Ra khỏi khu vực Kinh Đô Khuyết Thành đi về phía Tây chưa đầy trăm dặm, là hVũ An huyện được bao quanh bởi núi non trùng điệp, những dãy núi xanh tươi.

Cơn mưa cuối xuân này đến rất gấp, tí tách, lúc lớn lúc nhỏ, kéo dài suốt ba ngày ba đêm rồi mới dần chuyển thành những hạt mưa bụi li ti như lông trâu.

Đây là kiểu thời tiết đặc trưng của Vũ An, từ mỗi năm đầu xuân đến khi chính thức vào đông, những đám mây mang hơi nước từ Nam ra Bắc đều bị mắc kẹt tại vùng đất hình chảo úp này. Dần dà, nơi đây cây cối xanh tốt, rừng núi như thác đổ, các loài chim muông thú vật đều quý hiếm, mọi hơi thở đều mang theo sự linh tú.

Thế nhưng, một vùng đất được nuôi dưỡng bởi mưa phùn gió nhẹ như vậy, nay đã trở nên tiêu điều hoang tàn, thành quách ngày xưa bị rêu xanh che phủ, không còn thấy được một phần nào sự phồn thịnh trước đây.

Vũ An, có nghĩa là vùng đất mưa nhiều, thái bình thịnh trị dài lâu.

Nhưng kể từ cuộc chiến tranh phiến quân đẫm máu mười mấy năm trước, Vũ An đã trở nên danh nghĩa, ngoài việc có quân lính đóng giữ nghiêm ngặt hơn các nơi khác thì chỉ còn lại những cơn mưa triền miên bốn mùa, vẫn âm thầm rửa trôi máu tanh đã thấm đẫm vùng đất này.

Đất bùn bị mưa thấm đẫm không thể chứa thêm nước, trên quan đạo đọng lại những vũng nước nông, xe ngựa đi qua, vũng nước biến thành những rãnh bùn. Nếu không phải quan đạo có trộn lẫn sỏi đá, e rằng bánh xe phía sau sẽ lún sâu vào đó.

Tính tình của Cát Tường lại trở nên cáu kỉnh. Nó ghét cảm giác móng guốc lún vào bùn nước, điều này khiến nó nhớ lại trận mưa xuân lạnh giá trên đường đến Hoắc Châu năm nào.

Mặc dù đoàn quân đi trước đều là ngựa tốt xe xịn nhưng nước mưa cũng làm tất cả mọi người chậm lại.

Cảnh vật xung quanh trở nên mờ ảo, bầu trời phía trước từ đầu đến cuối là một màu xám xịt không thấy điểm dừng.

Và kể từ đêm đầu tiên đặt chân vào Vũ An, Tiêu Nam Hồi đã bị cơn đau đánh thức khỏi giấc ngủ.

Ban đầu nàng cứ nghĩ là ác mộng nhưng thở vài hơi mới phát hiện, cơn đau không những không biến mất mà còn trở nên rõ ràng hơn theo ý thức của nàng.

Hai chân nàng như bị ai đó dùng gậy gỗ đập mạnh, khớp cổ chân đau buốt lạnh lẽo, vùng da có sẹo trông vẫn bình thường nhưng bên trong lại quặn thắt hành hạ nàng.

Đó là một cơn đau thấu tận xương tủy. Dai dẳng, bám riết như hình với bóng, ban ngày hành quân còn chịu đựng được nhưng đến nửa đêm vắng người thì càng trở nên khó chịu hơn, ngay cả hơi thở cũng bị ảnh hưởng.

Đó là vết thương để lại ở Bích Cương, Hách Bạch đã chữa lành gân cốt cho nàng nhưng không thể chữa được những cơn đau sâu trong xương tủy. Chỉ cần hơi ẩm tràn ngập, vết thương cũ sẽ tái phát.

Tiêu Nam Hồi hiểu rằng, cơn đau này có thể sẽ theo nàng suốt đời. Mỗi khi mùa mưa dầm dề đến, nó lại tìm đến nàng. Ngầm nhắc nhở nàng: Những linh hồn bay lượn trên vùng đất hoang dã kia không phải là hư ảo, những bộ xương nằm dưới hàng triệu mẫu cát cũng sẽ không bao giờ tiêu tan.

