Yến Tử khoanh tay đứng trên đỉnh cột cờ chỉ chưa đầy một thước vuông. Tiếng dây thắt lưng hắn va đập vào nhau do gió thổi hòa lẫn với tiếng các lá cờ kinh phật bay phấp phới xung quanh, tạo nên một sự hài hòa đến mức tất cả mọi người tại hiện trường đều bỏ qua sự hiện diện của hắn.

Tuy nhiên, thanh kiếm cổ trong tay hắn lại toát ra một khí tức không thể xem thường.

Sự thay đổi yếu ớt của khí tức này ẩn mình trong tiếng gió, nếu không phải là người đã từng giao đấu trực tiếp thì ngay cả những võ giả thượng thừa cũng chưa chắc đã nhận ra.

Tiếng động mà Tiêu Nam Hồi vừa nghe thấy chính là tiếng kiếm này xuất vỏ.

Vài tháng trước, khi nàng lần đầu giao đấu với người này, nàng suýt chết dưới lưỡi kiếm của hắn.

Hắn lên đài tế lúc nào? Ngoài nàng ra, rốt cuộc có ai khác nhận ra tên thích khách đã xâm nhập vào buổi lễ này không?

Trường Mật Đài bốn phía đều là những bậc đá hẹp và dốc. Đi lên ít nhất cũng mất một lúc. Đến khi đó, e rằng điều cần xảy ra đã xảy ra rồi.

Quan trọng nhất là, trên đài cao lúc này thậm chí không có một cây trâm sắt nào. Các quan lễ nghi gần nhất chỉ có những đồ vật bằng vàng ngọc trong tay. Ngay cả các võ tướng được ban thưởng cũng chỉ có một thanh ngọc kiếm ngắn và dễ vỡ.

Chỉ trong khoảnh khắc phân tâm đó, khi nàng nhìn l*n đ*nh cột cờ lần nữa, thanh kiếm dài sáng loáng như tuyết trong tay người áo tím kia đã giương cao.

Tiêu Nam Hồi cảm thấy đó không phải là một thanh kiếm, mà là một lưỡi hái đang vung lên cắt ngang một cánh đồng lúa mì xanh tươi.

Những lời giáo huấn lễ nghi khô khan của quan lễ nghi buổi sáng giờ đã thành gió thoảng bên tai. Nàng một chân đạp đổ bàn thờ và lư hương đang chắn phía trước, đồng thời ném thanh ngọc kiếm vừa được Hoàng đế ban tặng về phía chiếc chuông trên đầu Phù Khâu Thiên Sư.

Ngọc kiếm chưa được mài sắc, chất liệu cứng và giòn, va chạm với chiếc chuông cổ bằng đồng vỡ tan tại chỗ nhưng nhờ đó phát ra tiếng va chạm giòn giã. Tiếng chuông vang lên sớm, lan tỏa khắp Trường Mật Đài lấn át mọi âm thanh khác.

Tiếng cảnh báo này khiến tất cả mọi người trên Trường Mật Đài đều tập trung ánh mắt vào đỉnh đầu của Phù Khâu.

Phù Khâu nhận ra muộn màng, từ từ ngẩng đầu nhìn thẳng lên trên.

Nhờ góc nhìn tuyệt vời đó, trước hết ông nhìn rõ chiếc quần rộng và lòng bàn chân của tên thích khách áo tím, sau đó mới chú ý đến lưỡi kiếm đang từ từ giương lên trong tay đối phương.

Đây là lần đầu tiên Tiêu Nam Hồi thấy đôi mắt của Phù Khâu mở ra.

Chỉ thấy đôi mắt thường ngày dường như không bao giờ mở của đối phương giờ đây trợn to như mắt bò. Đôi chân mà bình thường không bước nổi bậc thang, cần kiệu hầu hạ, giờ đây bỗng chốc như hồi xuân, nhảy lên ba trượng khỏi mặt đất một cách nhanh nhẹn, chớp mắt đã trốn đến cuối hàng ngũ các quan lễ nghi. Miệng ông thì gào to như tiếng chuông đồng, không kém gì mấy gã đàn ông lực lưỡng bán bánh ở phố Yến Phù.

