Người Xích Châu tin tưởng vào thần linh, cho rằng vạn vật đều có linh khí, có lấy ắt có trả mới có thể hô hấp, đổi mới, trường tồn vĩnh cửu.

Nếu có kẻ chỉ lấy mà không trả, lâu ngày ắt sẽ gặp báo ứng.

Khi tin tức Trâu Tư Phòng mắc bệnh bị lộ ra từ Hồi Xuân Đường, người ta đã nói như vậy.

Cái gọi là phong thủy luân chuyển, làm sao mọi chuyện tốt đều có thể đến với nhà ngươi? Được lợi lâu rồi, cuối cùng cũng phải trả lại thứ gì đó.

Đặc biệt, Trâu thị kiếm tiền bằng xương máu, cái “Lăng Tiền Huyết” kia ngay cả trăm con hươu cũng chưa chắc ra được vài lạng, dù đầm lầy có lớn đến mấy, cũng không thể năm nào cũng tìm được.

Đã có người chăn cừu từng nhìn thấy, người hầu nhà Hùng thị và người hái thuốc nhà Trâu thị cưỡi ngựa đuổi đàn hươu, cố ý lùa hươu vào sâu trong đầm lầy. Đàn hươu bị sa lầy đêm đêm kêu gào thảm thiết, những người đi ngang qua rìa đầm lầy liên tục ba ngày đều nghe thấy tiếng khóc như trẻ con, cuối cùng biến mất vào màn sương mù không tan quanh năm, để lại một sự tĩnh lặng chết chóc.

Đây chính là con đường tài lộc của Hùng thị, một con đường tài lộc nhuốm máu.

Và bây giờ, phí mua đường cho con đường tài lộc này chính là tính mạng của Trâu lão gia.

Để tiện cho người hầu ngày đêm chăm sóc, phòng ngủ của Trâu Tư Phòng được chuyển từ phía Bắc chính sang Tây sương. Trong phòng, các chậu than được đốt khắp nơi để xua hơi ẩm, rèm màn dày đặc che chắn, sợ người bên trong bị nhiễm hàn khí.

Triệu thị vén tấm rèm cuối cùng, cuối cùng cũng để lộ người nằm trên giường.

Trâu Tư Phòng mặt xanh xám, mắt nhắm nghiền, môi khô nứt hé mở, trông như một con cá bị mắc cạn, mất nước. Trong không khí tràn ngập một mùi tanh hôi, đó là mùi của người nằm liệt giường lâu ngày bị đại tiện không tự chủ.

Triệu thị tự mình nhìn thấy cũng không thể kiềm chế được vẻ chán ghét trên mặt. Bà đã bỏ không ít tiền mời những người miệng kín đáo đến chăm sóc Trâu Tư Phòng, chỉ là không muốn mình ngày ngày bị giam cầm trong căn phòng đầy tử khí này.

Hách Bạch tuy tuổi còn trẻ nhưng trên mặt không thấy quá nhiều vẻ chán ghét, chỉ dặn dò: “Phu nhân, căn phòng này cần phải thông gió nhiều hơn, đôi khi cứ che chắn như vậy chưa chắc đã tốt.”

Triệu thị dùng khăn tay bịt miệng mũi, chỉ khoát tay ra hiệu hắn nhanh chóng chữa bệnh.

Hách Bạch thở dài, bắt đầu bắt mạch cho Trâu Tư Phòng.

Trong phòng nhất thời không ai nói gì, chỉ còn tiếng thở của Triệu thị làm lay động thần kinh.

Hách Bạch khám mạch dường như tốn thời gian bằng tổng thời gian khám mạch của tất cả các lang trung trước đó cộng lại. Cổ tay gầy guộc của Trâu Tư Phòng bị hắn dùng ngón tay ấn đi ấn lại, để lại vài dấu vân tay.

