Tiêu Nam Hồi nhìn chằm chằm vào cái túi vải trên bàn rồi lại nhìn Diêu Dịch.

“Đây là…”

Diêu Dịch không nhìn nàng, giọng nói toát lên vẻ chán ghét chính mình.

“Mười sáu năm trước, khi Thanh Hoài Hầu xây phủ, từng tìm Tăng Vinh Ký ở thành Tây để làm chìa khóa. Theo ghi chép, tổng cộng làm mười bốn chiếc chìa khóa đồng, ba chiếc chìa khóa bạc và một chiếc chìa khóa sắt. Đều ở đây cả.”

Tiêu Nam Hồi nhặt cái túi vải lên, nắm chặt trong lòng bàn tay, cảm nhận sức nặng trĩu trịt của nó. Trước mắt nàng bỗng nhiên trở nên hơi mờ ảo.

Đời này nàng có được vài người bạn chân thành không dễ. Người khác không biết tính cách Diêu Dịch, có lẽ cho rằng điều này chẳng là gì. Nhưng nàng thì biết.

Lớn lên ở Vọng Trần Lâu, một nơi lòng người phức tạp lại bị người ta chê bai là hạ đẳng dơ bẩn, Diêu Dịch thực ra là một người rất ích kỷ. Một chút ấm áp trong sự ích kỷ này là vô cùng quý giá, mà nàng có đức hạnh gì lại luôn được hắn quan tâm chiếu cố.

Thấy người trước mặt không hiểu sao tự dưng lại sắp rơi nước mắt, sắc mặt Diêu Dịch thoáng chốc thay đổi, cả người vặn vẹo như con rắn quay lưng vào tường.

“Muội đừng có bày ra cái vẻ ghê tởm đó trước mặt ta, khiến người khác nhìn vào thấy khó chịu.”

Hít một hơi thật sâu, Tiêu Nam Hồi kéo dòng nước mũi đã chảy được một nửa trở lại.

Diêu Dịch trấn tĩnh lại, có chút ngượng ngùng mở miệng nói.

“Nếu là điều tra chuyện Tiêu phủ, sao không trực tiếp đi hỏi Tiêu Chuẩn? Mặc dù hai người đã xích mích…”

Vì Tiêu Chuẩn không biết những lời Bạch Duẫn đã nói với nàng, nếu hắn biết, e rằng mối quan hệ giữa Thanh Hoài Hầu phủ và Hoàng đế sẽ lập tức trở nên căng thẳng.

Tiêu Nam Hồi thở dài buồn bã: “Huynh không hiểu.”

Thấy người trước mặt lộ ra vẻ quen thuộc, sắc làm mê muội lý trí, ngọn lửa vô danh trong lòng Diêu Dịch lại bùng lên, giọng nói cũng mang theo vài phần cười lạnh.

“Là ta không hiểu hay là muội không hiểu? Người thông minh nên biết chuyện gì có thể hiểu, chuyện gì nên giả vờ hồ đồ. Một năm trước muội hỏi ta chuyện bí tỉ, ta đã khuyên muội rồi, có những chuyện không phải sức một mình muội có thể làm. Cẩn thận lợi bất cập hại, vô cớ chuốc họa vào thân.”

Tiêu Nam Hồi nhét bừa cái túi đựng chìa khóa vào, cười hì hì đứng dậy.

“Xưa nay ta không phải người thông minh, điều này huynh biết mà. Nhưng ta mệnh lớn, bao nhiêu năm qua đều vượt qua được, không kém lần này.”

Diêu Dịch chết dí nhìn chằm chằm vào khuôn mặt người trước mắt, như muốn bổ não nàng ra xem rốt cuộc có gì bên trong.

“Đồ đầu gỗ. Có ngày muội sẽ hối hận.”

Lời chưa dứt, nữ tử đã vỗ mông bước ra khỏi cửa, miệng còn ngân nga một khúc nhạc biến điệu.

Tiếng bước chân dần xa, Diêu Dịch nhìn ra ngoài cửa sổ.

Đêm tối buông xuống, trăng non treo trên cành.

Trong bóng tối có gì đó lóe lên, dường như là con cú đêm đã ngủ suốt cả ngày chuẩn bị đi săn.

Diêu Dịch thu ánh mắt lại, đứng dậy đóng chặt cánh cửa sổ hướng ra hậu viện.

