Cuộc đời Thôi Tinh Dao năm mười bảy tuổi đã thay đổi vào ngày hôm đó.

Nàng vẫn nhớ cảnh mình ngồi trong kiệu, lần đầu tiên bước vào ba lớp tường cung.

Nàng mặc bộ y phục xa hoa nhất từ khi sinh ra, tóc búi cao, trên đó cài những món trang sức là tài sản mấy đời của gia tộc mẫu thân nàng.

Từng lớp lụa là gấm vóc bao bọc lấy người, không sai một ly, không lệch một phân. Tuy nhiên, trước khi bước qua ngưỡng cửa, cô cô thay y phục cho nàng ta lại kéo cổ áo nàng ta xuống một tấc, nói rằng cổ nàng đẹp, Bệ hạ mấy năm trước từng nhìn nhiều thêm một lần những cung nữ có cổ đẹp.

Thân thể nàng không động nhưng lòng thì đầy vẻ chán ghét, ghê tởm.

Phụ vương đã mất, gia tộc Dư thị cũng sớm suy tàn mục nát, viên ngọc quý ngày xưa được nuôi dưỡng trong hành cung Khang Vương đến tất chân cũng phải buộc đến bắp chân, giờ đây lại phải như kỹ nữ thanh lâu để người ta chọn lựa, thưởng ngoạn.

Bên hồ Nguyệt Tê, hắn ngồi sau chín tầng màn lụa, chỉ có một cái bóng gầy gò.

Giọng hắn có chút khàn, ngữ điệu khiến nàng không thể đoán được.

Hắn đã giữ nàng lại, lý do đại khái cũng biết. Nàng là con gái của Khang Vương, là một quân cờ để an ủi phiên bang, là lá bài cuối cùng gửi gắm hy vọng của gia tộc.

Lần đầu gặp gỡ vội vàng, lần thứ hai gặp lại đã là nửa năm sau. Cuối cùng hắn cũng bước ra từ sau những tầng màn lụa, từng bước đi về phía nàng ta.

Hắn trẻ hơn nàng tưởng rất nhiều. Không chỉ trẻ, mà còn rất đẹp trai. Khi hắn nói chuyện không bao giờ gay gắt, vẻ mặt và ánh mắt giữa hai lông mày thanh đạm đến mức không giống một đế vương cao sang.

Hắn thanh nhã đoan trang, khi ở bên nàng ta luôn dịu dàng như gió xuân. Hắn nói một không hai, khi bình định chiến sự Bích Cương ở triều đình thì quyết đoán sát phạt. Hắn chưa bao giờ lợi dụng thân phận của nàng để làm gì, ngoài việc thỉnh thoảng hẹn nàng bên hồ Nguyệt Tê, cách một tấm màn lụa để ngắm sao thưởng nguyệt, họ gần như rất ít gặp mặt.

Thế nhưng, trong ánh nước lay động của hồ Nguyệt Tê, nàng đã động lòng.

Cái cuộc sống mà nàng từng chán ghét, khinh thường, giờ đây dần trở thành chỗ dựa của nàng, trở thành ý nghĩa tồn tại của nàng ta trên thế gian này.

Hắn chưa bao giờ gọi tên nàng, chỉ khách sáo gọi bằng danh vị.

Nhưng điều đó thì sao? Dù sao bây giờ nàng ta là nữ tử duy nhất có thể quang minh chính đại ngồi bên cạnh hắn.

Nàng chưa bao giờ thấy nữ tử nào khác bên cạnh hắn.

Có lẽ, nàng chính là người gần hắn nhất.

Số phận nàng và hắn là giống nhau, vì vậy nàng hiểu nỗi khổ của hắn, cái nỗi khổ bị giam cầm trên ngai vàng, trong bức tường cung đình. Nàng sẽ là người duy nhất hiểu hắn.

Có lẽ định mệnh của nàng là đến bên hắn, định mệnh là họ sẽ bầu bạn với nhau, cùng nhau già đi trong thâm cung này.