Đúng lúc Triệu thị sắp mất kiên nhẫn, Hách Bạch đột nhiên hỏi nha hoàn đang cúi đầu hầu hạ bên cạnh: “Có nến không?”

Nha hoàn nhìn sắc mặt Triệu thị một cái, lúc này mới gật đầu, đi đến tủ góc bên cạnh lấy ra. Hách Bạch thắp một cây, đưa lại gần mặt Trâu lão gia, tay kia nhẹ nhàng vén mí mắt ông ta lên.

Mắt Trâu Tư Phòng đục ngầu nhưng vẫn có thể nhìn thấy đồng tử vốn tròn lại biến thành một đường ngang, sau khi gặp ánh sáng khẽ co lại không thể phát hiện.

Hắn đã hiểu rõ trong lòng, thổi tắt nến rồi lại đưa ba ngón tay s* s**ng khắp mặt, cổ, vai, cánh tay của Trâu lão gia để kiểm tra.

Triệu thị đứng bên cạnh nhìn chằm chằm cuối cùng không nhịn được, cất tiếng hỏi: “Tiên sinh đang làm gì vậy? Không phải đã bắt mạch xong rồi sao?”

Hách Bạch không trả lời, khi chạm đến ngón trỏ tay phải của Trâu Tư Phòng thì cuối cùng dừng lại, sau đó lại lấy một chiếc gương nhỏ mang theo bên mình ra xem xét kỹ lưỡng. Chỉ thấy ở đầu ngón trỏ đó, có một chấm đen rất nhỏ không dễ nhận ra, trông như vết kim châm để lại. Nhìn kỹ hơn nữa, sẽ phát hiện chấm đen đó giống như một cây gai cắm thẳng vào thịt nhưng dưới da lại không có cảm giác dị vật, trơn nhẵn như thường.

Hắn đặt tay Trâu lão gia trở lại trong chăn, hơi cúi người chào Triệu thị: “Thưa phu nhân, lão gia không phải mắc bệnh, thực ra là bị trúng độc.”

“Cái gì?!” Triệu thị kinh hãi, sắc mặt tái mét.

Trong đầu bà chợt lóe lên đủ mọi khả năng, nghi ngờ tất cả những người xung quanh, cuối cùng cắn răng nói: “Nghĩ đến Trâu thị ta ngày thường đâu có thiếu chút lợi lộc nào cho người ngoài, từng người từng người vây quanh lão gia xưng huynh gọi đệ, hóa ra là thèm thuồng tiền bạc của nhà ta, lại phải dùng đến thủ đoạn này để hại người sao?”

Hách Bạch lại hiển nhiên không nghĩ như vậy: “Độc lão gia trúng phải vô cùng cổ xưa, e rằng không phải dễ dàng có được hiện nay. Nếu có kẻ cố ý hạ độc, nhất định phải g**t ch*t người ta, lần này lại giữ lại một hơi thở thì thật kỳ lạ.”

Triệu thị dần dần bình tĩnh lại nhưng tay vẫn không ngừng run rẩy: “Ngươi nói, ông ấy một thời gian ngắn nữa vẫn chưa chết được?”

“Loại độc này ít nhất cũng đã có từ hàng trăm năm trước, từng là một loại độc dược dùng cho trâu bò khi tế lễ, mục đích là để vật hiến tế sau khi trúng độc không vùng vẫy trên bàn thờ nhưng vẫn còn một hơi thở, để thần linh hưởng dụng. Quá trình tế lễ thường cần mười chín ngày, dược hiệu của loại độc này cũng là mười chín ngày, sau mười chín ngày, thuốc thang vô dụng, thần tiên cũng khó cứu.”

Triệu thị nghe đi nghe lại, chỉ nghe ra một chữ “chết”, tức thì sắc mặt bà có chút tái nhợt: “Tiên sinh có thể giải được loại độc này không?”