Ánh đèn ấm áp thắp lên, trong phòng phụ ở hậu viện Vọng Trần Lâu lại vang lên tiếng bàn tính lách tách.

Đèn hoa vừa lên, tiếng nói cười ấm áp, đêm của phố Yến Phù mới vừa bắt đầu sôi động.

Tường cung cách đó mười mấy con phố lại yên tĩnh và lạnh lẽo, từng lớp đất nện và giáp sắt bảo vệ ngai vàng vô hình, con đường hầm sáng sủa dài trăm bước nhìn một cái là thấy tận cùng, Nguyên Minh Điện ban ngày quan lại tấp nập nay trống không.

Phía sau đại điện, chỉ có một chiếc đèn cung đình đang di chuyển.

Nội thị quan vội vã đi tới, bước chân không tiếng động, cúi đầu xuyên qua hành lang cung điện dài và sâu thẳm rồi nép mình vào trong trước Nguyên Hòa Điện.

Ánh nến lung linh xuyên qua lớp lớp màn che, đổ bóng nhảy múa trên cánh cửa điện cao vút, hình dáng vị hoàng đế trẻ tuổi ẩn hiện trong đó.

“Bệ hạ.”

Nội thị quan nhẹ nhàng gọi, bóng người sau màn che khựng lại, ngẩng đầu lên.

“Người đã đi rồi?”

Nội thị quan gật đầu.

“Vừa mới rời đi, khoảng giờ Dậu khắc ba ra khỏi lầu.”

Trả lời xong câu này, đại điện chìm vào im lặng ngắn ngủi.

Nội thị quan hiển nhiên đã quen với cảnh tượng này, tự mình thay than mới vào lò hương đồng chạm trổ trong phòng.

Người sau màn che từ đầu đến cuối không rời khỏi án thư trước mặt, trên chiếc bàn đơn sơ chất đống như núi những quyển sổ. Hắn phê xong một quyển lại mở một quyển, tốc độ nhanh như gió thổi, tay trái cầm bút cũng không hề có chút chậm trễ.

Lại một lúc sau, Hoàng đế dường như nhớ ra điều gì, lại một lần nữa mở miệng hỏi.

“Cù Mặc vẫn chưa đến sao?”

“Bẩm Bệ hạ, tin tức từ trạm dịch mới đến ngày hôm kia, nói rằng lần này lão gia chủ họ Cù đích thân đến. Lão gia chủ nay đã gần chín mươi tuổi, lại mười năm chưa từng rời khỏi Vãn Thành, xe ngựa đi lại chậm hơn bình thường rất nhiều, ước chừng mười ngày nữa chắc có thể đến nơi.”

Túc Vị nhất thời không nói gì, tùy tay cầm lấy văn điệp trong hộp ngọc bên cạnh lật xem.

Đó là bản sắp xếp chi tiết về sự việc hội săn bắn mùa xuân mới nhất mà quan lễ nghi vừa trình lên, bao gồm ngày khởi hành và nhiều sắp xếp khác sau khi đến Vũ An.

Đan Tương Phi quan sát sắc mặt, cẩn thận hỏi: “Bệ hạ có muốn hoãn ngày khởi hành, đợi người nhà họ Cù đến rồi hãy lên đường không?”

“Không cần, mọi việc cứ theo cũ.”

Túc Vị đặt văn điệp trở lại hộp ngọc,rồi lại cầm lấy châu phê.

“Còn một chuyện…”

“Nói.”

“Thiệu Phong Quan báo lại, nói rằng ba ngày trước Tông tiên sinh đã qua cửa quan đến Khuyết Thành rồi.”

Bàn tay đang cầm châu phê khựng lại, giọt chu sa đậm đặc từ đầu bút rơi xuống án thư, để lại một chấm tròn đỏ chói như máu.

“Hắn đến làm gì?”

“Nói rằng Huyên Viễn Vương phủ mới có tiểu vương gia, phải tổ chức tiệc đầy tháng.”

“Đúng là một cái cớ hay.” Hắn khẽ cười, nụ cười không chạm đến đáy mắt, “Từ khi phụ vương về tây, hắn đã rời Khuyết Thành tròn mười chín năm, giờ lại cố tình chọn lúc này trở về.”

“Ý Bệ hạ là…?”

Túc Vị rũ mắt xuống, đưa tay nhẹ nhàng lau vết chu sa trên án thư.