“Có thích khách! Mau đến đây! Mau đến đây!”

Tiếng hét kinh hoàng này như một tảng đá khổng lồ ném xuống vực sâu, làm náo loạn toàn bộ đám đông bên trong và bên ngoài Trường Mật Đài, hiệu quả hơn cả tiếng chuông vừa rồi.

Tuy nhiên, tiếng động không nhanh bằng hình ảnh. Thanh kiếm trong tay Yến Tử như một tia sáng, từ giữa không trung lao xuống, thẳng tắp nhắm vào sau lưng Hoàng đế.

Tiêu Nam Hồi cảm thấy quần áo sau lưng mình ướt đẫm trong chốc lát. Nàng dốc toàn lực lao về phía bóng lưng Hoàng đế nhưng vẫn không kịp trước tia sáng kia.

Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, một bóng người khác từ dưới đàn tế nơi Phù Khâu vừa ngồi lóe ra, từ một hướng khác đón lấy thanh kiếm của tên thích khách áo tím.

Tuy đã sớm biết tên thị vệ chó săn này võ công cao cường nhưng hôm nay thực sự thấy đối phương dốc hết sức lực đối địch, công lực của hắn vẫn khiến Tiêu Nam Hồi có chút kinh ngạc.

Kiếm pháp đó đã đạt đến cảnh giới đăng phong tột bậc, nếu không phải là binh khí tương khắc, e rằng trên đời khó tìm đối thủ.

Đến đây, nàng cuối cùng cũng hiểu vì sao bên cạnh Hoàng đế chỉ có một mình Đinh Vị Tường.

Bởi vì một người đã là quá đủ.

Keng!

Dao sắc chạm nhau, tiếng đao kiếm vang vọng.

Sát khí dừng lại cách sau lưng Đế vương một thước.

Kiếm khách và đao khách mỗi người lùi lại vài trượng nhưng vẫn bất phân thắng bại, cả hai rõ ràng đều có chút ngạc nhiên.

Đinh Vị Tường chiếm thế chủ động, dường như đã chuẩn bị từ trước. Sau một tiếng huýt sáo, đội quân vệ binh Hắc Vũ Doanh được huấn luyện bài bản đã từ bốn phía bao vây Trường Mật Đài. Hắn không vội tấn công, chỉ cẩn thận đặt Hoàng đế vào góc chết của trận đối đầu, cẩn thận quan sát đường kiếm của đối phương.

Yến Tử đứng dưới chiếc chuông, điều chỉnh hơi thở. Hắn biết rằng một đòn không thành, đối thủ lại ngang sức, tiếp tục dây dưa chỉ càng bất lợi nhưng dường như hắn không có ý định rời đi ngay lập tức.

Lúc này, các quan lễ nghi đang hoảng loạn, rối loạn thành một đống cuối cùng cũng hoàn hồn. Họ giơ cao các lễ khí trong tay, kéo lê vạt áo lễ phục dài, từ từ di chuyển về phía các bậc đá.

Chuyện xảy ra nhanh như chớp. Yến Tử đột nhiên lao về phía sau lưng một quan lễ nghi đang đi cuối cùng.

Đinh Vị Tường và Tiêu Nam Hồi có mặt tại đó đều không ngờ cảnh tượng này lại xảy ra. Chỉ thấy một luồng sáng trắng lóe lên, đai lưng của vị quan lễ nghi kia hóa thành hai mảnh rơi xuống đất, còn chiếc hộp ngọc trên tay đã biến mất.

Quả là một chiêu điệu hổ ly sơn.

Tiêu Nam Hồi cuối cùng cũng hiểu Yến Tử thực sự muốn gì. Đối phương bề ngoài là hành thích, thực chất là để cướp bí tỉ, thứ mà cả năm chỉ ra khỏi cung một lần.