Hách Bạch cụp mắt xuống, vẻ mặt rõ ràng có chút không tự nhiên: “Cái này… Nói thật, tại hạ quả thực biết bí phương giải độc nhưng trong đó có một vị thuốc dẫn thực sự quá khó tìm, e rằng…”

Triệu thị nghe nói còn có hy vọng, lập tức nói: “Tiên sinh cứ kê đơn, dù là linh chi ngàn năm hay vật quý hiếm gì khác, Trâu thị tuyệt đối sẽ không tiếc tiền.”

Hắn biết nói nhiều vô ích liền cầm bút trên bàn, viết vài chữ lên giấy tuyên.

Triệu thị cầm lên xem, cả người sững sờ.

—

Cách Trâu phủ hai con phố, ở khu phố cổ phía Bắc, trước một tiệm trà tồi tàn, một chiếc xe ngựa bình thường dừng lại trước cửa. Người đánh xe đeo một thanh đao dài khá oai phong, đang nhìn lên nhìn xuống tấm rèm cửa tiệm trà.

Mặt tiền quán trà đã bị gió táp mưa sa làm cho không còn nhìn rõ dáng vẻ ban đầu. Tấm biển trên xà nhà cũng đã không biết đi đâu mất, chỉ còn hai câu thơ khắc trên cột trước cửa vẫn còn vương vấn chút hình bóng của quán trà xưa, đó là: “Tình phong thạch đỉnh phù hoa nhũ, dạ vũ xuân bàn lãnh bích ti.”

Nói là quán trà, thực ra cũng không hẳn, bởi vì trong đó ngay cả chưởng quầy bán trà cũng không có, chỉ có những khách trà nghèo khổ ra vào.

Tương truyền nơi đây từng là quán trà ngon nhất Xích Châu, chủ quán không chỉ có tài pha trà tuyệt đỉnh mà còn là một ẩn sĩ cao nhân. Luôn có những cư sĩ, đạo sĩ mộ danh đến đây bái phỏng, lâu dần danh tiếng cùng hương trà bay xa vạn dặm, cũng coi như nổi tiếng một thời.

Ai ngờ sau này chủ quán đột ngột qua đời, nơi đây dần dần suy tàn. Quán trà hiện nay đã không còn sống bằng nghề pha trà nữa nhưng những thư sinh, nho sĩ yêu thích thưởng trà ngày xưa vẫn tụ tập ở đây, ngày đêm đàm đạo tranh luận, châm biếm thời sự hoặc là cầu tiên hỏi đạo. Những người tham gia lần lượt tự mang trà mới, mỗi người tự chuẩn bị chén trà riêng. Hôm nay uống là Tương Quân Lan Tuyết, ngày mai có thể nếm Lục Tuyền Ngọc Qua, tuy hoàn cảnh đổ nát, quần áo rách rưới nhưng cũng có chút vui vẻ thoát tục.

“Chủ tử, chắc là ở đây rồi.”

Người trên xe ngựa khẽ đáp một tiếng, một bàn tay đeo tràng hạt nhẹ nhàng vén rèm, lộ ra nửa khuôn mặt có chút uể oải. Đôi mắt hẹp dài lúc này mang theo vài phần mơ màng, chỉ liếc nhìn mặt tiền quán trà rồi nhàn nhạt nói: “Vậy thì vào đi.”

Trời đã tối đen, trên các bàn trà cũ kỹ trong quán bày vài chiếc đèn dầu, ánh sáng lờ mờ, chỉ khiến mỗi người thì thầm đều trở nên bí ẩn.

Cửa ra vào có tiếng động, lại có hai người bước vào.

Theo kinh nghiệm thông thường, thời điểm này không có nhiều người đến quán trà. Buổi sáng mới là lúc quán trà náo nhiệt nhất, giờ này đáng lẽ là lúc quán rượu làm ăn tốt nhất.

Nhưng không ai trong quán trà ngẩng đầu nhìn hai vị khách mới. Tất cả đều chìm đắm trong thế giới nhỏ bé của bàn trà của mình, dựa theo tia sáng mỏng manh cuối cùng, mơ một giấc mơ quên đi cõi trần.

