Tiêu Nam Hồi từ nhỏ được huấn luyện việc hành quân đánh trận. Khi sát địch, nếu dùng cung tiễn thì đều là trọng cung, chỉ có cung với lực kéo trên ba thạch mới có thể xuyên giáp, bắn chết kẻ địch.

Giống như cây cung trong tay Bạch Duẫn, nhỏ nhắn, thanh mảnh, nàng chưa từng chạm vào.

Nàng được Tiêu Chuẩn một tay bồi dưỡng. Ngoài thương pháp, rất nhiều chiêu thức vật lộn, binh pháp đao kiếm đều do Tiêu Chuẩn đích thân dạy.

Nhưng duy chỉ có cung tiễn, Tiêu Chuẩn lại tìm người khác thay thế.

Tiêu Nam Hồi đã vài lần thấy dáng vẻ Tiêu Chuẩn ngược tay bắn tên, bèn van nài xin học nhưng hắn luôn ba câu hai lời lảng tránh. Hỏi thêm thì sắc mặt hắn không mấy tốt, nàng đành tự biết ý mà lui.

Vì sao Tiêu Chuẩn không dạy nàng bắn cung?

Vấn đề này từng khiến Tiêu Nam Hồi khi còn trẻ trăn trở rất lâu.

Giờ đây, cuối cùng đã có câu trả lời.

Bởi vì Bạch Duẫn bắn cung là do Tiêu Chuẩn dạy.

Đều là những thiếu nữ mười mấy tuổi, dạy Tiêu Nam Hồi bắn cung sẽ khiến hắn nhớ lại Bạch Duẫn ngày xưa. Hoặc nói cách khác, hắn vẫn luôn ít nhiều tìm kiếm bóng dáng Bạch Duẫn trong quá khứ ở Tiêu Nam Hồi. Chỉ là, rốt cuộc nàng không phải là Bạch Duẫn, thậm chí theo năm tháng lớn dần lại càng không giống.

Thế nên, Tiêu Chuẩn dần xa lánh nàng.

Thật nực cười khi nàng hoàn toàn không hay biết, một mực làm những điều vô ích để bù đắp. Hồi tưởng lại mỗi kỳ vọng thiết tha, mỗi lần đón ý khiêm tốn trong quá khứ, lòng Tiêu Nam Hồi đều đau nhói.

Nàng tự cho rằng sự tự trọng được tôi luyện trong năm tháng chinh chiến đã kiên cố bất khả xâm phạm, vậy mà giờ đây chỉ trong chớp mắt đã buông giáp đầu hàng, tan tác tả tơi.

Lần nữa ngẩng đầu nhìn người trước mắt, ánh mắt nàng đột nhiên dừng lại ở cây trâm cài giữa mái tóc đen của mỹ nhân.

Thực ra đó chẳng phải là một cây trâm, chỉ là nửa đoạn cành gỗ, trên đầu cành còn có vài bông hoa đã khô héo, co rút.

Sự chú ý của Tiêu Nam Hồi tập trung vào những bông hoa đó.

Trước đó chỉ là thoáng qua, nàng cứ ngỡ đó là một đoạn cây khô bình thường nhưng giờ đây nghĩ kỹ lại: Trong sân này ngay cả một cọng cỏ khô cũng không có, vậy làm sao có cành cây được chứ?

Dù cành hoa đã khô héo nhưng nàng vẫn có thể nhìn ra dáng vẻ của những bông hoa đó khi chúng còn tươi tắn.

Bởi vì những bông hoa như vậy, một khi đã thấy thì sẽ không bao giờ quên.

Nàng đã thấy chúng trong tay Túc Bình Xuyên, nhặt được từ trên áo Tiêu Chuẩn — đó là Ánh Thủy Trùng Lâu.

Việc Tiêu Chuẩn đã đến Tiểu Mai Trang hay Huyên Viễn Vương phủ không còn quan trọng nữa, điều quan trọng là: Bạch Duẫn bị giam lỏng ở đây, không thể nào là nàng tự sai người hái về, chỉ có thể là do người của Thiên Thành, những người có thể ra vào nơi đây mang đến.

