Thiên Thành năm Linh Vi thứ mười ba, ngày hai mươi tư tháng ba, cuối xuân đầu hạ, Đế vương cùng các quan lại và hàng nghìn người đến Vũ An để tham gia cuộc săn bắn mùa xuân.

Cuộc săn bắn không chỉ là cuộc săn bắn của Đế vương mà còn là dịp để kiểm duyệt quân mã và điểm binh luyện tướng.

Những năm trước, các cuộc săn bắn về bản chất cũng là dịp Hoàng đế ban thưởng cho các quan văn võ đã vất vả cả năm, đều có thể mang theo thân quyến trong phủ cùng đi. Nhưng từ năm Tiêu thị gặp chuyện, không ít người đều e dè. Cuộc săn bắn bây giờ lại ít người muốn mang theo gia đình đi cùng.

Những người còn lại, thì không thể không đi.

Ngoài Tiêu Nam Hồi, trong danh sách đương nhiên còn có Tiêu Chuẩn.

Khi biết lại phải quay lại vùng đất ác mộng, hắn sẽ có tâm trạng thế nào? Hắn có từng nghĩ đến việc vạch trần hoàn toàn lớp sự thật đẫm máu trong quá khứ không? Hay đã chịu đựng sự hành hạ của nỗi đau bao năm mà nhìn thấu tất cả, chỉ muốn tự mình l**m vết thương, sống hết quãng đời còn lại?

Tất cả những điều này, Tiêu Nam Hồi sẽ không bao giờ biết được.

Nàng đã lâu không thấy Tiêu Chuẩn về phủ ăn tối. Hắn thường ngủ ở Túc Bắc Doanh hoặc trên đường tuần đêm. Nhưng giờ đây chiến sự đã dần yên ổn, mà tuần đêm xưa nay cũng không phải là việc phận sự của Đại tướng quân.

Tiêu phủ trước đây tuy thưa người nhưng cũng có hơi ấm riêng, còn Tiêu phủ bây giờ mới thực sự toát lên vẻ hoang vắng, tiêu điều.

Mỗi khi đêm xuống, đi thêm dầu cho chiếc đèn trường minh ở hành lang, Tiêu Nam Hồi lại chợt thấy như căn nhà trống trải, cô tịch mà nàng đang ở cũng sắp đèn cạn dầu, hết hy vọng. Có thứ gì đó đã bị rút ra khỏi nó khiến chút ánh sáng và hơi ấm cuối cùng này cũng sắp tan biến trong gió.

Nàng nghĩ có lẽ nàng đã đoán được đó là gì.

Bạch Duẫn vẫn bị giam giữ ở nơi sâu nhất trong Tĩnh Ba Lâu. Và cùng bị nhốt vào bóng tối đó, có lẽ còn có trái tim của Tiêu Chuẩn.

Trái tim mà nàng chưa bao giờ có thể tiếp cận, cũng chưa bao giờ nhìn thấu.

Trước đây, nàng vẫn có thể dựa vào thẻ bài Túc Bắc để vào doanh trại nhìn hắn. Nhưng ngay cả khi đó, đa số thời gian nàng cũng chỉ đứng từ xa ở nơi có thể nhìn thấy hắn, suy nghĩ và tiếc nuối rất lâu để tìm một lý do có thể đến gần nói chuyện.

Mà giờ đây, nàng đã không còn là một thành viên của Túc Bắc Doanh, không còn lý do và tư cách để nói ra những lời đường hoàng đó nữa.

Liệu tương lai rồi sẽ có một ngày, ngay cả tư cách thắp một chiếc đèn trường minh cho hắn vào ban đêm cũng sẽ biến mất?

Tiêu Nam Hồi cảm thấy, câu trả lời này là khẳng định.

Sự tàn nhẫn và không thể cưỡng lại của thời gian trôi chảy đều nằm ở đây.

Núi non có thể bằng phẳng, sông biển hóa thành bụi.

Chút tình người ấm lạnh, chẳng qua chỉ là thoáng qua. Giống như trăm sông nước, cuối cùng không thể giữ lại.

Trước đây nàng sẽ không bao giờ suy nghĩ những chuyện này, luôn cho rằng nhiều vấn đề đó sẽ không có câu trả lời. Nhưng trong vài tháng qua, những câu trả lời mà nàng chưa từng tìm kiếm lại liên tiếp xuất hiện.

