Tháng ba Khuyết Thành, mưa bụi lâm râm.

Những đám mây mang hơi nước từ biên giới phía nam bay đến, trút từng đợt mưa xuống khắp vùng Xích Châu.

Sông ngòi đưa dòng nước sống dồi dào đến tận sâu trong bình nguyên, đất đai bắt đầu một vòng hô hấp mới. Cành khô nhú chồi non, sinh trưởng trên mái ngói, nở ra từng chùm vàng óng, xanh non. Khuyết Thành cũng vì thế mà đổi màu.

Đỗ Quyên dọn dẹp những vại dưa muối, rượu nếp đã chất đống suốt một mùa đông vào hậu viện lại bận rộn bọc kín những chiếc hòm đựng vải bằng vải dầu, tránh ẩm mốc.

Mông của Cát Tường bị rụng một mảng lông, Tiêu Nam Hồi nghĩ đó là do thời tiết mà bị nấm. Bá Lao đi ngang qua lại không đánh đã khai, tự nhận đó là do thay lông theo mùa.

Tiêu Nam Hồi biết rõ có điều khuất tất, bèn rình rập mấy đêm ở chuồng ngựa, quả nhiên phát hiện đối phương lén lút cưỡi Cát Tường ra ngoài.

Lông ở mông Cát Tường là bị nhổ. Tính khí của nó rất tệ, chỉ khi bị túm lông mông mới ngoan ngoãn một chút.

Tiêu Nam Hồi tức giận đến bốc hỏa, nàng không hiểu tại sao Bá Lao không cưỡi Hoa Cù mà cứ phải bắt nạt Cát Tường.

Bá Lao đương nhiên không chịu nói gì, chỉ tìm vài lý do vớ vẩn để lấp l**m.

Tuy nhiên, chuyện này trước đây cũng từng xảy ra, lần trước Tạ Lê Dì Đạiện An Đạo Viện đến Khuyết Thành diện kiến Thánh thượng, Bá Lao cũng bồn chồn như vậy. Tốc độ của Cát Tường nhanh hơn Hoa Cù nhiều, dù không tình nguyện cũng đủ để trong vài ngày khảo sát kỹ lưỡng lộ trình chạy trốn của nàng.

Vì vậy Tiêu Nam Hồi đoán, có lẽ Tạ Lê lại sắp đến. Nhưng nếu An Đạo Viện có động tĩnh lớn như vậy, tên Đinh Vị Tường kia lẽ ra không thể không có phản ứng gì.

Tiêu Nam Hồi trong lòng thêm vài phần nghi hoặc nhưng rốt cuộc vẫn cảm thấy chuyện của An Đạo Viện hẳn cũng không liên quan nhiều đến mình, cuối cùng liền bỏ qua.

Nàng còn có việc cấp bách hơn cần phải lo lắng.

Ngày hôm đó, sau khi giúp Đỗ Quyên dọn dẹp lá rụng chất đống suốt một mùa đông trong viện, nàng một mình đi đến Vọng Trần Lâu.

Tiểu viện nhỏ của Diêu Dịch giờ lại bắt đầu chất đầy hoa. Hoa tươi đúng mùa là tân đào, thủy tiên và kết hương, hương hoa nồng nặc khiến nàng hắt hơi liên tục.

Chủ quán số một của Vọng Trần Lâu mười năm như một, vẫn cúi đầu gục trên bàn tính toán, như thể trong căn phòng này không có người thứ hai.

Ngay trước mặt hắn là một cái hũ cao đến nửa người, miệng hũ được niêm phong bằng đất sét mới, buộc một tờ giấy hồng nhạt.

Tiêu Nam Hồi khẽ ho một tiếng, từ phía sau cái hũ thò nửa cái đầu ra.

“Đây là mứt quýt mới làm từ mùa thu năm ngoái của Đỗ Quyên, mang đến cho huynh nếm thử.”

Đỗ Quyên ghét nhất tên thương nhân gian xảo Diêu Dịch này, món mật đương nhiên không thể do đích thân nàng ấy mang đến.