Cái đáp án mà nàng đã tìm kiếm bấy lâu, giờ đây đã ở ngay trước mắt.

Tiêu Nam Hồi trừng mắt nhìn chằm chằm nửa đoạn cành hoa đó, trong mắt dường như có thể rỉ máu.

Ánh mắt đáng sợ của nàng đã thu hút sự chú ý của đối phương, Bạch Duẫn khẽ nghiêng đầu, vừa nhìn thấy ánh mắt của nàng đã hiểu ra điều gì đó.

Trên khuôn mặt lạnh lùng vốn có của mỹ nhân đột nhiên xuất hiện vẻ hoảng loạn không thể che giấu. Nàng dùng tay vội vàng kéo vài sợi tóc xanh che đi cành gỗ cài trên tóc, môi run rẩy, dùng tư thái gần như cầu xin nhìn về phía Tiêu Nam Hồi, giọng nói thấp đến tận bụi trần: “Cầu xin cô, cầu xin cô đừng……”

Khoảnh khắc này, Tiêu Nam Hồi đột nhiên thoát ra khỏi cảm xúc không thể kìm nén của chính mình, nhất thời có chút không nói nên lời.

Lúc nãy vẻ mặt nàng nhất định rất đáng sợ, là loại vẻ mặt nàng luôn ghét nhất.

Sự ghen ghét, u ám, nỗi hận muốn xé nát tất cả khi không đạt được điều mình muốn.

Nàng chưa từng nghĩ rằng, tình cảm dành cho Tiêu Chuẩn một ngày nào đó sẽ khiến nàng trở thành dáng vẻ nàng ghét nhất.

Từ nhỏ nàng đã lập chí luyện võ, cầm binh khí, là để bảo vệ kẻ yếu. Nhưng không biết từ khi nào, nàng lại trở thành người muốn dựa vào ưu thế để ức h**p người khác.

Bên ngoài cổng biệt quán truyền đến tiếng động của lính tuần tra, tiếng bước chân càng lúc càng gần. Sắc mặt Bạch Duẫn tái nhợt như tờ giấy, hy vọng dần dần rút khỏi thân thể này khiến toàn bộ xương sống của nàng ta không tự chủ được mà sụp xuống.

Tiêu Nam Hồi nhìn người trước mặt, lòng cuối cùng cũng dần bình tĩnh lại.

Bạch thị từng là một vọng tộc nổi tiếng một phương, sống cuộc đời đáng kính và thanh tao. Nhưng giờ đây lại trở thành tù nhân, sống tr*n tr**, tóc tai bù xù trong cái lồng này, ngay cả một bông hoa, một con chim cũng không nhìn thấy.

Cành mai kia đã mất đi sự tươi tắn từ lâu nhưng nàng vẫn không nỡ vứt bỏ nó, cẩn thận giấu nó trong tóc, sợ có người sẽ cướp đi tia ấm áp cuối cùng thuộc về nàng.

Đó là chút liên kết cuối cùng giữa nàng và Tiêu Chuẩn.

Tâm trạng như vậy, Tiêu Nam Hồi hoàn toàn có thể thấu hiểu.

Mối ràng buộc giữa người với người cần bao nhiêu năm mới có thể kết nối và cần bao nhiêu năm mới có thể gỡ bỏ? Tiêu Nam Hồi không biết nhưng nàng biết: Chính nàng đã tự lừa dối mình, đánh giá quá cao mối ràng buộc giữa nàng và Tiêu Chuẩn.

Tiêu Chuẩn năm nào cũng cùng nàng ngắm hoa, chỉ là chưa từng tặng hoa cho nàng.

Kim trà mai không đẹp sao? Là đẹp, chỉ là không bằng Ánh Thủy Trùng Lâu.

Tiêu Chuẩn đối xử với nàng không tốt sao?

Rất tốt.

Chỉ là không được tốt đến mức đó mà thôi.