Đối mặt với những người và những việc đã từng quan tâm, cuối cùng nàng cũng có thể nảy sinh chút thanh thản và khoan dung.

Dù sao cuộc săn bắn nàng cũng phải đi, mà Vũ An lại là nơi xảy ra chuyện năm xưa, chuyến đi này có lẽ có thể danh chính ngôn thuận tìm hiểu một hai. Biết đâu lại có nhiều lợi ích cho những chuyện nàng đang điều tra, sao không vui vẻ đi chứ?

Nghĩ thông suốt, Tiêu Nam Hồi hỏi Đỗ Quyên ngay lập tức: Cuộc săn bắn còn thừa rất nhiều chỗ trống trên xe ngựa, có muốn cùng nàng ra ngoài đi dạo, giải tỏa tâm trạng không.

Đỗ Quyên sinh ra và lớn lên ở Khuyết Thành, cả đời đặt chân nhiều nhất là cánh cổng phụ phía tây của Tiêu phủ và các quán trà, tiệm vải trên phố. Nơi xa nhất từng đến là chùa Đại Thành ngoài cổng thành phía tây, nhưng đó cũng là chuyện của mấy năm trước rồi.

Nhưng Đỗ Quyên cũng không phải chưa từng nghĩ đến việc ra ngoài xem, tính cách của nàng vốn dĩ thích náo nhiệt. Tiêu Nam Hồi trước đây cũng hay nhắc đến: Một ngày nào đó sẽ đưa Đỗ Quyên đến Kỷ Châu xem cát ở đó, xem nơi nàng sinh ra. Mỗi khi đó Đỗ Quyên lại cười mắng nàng không có chí khí, không đưa nàng đi xem sông nước non xanh mà lại muốn xem cát nhưng vừa chê bai, lại vừa không nhịn được hỏi: Cát có thực sự nhiều đến vậy không, trong cát có thực sự có nhiều lạc đà không?

Tiêu Nam Hồi cảm thấy, Đỗ Quyên vẫn muốn ra ngoài xem.

Dù Vũ An không cách Khuyết Thành quá xa nhưng dù sao cũng có những vùng rừng núi và thảo nguyên rộng lớn mà ở đây không có.

Đỗ Quyên động lòng, nàng chưa từng đi xa, không biết nên mang theo những gì, lục tung tất cả áo khoác, áo chần bông cất dưới đáy rương ra, cười không ngớt miệng ướm thử suốt ba ngày ba đêm nhưng đến ngày thứ ba đột nhiên đổi ý nói: Vẫn là không đi nữa.

Tiêu Nam Hồi lấy làm lạ nhưng khi thấy Đỗ Quyên ra vào viện của Dì Đại thường xuyên hơn trước rất nhiều, nàng dần hiểu ra.

Những năm trước khi thời tiết ấm áp, Dì Đại có thể một mình ra sân phơi nắng, đu đưa xích đu nhưng năm nay không hiểu sao, sau Tết Thanh Minh vẫn không thể dậy khỏi giường, ngay cả hai liều Thủy Xích Hầu Châu cũng mất tác dụng.

Đối với chuyện này, Đỗ Quyên vẫn giữ vẻ bạo dạn tháo vát, vừa mắng Diêu Dịch tên gian thương đó có lẽ đã bán thuốc giả, vừa dọn dẹp mọi thứ đâu ra đó gọn gàng.

Nhưng thỉnh thoảng, ánh mắt Đỗ Quyên cũng lộ vẻ u sầu. Sức khỏe Dì Đại ngày một yếu đi, có lẽ có thể sống qua mùa xuân hè này nhưng không biết có thể sống qua mùa thu đông tiếp theo không.

Nếu Dì Đại bệnh nặng hơn nữa, khó tránh khỏi cần người hầu hạ cận thân, Trần thúc dù sao cũng là đàn ông thì bất tiện, mà gọi người ngoài vào lại không yên tâm.

Đỗ Quyên không thể bỏ mặc Dì Đại, cuối cùng vẫn quyết định ở lại nhà.

Vào ngày khởi hành, Đỗ Quyên lại nhét một bọc đồ to sụ vào tay Tiêu Nam Hồi, bên trong như thường lệ là từ quần áo đến đồ ăn thức uống, thậm chí cả thuốc trị thương, thuốc bổ đủ dùng nửa năm. Tiêu Nam Hồi cảm thấy, trong bọc đó có lẽ có phần của hai người.