Cuối cùng nàng cũng đã bị thay đổi.

Cả từ bên trong lẫn bên ngoài.

Lấy từ trên lưng Cát Tường ra một túi rượu hơi xẹp, vài ngụm rượu vàng chảy xuống, cơn đau ở chân mới dịu đi đôi chút, nàng lại mơ màng ngủ thiếp đi. Sáng hôm sau khi trời vừa rạng sáng, nàng quả nhiên tỉnh giấc muộn hơn một chút, mãi đến khi Hứa Thúc đã đứng trước mặt mới tỉnh hẳn.

Giày của Hứa Thúc dẫm lên vạt áo của nàng, đế giày còn dính chút phân ngựa tươi.

Thấy Tiêu Nam Hồi ngẩng lên nhìn mình, hắn làm ra vẻ ngạc nhiên giả tạo.

“Ôi, không thấy Tiêu Tham Thừa ở đây, thật là xin lỗi.”

Tiêu Nam Hồi khựng lại, khẽ co nhẹ chân phải hơi đau, dùng sức mạnh, vạt áo rút ra khỏi chiếc giày, một vết bùn màu nâu in ngang chính giữa bộ quan phục.

May mắn là bộ quan phục của tham thừa được làm từ chất liệu vải sẫm màu, bền bỉ để phù hợp với việc cưỡi ngựa và đi lại nên nếu không nhìn kỹ thì cũng không quá lộ liễu.

Nàng tiện tay phủi đi vết bùn, Tiêu Nam Hồi liếc nhìn khuôn mặt châm chọc của Hứa Thúc, không nói một tiếng nào đứng dậy.

Nếu như bình thường, nàng nhất định sẽ tung ra một cú quét chân rồi kèm thêm một bộ quyền pháp để dạy cho tên nhóc đáng ghét này một bài học nhưng hôm nay có lẽ nàng hơi uể oải, đột nhiên không muốn để ý đến đối phương nữa.

Hứa Thúc tuy đáng ghét nhưng cũng chỉ là đáng ghét thôi. So với Yến Tử muốn lấy mạng, Phốc Hô Na dai dẳng như ma quỷ, Bạch Duẫn đánh mà không đổ máu thì… còn xa lắm.

Tiêu Nam Hồi đi thẳng đến bờ suối nhỏ cạnh doanh trại, bỏ lại khuôn mặt từ châm biếm chuyển sang ngạc nhiên của Hứa Thúc tại chỗ.

Hứa Thúc đã lường trước nhiều phản ứng có thể có của Tiêu Nam Hồi nhưng duy chỉ có phản ứng hiện tại là hắn không ngờ tới.

Hắn phán đoán người trước mặt có lẽ đang kiềm chế, vì vậy dắt ngựa cũng đi theo đến bên suối.

Tiêu Nam Hồi ngồi xổm bên suối rửa mặt, Hứa Thúc lập tức thả ngựa tắm ở thượng nguồn của nàng.

Nàng coi như không thấy, tiếp tục chăm chú rửa mặt, vẫn không muốn nói thêm nửa lời với đối phương.

Một lúc sau, giọng Hứa Thúc cuối cùng cũng nhẹ nhàng vang lên.

“Hữu Tham Thừa vốn là những người dũng mãnh. Nghe nói Tiêu Tham Thừa trước đây từng chịu hình phạt ngung hình, cánh tay này e rằng không còn dùng được nữa. Đã không thể cưỡi ngựa bắn cung thì làm sao có thể gánh vác được vị trí này?”

Chó không bỏ được tật ăn cứt, Hứa Thúc không bỏ được tật đểu cáng.

Một câu tổng kết súc tích chợt lướt qua trong đầu, Tiêu Nam Hồi hơi muốn cười rồi nàng thực sự bật cười.

Nụ cười này đã hoàn toàn chọc giận Hứa Thúc.

Hắn nhướng mày, vết sẹo ở khóe mắt cũng nhếch lên theo, mang theo vẻ khiêu khích.