Phòng trà sâu bên trong đã tối đen như mực, dường như đã đến cuối cùng, bước chân của Chung Ly Cảnh dừng lại ở đó.

“Vị Tường, ở đây.”

Một ông lão râu đã bạc đang đấu bút pháp với ai đó dưới ánh đèn dầu, liếc mắt thấy hai người, đột nhiên mở lời: “Hậu sinh, chỗ đó bị phong kín rồi, không vào được.”

Chung Ly Cảnh từ từ xoay người lại, trên mặt vậy mà lại lộ ra một nụ cười, chỉ là nụ cười đó chỉ dừng lại ở khóe môi, trông có chút kỳ lạ: “Đa tạ lão tiên sinh nhắc nhở, tại hạ sẽ cẩn thận.” Nói xong, hắn ra hiệu cho người bên cạnh.

Đinh Vị Tường tiến lên một bước, tay trái nhẹ nhàng nắm lấy chuôi đao.

Trong phòng trà lóe lên một tia sáng trắng trong chớp mắt.

Mọi người còn chưa kịp phản ứng điều gì đã xảy ra, tấm ván gỗ đóng trên tường phòng trà vỡ tan tành, để lộ một cánh cửa hẹp dẫn ra sân sau.

Cũng không biết người kia ra đao thế nào, chỉ chém đứt phong ấn cửa mà không hề làm hỏng tấm ván cửa chút nào.

Vị công tử nói chuyện trước đó không còn nhìn những gương mặt kinh ngạc trong phòng, thong thả bước vào cánh cửa hẹp đầy mạng nhện và bụi bặm. Thị vệ của hắn đi theo sát phía sau, tiện tay chặn lại tấm ván cửa đã nằm dưới đất.

Phòng trà trở lại yên tĩnh, nếu không phải những mảnh gỗ vụn vương vãi trên sàn, thật khiến người ta nghi ngờ vừa rồi có thực sự có hai người đi qua đây hay không. Khách trà nhìn nhau, sau đó lại chìm vào vòng tranh luận mới, vứt bỏ những chuyện kỳ lạ, người kỳ lạ kia ra khỏi đầu.

Hậu viện quán trà, Chung Ly Cảnh bước đi trên những viên đá vụn, coi như không thấy cảnh hoang tàn xung quanh.

Trong sân vốn trồng vài cây trúc nhưng vì lâu ngày không ai chăm sóc, đã mọc đầy cỏ dại, cành khô rụng đầy đất. Cuối con đường đá vụn là một căn nhà nhỏ xây bằng đá, cửa mở toang, để lộ nền nhà có chút bừa bộn, dường như vẫn giữ nguyên dáng vẻ khi chủ nhân vội vã rời đi.

Đinh Vị Tường đặt vài hành lý đơn giản lên chiếc bàn đầy bụi, không kìm được nhíu mày: “Nơi này thực sự tồi tàn, chủ tử chắc chắn muốn ở đây sao?”

“Không sao, tiện lợi là được.” Hắn đi thẳng đến chiếc giường duy nhất trong phòng, thực ra đó không thể gọi là một chiếc giường, ván gỗ đầu giường và cuối giường đã biến mất, chỉ còn hai tấm ván giường vẫn nằm nguyên tại chỗ, “Hơn nữa, ta đâu phải chưa từng ở nơi tồi tệ hơn thế này, hà tất phải bận tâm.”

Nói xong, hắn đưa tay khẽ gõ lên tấm ván giường. Tấm ván giường phát ra tiếng kêu rỗng, vang vọng trong căn nhà đá trống rỗng.

Đinh Vị Tường thấy vậy tiến lên, cẩn thận di chuyển một tấm ván giường ra, một cái hố đen sâu không lường được lộ ra ẩn hiện có luồng khí ngột ngạt từ trong đó thoát ra.