Khi đêm khuya, nàng thường tỉnh giấc từ những giấc mơ ngọt ngào về bạch đầu giai lão, nhìn ánh trăng thê lương khắp nơi dần dần nhớ lại hiện thực lạnh lẽo của mình.

Gia tộc mẹ nàng dốc hết sức lực đưa nàng đến đây, mệnh lệnh đưa cho nàng khô khan và không có đường lùi: Giết hoàng đế, đoạt lại Bí Tỉ.

Nàng thường nghĩ nhiệm vụ này khó ở chỗ hành hung giết người hoặc khó ở chỗ trộm cướp báu vật, chưa từng nghĩ cuối cùng sẽ khó ở chỗ không thể tự mình động lòng.

Nàng không đành lòng giết hắn nhưng nếu hắn không chết, Dư thị sẽ đi về đâu?

Nhưng nàng lại vô tội đến nhường nào? Những người lấy danh nghĩa gia tộc đưa nàng vào cung này, đã bao giờ nghĩ nàng sẽ đi về đâu?

Ngày định mệnh cuối cùng cũng đến, đêm đó khi đi tìm hắn, nàng đã chuẩn bị sẵn canh nóng và túi thơm.

Trong canh là thuốc độc thấu ruột, trong túi thơm là mê hồn tán.

Gia tộc đã đặt vận mệnh vào tay nàng, còn nàng thì đặt vận mệnh vào ông trời.

Nếu hắn chọn bát canh đó, vậy thì nàng sẽ khuất phục số phận của mình, chấm dứt tất cả.

Nhưng nếu hắn không động đến bát canh đó thì sao?

Ý niệm ấp ủ bấy lâu trong lòng nàng đang rục rịch, sắp sửa vỡ ra. Có lẽ nàng có thể viết lại tất cả, có được kết cục thuộc về mình.

Những thứ đối với nàng từng là giấc mơ mỗi đêm, xa vời như những vì sao, có lẽ một ngày nào đó có thể thật sự thuộc về nàng.

Nàng đã dự tính hai kết cục, khắc họa đi khắc họa lại những cảnh tượng tàn nhẫn nhất trong đầu nhưng lại không hề nghĩ đến cảnh tượng hiện tại.

Hắn đã sớm biết tất cả và nói với nàng: Tình cảm của ngươi không đáng một xu.

“Thứ ngươi muốn tìm, không ở đây.” Vẻ mặt hắn vẫn thanh nhã, thản nhiên, giống như mỗi lần nói chuyện với nàng trước đây, “Cô đã giao nó cho người tin tưởng nhất.”

Ai là người hắn tin tưởng nhất? Đan Tương Phi? Hay…

Tư duy nàng hỗn loạn. Người trước mắt vừa quen thuộc lại vừa xa lạ, nàng không thể nhìn thấu cảm xúc của hắn.

“Thiếp không biết Bệ hạ đang nói về điều gì, thiếp rất hoảng sợ…”

“Thôi Thục Viện, ngươi và cô đều là người tỉnh táo, đến nước này rồi hà tất phải giả vờ chưa tỉnh giấc mộng.” Hắn vừa nói vừa mở túi thơm trong tay, tro hương đã cháy hết rơi lả tả, bốc lên một làn khói nhẹ, “Hay là hương mê này đã làm ngươi mất trí, đến mức quên mất dáng vẻ thật của mình rồi.”

Tình thế đã vỡ lở, khó lòng cứu vãn.

Tim Thôi Tinh Dao đập điên cuồng. Nàng không giỏi đối phó với những tình huống như thế này, nàng lẽ ra phải luôn ung dung, xinh đẹp, tiến thoái có chừng mực, tao nhã đoan trang. Chứ không phải thảm hại, cùng đường như thế này.

“Suốt chặng đường này, cô vẫn luôn mang ngươi theo bên mình, cũng xem như đã cho ngươi không ít cơ hội, nàng đúng là người biết kiên nhẫn, chờ đến tận bây giờ mới ra tay.”

Rốt cuộc là ở đâu đã xảy ra vấn đề? Thôi Tinh Dao nghĩ trăm lần cũng không ra.