“Cứ để hắn đi. Đợi thêm ít thời gian, tự khắc sẽ rõ ràng.

Vừa qua giờ Tý, phía sau Tiêu phủ, một bóng người đang lén lút di chuyển.

Tiêu Nam Hồi lau mồ hôi trên trán, dừng lại ở khu nhà phụ.

Nàng thực sự không thích cái cảm giác trộm cắp này nhưng tiếc thay, hoàn cảnh lúc nào cũng như vậy.

Hôm nay Tiêu Chuẩn không về phủ. Bá Lao quấy phá cả ngày nên ngủ đặc biệt say. Đỗ Quyên và Lý thúc thính giác kém hơn người luyện võ nhiều, chỉ cần nàng cẩn thận hơn một chút thì sẽ không kinh động bất kỳ ai.

Sau khi đã kiểm tra xong căn nhà cũ ở phố Dục Khôn, rốt cuộc vẫn phải lục soát căn nhà họ Tiêu hiện tại.

Đồ vật cũ của phủ đệ nhà họ Tiêu ngày xưa đa số đều chất đống trong phòng phụ nơi Dì Đại ở. Nơi đó là nơi hẻo lánh và ít người qua lại nhất, là một chỗ khá an toàn.

Sờ vào túi chìa khóa trong lòng, thứ đã hơi ấm lên, Tiêu Nam Hồi có chút kích động, tay nàng khẽ run.

Những chiếc chìa khóa mà Diêu Dịch đưa, dựa vào kiểu dáng có thể đại khái phân biệt được hình dạng của khóa. Nàng loại trừ xong, thử từng chiếc một, rất nhanh liền mở được cửa phòng.

Bụi bặm lâu năm trộn lẫn với mùi ẩm mốc xộc vào.

Tiêu Nam Hồi cơ bản có thể khẳng định: Trong suốt mười mấy năm qua, dù là Đỗ Quyên cũng chưa từng đặt chân tới đây.

Suy nghĩ một lát, nàng không châm lửa mà mở toang cửa, để ánh trăng có thể lọt vào trong phòng.

Dưới ánh trăng mờ nhạt là một hàng những chiếc hòm gỗ lớn phủ đầy bụi. Trên những chiếc hòm đó còn dán niêm phong, trông có vẻ như từ lúc bị vứt vào đây đã không hề được kiểm tra.

Nghĩ lại thì cũng dễ hiểu thôi, cái gọi là nhìn vật nhớ người, lại có ai muốn nhắc lại đoạn quá khứ đó đâu?

Tiêu Chuẩn khi rời khỏi nhà cũ đã bỏ lại rất nhiều đồ vật. Những thứ được đưa vào nhà mới hẳn phải mang ý nghĩa phi thường nào đó.

Tiêu Nam Hồi không vội vàng lục lọi mà quan sát kỹ lưỡng một lượt, cuối cùng ánh mắt dừng lại ở một chiếc hộp sơn mài dẹt trong góc.

Chiếc hộp đó có khóa, là vật duy nhất có khóa trong căn phòng này.

Trong cõi vô hình, Tiêu Nam Hồi cảm nhận được chút gì đó khác biệt. Nàng do dự một lát rồi vẫn bước tới.

Khóa đồng là loại phổ biến nhất nhưng cũng là loại khó cạy nhất. Tiêu Nam Hồi suy nghĩ, từ những chiếc chìa khóa Diêu Dịch đưa, nàng chọn ra chiếc chìa khóa sắt duy nhất, cẩn thận đưa vào ổ khóa.

Chỉ nghe thấy một tiếng “cạch” rất nhỏ, khóa đồng bật ra rơi xuống đất.

Tiêu Nam Hồi cẩn thận phủi bụi trên chiếc hộp, ổn định tinh thần, mở nắp.

Thật bất ngờ, những thứ bên trong hộp trông không có gì đặc biệt. Chỉ vài chiếc trâm cài tóc của nữ tử, đều là kiểu dáng khá đơn giản, bên dưới còn có một chiếc áo lụa màu xanh lá cây.

Tiêu Nam Hồi cầm lấy chiếc áo, hai tay nhấc lên, vệt xanh ấy liền rung động.

Trong khoảnh khắc, Tiêu Nam Hồi hít một hơi lạnh.