“Nghe nói mấy hôm trước cô lại gây chuyện ở Huyên Viễn Vương Phủ khiến nhị công tử của Vương phủ bị cấm túc. Chẳng lẽ chuyện ở Tiêu Tùng vẫn chưa khiến cô ghi nhớ bài học sao hay là nghĩa phụ tốt của cô sau khi nối lại tình xưa đã không muốn quản cô nữa, mặc cô tự sinh tự diệt?”

Hứa Thúc luôn biết cách chọc tức Tiêu Nam Hồi.

Nhưng lần này, hắn đã tính sai.

Tiêu Nam Hồi mặt phẳng lặng như gương, lòng tĩnh như nước, thậm chí còn tranh thủ thần trí phân tán một chút, suy nghĩ xem nửa túi rượu vàng kia còn đủ cho nàng uống thêm mấy ngày nữa không.

Nghĩ lại chuyện nàng và Hứa Thúc đấu đá nhau bao năm, vậy mà chỉ trong một đêm đã hiểu ra nhiều điều.

Hứa Thúc không hề hận nàng, chỉ là khinh thường nàng.

Khinh thường xuất thân của nàng, khinh thường quan chức của nàng, khinh thường việc nàng là nữ tử mà lại lăn lộn trong giới võ thuật.

Trước đây, nàng sẽ vì vài lời nói của đối phương mà tức điên lên, là bởi vì trong lòng nàng cảm thấy mình thực sự kém hơn hắn, luôn vội vàng muốn chứng minh điều gì đó.

Còn bây giờ nàng đã không cần những điều đó nữa, chỉ một cái giao ánh mắt nàng liền hiểu, Hứa Thúc đã sớm là một hạt cát mà nàng đã bỏ lại phía sau khi vượt qua Tam Mục Quan mà thôi.

Lau sạch giọt nước cuối cùng trên mặt, Tiêu Nam Hồi chuẩn bị quay người rời đi.

Hứa Thúc còn muốn nói thêm điều gì đó, nàng đột nhiên nhìn về phía sau hắn, giả vờ cúi chào.

“Gặp qua Thôi Thục Viện.”

Hứa Thúc quả nhiên cứng đờ cả người, đợi hắn có chút lo lắng quay người lại mới phát hiện phía sau không có nửa bóng người.

Hứa Thúc, người thường xuyên dùng chiêu này để trêu chọc Tiêu Nam Hồi, không ngờ có ngày mình lại bị gậy ông đập lưng ông. Hắn nhìn bóng dáng phiêu dật của người đã lên ngựa và rời đi ở phía xa, nhất thời có chút ngẩn người.

Dường như nàng đã khác xưa nhưng lại dường như vẫn vậy.

Thật là một ngày khó chịu.

—

Khi đoàn quân tiếp tục khởi hành, sắc mặt Tả Tham Thừa vẫn khó coi nhưng Hữu Tham Thừa lại rạng rỡ hẳn lên, thậm chí còn ngân nga một khúc hát nhỏ.

Giai điệu là một bài dân ca ở vùng Huyền Môn Lĩnh mà nàng thường xuyên ngân nga nhất nhưng nàng chỉ nhớ có một câu nên cứ lặp đi lặp lại, cho đến khi Hứa Thúc phát bực phải thúc ngựa tránh xa.

Đầu giờ ngọ, đoàn quân cuối cùng cũng đến cố thành Vũ An.

Nơi Đế vương dừng chân không phải trong Thành quận Vũ An mà được chọn ở Vũ Lâm Biệt Uyển mới xây. Nơi đây từng là doanh trại của Nhạc Trạch quân ngày xưa, mọi kiến trúc và quy hoạch đều tương tự như doanh trại quân đội, chỉ sửa sang vài đình đài lầu gác, thêm chút hoa cỏ đá non để làm dịu đi không khí cứng nhắc.

Nơi như vậy, so với hành cung Tiêu Tùng cũng còn nhiều thiếu sót. Tiêu Nam Hồi cũng không cho rằng tất cả điều này là do các quan viên phụ trách cuộc săn bắn chuẩn bị không chu đáo.

Cho đến khi thực sự đặt chân vào địa phận Vũ Lâm Biệt Uyển, nàng mới thực sự hiểu lý do  dừng chân tại nơi đây.