“Bệ hạ bắt đầu nghi ngờ thiếp từ khi nào?”

“Từ khoảnh khắc ngươi bước vào Khuyết Thành.”

Thì ra ngay từ đầu, hắn đã không hề tin tưởng nàng.

“Là vì cưu cữu thiếp…”

“Dư Hữu Uy?” Hắn nhìn nàng có chút ngạc nhiên, dường như kỳ lạ với câu hỏi của nàng, “Ông ta là ông ta, ngươi là ngươi. Nhưng nếu ngươi không phải cháu gái của Dư Hữu Uy, cô thật sự sẽ không gặp ngươi.”

Câu trả lời này không chỉ làm tổn thương mà còn khiến người ta xấu hổ.

Tất cả những gì nàng tự cho là xé lòng, đau khổ đều chỉ là ảo giác, chỉ còn lại một con dao cùn cứa đi cứa lại trong tim nàng.

Nàng không phục, nàng không cam lòng, nàng không thể tin rằng tất cả đều chỉ là ảo giác của nàng.

Có lẽ, có lẽ hắn cố ý nói như vậy để nàng từ bỏ.

Nàng ương bướng ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt đế vương.

“Bệ hạ đã nghi ngờ thiếp ngay từ đầu, vì sao vẫn hẹn thiếp đêm đêm ngắm sao bên hồ Nguyệt Tê?”

Tuy nhiên, trong mắt đối phương một mảnh trong veo, có lẽ vì quá trong veo mà không thể tìm hiểu được điều gì, như một tấm gương chỉ phản chiếu hình bóng của chính nàng.

“Đêm đêm ngắm sao? Ngươi có nhìn rõ không, người ngắm sao cùng ngươi có thật sự là cô không?”

Thôi Tinh Dao sững sờ, ánh sáng trong mắt dần tắt. Nàng nhớ lại mấy tháng ngắn ngủi đã qua, những đêm xuân gió thổi. Nàng chìm đắm trong sự dịu dàng và thiện ý đó lại chưa từng nghĩ đến một vấn đề.

Vì sao mỗi lần hoàng đế gặp nàng đều phải cách một tấm màn lụa?

“Thế nhưng… giọng nói của Bệ hạ…”

“Mắt thấy còn chưa chắc là thật, huống hồ tai nghe?”

Cơ thể Thôi Tinh Dao cứng đờ, nàng vẫn giữ nguyên tư thế quỳ trên đất.

Hắn chưa bao giờ động lòng với nàng, thậm chí còn chưa từng dừng lại trong thế giới của nàng. Còn nàng đã đi hết những năm tháng bên hắn trong những giấc mơ dài đêm tận.

Nàng chợt nhớ lại đêm qua trước lúc rạng đông, nàng lại trằn trọc không ngủ được, đứng dậy ra cửa sổ, vô tình nghe thấy tiếng nữ tử mơ hồ truyền ra từ sân viện của hắn.

Lúc đó nàng tưởng đó là tiếng cung nhân trong biệt viện nhưng giờ nghĩ lại mới nhận ra sự bất thường. Bên cạnh hắn khi nào có nữ quan cận kề hầu hạ chứ?

Trong phút chốc như người nằm mộng bỗng nhiên tỉnh giấc, Thôi Tinh Dao lẩm bẩm hỏi.

“Là vì người trong viện của Bệ hạ vào đêm qua sao?”

Ngay khoảnh khắc nàng nói ra câu đó, vẻ mặt của đế vương trẻ tuổi thay đổi.

Như thể chiếc mặt nạ đeo bấy lâu phút chốc vỡ tan, có lẽ là độ cong nhẹ nhàng nơi lông mày hoặc là sự rung động nhẹ trong mắt. Lúc này nàng mới hiểu ra, gương mặt mà nàng vẫn luôn nhìn thấy bấy lâu, chẳng qua chỉ là tượng đá muôn hình muôn vẻ mà Phật Tổ hóa thành khi đối mặt với chúng sinh.