Tiêu Nam Hồi sờ sờ mũi, thầm cầu nguyện Đỗ Quyên đừng phát hiện ra mười mấy vò mật của nàng ấy bỗng dưng thiếu mất một vò.

Diêu Dịch vẫn im lặng, cúi đầu miệt mài viết vào sổ sách.

Khi hắn bận rộn, sắc mặt luôn lạnh nhạt như vậy, hoàn toàn trái ngược với vẻ mặt tươi cười đón tiếp những kim chủ thường ngày.

Tuy nhiên hôm nay, trông hắn quả thực còn khắc nghiệt và vô tình hơn mọi khi.

Két.

Cửa mở, Ngũ Tiểu Lục xách một cái ấm đồng nhỏ bước vào.

Hơn một tháng không gặp, hắn mập lên không ít, đôi mắt nhỏ lanh lợi giờ càng giống Diêu Dịch, chỉ là cái vẻ khắc nghiệt và khinh bỉ trong ánh mắt thì vẫn còn kém chút.

Dường như đã lâu không gặp, Ngũ Tiểu Lục thấy Tiêu Nam Hồi có chút ngại ngùng, bàn tay mập mạp cầm ấm đồng vì căng thẳng mà hằn lên mấy nếp thịt.

“Ngũ Tiểu Lục.” Tiêu Nam Hồi gọi tên béo, “Sao ngươi không dám ngẩng đầu nhìn ta?”

Ngũ Tiểu Lục sụ mặt xuống, đôi mắt lấm la lấm lét đảo loạn.

“Đâu có, cô nhìn lầm rồi.”

Tiêu Nam Hồi cúi đầu nhìn chiếc cốc của mình, nhíu mày.

“Vì sao lại là nước lã?”

Ngũ Tiểu Lục đột nhiên xách ấm bỏ chạy ra ngoài, Diêu Dịch vẫn luôn im lặng cuối cùng cũng ngẩng đầu từ sau bàn tính toán, đôi mắt nhỏ ánh lên vẻ hung tợn.

“Kẻ muội đưa đến nửa tháng đã ăn mất năm mươi lượng bạc của ta, cái tên chủ cũ này còn có mặt mũi hỏi tại sao, có nước nóng mà uống đã là tốt lắm rồi, còn muốn gì nữa?”

Ngũ Tiểu Lục có chút khắc chủ, điều này Tiêu Nam Hồi đã biết khi còn ở Nham Tây.

Nhưng nàng không nghĩ rằng hắn còn có thể là một của nợ.

Cười khan hai tiếng, lần này đến lượt Tiêu Nam Hồi mặt ủ mày ê. Nàng giơ hai ngón tay nhón lấy chiếc cốc nhấp từng ngụm nhỏ, miệng lẩm bẩm không đầu không cuối.

“Tháng sau ta sẽ đi Vũ An, nghe nói ở đó đặc sản nấm tử mẫu, qua thời điểm này chính là lúc ngon nhất, ta sẽ mang nhiều về…”

Diêu Dịch đột nhiên cắt ngang lời nàng: “Muội đi Vũ An làm gì?”

Tiêu Nam Hồi giật mình, lập tức nhận ra đối phương còn chưa biết chuyện hội đi săn mùa xuân liền hối hận vì mình lỡ miệng, theo bản năng muốn che đậy.

“Chỉ là hội săn bắn mùa xuân thôi, không có gì to tát.”

Tuy nhiên Diêu Dịch không phải dễ lừa gạt như vậy.

“Không phải đã mười mấy năm không mở hội săn bắn mùa xuân rồi sao, sao năm nay đột nhiên lại tổ chức? Hơn nữa muội giờ lại không có chức quan, tại sao phải cùng đi?”

“Ta đâu phải Hoàng đế, làm sao ta biết được?”

Tiêu Nam Hồi có chút bực bội nhưng Diêu Dịch lại bất thường không để ý, chỉ lạnh nhạt kết luận.

“Hắn đã bãi quan của muội, đó là chuyện tốt, muội đừng có đâm đầu vào nữa.”

Không thể rồi.