Vũ Lâm Biệt Uyển không có tường rào rõ ràng, vì vậy diện tích rất rộng, chỉ riêng các cứ điểm và doanh trại rải rác xung quanh đã có hơn mười nơi. Các công trình phòng thủ vì được binh lính đóng giữ quanh năm nên rất kiên cố, điểm nối thành đường, đường nối thành mặt phẳng tạo thành một bức tường vô hình, kiên cố hơn nhiều so với những bức tường thành cũ dễ bị nhắm đến.

Ngoài ra, việc chọn địa điểm của Biệt Uyển cũng có thể nói là chiếm trọn địa lợi. Vũ An vốn dĩ ba mặt giáp núi, dễ thủ khó công, nơi Vũ Lâm Biệt Uyển tọa lạc lại có địa thế phức tạp nhất nhưng lại chiếm trọn thượng nguồn các con suối, sở hữu hàng vạn mẫu đất đai màu mỡ, không chỉ độc quyền nguồn nước an toàn của toàn bộ vùng Vũ An, mà còn có thể tự cung tự cấp đủ lương thực quanh năm.

Tất cả điều này đều nhờ vào việc Nhạc Trạch quân đã chọn địa điểm năm xưa.

Tứ đại quân của Thiên Thành đều có sở trường riêng: Túc Bắc giỏi cưỡi ngựa, Quang Yếu giỏi giáp trụ, Nhạn Sí giỏi đao, Hắc Vũ giỏi bắn. Và Thiên Thành từng có một quân đoàn thứ năm.

Hai chữ Nhạc Trạch đủ để khái quát về đội quân bí mật từng tồn tại này. Khi chiến đấu, họ giỏi khảo sát địa hình núi sông, chọn những nơi hiểm trở làm cứ điểm. Khi ngừng chiến, họ giỏi xây dựng công trình thủy lợi và thổ mộc, có thể chỉ trong một sớm một chiều dựng lên thành trì, sản xuất lương thảo. Đó là một đội quân không đông nhưng cực kỳ quan trọng.

Thế nhưng, một đội quân như vậy lại hoàn toàn biến thành giặc cỏ trong cuộc nổi loạn của Bạch thị năm đó, hai chữ Nhạc Trạch từng mang vinh quang tột đỉnh cũng từ đó bị phủ bụi.

Chiều tối ngày thứ hai, đoàn quân chính thức đến khu vực trung tâm của biệt uyển.

Mưa phùn dai dẳng, trời tối sầm, hoàng hôn đã không còn ánh sáng, những bức tường đá đặc trưng của biệt uyển bị bóng tối làm mất đi sự sắc nét, trở nên mờ ảo như những ngọn núi xa xăm.

Đi đường gần cả ngày, chân Tiêu Nam Hồi lại bắt đầu âm ỉ đau. Nàng giờ đã phần nào nắm được quy luật của cơn đau này, đại khái là ban ngày thì đỡ hơn, ban đêm thì nặng hơn và sẽ phát tác dữ dội khi trời mưa ẩm ướt.

Khi vào cổng chính, tất cả mọi người phải xuống ngựa theo quy định.

Lúc xuống ngựa, cổ chân không nghe lời khiến nàng lảo đảo. Nàng vội vàng lén lút nhìn xung quanh, thấy dường như không ai chú ý đến mình mới khẽ thở phào.

Tham Thừa xuống ngựa suýt ngã, chuyện mất mặt như vậy nếu truyền về quân đội, nàng sẽ không thể ở lại bất kỳ doanh trại nào nữa.

Tuy nhiên, ngay sau khi nàng điều chỉnh lại tư thế, giọng nói của người đó đã vang lên phía sau.

“Trời mưa đường trơn, giày của Tiêu Tham Thừa có vẻ không ổn. Lát nữa đến lều đổi một đôi đi.”

Nàng điều chỉnh tư thế quay đầu lại đã thấy hắn rời khỏi xe ngựa, ngồi lên kiệu rước và đi xa cùng Thôi Tinh Dao.

Nàng chớp mắt, thực sự không rõ đối phương thực sự muốn nàng đi đổi giày hay chỉ là trêu chọc nàng một câu.