Khoảnh khắc bước chân của lính canh đặt lên hành lang, Bạch Duẫn run rẩy ngẩng đầu lên, lúc này mới phát hiện nữ tử cầm cung đã biến mất từ lúc nào.

—

Tháng Giêng không phải là khởi đầu của mùa xuân sớm ở Xích Châu nhưng lại thực sự là cuối của mùa đông lạnh giá. Vài ngày trước tuyết còn chất đống rất dày, giờ đây đã tan thành hơi nước ẩm ướt, thấm đẫm mặt đất biến thành màu đen không thấy biên giới.

Đầu Cát Tường sát mặt đất, mũi khụt khịt thở ra hơi nóng, nó cẩn thận ngửi xem cành cây khô ẩm ướt có mùi nấm mới mọc không rồi từ rừng cây đi thẳng đến bên bờ sông nhỏ vừa bắt đầu tan băng. Mặt sông đã tan được nửa, không ngừng có những tảng băng sụp đổ rơi vào dòng nước đang chảy, lăn lộn vài cái rồi biến mất.

Tiêu Nam Hồi lặng lẽ nhìn một lúc rồi để Cát Tường lội qua sông. Nước sông lạnh buốt làm ướt nửa chân nàng, Cát Tường cũng rụt rè run rẩy. Nàng từ từ đưa tay vào vạt áo, mò ra một tấm danh thiếp mỏng.

Danh thiếp là thiệp mời lư ngư yến tại Thính Phong Lâu ở Tiêu Tùng. Sáng nay lúc ra ngoài, nàng cố ý đặt một tấm danh thiếp khác đã chuẩn bị từ sớm lên án thư của Tiêu Chuẩn.

Quán rượu nổi tiếng nhất huyện Tiêu Tùng là Thính Phong Lâu, món ăn nổi tiếng nhất Thính Phong Lâu là Canh Cá Chẽm Ngâm Quýt. Cá chẽm đều được bắt tươi sống mỗi ngày trên sông Nguyệt bằng cách phá băng, thịt cá ngọt và mềm hơn hẳn mùa hè, kết hợp với rượu quýt được ủ từ cuối mùa thu, tuy không phải sơn hào hải vị nhưng cũng là món ngon hiếm có. Hàng năm vào tháng Giêng, khách đến Thính Phong Lâu ăn canh cá chẽm thường phải đặt trước từ trước khi vào đông năm ngoái, sang năm mới có thể cầm thiệp mời vào lầu ăn món này. Tiêu Nam Hồi tất nhiên không có tầm nhìn xa như vậy, nàng nghe nói lễ tế sẽ được tổ chức ở huyện Tiêu Tùng, bèn đặc biệt nhờ Diêu Dịch mua thiệp từ người khác, mục đích là để có thể cùng Tiêu Chuẩn ăn một bữa cơm.

Họ đã lâu không ăn cơm trên cùng một bàn. Nàng coi Đỗ Quyên và Trần thúc là người nhà nhưng vị trí của Tiêu Chuẩn trên bàn ăn đối với nàng luôn là một sự tồn tại đặc biệt. Gia huấn nhà họ Tiêu nghiêm khắc, khi dùng bữa cùng Tiêu Chuẩn, không khí luôn trầm mặc nhưng dù vậy, nàng vẫn cảm thấy vô cùng mãn nguyện.

Thiệp mời của Thính Phong Lâu đặt chỗ tối nay, theo lời Diêu Dịch khoác lác thì vị trí cực kỳ đẹp, có thể ngắm cảnh đêm đẹp nhất bên bờ sông Nguyệt. Tiêu Nam Hồi thậm chí còn đặc biệt chuẩn bị một bộ y phục cho dịp này.

Tuy nhiên, cho đến hôm nay, nàng một chút cũng không muốn quay về biệt quán thay y phục. Nàng không muốn đến bất kỳ nơi đông người nào, nhìn thấy bất kỳ ai, kể cả Tiêu Chuẩn.