Mặt sau chiếc áo lụa gần như một mảng đen kịt, đó là vết máu thấm vào rồi kết lại theo thời gian, trên vết máu là một đường rách gần như xé đôi chiếc áo. Dù đã nhiều năm trôi qua, vẫn có thể thấy được sự sắc bén và hiểm nguy của ngày đó.

Cái lạnh lẽo của tơ lụa từ từ truyền qua đầu ngón tay đến toàn thân nàng, cơn gió đêm đầu xuân vậy mà lại khiến nàng toát mồ hôi lạnh.

Một câu trả lời bất ngờ xuất hiện trong lòng Tiêu Nam Hồi, nàng biết chiếc hộp trước mắt chứa đựng thứ gì rồi.

Đó là y phục của Dì Đại.

Chiếc áo bà đã mặc trong ngày kinh hoàng nhất cuộc đời mình.

Ngay lúc này, một vật nhỏ dài từ trong áo rơi xuống, rớt xuống đất.

Ánh mắt Tiêu Nam Hồi từ từ hạ xuống, cho đến khi nhìn thấy dải lụa đó.

Nàng nhặt nó lên, cầm trong tay xem xét kỹ lưỡng.

Đó là một dải lụa dệt từ vải đay màu trắng trơn, được dệt thủ công, trông rất đỗi bình thường.

Chờ đã.

Trước mắt nàng đột nhiên lóe lên một vài hình ảnh rời rạc.

Trong suốt nhiều năm qua, tại sao Dì Đại lại cố chấp dệt vải mỗi ngày?

Nàng từng nghĩ rằng, vào cái ngày Tiêu phủ xảy ra chuyện, Dì Đại có thể đang dệt vải cho con cháu và ký ức của bà đã dừng lại ở ngày đó nên bà mới lặp đi lặp lại cùng một việc.

Nhưng mà…

Nàng biết tài năng của Dì Đại, bà ấy không bao giờ dệt những sợi vải như thế này. Dì Đại thích những thứ sặc sỡ, chỉ tơ đều là những màu sắc tươi sáng.

Còn dải lụa trong tay nàng, không có một sợi chỉ màu nào, nhạt nhẽo và thô ráp như chiếc dây tang dùng trong đám tang.

Đây không phải là của Dì Đại.

Một giọng nói trỗi dậy trong lòng Tiêu Nam Hồi, ngay cả nàng cũng giật mình.

Nếu đây không phải là đồ của Dì Đại, vậy thì còn một khả năng khác.

Đây là thứ mà kẻ sát nhân đã để lại.

Vào đêm xuân mưa bay đó, có kẻ đã dùng máu của người nhà họ Tiêu nhuộm đỏ chiếc áo lụa này. Người trước khi rơi vào vực sâu của tuyệt vọng và đau khổ đã điên cuồng nắm lấy một vật trên người kẻ hành hung.

Bà may mắn giữ lại được mạng sống nhưng lại bị k*ch th*ch, quên đi rất nhiều chuyện, duy chỉ không quên thứ cuối cùng bà nhìn thấy trước khi rơi xuống giếng.

Bà khắc nó sâu trong tâm trí, ôn đi ôn lại. Mong chờ một ngày nào đó, khi bà gặp lại người đó, bà có thể nhận ra ngay lập tức.

Đáng tiếc, bà đã quên mất mục đích ban đầu của mình.

Rốt cuộc Dì Đại đã nhìn thấy ai?

Tiêu Chuẩn đã giữ lại những vật này, điều đó cho thấy có lẽ năm xưa hắn cũng đã điều tra chuyện này nhưng kết quả thì đã quá rõ ràng.

Tiêu Nam Hồi ngây người nhìn dải lụa trong tay, rơi vào một nỗi sợ hãi mơ hồ không lối thoát.

Giờ Sửu khắc ba giờ gà gáy, cổng Ứng Môn ở phía nam Khuyết Thành đã đóng.

Giữa đồng không mông quạnh, trăm loài côn trùng vẫn chưa tỉnh giấc, những ngọn đuốc lớn cháy bừng trên cổng thành, nhựa thông nhỏ xuống kêu lách tách trong bóng tối. Ngoài ra, trời đất yên tĩnh lạ thường.

Lão Quách canh cổng vừa pha xong một ấm trà, đang chuẩn bị hâm nóng hai chiếc bánh nướng mà vợ dúi cho, bỗng nhiên nghe thấy một tiếng động.