Nàng muốn đuổi theo để biện minh vài câu nhưng vừa bước chân lại dẫm vào một vũng bùn lầy, quay đầu lại thì lại đối mặt với ánh mắt Đinh Vị Tường luôn hiện diện, bực bội trong lòng cuối cùng nàng đành chịu.

Đôi giày dính bùn trở nên rất nặng, mỗi bước đi đều khiến chân càng đau thêm.

Có lẽ ông trời đang nhắc nhở nàng, hãy nhớ số phận phải đứng trong bùn lầy của mình, đừng tham lam những thứ không thuộc về mình.

Tiêu Nam Hồi dậm chân mạnh hai cái nhưng vũng bùn lầy lại như dính chặt vào chân nàng không nhúc nhích. Nàng nổi giận, không đợi Hứa Thúc tới gần để châm chọc, nàng dứt khoát tháo dây buộc chân, kéo phăng chiếc giày ra, bất chấp ánh mắt không hề che giấu của Hứa Thúc, chân trần khập khiễng bước đi về phía trước.

Tổng số quan văn võ cộng lại chưa đến một trăm người, đa số đều hành lý gọn nhẹ, không ai dám phô trương lúc này. Nhưng Tiêu Nam Hồi đã để ý đến đoàn xe dài dằng dặc này, ngoài những sắp xếp quanh xa giá của nhà vua, các xe ngựa đi cùng dường như có đến hàng ngàn chiếc.

Những lần dừng chân nghỉ ngơi trước đó, những người ngồi trên xe ngựa dường như không bao giờ bước ra khỏi xe, mãi cho đến khi đến Vũ An huyện, họ lại cùng nhau biến mất bên ngoài Vũ Lâm Biệt Uyển.

Vũ Lâm Biệt Uyển rộng lớn đến mức không thấy điểm cuối, giống như một cái túi vải không đáy, bất kể bao nhiêu người đi vào cũng có thể biến mất trong chốc lát.

Các viện trong Biệt Uyển có hình dạng giống chữ Hồi  không phân biệt chính phụ, trước sau trái phải, vô số viện hình chữ Hồi lại nối tiếp nhau theo hình chữ Phẩm, bốn phía thông suốt và che chắn cho nhau.

Các quan văn võ và tùy tùng đi kèm được phân tán khắp nơi trong biệt viện, được chia theo các nguyên tắc như mối quan hệ thân thiết, văn võ, cấp bậc quan lại, vai trò trong cuộc săn bắn. Hàng chục nội thị dẫn theo hàng trăm cung nhân chia nhau hành động, phải mất hai ba giờ mới sắp xếp ổn thỏa cho tất cả mọi người.

Khi ngọn nến cuối cùng trong sân tắt lịm, đã là nửa đêm.

Đổi một đôi giày vải mềm mại, Tiêu Nam Hồi mò mẫm ra khỏi sân trong bóng tối.

Đêm trước khi lên đường, nàng về phủ và cố ý đi ngang qua doanh Trại Bí Mật của Hắc Vũ Doanh, quả nhiên gặp Lộc Tùng Bình.

Trong chuyến đi săn này, Lộc Tùng Bình với tư cách là Giáo úy của Hắc Vũ Doanh, chắc chắn sẽ chịu trách nhiệm về an ninh cho đoàn quân hành trình và Vũ An Biệt Uyển. Nếu nàng muốn biết trong đoàn có người đó hay không, đối tượng tốt nhất để tiếp cận chính là Lộc Tùng Bình.

Lộc Tùng Bình không phải là người dễ bị lừa, nàng đã chuẩn bị đầy đủ để đối phó nhưng đối phương gần như không nói mấy câu đã cho nàng câu trả lời mong muốn.

Đúng vậy, Tông Hạo sẽ cùng đoàn xe của Hoàng đế đến Vũ An.

Ngay khoảnh khắc biết tin đó, Tiêu Nam Hồi trong lòng đột nhiên nảy sinh một dự cảm.

Câu trả lời mà nàng bấy lâu tìm kiếm, sắp sửa có một kết cục ở Vũ An.

Sau khi khởi hành, nàng luôn tìm kiếm cơ hội. Ban ngày, với tư cách là tham thừa, nàng không tiện rời xa xa giá của Hoàng đế quá lâu, chỉ đành tìm cơ hội đánh dấu bằng vôi trắng lên vết bánh xe của các đoàn xe khác nhau. Đến khi nhập trú biệt viện, đêm khuya tĩnh mịch, nàng mới lén lút lẻn ra ngoài.