Vì nàng đã có thẻ bài của Hắc Vũ Doanh lại còn nhúng tay vào việc điều tra Phốc Hô Na. Những chuyện này nàng vẫn luôn không nói với những người xung quanh, Diêu Dịch đương nhiên cũng không biết.

Tiêu Nam Hồi có chút chột dạ, nói chuyện lảng tránh.

“Mấy ngày nay họ đang thiếu người, có lẽ đến lúc đó thực sự không đến lượt ta đâu.” Nàng dừng lại một chút, gượng gạo chuyển chủ đề, “Cái đó… huynh cũng biết hôm nay ta đến là vì chuyện bức thư, đừng có câu giờ ta nữa.”

Phải rồi, hôm nay nàng đến là để lấy thư hồi âm của Trâu thị.

Trước đây khi gửi bức thư đó ở Tiêu Tùng Huyện, nàng đã có ý tứ, ghi địa chỉ hồi âm là Vọng Trần Lâu.

Một là Vọng Trần Lâu mỗi ngày thư tín ra vào rất nhiều, người ra vào lộn xộn nên càng khó bị chú ý. Hai là nếu sau này thực sự vì nàng tự ý điều tra mà rước họa vào thân, cũng dễ dàng rút Tiêu phủ ra khỏi vòng rắc rối.

Diêu Dịch đã lăn lộn trong chốn đông người nhiều năm, sao có thể không biết cái tính toán nhỏ mọn này của nàng. Trước đó hắn đã để nàng ngồi không nửa nén hương, chỉ lạnh lùng không nói gì.

Bây giờ hắn nhìn Tiêu Nam Hồi một cách nhàn nhạt, giọng điệu đã bắt đầu gay gắt không kìm được.

“Muội quả thực rất tin tưởng ta. Trâu thị bây giờ là đối tượng kiểm tra trọng điểm của cung điện, muội không sợ ta quay đầu cầm bức thư đến chỗ Hứa Trị tố cáo muội, nói muội trong ứng ngoài hợp, thông báo tin tức cho kẻ địch sao.”

“Diêu huynh nói đùa rồi.” Tiêu Nam Hồi vẻ mặt ngây ngô, giọng điệu toát ra vẻ nghiêm túc, “Ta nghĩ thân phận chủ quán keo kiệt của huynh đã nổi danh khắp nơi rồi, Quang Lộc tư năm nào cũng kiểm tra sổ sách của huynh. Đừng nói đến Đình úy phủ, dù có tìm một huyện nha nào đó để đánh trống kêu oan, e rằng người còn chưa kịp vào cửa nha môn đã bị bắt đi hỏi chuyện rồi.”

Mấy tháng không gặp, khả năng châm chọc người của Tiêu Nam Hồi rõ ràng đã tăng lên đáng kể.

Gân xanh trên trán Diêu Dịch giật thon thót, hắn phải mất rất nhiều công sức mới kiềm nén được.

Hắn từ đống sổ sách lộn xộn bên cạnh lật ra một phong thư mỏng, ném vào mặt Tiêu Nam Hồi.

“Tự muội xem đi.”

“Ấy?” Tiêu Nam Hồi cầm bức thư từ mặt mình xuống liếc nhìn, thần sắc dần thay đổi, “Bức thư này sao lại…”

“Thư chưa đến nơi, đã bị trả lại từ Hoắc Châu rồi.”

Tiêu Nam Hồi sững sờ, lập tức lật phong thư lại xem xét kỹ lưỡng.

Đó quả thực là bức thư nàng đã gửi cho Trâu thị mấy tháng trước, phong thư vẫn nguyên vẹn, chưa từng bị bóc ra.

“Sao lại thế này? Gửi nhầm chỗ hay là…”

“Ta đã sai người đến trạm dịch hỏi rồi, họ nói nhà người muốn gửi thư đã dọn đi rồi.”

Tiêu Nam Hồi không giấu nổi vẻ kinh ngạc.

“Dọn đi rồi? Từ khi nào?”

“Khoảng sau Tết Nguyên Tiêu ấy, cũng được mấy tháng rồi.”