“Ngươi đã để ý đến nàng ấy sao?” Hắn cười, sâu trong mắt ẩn chứa một sự lạnh lẽo không thể che giấu, “Cô lấy cớ đôi giày để lừa người đến, chỉ giữ lại một đêm thôi mà đã bị người không liên quan phát hiện ra manh mối.”

Đôi giày?

Trước mắt nàng thoáng hiện lên bóng dáng cứng cỏi đứng giữa vũng bùn, mình đầy bụi bặm bên cạnh cỗ xe ngựa, trong lòng Thôi Tinh Dao dâng lên một sự khó hiểu và điên cuồng.

Sao lại là nàng ta? Sao có thể là nàng ta?!

“Nàng ta sao có thể sánh bằng thiếp?! Nàng ta xuất thân võ tướng, đầu óc thô thiển, làm việc lại vô cùng nông cạn…”

“Cô nghĩ, tình yêu vốn dĩ nông cạn.” Ánh lạnh trong mắt đế vương dần tan đi, chỉ còn lại một nụ cười không chút ấm áp, “Nàng ấy có thể vì cô mà chết, ngươi có thể không?”

Nàng như nắm lấy cọng rơm cuối cùng, ngẩng cao cái đầu trắng muốt, không che giấu mà tố cáo:

“Tinh Dao từng vì Bệ hạ mà đỡ một mũi tên trên sông Nguyệt, chẳng lẽ Bệ hạ không nhớ sao?”

“Ồ, vậy sao?” Hắn nhẹ nhàng nghiêng đầu, dường như thực sự đang hồi tưởng lại chuyện ngày hôm đó, “Cô nhớ là, mũi tên đó vốn dĩ là nhắm vào nàng mà?”

Dù trước đó đã bị lột da rút xương, bị roi quất nhiều lần, Thôi Tinh Dao cũng không ngờ rằng chuyện này lại dễ dàng tuột ra khỏi miệng đối phương như vậy.

Ngay cả bản thân nàng, cũng phải mất rất lâu mới chấp nhận được sự thật này.

“Cô nương Bạch thị kia từ nhỏ đã thông minh, giỏi khuấy động lòng người, đi nước cờ cao hơn một bước. Nàng ta biết bên cạnh cô có cao thủ tuyệt đỉnh bảo vệ, dù Yến Tử ra tay cũng chưa chắc có mười phần nắm chắc, vậy sao lại đơn độc hành thích giữa một buổi tế lễ lớn như vậy?”

Nước mắt nàng đọng lại trên mặt, dần dần từ ấm nóng hóa lạnh băng.

Nàng muốn bịt tai lại, không nghe cái giọng nói như ác quỷ thì thầm đó nhưng giọng nói đó lại không chịu ngừng.

“Ngày cuối cùng của lễ tế, ngươi lấy cớ thay cha tham dự lễ, xin cô cho ngươi ngồi bên cạnh, chờ đợi chính là khoảnh khắc này.”

Hắn nhấc cái chén canh đã nguội lạnh lên, mở nắp, cầm thìa sứ khuấy nhẹ bên trong, tiếng ngọc và sứ va vào nhau thanh thúy hòa cùng tiếng nước canh nhỏ giọt vang vọng trong lều.

“Mũi tên đó của nàng ta, là để đưa ngươi đến bên cạnh cô.”

Cổ tay của vị đế vương xoay nhẹ, nước canh màu mật trong chén đổ ào xuống làm ướt tấm thảm gấm trên đất. Tuy nhiên, giây tiếp theo, một làn khói xanh bốc lên trên tấm thảm kèm theo một mùi hăng nồng, đốt cháy cả một mảng sợi thảm thành đen kịt, cháy khét.

“Chỉ tiếc là, bên cạnh cô đã có người khác rồi.”

Cái lỗ đen trên thảm lụa cháy càng lúc càng lớn, cho đến khi phần rìa cháy đen và bốc mùi ngừng lan rộng, Thôi Tinh Dao cuối cùng cũng cười.

Số phận sở dĩ được gọi là số phận, bởi vì nó khó lay chuyển đến thế, không thể thay đổi.

Cuộc đời nàng, thực ra chưa bao giờ thay đổi.