Ông dừng lại, nghi hoặc dựng tai lắng nghe một lúc, xác định tiếng động đó là có người đang đập cổng thành.

Ai mà khuya khoắt thế này còn muốn vào thành? Chắc không phải là một tên say rượu.

Tuy nhiên, chợt nhớ đến những vị quân gia Hắc Vũ Doanh gần đây thường xuyên ra vào, lão Quách lại không thể không đề cao cảnh giác.

Lão Lưu cùng canh gác đã đi giao ban ở doanh môn, mà giờ đổi ca vẫn chưa đến. Lão Quách mò lấy cái kẹp đốt lò để cạnh tường, một mình cẩn thận tiến đến cánh cửa phụ bên cạnh cổng thành.

Kéo hé cánh cửa sắt nhỏ trên cửa phụ, ông nhìn ra ngoài thì thấy một lão già lưng hơi còng đang đứng ngoài cổng thành.

Ánh sáng bên ngoài mờ tối, ông chỉ có thể thấy đối phương khoác một chiếc áo choàng dày màu nâu sẫm dài đến đất. Dưới chiếc áo choàng thô ráp ẩn hiện vài sợi râu tóc bạc trắng.

À, sao lại là một lão già thế này.

“Hôm nay cổng thành đã đóng rồi, ngài tìm một trạm dịch gần đây nghỉ ngơi một đêm, sáng mai hãy vào thành.”

Lão Quách tằng hắng một tiếng, trong lòng bắt đầu tính toán làm sao để khuyên người này đi một cách nhẹ nhàng.

“Được.”

Lão già áo nâu thuận theo, quay người tập tễnh rời đi, dường như không hề tỏ vẻ bất mãn hay thất vọng vì không thể vào thành.

Lão Quách sững sờ.

Cần biết rằng trạm dịch gần thành nhất cũng phải đi ngựa mất một nén hương, mà lúc này trời đã tối đen như mực, ngay cả đường quan cũng không dễ đi.

Quay người đóng cửa sắt, lão Quách dần dần cảm thấy có chút không đành lòng.

Ông đã làm nghề giữ cổng ở Ứng Môn phía nam thành này được vài năm rồi, Khuyết Thành dù sao cũng là kinh đô, ông chưa từng thấy loại người nào? Nếu đối phương là một kẻ trẻ tuổi lý sự cùn, ỷ thế h**p người, lúc này trong lòng ông chắc chắn sẽ rất hả hê. Nhưng đối phương lại là một người đã có tuổi, trông có vẻ hiền lành cam chịu, điều này khiến ông không khỏi sinh lòng thương cảm lại cảm thấy đều là bách tính nghèo khổ, hà cớ gì phải làm khó nhau?

Hạ quyết tâm, lão Quách lại kéo cửa sắt ra muốn gọi lão già áo nâu lại. Nhưng vừa nhìn ra, trên khoảng đất trống tối đen ngoài cổng thành, nào còn thấy bóng dáng nửa người nào?

Trên tường thành kinh đô cách đó trăm bước, một bóng đen khoác áo choàng đang di chuyển không tiếng động.

Động tác của ông ta rất chậm nhưng gần như ngược lại với lẽ thường. Bức tường thành Khuyết Thành dốc đứng gần như thẳng đứng so với mặt đất, vậy mà ông ta lại bước đi như dạo chơi trong sân nhà.

Đi vài chục bước đã lên đến đỉnh tường cao, lại vài chục bước đã đặt chân vào bên trong tường cao.

Bức tường thành kinh đô cao hàng chục trượng, trước mặt ông ta như trở thành một trò cười.

Đường phố đêm khuya vắng hoe, không một ai chứng kiến cảnh tượng kỳ quái này.

Lão già mặc áo nâu khẽ phủi vạt áo, như thể vừa rồi chỉ là xuống vài bậc thang rồi lại khập khiễng còng lưng bước đi.

Gió đêm thổi tung chiếc áo choàng rộng lớn của ông ta, để lộ một góc khuất bí ẩn bên dưới.

Khi lớn khi nhỏ, khi dài khi ngắn, khi mới khi cũ.

Vô số dải lụa dệt bằng sợi gai dầu màu trắng, như những rễ cây mang sự sống quấn quýt vào nhau.