Chung Ly Cảnh dường như đã liệu trước được, choàng áo lông ngồi bên cạnh cửa hang. Hắn khép hờ mắt, không biết đang suy nghĩ gì, ngón tay v**t v* chuỗi hạt Phật nặng trĩu trên cổ tay, trên đó hiện có đúng hai mươi mốt hạt.

Nhìn kỹ, những hạt châu đó được nối với nhau bằng một sợi chỉ vàng mảnh, không tròn trịa như những hạt Phật châu thông thường. Mỗi hạt có hình dạng không giống nhau, có dài có ngắn, có tròn có dẹt, màu sắc cũng từ đỏ son đến nâu trà khác nhau nhưng từng hạt châu đều có chất ngọc ấm áp, vừa nhìn đã biết là có từ lâu đời và luôn được đeo bên người.

Lâu sau, cuối cùng hắn cũng mở mắt, đưa cổ tay trái ra, ra hiệu cho Đinh Vị Tường đang đứng một bên.

“Lấy một viên xuống đi.”

Đinh Vị Tường không lập tức đáp lời, mặt đầy lo lắng. Hắn hiếm khi nghi ngờ mệnh lệnh của đối phương nhưng lúc này lại không kìm được mở miệng: “Bệnh của Trâu Tư Phòng có lẽ chỉ là lời đồn thổi, chủ tử hà tất phải mạo hiểm?”

“Nếu ông ta không liên quan đến chuyện bí tỉ thì không cần dùng thứ này. Ngược lại nếu có liên quan, vậy thì không thể tránh được, sớm muộn gì cũng phải đến bước này, chi bằng chuẩn bị sớm.”

“Nhưng mà…”

“Chỉ một viên thôi, không đáng kể.”

Trong giọng điệu của Đinh Vị Tường ẩn chứa sự bất mãn hiếm thấy: “Có lẽ chỉ thiếu viên đó thôi.”

Người kia cuối cùng cũng nhìn Đinh Vị Tường, giọng điệu vẫn bình thản: “Vị Tường đi theo ta, có phải sợ chết rồi không?”

Giọng hắn trầm hơn trước, âm sắc cũng không còn trong trẻo mà pha chút khàn khàn, cái cảm giác đạm bạc cao xa trước đó tức thì biến mất, chỉ còn lại vẻ uy nghiêm của người bề trên.

Đinh Vị Tường giật mình, cuối cùng cũng nhận ra mình hôm nay nói hơi nhiều. Hắn “phịch” một tiếng quỳ xuống đất, vội vàng nói: “Thuộc hạ vì chủ tử muôn lần chết không chối từ, sao lại ham sống sợ chết? Chỉ là tiếc cho chủ tử, nhỡ đâu người kia vô dụng…”

Khóe miệng Chung Ly Cảnh cong lên, có chút mỉa mai: “Vậy thì coi như hành thiện một việc đi, Phật Tổ biết được, nói không chừng sẽ ghi cho ta một công đức.”

Đinh Vị Tường biết nói nhiều vô ích, đành dồn ánh mắt vào chuỗi hạt Phật đó.

“Vâng.”

—

Lúc này, trong gian phòng riêng ở hậu viện Vọng Trần Lâu, Tiêu Nam Hồi đang thắp đèn dầu. Căn phòng này đã lâu không có người ở, khắp nơi thoang thoảng mùi ẩm mốc, ngay cả bấc đèn ngâm trong dầu đèn cũng có vẻ mục nát, nàng phải cạy mãi mới lấy ra được.

Ngoài cửa sổ đã hoàn toàn chìm vào bóng tối, mơ hồ có tiếng nhạc và tiếng ồn ào từ phía tiền viện vọng lại.

Bá Lao đang lục lọi trong hành lý lấy ra một ống tre rồi cẩn thận lấy một tấm bản đồ ra trải trên bàn.