Nhưng Đỗ Quyên không biết, kể từ sau chuyện ở Vương phủ hôm đó, Bá Lao đã không xuất hiện trong phủ nữa cũng không gặp mặt Tiêu Nam Hồi. Tiêu Nam Hồi nghĩ có lẽ nàng vì trốn Tông Hạo.

Dù sao cuộc săn bắn cũng chỉ vỏn vẹn nửa tháng, Bá Lao có đi theo hay không dường như cũng không quan trọng.

Trước khi đi, nàng lại đi vòng một chuyến đến phố Yến Phù, một mặt là để “dỡ hàng” những thứ Đỗ Quyên đưa ở Vọng Trần Lâu, mặt khác cũng tiện đường ghé thăm Diêu Dịch và Ngũ Tiểu Lục.

Đây là thói quen nàng đã giữ nhiều năm: Trước khi ra trận hoặc đi xa, nhất định phải thăm hỏi hai ba người bạn, có việc không việc gì cũng phải trò chuyện vài câu. Cuối cùng lại trịnh trọng uống chén rượu chia tay, để phòng trường hợp chuyến này đi không trở lại, trong lòng cũng không hối tiếc.

Ban đầu, mọi người đều chân tình, tình cảm sâu đậm thường nước mắt nước mũi tèm lem, như thể thực sự là một cuộc sinh ly tử biệt. Lâu dần, quy trình này đã trở nên trôi chảy nên mỗi người đều qua loa đại khái.

Đúng vào cuối tháng Ba là lúc xuân về sâu, lòng người rộn rã, công việc ở Vọng Trần Lâu cũng đang như lửa như củi, như mặt trời ban trưa, Diêu Dịch vùi đầu vào sổ sách tính toán, hoàn toàn không muốn để ý đến Tiêu Nam Hồi. Chỉ gọi Ngũ Tiểu Lục ra đáp lại vài câu, đến cuối cùng lại sai người mang một túi vải gai nhỏ đầy ắp đưa cho nàng.

Tiêu Nam Hồi cười hì hì đón lấy treo bên hông yên ngựa, Cát Tường hăm hở hí một tiếng, phóng về phía Đỉnh Môn phía đông thành. Nó nhận ra cái túi vải gai nhỏ đó, bên trong toàn là nấm khô sản xuất ở Bắc Chất.

Ngựa theo quân ăn uống không tệ nhưng cũng chỉ là cỏ khô phơi nắng, kém xa so với khi ở Tiêu phủ được “tẩm bổ” đầy đủ. Tiêu Nam Hồi tuy không còn chức danh Hữu tướng quân trong chuyến đi này nhưng cũng không vì thế mà chịu thiệt thòi.

Hoàng đế không thu hồi thẻ bài Hắc Vũ Doanh của nàng, lại vô cớ phong cho nàng chức vụ Hữu Tham Thừa. Hữu Tham Thừa đúng như tên gọi, thời xưa là thủ vệ canh gác bên phải xe ngựa của Đế vương, đối xứng với người canh giữ bên trái. Theo quy tắc bên trái là cao quý hơn, thân phận hiện tại của nàng chỉ có thể ở bên phải.

Thật đúng là, vòng đi vòng lại,cũng không thoát khỏi chữ “Hữu” này.

Suy nghĩ một lúc, Tiêu Nam Hồi cảm thấy điều này cũng không phải là chuyện xấu. Dù sao tham thừa đi cùng Đế vương, ăn uống đãi ngộ sẽ tốt hơn nhiều, hơn nữa lại gần xe ngự, nàng có thể thường xuyên nhìn thấy bóng dáng người đó.

Không biết đây có phải cũng là ý định của hắn khi sắp xếp như vậy không.

Có lẽ vì chuyện ở Huyên Viễn vương phủ hôm đó quá khúc mắc, nàng đã liên tục mơ những giấc mơ lộn xộn suốt hai ngày. Trong mơ nàng khi thì áo gấm ngự ngai vàng, kim quang vạn trượng, khi thì gian nan vất vả, u sầu thảm đạm. Điều không đổi là trong đó đều có khuôn mặt của người đó đan xen, khi thì nhẹ nhàng mỉm cười như tăng nhân, mặt phật, khi thì mày mắt lạnh lùng như sương, hành động như ma quỷ.