Sau khi ra khỏi Hắc Vũ Doanh, nàng nhận một việc vặt ở Quang Yếu Doanh, thả Cát Tường lang thang trong hoang dã, tối tùy tiện tìm một ngôi nhà nông dân nghỉ lại. Ngày hôm sau trời còn chưa sáng đã đi ra ngoài, ngồi trên đống củi nhìn lên bầu trời cho đến khi mặt trời mọc.

Tiêu Nam Hồi trong đời đã ngắm mặt trời mọc hai lần, một lần là hôm nay, một lần là ở vùng đầm lầy Bạch Diệu Quan. Bạch Diệu Quan tĩnh lặng không tiếng động, tràn ngập hơi thở chết chóc nhưng ngay cả vào thời khắc sinh tử, khoảnh khắc nhìn thấy mặt trời mọc nàng lập tức dễ dàng có được sức mạnh.

Còn lần này, ở trong ngôi nhà nông thôn an nhàn ấm áp, nàng lại không thể nào trở lại bình yên được nữa. Nàng nhớ lại rất nhiều chuyện trong quá khứ, bóng dáng Tiêu Chuẩn xen lẫn vào đó, dường như rõ mồn một nhưng lại mơ hồ không rõ.

Không xa, bầy cừu qua đông với bộ lông xù xì chen chúc lại với nhau, nhìn từ xa như những tảng tuyết chưa tan trên đồng hoang lác đác vài con chim sẻ nhảy nhót trên lưng cừu, ríu rít làm cho không khí trở nên ồn ào náo nhiệt lạ thường.

Khi mặt trời lên đến đỉnh đầu, Tiêu Nam Hồi cuối cùng cũng đứng dậy khỏi đống củi, để lại một chút tiền lẻ cho nhà nông rồi dắt Cát Tường rời đi.

Hôm nay là ngày cuối cùng của ba ngày tế lễ. Theo thiệp ghi quy trình do quan lễ phát, sau hoàng hôn hôm nay, Hoàng đế sẽ cử hành đại lễ tế thần tiễn biệt trên sông Nguyệt, sau đó mở tiệc chiêu đãi bách quan bên bờ sông.

Nàng là một trong số bách quan, dù thế nào cũng phải có mặt.

Trên đài Trường Mật thỉnh thần đến, bên bờ sông Nguyệt tiễn thần đi. Nguyệt, ý là con mắt phải của thần linh trong truyền thuyết. Nguyệt Hà, chính là dòng sông được tạo thành từ nước mắt của thần.

Các quan lễ coi đây là đoạn kết của toàn bộ đại lễ tế tự, không ai là không dốc hết sức lực, hao tốn tâm huyết để sắp đặt từng chi tiết, thậm chí chỉ trong vài ngày đã dựng một đài cao trên mặt sông, để có thể nhìn xuống dòng sông chảy về phía tây, tiễn biệt thần linh trở về vị trí của mình.

Đài cao đối diện với cầu cổ Hoàng Thạch mới tu sửa, buổi chiều tà ráng đỏ tràn ngập, đêm về trăng sáng lung linh, cũng coi như xứng đáng với trọng trách “tiễn thần”.

Khác với đài Trường Mật cao chót vót trên mặt đất, chỉ có thể ngước nhìn mà không thể bao quát, hai bờ sông Nguyệt có vô số lầu các, trong đó Thính Phong Lâu là cao nhất, không chỉ thu trọn cảnh sông mà còn có thể theo dõi lễ tế. Sau lễ tế thần, Hoàng đế mở tiệc chiêu đãi bách quan trên đài cao cũng có ý nghĩa cùng dân vui vẻ, do đó sẽ không cố ý xua đuổi đám đông.

Trong buổi lễ, Hoàng đế sẽ đích thân từ đài cao rắc năm loại gạo, bảy loại lụa, hai loại đồng sắt xuống sông Nguyệt, cầu mong năm sau ngũ cốc được mùa, mưa thuận gió hòa, binh hùng tướng mạnh. Còn bách tính ở hạ lưu sẽ vớt những vật này lên từ sông mang về nhà để trừ tà, cầu phúc.