“Vừa nãy trên sông bị ướt rồi, không biết còn dùng được không.”

Tiêu Nam Hồi không nói gì, nàng cầm đèn dầu cẩn thận đưa đến, ngọn lửa nhỏ như hạt đậu soi sáng một góc nhỏ.

Đó dường như là một bản vẽ mặt bằng của một ngôi nhà lớn, chính giữa khu nhà chính có đóng một dấu đỏ đã phai màu, mờ ảo là một chữ “Hộ” cổ. Vì nước sông ngấm vào ống tre, một phần ba phía dưới bên trái của bản vẽ bị nhuộm một vệt nước, mực loang lổ, không nhìn rõ cấu trúc ban đầu nữa.

Nàng cau mày.

Đây là nàng đã tốn công sức nhờ Diêu Dịch mượn được, là để phòng khi kế hoạch có thay đổi cần lẻn vào Trâu phủ. Giờ Trâu Tư Phòng đóng cửa không ra ngoài, may mà nàng còn giữ lại chiêu này.

Trâu gia đại trạch là một ngôi nhà cổ nổi tiếng ở Hoắc Châu, không chỉ có vị trí tốt nhất, mà kiến trúc nhà cửa sân vườn cũng rất cầu kỳ. Chỉ có điều giá đất rất đắt, trước khi Trâu thị chuyển vào, ngôi nhà đã bỏ trống ít nhất ba bốn mươi năm.

Một ngôi nhà cổ như vậy, nếu không có bản đồ giúp sức, vào trong khó tránh khỏi lạc đường.

Bá Lao nghiêng đầu nhìn, đưa tay chỉ vào vệt mực loang lổ ở góc dưới bên trái: “Tiếc quá, tiếc quá, trước đây ta nhớ chỗ này có một đường hầm bí mật, giờ bị nước làm nhòe hết rồi.”

Tiêu Nam Hồi suy nghĩ một lát, cảm thấy cũng không quá tệ: “Dù mật đạo còn đó nhưng nếu không biết mật đạo dẫn đến đâu, đối với chúng ta cũng vô dụng.” Nói xong dừng lại một chút, chỉ vào mấy viện lớn ở chính giữa bản đồ, “Trâu Tư Phòng mua căn nhà lớn như vậy, chắc chắn không phải để ở những xó xỉnh đó. Mấy viện này chúng ta điều tra kỹ một chút, cũng tám chín phần là đúng rồi.”

Bá Lao đang chọn đậu phộng trong đĩa trái cây khô không biết để bao nhiêu năm trên bàn mà ăn: “Sắp đột nhập nhà dân rồi sao? Háo hức quá đi.”

Tuy nàng cũng ngứa ngáy trong lòng nhưng vì những lời dạy bảo của Tiêu Chuẩn ngày thường, đối với chuyện đột nhập nhà dân có chút mơ hồ, che giấu sự thật nói: “Chúng ta chỉ vào xem thôi, đừng nói khó nghe như vậy.”

Bá Lao bĩu môi: “Ta nói khó nghe? Nếu ngươi thực sự tìm thấy ngọc tỷ đó, chẳng lẽ không phải trộm ra…”

Tiêu Nam Hồi dùng một tay che miệng nàng: “Ngươi nói nhỏ thôi, cẩn thận tai vách mạch rừng.”

Bá Lao gạt tay nàng ra: “Ta không tin, chuyện này thực sự là bí mật sao? Theo ta, khách lạ ở thành Mục Nhĩ Hách hiện giờ, một nửa đều là vì thứ này mà đến.”

“Càng như vậy, càng phải cẩn thận.”

Nàng lại xem kỹ một lần nữa mới cất bản đồ đi, quay người lục lọi trong túi hành lý một lúc mới chợt nhớ ra một chuyện.

“Bá Lao, Mục Nhĩ Hách có chỗ nào bán y phục dạ hành không không?”