Sao lại trùng hợp đến thế, nàng vừa để mắt đến Trâu thị, sau đó toàn bộ người trong Trâu phủ lại đột nhiên biến mất.

Trâu thị cũng được coi là một hào phú, tuyệt đối không phải tiểu gia đình gì, bức tường viện cong queo phức tạp kia ít nhất cũng có cả trăm người, sao lại nói biến mất là biến mất?

Nàng chợt nhớ đến căn nhà cũ của Trâu thị mà Ngô Tỉnh từng nhắc đến, hình như chủ nhà họ Hỗ trước đó cũng biến mất trong một đêm, chỉ để lại một căn nhà trống.

Ai làm? Hoàng đế làm sao?

Hoàng đế vừa truy lùng Trâu Tư Phòng, vừa lén lút dời gia đình hắn đi? Đây là tung hỏa mù hay là rảnh rỗi sinh nông nổi đây?

Nhưng nếu không phải Hoàng đế, thì ai lại có khả năng như vậy?

Tiêu Nam Hồi cau mày chặt, tâm trạng đã không còn thoải mái như lúc mới đến đây.

“Chuyện trước đó ta nhờ huynh giúp điều tra đã có manh mối gì chưa?”

Sắc mặt Diêu Dịch cũng trở nên khó coi, hắn nhìn chằm chằm vào bàn tính trên bàn, ngón tay loạn xạ gạt các hạt tính về không.

“Muội coi ta có thần thông quảng đại lắm sao? Trước đây chỉ là tìm hiểu vài chuyện bên lề, giờ lại còn truy cứu bí mật cấm kỵ. Ta thấy muội đúng là chê mạng mình dài rồi.”

“Một vụ án treo ai cũng biết, tính là bí mật cấm kỵ gì?!” Tiêu Nam Hồi cũng có chút gấp gáp, giọng điệu cũng trở nên gấp gáp, “Bức thư từ Hắc Mộc Quận đó, trên văn thư của Ngự Sử Đài rõ ràng có ghi chép nhưng giờ lại không thể tra ra, chắc chắn có kẻ đã giở trò, có lẽ trong cung cũng không chừng…”

“Tiêu Nam Hồi!” Diêu Dịch gần như rít lên cắt ngang lời nàng, “Muội có biết muội đang nói gì không? Tiêu Chuẩn rốt cuộc đã thao túng ngươi thế nào, đáng để muội mờ mắt, liều cả mạng sống để làm những chuyện này cho hắn?!”

Lời chất vấn của Diêu Dịch vang vọng trong bức tường tiểu viện, làm rụng vài cành hoa.

Trái tim Tiêu Nam Hồi cũng như rung lên theo không khí xung quanh.

Lời chất vấn của Diêu Dịch không sai nhưng hắn chỉ nói đúng một nửa.

Giờ đây nàng điều tra vụ án của Tiêu phủ, đã không còn vì Tiêu Chuẩn nữa.

Người nàng lo lắng chính là kẻ chủ mưu mà Bạch Duẫn đã nói. Nàng đã từng luôn đi tìm câu trả lời đó, giờ đây khi biết câu trả lời lại phải liều mạng để chứng minh điều đó không phải là sự thật.

Chuyện hoang đường như vậy, làm sao nàng có thể nói ra?

Nhưng nếu sự thật đúng như Bạch Duẫn đã nói, nàng không muốn là người cuối cùng biết.

Rất lâu sau, Tiêu Nam Hồi cuối cùng cũng bình tĩnh lại, cười che giấu.

“Nếu huynh không muốn giúp ta, ta không làm khó huynh. Nói cho cùng là chuyện của Tiêu phủ, không nên lôi huynh vào. Chuyện này cứ coi như ta chưa từng nhắc đến.”

Hương hoa nồng nặc bay qua mũi, nàng lại hắt hơi liên tục, sau đó chuẩn bị đứng dậy.

Bộp.

Tiêu Nam Hồi quay đầu, thấy Diêu Dịch ném một túi vải xuống bên cạnh vò mứt quýt.