“Ta cũng không muốn như vậy. Chi Khang Vương đã tuyệt tự, Dư thị cũng đã tan nát tận gốc, lần này… lần này là cơ hội cuối cùng, nếu thành công, gia tộc mẹ ta sẽ có cơ hội phục hưng, nếu không…”

Thôi Tinh Dao đột nhiên rút chiếc trâm cài tóc vẫn luôn nắm trong tay, hung hăng đâm vào cổ mình.

Đó là thứ nàng đã chuẩn bị sẵn cho mình từ trước. Nàng muốn giữ lại cho mình chút thể diện cuối cùng.

Rắc.

Tay nàng dừng lại, ánh mắt từ từ hạ xuống, chỉ thấy phần đầu trâm đã gãy trơ trụi dí vào cổ nàng. Ngoài ra, còn có hai mẩu móng tay bị cắt cụt.

Nàng thậm chí không nhìn rõ cái gì đã cắt đôi chiếc trâm của nàng, cũng không nhìn rõ là ai ra tay. Cơn đau nhói đến muộn màng ập tới khiến sự thanh lịch mà nàng đã duy trì bấy lâu phút chốc vỡ tan.

Tiếng kêu thảm thiết thoát ra, khuôn mặt nữ tử trẻ tuổi vì đau đớn mà biến dạng.

Thị vệ áo xanh liếc nhìn nàng một cái, quay người báo cáo.

“Việc gấp, ra tay có chút lệch, xin Bệ hạ thứ tội.”

Vị đế vương không đáp lời, chỉ đi đến trước mặt người này.

“Có vài chuyện còn chưa hỏi rõ, ngươi chưa thể chết. Đương nhiên, sau khi mọi chuyện kết thúc, nếu ngươi muốn chết, cô sẽ không cản nữa.”

Ngoài trướng, Nội Thị Quan nghe thấy động tĩnh vén màn bước vào, thấy cảnh tượng trước mắt liền cụp mắt xuống vỗ tay. Mấy tên Nội Thị mặc cung phục đỏ sẫm bước vào, quét sạch đống bừa bộn trên đất, cuối cùng kéo Thôi Tinh Dao đứng dậy và đưa đi.

Đan Tương Phi cuối cùng nhặt chiếc đầu trâm bạc bị cắt lìa trên đất, cẩn thận dùng khăn bọc phần đã tẩm độc lại và cất đi rồi nhìn người đao khách đứng một bên.

“Đinh Trung Uý, đã lâu không gặp.”

Đinh Vị Tường liếc nhìn Nội Thị Quan có vẻ mặt hiền lành đó, chỉ khẽ hừ một tiếng.

Đan Tương Phi không để ý sự ngạo mạn vô lễ của đối phương, quay người nhìn đế vương.

“Bệ hạ, còn khoảng một canh giờ nữa là trời sáng. Có nên…”

Lời hắn nói dở thì đột nhiên bị tiếng động bên ngoài trướng cắt ngang.

Đó là một tiếng kim thạch va chạm thanh thúy, không trầm nặng như tiếng trống nhưng lại truyền đi xa hơn tiếng trống.

Cuộc săn mùa xuân luôn bắt đầu và kết thúc bằng tiếng Chúc Ngữ.

Bắt đầu thì gõ Chúc, kết thúc thì gõ Ngữ.

Và thời gian bắt đầu, kết thúc của cuộc săn lại lấy mặt trời mọc, mặt trời lặn làm ranh giới.

Mặt trời chưa mọc mà đã gõ Ngữ, đó là bất thường.

“Báo!”

Một bóng người đứng ngoài lều, dường như xuất hiện ở đó trong nháy mắt.

“Hắc Vũ Nhâm Tự Doanh báo cáo, cung Cấn tứ cung, cung Tốn vị tám có xâm nhập, vị trí ngàn người.”

“Báo!” Lại một bóng người khác nối gót, giọng nói khẩn trương, gấp gáp, “Hắc Vũ Tân Tự Doanh báo cáo, cung Đoái vị bảy, cung Khảm vị một, cung Khảm vị ba, cung Khôn vị chín có xâm nhập, vị trí vạn người.”