Tòa lầu cao nhất bên bờ sông Nguyệt phải kể đến Thính Phong Lâu, nhìn từ xa hệt như một ngọn tháp gỗ nhỏ, cao tới năm tầng, chưa đến giờ Thân trong lầu đã chật kín người từng tầng nhưng duy chỉ có quý khách cầm thiệp tiệc lư ngư yến mới được độc hưởng một gian phòng riêng, có thể nói là một việc khó có được dù có vàng.

Hoàng hôn dần buông, hai bờ sông Nguyệt đèn đuốc rực rỡ, nếu không phải nước sông lạnh buốt, mọi người hận không thể nhảy xuống sông xem náo nhiệt. Thế nhưng lúc này nếu có người ngẩng đầu nhìn, sẽ thấy trong những ô cửa sổ nhỏ của Thính Phong Lâu, giữa những ánh sáng rực rỡ chỉ có duy nhất một ô cửa sổ tối đen.

Tiêu Nam Hồi thổi tắt ngọn nến trong tay, ngẩn người một lát trong gian phòng trống rỗng.

Rất lâu sau, nàng từ bàn tiệc vừa dọn xong, xách một vò rượu thuận theo nửa ô cửa sổ hé mở, nàng nhẹ nhàng lật mình ra khỏi lầu rồi dọc theo những mái cong, hiên vút mà leo lên, cho đến khi ngồi vững trên mái ngói của đỉnh Thính Phong Lâu.

Ánh mắt của đám đông xem náo nhiệt đều tập trung vào đài cao trên sông Nguyệt, không ai chú ý đến bóng dáng nàng.

Lưng của con thú sừng cong vút được ánh trăng chiếu sáng nối liền với mặt sông Nguyệt không xa, như một con thủy thú vừa nhảy lên khỏi mặt nước. Mùi tanh của nước sông hòa lẫn với tro lan thảo cháy trong lễ tế bay lượn trong gió khiến người ta có cảm giác lúc lạnh lúc nóng.

Nàng còn nhớ cảm giác khi leo Bằng Tiêu Tháp ở Mục Nhĩ Hách. Khoảnh khắc xuyên qua tầng mây, thế giới dưới chân nàng thật tĩnh lặng và ngoan ngoãn, dường như ngay cả những phiền muộn nhất trong lòng cũng có thể dễ dàng nhìn thấu.

Đám đông ồn ào không ngừng truyền đến những tiếng hò reo náo nhiệt, mọi người trút hết sự nhiệt tình chưa thể giải tỏa ở đài Trường Mật ngày trước lên sông Nguyệt. Hoàng đế đang bái tế thần linh, còn thần dân của ngài thì đang bái tế quân vương của họ. Đế vương cầu mong sơn hà vĩnh cửu, thần dân cầu mong gia trạch bình an.

Chỉ tiếc rằng đối với nàng: Dù là “sơn hà” hay “gia trạch”, thực ra nàng đều chưa từng sở hữu.

Cảm giác xa cách của Tiêu Nam Hồi ngày càng mãnh liệt, chỉ cảm thấy mọi thứ trước mắt đều vô cùng xa vời với mình. Nàng từng nghĩ mình không còn thuộc về Lĩnh Tây Túc Nham nhưng giờ phút này nàng lại cảm thấy mình dường như cũng chưa từng thuộc về Xích Châu. Nàng với Xích Châu, Vương Thành, Trung Nguyên chỉ có Tiêu Chuẩn, nếu Tiêu Chuẩn phủ nhận mối quan hệ giữa họ, phải chăng nàng sẽ không còn liên quan gì đến mảnh đất dưới chân này nữa?

Đám đông bên bờ sông lại một trận xôn xao, đột nhiên có người hò reo, sau đó tiếng hò reo ấy như gợn sóng lan tỏa tạo thành sóng lớn trên hai bờ sông.

Tiêu Nam Hồi nhìn theo đài cao, chỉ thấy từng chuỗi ánh sáng từ đội ngũ quan lễ bay lên, sau đó bay lơ lửng trên không trung mặt sông, trong chớp mắt bùng nổ thành từng đóa pháo hoa rực rỡ.