Ngay khi đồ vật đến tay, kiếm khách áo tím không còn chậm trễ nữa, hắn lướt mình qua các trụ cột tạm thời được dựng quanh đàn tế, mượn lực phóng ra phía ngoài Trường Mật Đài.

Tuy nhiên, trong một nhịp lên xuống đó, vệ binh Hắc Vũ Doanh đã giương cung lắp tên. Theo lệnh của Đinh Vị Tường, những mũi tên đen sì đã lao về phía bóng người kia.

Nhưng Yến Tử lại có thể lật mình né tránh giữa không trung, phát ra sức mạnh kinh người mà không cần điểm tựa nào. Lưỡi kiếm trắng trong tay hắn múa thành một vệt sáng không thể xuyên thủng, chớp mắt đã chém hai mũi tên do cung đá b*n r* rơi xuống đất.

Ngay lúc này, một tiếng chuông nhỏ yếu ớt vang lên từ phía Tây Nam.

Kiếm khách áo tím nghe tiếng đoán vị trí, trong chớp mắt đã tìm thấy điểm yếu trong vòng vây của vệ binh Hắc Vũ. Một nhịp lên xuống đã phóng ra xa mười trượng. Thị vệ bình thường không phải đối thủ của hắn, vòng vây chưa kịp siết chặt đã bị xé toạc một lỗ hổng. Yến Tử cầm kiếm rời đi, như thể tiến vào chốn không người.

Hành động ngông cuồng như vậy cần phải có công phu thượng thừa mới dám làm nhưng Tiêu Nam Hồi lúc này lại quan tâm hơn đến tiếng chuông nhỏ lẫn trong tiếng ồn ào của đám đông lúc nãy.

Tiếng chuông này đến từ đám đông xem lễ, vô cùng nhỏ bé và khàn khàn nhưng cũng không phải là không có dấu vết. Nghe có vẻ giống tiếng chuông trạm dịch thông thường hoặc vật trang sức của nữ quyến nào đó nhưng nếu phân biệt kỹ thì sẽ thấy có sự khác biệt.

Quan trọng nhất, nàng đã từng nghe thấy âm thanh đó khi giao đấu với những kẻ Phốc Hô Na ở Sắc Khâu.

Bên kia, Đinh Vị Tường đã đuổi theo Yến Tử. Tiêu Nam Hồi không kịp nghĩ nhiều, lao xuống Trường Mật Đài ngược chiều với đội thị vệ đang chạy đến theo tiếng động, tiện tay rút con dao của một thị vệ, quay đầu đuổi theo hướng có tiếng chuông trong đám đông.

Đám đông bên ngoài vẫn chưa biết chuyện gì đang xảy ra phía trước, nhiều người vẫn đắm chìm trong sự náo nhiệt của lễ hội, ánh mắt hướng về phía đài cao, lời nói đầy nhiệt tình. Chỉ có mình nàng đi ngược dòng, khó khăn tiến lên giữa dòng người chen chúc.

Vừa ra khỏi khu vực bằng phẳng, tiến vào các dãy nhà mái thấp, Tiêu Nam Hồi liền lật mình lên mái nhà, tìm kiếm bóng người có hành tung đáng ngờ giống mình.

Quả nhiên, trong một con hẻm sâu của khu dân cư không xa, một bóng người vội vã lướt qua.

Lúc này, đám đông xem náo nhiệt đều chen chúc trên đường phố, trong hẻm vốn không có ai, đây đúng là thời điểm tuyệt vời để truy đuổi.

Tiêu Nam Hồi lật mình xuống, theo bóng người đó đuổi sâu vào trong hẻm.

Đuổi được một lúc, nàng cảm thấy sức lực bắt đầu cạn.