“Báo!”

“Không cần báo nữa.” Đế vương trong trướng ngước mắt, đôi mắt đen láy tĩnh lặng, không chút gợn sóng, “Truyền lệnh các Hắc Vũ doanh, theo kế hoạch ban đầu, mọi thứ vẫn như cũ.”

“Vâng.”

Ba giọng nói đồng loạt đáp lời ngoài lều, tiếng chưa dứt, ngoài lều đã không còn một bóng người.

Thị vệ đao dài theo bản năng nhìn về phía đế vương, đối phương đang đặt chiếc chén canh lên chiếc bàn cao bên cạnh, tiện tay lướt qua những chồng tấu chương và chiếc hộp đồng đã mở.

“Vị Tường, Tương Phi.”

Cả hai đồng thanh cung kính đáp lời.

“Có thần.”

“Các ngươi cho rằng, đêm nay có ngày lành tháng tốt không?”

Đinh Vị Tường không do dự đáp.

“Bệ hạ nói là ngày lành, thì chính là ngày lành.”

Giọng Túc Vị có chút khàn.

“Ngày lành, ngày xấu. Chỉ khác một chữ thôi mà.”

Đinh Vị Tường khựng lại, chưa kịp nghĩ cách mở lời, Đan Tương Phi đã khẽ tiếp lời.

“Bệ hạ chưa bao giờ thua, đã là mưu tính nhiều năm, hôm nay nhất định sẽ giải quyết được mọi chuyện. Sau hôm nay, không còn vướng bận, Bệ hạ hẳn nên vui mừng mới phải.”

“Không còn vướng bận sao? Hy vọng là vậy.”

Vẻ mặt đế vương hiện lên một chút mờ mịt hiếm thấy nhưng sự mờ mịt đó thoáng qua rồi biến mất, hắn nhanh chóng trở lại vẻ bình thản như nước cũ.

“Đan Tương Phi, Hắc Vũ Giáp Tự Doanh nghe lệnh.”

“Thần có mặt.”

Đan Tương Phi trong nháy mắt đã bỏ đi vẻ mặt hầu hạ người khác, dáng người thoăn thoắt, không giống một chút nào với một Nội Thị thường xuyên đi lại trong cung.

“Đêm nay e rằng sẽ có nhiều biến số, bất luận xảy ra chuyện gì cũng phải chờ lệnh ngai vàng, tuyệt đối không được để kẻ nào thừa cơ xâm nhập.”

“Vâng.”

“Đinh Vị Tường, Tổng lĩnh Hắc Vũ Ám Vệ nghe lệnh.”

Đinh Vị Tường bước lên một bước, quỳ gối hành lễ, vẻ mặt trang nghiêm.

“Thần có mặt.”

“Bày trận ở Phục Thú Đài, truyền lệnh các doanh, tử thủ vị trí.”

“Vâng.”

“Những thứ trước đây dặn ngươi chuẩn bị đã chuẩn bị xong cả chưa?”

“Tất cả đã sẵn sàng, chỉ chờ lệnh Bệ hạ.”

“Tốt.”

Đế vương xoay người, vung tay áo dài, màn lụa rộng mở sang hai bên, để lộ bầu trời đêm đen phía đông.

“Bạch Hạc Lưu, cô đã chờ ngươi rất lâu rồi.”

—

Tiêu Nam Hồi đã phi ngựa trong rừng rậm gần nửa canh giờ, tiếng ồn ào liên tục bên tai khiến thính giác của nàng trở nên chậm chạp. Âm thanh cọ xát sắc nhọn đã vang lên được một lúc, nàng mới nhận ra đó không phải là tiếng ù tai của mình.

Ban đầu, nàng nghĩ đó là tiếng của một đàn dơi đêm khác đang đến gần.

Nhưng ngay sau đó nàng nhận ra điều bất thường. Bởi vì âm thanh đó có chút không đều, lúc nhẹ lúc nặng, lúc nhanh lúc chậm, lúc dừng lại lúc lại tiếp tục.

