Nàng trầm mặc một lát, sau đó lắc đầu.

“Người sẽ không làm vậy đâu…”

“Nàng dựa vào đâu mà cho rằng cô sẽ không làm vậy?” Giọng hắn đột nhiên áp sát, tiếng vọng va đập giữa bốn vách tường nghe thật gấp gáp, “Nếu nàng chết, hận thù của nàng, những gì nàng bận tâm đều sẽ ký thác vào những tấm lòng người hư ảo kia. Mà nàng cần phải biết, thứ đáng tin cậy nhất trên đời này chính là lòng người.”

Nàng cười khổ, không biết là che giấu hay tự giễu.

“Thì sao chứ? Lòng Bệ hạ còn đáng tin cậy hơn cả người thần nhiều. Thần cứ nghĩ mình có thể làm được nhiều việc, thần cứ nghĩ vận mệnh có thể bị xoay chuyển, thần cứ nghĩ từ ngày thần tập võ cầm binh khí, sẽ không bao giờ bị người khác ức h**p, bất lực chống trả nhưng kết quả thì sao? Thần ngay cả người thân cận nhất của mình cũng không bảo vệ được.”

Trong bóng tối có tiếng nước sôi chảy vào đồ vật rồi tiếng bình gốm được đặt xuống.

“Một người có mạnh mẽ hay không, không nằm ở việc tay người đó có cầm binh khí hay không.”

Là vậy sao? Có lẽ là vậy. Nhưng thì sao chứ? Sinh ra là trẻ mồ côi, phiêu bạt cả đời, cách thay đổi vận mệnh thật sự quá ít ỏi. Nếu có thể, ai lại muốn cứ sống bằng cách l**m máu đầu lưỡi trên thế gian này chứ?

Nàng giận rồi, nỗi buồn và sự phẫn nộ bị kìm nén bấy lâu trong lồng ngực giờ phút này tuôn trào.

“Bệ hạ sinh ra đã đứng trên đỉnh núi, vạn dặm giang sơn đều dưới chân người, tay người dù chỉ là chuỗi hạt Phật cũng không ai có thể làm người bị thương chút nào. Nhưng thần sinh ra tầm thường, nỗi khổ lạnh lẽo trong sự tầm thường, Bệ hạ làm sao hiểu được?!”

Nàng bệnh chưa khỏi, vừa động khí đã thấy ngực khó chịu, trước mắt tối sầm từng cơn.

Ngón tay hơi lạnh của người kia v**t v* má nàng, nhẹ nhàng lau đi những giọt mồ hôi trên trán nàng, dịu dàng đến mức không thấy chút dấu hiệu nào của sự giận dữ, trái lại còn mang theo vẻ quyến luyến của tình nhân.

“Vậy giờ phút này nàng mới hiểu ra, thế gian này vốn dĩ không cân bằng, không công bằng? Vậy vì mạng nàng tầm thường hèn mọn nên có thể dễ dàng từ bỏ sao? Nàng là vậy, tỳ nữ  đã chết của nàng cũng là vậy sao?”

“Người…!”

Nàng không cãi lại được hắn, không tranh luận lại được hắn, chỉ có thể nghiến răng siết chặt nắm đấm lại muốn rúc vào nơi trú ẩn cuối cùng của nàng trong bóng tối đó.

“Dù thần có không muốn sống nữa, cũng không phiền Bệ hạ bận tâm.”

Hắn vẫn không giận, giữa môi răng thốt ra đòn chí mạng cuối cùng đánh bại nàng.

“Tiêu khanh trước khi chết, không muốn biết tung tích của tên thích khách áo tím kia sao?”

Nàng quả nhiên dừng lại đột ngột, ánh mắt u tối thờ ơ cũng tan đi ít nhiều nhưng ngay sau đó lại nhớ ra điều gì, nhìn hắn với ánh mắt vừa mong đợi vừa rụt rè.

Hắn sao có thể không hiểu nàng đang nghĩ gì, chỉ cố tình không nhìn ánh mắt đó.

Một bát sứ trắng được đặt trước mặt nàng, canh thuốc trong bát vẫn còn hơi ấm vừa đủ.

“Nếu muốn biết thì uống nó đi.”

Nàng cầm lấy bát thuốc, không chớp mắt nuốt hết nước thuốc trong đó, ngay cả nó đắng hay chát cũng không để ý nhiều, sau đó nhìn chằm chằm hắn, chờ hắn thực hiện lời hứa của mình.

Còn hắn nhìn chằm chằm vào chiếc bát sứ, dưới mi mắt rủ xuống là những cảm xúc khủng khiếp đã được che giấu kỹ càng.

Ngay cả đến lúc này, hắn vẫn không thể chịu đựng được việc nàng lộ ra vẻ cấp bách như vậy vì chuyện của người kia.

“Hắn đi về phía Tây Nam, ám vệ đã theo hắn suốt, lần cuối cùng tìm thấy dấu vết là ở biên giới Xích Châu.”

Nàng lảo đảo đứng dậy, một tay vịn mép thạch tháp, một tay nắm chặt lấy bàn tay hắn đặt trên đầu gối.