Tiêu Tùng là một nơi nhỏ, các bức tường và mái ngói ở khu dân cư được xây thấp hơn nhiều so với Khuyết Thành. Người đi bộ trong đó còn chật chội, huống chi một số con hẻm sâu còn chất đầy củi và mái che dùng để đốt lửa vào mùa đông, không chỉ không thể chạy hết tốc độ mà ngay cả đi nhanh cũng rất khó khăn.

Rẽ qua một con hẻm hẹp, nàng va phải một ông thầy bói đang giơ tấm biển cũ nát. Cả hai đều loạng choạng hai bước.

Tuy chỉ là một khoảnh khắc chậm trễ nhưng khi nàng vội vàng xin lỗi rồi ngẩng đầu nhìn lên, toàn bộ con hẻm đã không còn bóng dáng người kia, con hẻm trống rỗng như thể chưa từng có bất kỳ người đáng ngờ nào.

Trong lúc bực bội, Tiêu Nam Hồi nhanh chóng nhận ra điều gì đó, túm lấy ông thầy bói.

“Ông vừa rồi có thấy ai đi qua không? Đi về hướng nào?”

Ông thầy bói vừa bị va chạm, đang có chút khó chịu. Thấy Tiêu Nam Hồi có vẻ đang cầu người liền giở trò vòi vĩnh.

“Chưa từng, chưa từng.”

Tiêu Nam Hồi sốt ruột muốn biết tung tích người kia, không chịu bỏ cuộc lại hỏi thêm:

“Ta cũng có việc gấp, thấy người đó đi qua con hẻm này, vừa rồi đi nhanh quá. Tiên sinh thật sự không thấy ai đi qua sao? Cũng không thấy dáng vẻ người đó sao?”

“Lão già này chân què mắt mù, có thể thấy gì chứ?”

Lần này, thông tin trong giọng điệu của đối phương có chút đáng để suy ngẫm.

Ông ta rõ ràng không phải là người mù nhưng lại tự xưng mù, điều này có ý tự hạ thấp mình để người khác phải hỏi han thêm.

Đúng lúc đang giằng co, một bóng người từ phía bên kia lật mình xuống, đó chính là Đinh Vị Tường.

Đinh Vị Tường liếc nhìn Tiêu Nam Hồi một cái rồi lại nhìn ông thầy bói bên cạnh, liền tự động bỏ qua ông ta.

“Người đâu?”

Tiêu Nam Hồi lười biếng đáp lời, cũng không nghĩ nhiều về việc người này đột nhiên xuất hiện trước mặt mình.

“Mất dấu rồi.”

Nói xong, nàng nhìn vẻ mặt khó coi của đối phương đã biết hắn cũng đuổi mất Yến Tử, lập tức chủ động giảng hòa.

“Ta tạm tha cho ngươi một lần, ngươi đừng có cằn nhằn ta nữa. Hơn nữa, trên đài tế ta lại cứu chủ tử của ngươi một lần nữa. Chúng ta xem như huề nhau rồi.”

Đinh Vị Tường hừ lạnh một tiếng, cũng không nhắc lại chuyện cũ, chỉ lạnh lùng đánh giá ông thầy bói.

Ông thầy bói không biết Đinh Vị Tường có thân phận gì, đang vuốt hai sợi râu chuột của mình, muốn tiếp tục mặc cả với Tiêu Nam Hồi.

“Vị này cũng có thể đến phân xử. Không phải lão già này không muốn giúp, chỉ là vì lễ tế này mà cả thành huyện Tiêu Tùng đã vắng đi quá nửa người. Lão già này không mở hàng được, mấy ngày chưa có hạt gạo nào vào bụng, giờ đầu óc choáng váng, óc đã lẫn lộn thành một cục, thực sự không chú ý đến kẻ khả nghi nào.”

Tiêu Nam Hồi cảm thấy mình như nhìn thấy Ngũ Tiểu Lục của mấy chục năm sau.

Chỉ tiếc đối phương không phải là một người béo, khi giở trò vặt thì thiếu đi vẻ ngây thơ đáng yêu, trông đặc biệt đáng ghét.