Chỉ trong vài lần lên xuống, đàn dơi đêm vẫn ở phía trước nàng bỗng nhiên tan rã, khối đen ban đầu hóa thành vài chấm đen lốm đốm, nhanh chóng biến mất trong màn đêm, không thể tìm thấy dấu vết.

Tiêu Nam Hồi không cam lòng, hai chân đạp lên yên ngựa, nhảy vút lên từ lưng Cát Tường túm lấy một cành thông to khỏe, mượn lực mà leo lên, ba bốn bước đã leo lên đến ngọn cây.

Khoảnh khắc nàng thò đầu ra khỏi những cành lá, nàng cảm nhận được làn gió nhẹ đã lâu không gặp thổi từ khoảng không rộng lớn phía trên, lẫn chút hơi ẩm, se lạnh.

Xung quanh là những ngọn cây rậm rạp không nhìn thấy giới hạn, phía trên những ngọn cây là bầu trời đêm bao la vô tận.

Trăng sáng đêm nay soi đường cho nàng đã trở nên mờ ảo, các vì sao cũng dần ẩn mình, hơi nước mỏng manh theo gió từ phía nam thổi đến, mây mù nhạt nhòa bắt đầu quấn quanh sao và trăng. Trận mưa của Vũ An lại sắp đến rồi.

Tiêu Nam Hồi hiểu rằng, thời gian của mình không còn nhiều nữa.

Một khi mây che kín bầu trời đêm, nàng sẽ mất phương hướng trong khu rừng núi mênh mông này.

Và bây giờ, manh mối duy nhất chính là âm thanh mà nàng vừa bắt được.

Hít một hơi thật sâu, Tiêu Nam Hồi tập trung tinh thần nhìn xung quanh, tập trung cao độ, dốc hết sự chú ý để quan sát những ngọn cây yên tĩnh vô biên.

Nhất định, nhất định sẽ có manh mối nào đó.

Cành cây rung động, chim đêm kinh động hoặc là ánh sáng mờ nhạt nhất, thoáng qua rồi biến mất.

Đột nhiên, có ánh sáng nhỏ bé nào đó lướt qua khóe mắt nàng.

Nàng vội vàng xoay chuyển ánh mắt về phía sau bên phải, chỉ kịp bắt được một bóng hình đang tan biến.

Có thứ gì đó nhảy vọt lên rồi lại rơi xuống giữa những tán cây.

Màu sắc giống như ánh trăng, mảnh mai, sáng lấp lánh.

Tiêu Nam Hồi mở to mắt, gần như không thể tin vào những gì mình vừa thấy.

Ngay sau đó, bản năng đã đánh thức ký ức của nàng, cuối cùng nàng cũng nhớ ra âm thanh đó trước đây đã từng nghe ở đâu.

Trong ngôi nhà cổ của Hùng thị ở đầm lầy phương Bắc, trong hang động kỳ dị ở Sắc Khâu Bích Cương, nàng đều đã từng nghe thấy âm thanh đó.

Đó là phi tuyến.

Ánh mắt Tiêu Nam Hồi chăm chú khóa chặt vào phía xa đã trở lại yên tĩnh, có thứ gì đó đang ẩn mình trong khu rừng rậm yên bình này.

—

Sâu trong ranh giới giữa rừng núi, vô số dơi đêm gào thét bay qua.

Chúng gặp phải những thợ săn khó nhằn, có vẻ hoảng loạn và nhào đầu vào sâu trong núi.

Trong túi tên của Lộc Tùng Bình giờ chỉ còn lại một mũi tên, hắn dừng lại một lúc, rồi dứt khoát rút nó ra, nhắm vào con dơi khỏe nhất trong đàn dơi đang náo loạn.

Bắt giặc phải bắt vua.

Hắn đã quan sát suốt đường, mặc dù con dơi đó chưa chắc mang theo tình báo nhưng vẫn có thể là thủ lĩnh của đàn dơi này.

Vút.