Nàng đã trúng kế của hắn, ngay cả trong mơ cũng dệt nên câu chuyện cùng hắn.

Và tách ra khỏi những lớp người chen chúc, hắn lại bước về phía nàng trong thực tại.

Đế vương xuất hành, những việc không phải chinh phạt đều sẽ đi qua Đỉnh Môn phía đông thành. Đỉnh Môn có đường hầm rộng rãi, thẳng tắp, dân chúng có thể đứng bên ngoài một con phố mà vây xem, còn văn võ bá quan thì phải xếp hàng dưới cổng, cung tiễn Thánh giá.

Đến giờ, Hoàng đế sẽ bước ra từ xe được che lọng hoa, quạt che làm bình phong, bước qua tấm thảm gấm dài một trượng rồi đi vào ngự giá.

Từ xe kiệu đến ngự giá chỉ vỏn vẹn mười bước chân, còn nàng, với tư cách là tham thừa vừa đúng lúc ở nơi gần hắn nhất.

Khi biết hắn là Chung Ly Cảnh, nàng không có tâm trí mà ngắm kỹ dung mạo người này. Sau khi biết hắn là Hoàng đế, nàng không dám nhìn thẳng mặt hắn một cách phóng túng như vậy.

Lần này, hòa lẫn trong vô số ánh mắt ngưỡng mộ, cuối cùng nàng cũng có thể danh chính ngôn thuận mà ngắm kỹ khuôn mặt đó.

Như thường lệ, hắn đeo chuỗi ngọc trên mũ miện. Mười hai dải ngọc ngũ sắc rủ xuống che khuất khuôn mặt của chủ nhân, nhưng trong khoảnh khắc lay động và va chạm lại hé lộ một thoáng dung nhan thật.

Đó là một khuôn mặt có đường nét mềm mại, uyển chuyển như tượng Phật thờ trong cung điện. Vẻ mặt như ngọc không một chút vội vã, không một nét thừa. Lông mày đen nhánh thanh tú, mang một chút độ cong gợi sự tò mò. Môi hắn luôn nhạt màu nhưng lại một cách khó hiểu toát lên vẻ đẹp diễm lệ ẩn sâu.

Điều tuyệt vời nhất là đôi mắt dài hẹp đó, đa số thời gian đều khép hờ, dường như mang theo vài phần lười biếng và say sưa nhưng khoảnh khắc nào đó khẽ mở ra nhìn ngươi, ngươi lại có thể nhìn thấy vực sâu không tiếng động đang mở ra trong đôi đồng tử đen nhánh đó.

Chính trong khoảnh khắc ánh sáng này, tình cảnh này và từng hơi thở này, khí chất của hắn – uy nghi như núi cao với tầm nhìn xa rộng, tĩnh lặng như hồ nước lạnh trong gương – được phóng đại vô hạn khiến người ta không dám nhìn thẳng, nhưng lòng lại khao khát.

Hắn thật sự rất đẹp.

Tiêu Nam Hồi ngây ngốc nghĩ, lại hồi tưởng lại cảnh tượng lần đầu tiên nàng gặp hắn.

Dược Nguyên trấn bên Đại Phong Độ, trong đêm mưa sa gió giật, hắn theo sau Đinh Vị Tường, từ từ bước vào quán trọ đổ nát đó. Gió mang theo mưa phùn lất phất sau lưng hắn, làm ướt một nửa chiếc áo dài màu khói. Khi ấy, nàng chỉ cảm thấy đối phương khác xa những người nam tử mà nàng quen biết, thậm chí có chút chán ghét làn da trắng hơn cả nữ tử bình thường của hắn.

Giờ nghĩ lại, có lẽ là nàng đã mang sẵn định kiến từ sớm, chưa bao giờ thực sự nhìn kỹ khuôn mặt đó.

Phần lớn những ký ức trong đời rồi sẽ trở nên mơ hồ, chỉ có một vài khoảnh khắc ít ỏi có thể ghi nhớ suốt đời.

Cũng như khoảnh khắc này, dù chỉ là một cái ngước mắt ngắn ngủi, nàng đã khắc sâu vào tận đáy lòng, rất rất nhiều năm sau cũng sẽ không quên.