Nàng đang chuẩn bị giở lại trò cũ, chưa kịp rút binh khí, Đinh Vị Tường vẫn luôn im lặng đứng quan sát phía sau đã hiểu rõ ván cờ này, ra tay trước nàng mà rút dao ra.

“Vút” một tiếng, tấm biển tre ông thầy bói đeo sau lưng bị chém làm đôi, đến cả chiếc mũ dạ lông chồn trên đầu ông ta cũng bị khoét một lỗ.

Nhưng lực đạo kiểm soát cực kỳ tốt, đối phương chỉ cảm thấy da đầu lạnh buốt, rồi hai sợi tóc vụn rơi xuống.

Đinh Vị Tường mặt không biểu cảm nói: “Người của Nhạn Sí Doanh đang làm nhiệm vụ, thấy ông vừa cho một tên trộm qua. Nếu ông không hợp tác, ta đành phải áp giải ông về để hỏi cặn kẽ.”

Những lời nói tàn nhẫn mà Tiêu Nam Hồi chưa kịp thốt ra đành nuốt ngược vào trong. Sau đó nàng lại thấy làm người cũng không nên quá tuyệt tình đành nói thêm vài câu bù đắp: “Nếu ông hợp tác, bạc của ông sẽ không thiếu nhưng đừng quá tham lam.”

Cuối cùng, quả nhiên hai chữ “bạc” đã phát huy tác dụng, ông thầy bói lập tức nở nụ cười toe toét, cả người trông ngoan ngoãn hơn hẳn.

“Có thể giúp quan gia giải sầu là vinh hạnh của lão già này. Người vừa rồi cũng coi như đi ngang qua ta, nhìn thấy rõ ràng lắm.”

“Nếu đã vậy, bây giờ đi cùng ta về làm thủ tục.”

Đinh Vị Tường không hiểu sao dường như muốn vội vàng quay về phục mệnh bên cạnh chủ tử của hắn, khăng khăng muốn đưa người về Hắc Vũ Doanh để thẩm vấn. Nhưng Tiêu Nam Hồi không chịu nhượng bộ.

“Vẽ ngay bây giờ. Người đó xuất hiện chưa được bao lâu, ông ta còn nhớ khá rõ. Nếu để qua đêm, chi tiết có thể nhớ lại sẽ càng ít đi. Đến lúc đó nếu ông ta lại giở vài mánh khóe, chẳng phải chúng ta sẽ phải trả tiền bạc oan cho ông ta sao?”

Đinh Vị Tường nhíu mày: “Ở đây đâu có họa sĩ, ngươi bảo ai vẽ? Chẳng lẽ ngươi vẽ?”

Tiêu Nam Hồi từng vẽ tranh sao? Đương nhiên là từng vẽ nhưng vẽ xong còn chưa kịp khoe với Tiêu Chuẩn thì đã bị Đỗ Quyên vứt đi vì tưởng là bùa chú không rõ nguồn gốc.

“Cái này…” Nàng giả vờ trầm ngâm, còn chưa nghĩ ra cách nào để tiếp lời thì ông thầy bói bên cạnh lại hắc hắc cười, để lộ hàm răng ố vàng.

“Lão già này hồi trẻ lăn lộn kiếm sống bên ngoài, từng vẽ chân dung cho người ta, cũng có chút tài nghệ.”

Ông ta vừa nói vừa cầm cây bút lông gài trên vành mũ, đặt lên lưỡi l**m l**m làm ướt cho ra mực, rồi từ trong ngực áo móc ra một tờ giấy vàng dùng để vẽ bùa. Suy nghĩ một lúc rồi bắt đầu đặt bút vẽ.

Khoảng một chén trà sau, ông thầy bói đặt bút xuống, đưa bức tranh cho hai người.

“Quan gia xem đi.”

Đinh Vị Tường chỉ liếc mắt một cái, dường như chê hơi qua loa, quay đầu sang một bên.