Hóa ra lại là pháo hoa!

Tiêu Nam Hồi trợn tròn mắt. Nàng nhớ lại tấm thiệp mà quan lễ gửi đến buổi sáng nhưng không tài nào nhớ được trên đó có ghi chi tiết nào về việc đốt pháo hoa trong buổi lễ tế.

Pháo hoa Thiên Thành được cải tiến dựa trên pháo nổ, khi bắn phải đặt trên đèn trời, đợi cho dây dẫn tính toán thời gian cháy hết, nó sẽ nở thành những bông hoa lửa giữa không trung. Chỉ là pháo hoa thường được đốt vào đêm giao thừa, chưa từng nghe nói đến việc đốt trong đại lễ tế tự.

Vô số đèn trời lần lượt được đưa lên không trung, nhờ gió đông mà men theo sông Nguyệt uốn lượn về phía tây, chiếu sáng mặt sông khi pháo hoa bùng nở rồi lại tắt.

Ánh mắt nàng được những vệt lửa sáng rực trong đêm tối chiếu rọi, tai nàng tràn ngập tiếng hò reo náo nhiệt của đám đông, trên mặt Tiêu Nam Hồi nở một nụ cười thoáng qua.

Đây là khoảnh khắc hạnh phúc nhất của nàng kể từ khi trở về Xích Châu từ Bích Cương.

Không có vô vàn lo toan tính toán, chỉ là niềm vui đơn giản, là loại hạnh phúc mà nàng từng nghĩ là dễ dàng đạt được nhất.

Tại sao lại thích pháo hoa?

Khi còn nhỏ là vì sự náo nhiệt, Tiêu phủ người ít, mỗi dịp lễ tết luôn có vẻ cô đơn và lạnh lẽo, còn pháo hoa và pháo nổ, có thể ngay lập tức xua đi sự tĩnh lặng kéo dài nhiều năm trong phủ.

Sau này khi lớn hơn một chút, nàng mới hiểu được nguyên nhân thực sự của việc thích pháo hoa.

Những bông hoa dù nở lâu đến mấy cũng có ngày tàn. Còn pháo hoa tuy ngắn ngủi nhưng mãnh liệt, nhanh đến mức không ai nhìn thấy khoảnh khắc tàn lụi. Nàng là người không thích chia ly, chỉ có pháo hoa mới có thể khiến nàng không còn hối tiếc.

Nếu có thể, nàng sẽ không ước mình được sống vĩnh viễn hay trường thọ, nàng chỉ mong như pháo hoa, trong một đời đã từng sống hết mình một lần, vậy thì cho đến chết cũng không có gì phải hối tiếc.

Không xa, những đốm lửa nóng bỏng sau khi cháy xong từ từ hạ xuống giữa không trung, cuối cùng rơi vào dòng sông Nguyệt đang chảy xiết tạo nên một làn khói xanh mờ mịt.

Người đời tiếc hoa, yêu hoa, than thở về sự ngắn ngủi, không thể kéo dài của hoa nhưng dòng nước chảy về phía tây, có ai từng thương tiếc, hoài niệm?

Tiêu Nam Hồi nâng nửa vò rượu trong tay, nhẹ nhàng đổ lên những viên ngói lưu ly dưới chân.

Dù là pháo hoa hay dòng nước, cuối cùng đều là những thứ không thể giữ lại.

Nàng chợt hiểu ra những lời mình nghe được trong Mai phủ hôm đó, ý niệm chia ly trong lòng chợt nhạt, mà ý niệm buông bỏ lại kéo dài.

Đêm nay, hãy để pháo hoa tiễn biệt dòng nước một đoạn, để tang những thứ đã mất trong lòng nàng.

Bất kể mối quan hệ giữa Tiêu Chuẩn và nàng sẽ đi về đâu, trong lòng Tiêu Nam Hồi đã biết: Từ nay về sau, nàng chỉ có thể một mình.

Hoặc cũng có thể, nàng vốn dĩ đã luôn một mình.