Mũi tên bay ra, nhắm thẳng vào chỗ hiểm dưới hàm của con thú bay nhanh nhẹn. Chỉ nghe một tiếng rít, con dơi đó lảo đảo sắp rơi xuống. Lộc Tùng Bình thúc ngựa tiến nhanh vài bước nhưng lại thấy bóng dáng đang rơi xuống trong nháy mắt như từ cõi chết trở về, lại quay lại đàn dơi.

Ngay sau đó, đàn dơi như thể nhận được lời hiệu triệu nào đó, ùa vào một bên sườn núi, thoáng chốc biến mất sạch sẽ, không để lại chút dấu vết nào.

Lộc Tùng Bình lật người xuống ngựa, từ từ đến gần nơi đàn dơi biến mất rồi phát hiện: Trong sườn núi đó, ẩn chứa một khe nứt sâu không thấy đáy.

Tiếng ồn ào của đàn dơi từ sâu bên trong truyền đến, dần dần chìm vào tĩnh lặng chết chóc.

Dơi vốn thích hang động tối tăm, chật hẹp làm nơi ẩn náu, thêm vào việc hắn vừa liên tiếp bắn tên ép buộc, việc chúng trốn vào trong núi cũng là chuyện bình thường.

Nhưng không hiểu sao, hắn luôn cảm thấy xung quanh đây có gì đó kỳ lạ.

Cửa hang này quá sạch sẽ, không có một chút dấu vết phân dơi nào, đủ để chứng tỏ đây không phải là nơi sinh vật thường xuyên hoạt động.

Hắn từ từ rút kiếm mềm bạc bên hông ra, ánh trăng vào khoảnh khắc này đột nhiên tối sầm lại, hắn mượn chút ánh sáng còn lại trên thân kiếm nhìn về phía vực sâu.

—

Sâu trong khu vực giao giới rừng núi, trên vách núi phía nam của Đấu Thần Lĩnh hiểm trở, đầy cây cỏ hoang dại và đá lởm chởm, có một đường ván đá quanh co, hẹp dài, đứt quãng uốn lượn lên cao.

Trong Đấu Thần Lĩnh có vô số con đường núi nhưng chỉ có một con đường có thể cho ngựa và xe đi lại.

Đó là con đường do quan phủ khai thác để vận chuyển quặng đá từ nhiều năm trước, nhưng giờ quặng trong núi đã cạn, đường ván đá đã bị bỏ hoang, cỏ dại che lấp mặt đường. Nước mưa xói mòn và đá lở đã làm nó sập thành nhiều đoạn, không ai dám mạo hiểm đi qua đó nữa.

Vậy mà giờ đây, trên con đường ván đá hẹp hòi, đổ nát, chênh vênh giữa lưng chừng núi, lại có một cỗ xe ngựa đang dừng lại.

Không ai biết cỗ xe này đã đi đến con đường núi cheo leo như vách đá này bằng cách nào, cũng không ai biết nó đã dừng ở đây bao lâu.

Nếu không phải phía trước xe còn có hai con ngựa, thật sự sẽ khiến người ta nghi ngờ: liệu đây có phải là một cỗ xe bỏ hoang từ nhiều năm trước không.

Những con ngựa kéo xe đã bị bịt mắt bằng vải đen để tránh hoảng sợ, người đánh xe rõ ràng đã chuẩn bị từ trước, không phải lần đầu tiên đi con đường như vậy.

Bá Lao nằm úp sau một cây táo tàu, ánh mắt đổ về phía thùng xe đóng kín, nơi đó tĩnh lặng, không nghe thấy một chút tiếng thở nào.

Tí tách, tí tách.

Mưa lác đác rơi xuống, tạo nên những âm thanh lách tách nhỏ vụn trong đám cỏ dại xung quanh.

Không biết đã bao lâu, khi nàng cuối cùng quyết định tiến lên tìm hiểu.

Kẽo kẹt.

Cửa sổ xe ngựa hé ra một khe nhỏ, nửa ống tay áo màu tím từ trong cửa sổ thò ra, tiếp theo là một bàn tay đàn ông.

Bàn tay đó ngửa lên, đón vài giọt mưa rồi xoa nhẹ đầu ngón tay.

“Quả nhiên trời mưa rồi.”