Tiêu Nam Hồi thì nhìn kỹ hơn, trong lòng thầm nghĩ: Ông thầy bói này cũng có chút tài nghệ, vài nét vẽ đơn giản mà rất sống động, ngay cả nốt ruồi dưới môi cũng chấm khá giống thật.

Nàng chỉ vào nốt ruồi đó, giọng nói có chút nghi ngờ: “Hắn đi ngang qua ông, cũng chỉ là trong chớp mắt, vậy mà ông lại nhớ rõ đến cả nốt ruồi trên mặt hắn?”

Ông thầy bói lại hắc hắc cười: “Nghề nào cũng phải có chút bản lĩnh để kiếm cơm. Ta là người xem tướng mặt, tính vận mệnh, thích nhất là để ý đến những thứ như lông mày cao thấp, nếp nhăn xu hướng, nốt ruồi ở đâu…”

Ông thầy bói bắt đầu nói thao thao bất tuyệt nhưng Tiêu Nam Hồi lại không nghe lọt tai mấy, mắt dán vào bức chân dung trên tay mà thất thần.

“Ngươi không thấy, bức vẽ này hơi giống một người sao?”

Đinh Vị Tường ban đầu nhắm mắt đứng bên cạnh, nghe nàng nói vậy mới lại nhìn vào thứ được vẽ trên tờ giấy bùa.

Người trong tranh hai má hóp, có đôi mắt tam giác, trông không giống người có phúc khí nhưng trán lại rất cao, dường như cũng có chút uy thế. Uy thế này lại bị nốt ruồi dưới miệng làm hỏng đi không ít, cả người toát ra một khí chất khác.

Người trong tranh và hình ảnh trong đầu dần trùng khớp, Đinh Vị Tường dần lộ ra vẻ mặt không thể tin được.

“Sao lại là ông ta?”

“Nhưng mà…” Giọng Tiêu Nam Hồi cũng trở nên khó khăn.

Bên kia Đinh Vị Tường đã biết nàng muốn nói gì: “Nhưng Trâu Tư Phòng đã chết rồi.”

Đã hơn nửa năm trôi qua kể từ chuyến đi Hoắc Châu, nếu không phải vì bức chân dung trước mắt này thì có lẽ sau một năm rưỡi nữa, cái tên Trâu Tư Phòng cùng với khuôn mặt không mấy đặc sắc đó cũng sẽ dần biến mất trong ký ức của họ.

Thế nhưng ai ngờ, ngay tại lúc này, tại nơi đây, cái tên đó lại đột ngột nhảy ra.

Chuyện năm xưa vì bí tỉ mà phải tốn bao công sức ở Trâu phủ vẫn còn hiển hiện rõ ràng. Tiêu Nam Hồi tận mắt thấy Trâu Tư Phòng cùng với miếng ngọc tỷ giả chìm xuống đầm lầy ở Bạch Diệu Quan, sao có thể giả được?

Người chết không thể sống lại. Chẳng lẽ, lễ tế trên Trường Mật Đài này thực sự đã thông với quỷ thần, chiêu hồn Trâu Tư Phòng về? Hay có ai đó lợi dụng cơ hội này cố tình làm trò ma quỷ?

Nhưng tại sao lại là Trâu Tư Phòng chứ?

Kẻ bí ẩn cầm chuông trong đám đông, chỉ đường cho Yến Tử kia, rốt cuộc chỉ là một người lạ mặt trông giống Trâu Tư Phòng hay Trâu Tư Phòng… thực ra vẫn chưa chết?

Ông ta có liên quan gì đến toàn bộ sự việc này? Chủ nhân mà An Luật nhắc đến có phải là ông ta không? Mục đích của việc ông ta thao túng bọn Phốc Hô Na ám sát và cướp bí tỉ hết lần này đến lần khác rốt cuộc là gì?

Tiêu Nam Hồi nhìn bức chân dung trong tay, chìm vào im lặng.

Lời Tác Giả:

Chương sau gay cấn, nói là làm.