“Thần cũng coi như cận vệ của Bệ hạ, trước đây từng giao đấu với hắn. Thần nguyện ý đi hỗ trợ, trong trường hợp cần thiết…”

Hắn hừ lạnh một tiếng.

“Sao, nàng muốn nói trong trường hợp cần thiết, nàng có thể liều mạng sao?”

Nàng không nói gì, chỉ bướng bỉnh ngẩng đầu nhìn hắn.

Đó là một đôi mắt tràn đầy tình cảm, rực cháy, dù đã từng chịu đau thương, bị phản bội, bị chà đạp, cũng vẫn không trở nên hoàn toàn tê liệt chết lặng.

Còn hắn chưa bao giờ có ánh mắt như vậy.

Con người đại khái đều như vậy. Càng không có gì, lại càng thích thứ đó.

Hắn cuối cùng vẫn không đành lòng nhìn nàng thêm nữa, đứng dậy rời khỏi thạch tháp.

“Tiêu Nam Hồi, mạng sống của nàng có lẽ vốn không đáng kể, vì ngay cả bản thân nàng cũng không quan tâm đến nó. Nàng cho rằng sự báo thù của nàng rất vĩ đại nhưng trước cái chết, những điều này hoàn toàn vô nghĩa.”

Cái chết.

Hai chữ thật bình thường mà lại thật nặng nề. Nàng trước đây khi ở chiến trường, luôn lướt qua nó nhưng mãi đến bây giờ mới hiểu được ý nghĩa thực sự của nó.

“Vậy cái gì mới có ý nghĩa?”

Tiếng máy móc vận hành nặng nề hòa với tiếng đá ma sát ken két, truyền đến từ sâu trong bóng tối.

“Sống, sống mới có ý nghĩa. Sống mới có thể cảm nhận, mới có thể trải nghiệm, mới có thể lựa chọn.”

Có một luồng gió thổi tới, nàng cảm thấy tóc mình khẽ bay.

“Nghĩa phụ của thần…”

“Hầu Thanh Hoài Tiêu Chuẩn đã phản bội, tên kiếm khách áo tím đó đã cướp Bạch Duẫn đi, Tiêu thị đã cùng bè lũ với Bạch thị.” Giọng hắn lại trở về vẻ bình thản, không thể tìm thấy thêm chút cảm xúc nào, “Hắn thân là thủ lĩnh một doanh trại phản bội, chính là kẻ thù của Thiên Thành. Điều này, nàng hẳn phải rõ.”

Nàng rõ, vì vậy nàng mới đau khổ.

“Nhưng trong đó nhất định còn có ẩn tình gì đó…”

Hắn không quay người lại nhưng bóng lưng lại toát ra một sự lạnh lẽo không thể che giấu.

Hắn hẳn nên nói với nàng: Nếu còn nhắc đến người đó dù chỉ nửa chữ, hắn sẽ sai người đi giết hắn ta.

Nhưng lời nói đến môi, cuối cùng lại biến thành một câu khác.

“Nếu nàng còn sống, có lẽ sẽ thấy được kết cục của Tiêu thị.”

Cùng lúc lời nói kết thúc, cánh cửa đá hoàn toàn lật ngược, tiếng động nặng nề dừng lại, xung quanh lại trở về vẻ tĩnh lặng.

Tiêu Nam Hồi ngẩng đầu nhìn, phía bên kia cánh cửa là bầu trời đêm tĩnh mịch, sao và ánh trăng đổ đầy căn phòng, đối với nàng đã lâu sống trong bóng tối thì đó là một sự sáng sủa chưa từng có.

Nàng ngây người đứng dậy, bước về phía bầu trời đêm rực rỡ, sau đó mới phát hiện lý do tầm nhìn ở đây lại rộng lớn đến vậy.

Đây là Tĩnh Ba Lâu.

Lần cuối cùng nàng đến tòa lầu này là ban ngày, xuân cảnh tươi sáng, gió nhẹ thổi.

Giờ đây lại là đêm khuya, giữa hè đã đến, nóng bức ve kêu.

Không xa, cả hoàng thành đều nằm dưới chân nàng, đèn sáng rực rỡ chiếu sáng những con phố ngang dọc, như mạch máu của đại địa đang phát sáng phát nhiệt, đập mạnh. Còn trên những đầu m*t nhỏ như rễ cây đại thụ này, từng gia đình bình thường và tầm thường đang yên giấc, họ ngày qua ngày gặp gỡ những người quen thuộc, làm những việc quen thuộc, sống một cuộc sống không thay đổi.

Trong một thế giới như vậy, làm một người tầm thường, từng là giấc mơ cả đời của nàng. Bởi vì nàng nghĩ, sở hữu ít thì không cần phải nếm trải cảm giác mất mát.

Nước mắt trong khóe mắt đã khô cạn từ lâu, nàng ngây người nhìn về phía xa, không để ý đến tiếng bước chân rời đi của người kia.

“Sống hay chết, hãy suy nghĩ cho kỹ ở đây.”