Kéo lê đôi chân còn hơi đau, Tiêu Nam Hồi khó nhọc trèo qua bức tường viện trơn trượt đầy rêu phong. Nàng lần mò theo những dấu vết bánh xe đã để lại trước đó, “tìm từng nhà một”, hy vọng có thể tìm được viện của Tông Hạo trước khi trời sáng.

Không khí của Vũ An về đêm có một mùi hương kỳ lạ, như sự pha trộn của hàng trăm loại hoa quả, xen lẫn mùi mục nát của vô số côn trùng và cây cỏ đã chết.

Mũi Tiêu Nam Hồi lại bắt đầu hơi ngứa, nàng kéo cao khăn cổ lên che miệng mũi, lần mò theo những bậc đá trơn trượt đầy rêu phong đi về phía xa.

Trong đêm mưa, trăng ẩn sao mờ, những ngôi nhà đá cổ kính trở nên lạnh lẽo theo nhiệt độ giảm, sương mù bắt đầu bao phủ Vũ Lâm Biệt Uyển.

Nơi đây địa thế bằng phẳng nhưng có chút nhấp nhô, sương mù giăng lối khiến người ta lạc lối không biết mình đang ở đâu, ngay cả những bức tường đá xung quanh cũng giống hệt nhau, không phân biệt được trước sau trái phải.

Tiêu Nam Hồi dò tìm thêm nửa nén nhang thì không dám đi tiếp, trong lòng thầm than bố trí của Nhạc Trạch thật cao minh. Đừng nói nàng lúc này sợ bị lộ nên không dám đốt đèn, ngay cả cầm đèn thì e rằng trong cái trận mê hồn này cũng chẳng ăn thua.

Ngay khi nàng định quay người trở về theo lối cũ, một tiếng động phát ra từ đám sương mù cách nàng không xa về phía trước bên phải.

Tiêu Nam Hồi hơi căng thẳng, lo lắng việc mình “đi chơi đêm” bị phát hiện.

Nhưng phân biệt kỹ hơn, tiếng động đó lại có chút khác thường, tổng cộng bốn tiếng, đều có độ nặng nhẹ như nhau, không giống tiếng người đi lại, mà giống tiếng di chuyển của loài vật bốn chân như trâu ngựa.

Có phải thú cưỡi của tướng quân nào đó không buộc cẩn thận mà chạy ra ngoài không?

Hy sinh thời gian ngủ, lại còn phải kéo lê hai cái chân bệnh, Tiêu Nam Hồi thực ra không muốn quản chuyện bao đồng này.

Nhưng rồi nàng nghĩ, nếu Cát Tường mà chạy mất, nàng e rằng sẽ lo lắng không yên, thế là nàng lại đổi hướng,đi về phía tiếng động.

Đi được vài chục bước, sương mù phía trước loãng hơn một chút, để lộ ra một khoảng cỏ mềm mại nhỏ.

Vài cái bóng cao khoảng ngang thắt lưng đang đi lại trên đó, thỉnh thoảng xen lẫn vài tiếng thở khịt mũi.

Là một đàn nai.

Tiêu Nam Hồi thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng ngay sau đó, nàng nhận ra điều gì đó, có chút khó tin nhìn về phía trước theo hướng của đàn nai.

Giữa đàn nai, có một người đang đứng.

Ông ta vẫn mặc chiếc áo nâu đó, vì đứng im bất động nên trông như một cái cây gỗ khô héo vào những cây cổ thụ đã sống hàng trăm năm.

Hai con chim phượng hoàng thân trắng muốt, mào đỏ tươi đang đậu trên vai hắn. Trong tay ông ta ôm hai bó lúa mạch xanh, vài chú nai con tranh nhau ăn, vẫy đuôi vui vẻ.

Thật là một bức tranh cho chim ăn, thả nai.

Ai có thể nghĩ rằng: Người trước mắt lại là bóng đen thị vệ với thủ đoạn tàn nhẫn bên cạnh Tiên đế ngày xưa?