Thành trì phồn thịnh nhất ở Hoắc Châu là Mục Nhĩ Hách. Nhờ lợi thế địa lý, nơi đây trước đây là một trọng điểm đóng quân. Một trăm năm trước, một trận dịch bệnh bùng phát, sau đó không còn đóng quân nữa nhưng cũng vì thế mà trở thành một thành trì tự do thu hút mọi người từ khắp nơi.

Người ta nói rằng, người Mục Nhĩ Hách bản địa hiện nay rất hiếm. Đa số cư dân trong thành hiện tại là những người theo tổ tiên di cư đến đây, trải qua vài thế hệ, dù tự xưng là người Mục Nhĩ Hách cũng không có gì sai. Trong số đó, thậm chí có những người, sau ba thế hệ phấn đấu đã vươn lên trở thành gia tộc giàu có nhất Mục Nhĩ Hách, đó chính là Trâu thị, những người làm giàu từ các loại dược liệu quý hiếm.

Tin tức giang hồ của Diêu Dịch trước nay vẫn luôn nhạy bén, tin tức về khối bảo ngọc kia sớm nhất là từ Trâu phủ truyền ra. Truy rõ nguồn gốc thì phải bắt đầu từ nhà mẹ đẻ của tam di nương được sủng ái nhất của Trâu lão gia, Hùng thị. Nói đến Hùng thị, nhà mẹ đẻ tam di nương của Trâu Tư Phòng và Trâu thị đã là người cùng thuyền từ lâu, lần này gả con gái qua cũng chỉ là là thân càng thêm thân mà thôi.

Năm xưa Hùng thị cũng là địa chủ trứ danh ở vùng ngoại ô Mục Nhĩ Hách. Quan Bạch Diệu cách đây mấy trăm năm vốn là con đường buôn bán quan trọng, sau này không biết sao dần dần bị bỏ hoang, không lâu sau thì bị đầm lầy phía bắc dần dần lan rộng nuốt chửng. Ngay cả một nơi hoang vắng không người như vậy, Hùng thị đã bỏ mặc từ sớm, ai ngờ lại để Trâu lão thái gia năm đó tìm thấy cơ hội phát tài làm giàu.

Đầm lầy phía Bắc không xa cũng không gần Quan Thiên Hạp. Dưới đầm lầy thực chất là một con sông ngầm chảy ra Sông Hôn. Khi đầm lầy tích đầy nước, con sông ngầm sẽ chảy về phía hẻm núi, từ từ đưa một số thứ từ sâu trong đầm lầy ra rìa.

Trong số đó có một vị thuốc quý hiếm tên là “Lăng Tiền Huyết”, là một loại kết tinh hình thành theo năm tháng trong xương cốt của những con hươu chết chìm trong đầm lầy. Nó có màu đỏ sẫm toàn thân, tròn trịa như châu ngọc, không tan trong nước nhưng tan trong máu trinh nữ. Nữ tử uống vào có thể giữ mãi dung nhan trẻ đẹp.

Một bảo vật như vậy, chưa nói đến công hiệu thực sự ra sao, chỉ riêng cái sự đồn thổi về công hiệu kỳ diệu này đã có vô số hào môn quý tộc sẵn sàng bỏ ngàn vàng ra để thử.

Trâu thị khai thác dược liệu, Hùng thị canh giữ địa bàn, hai nhà liên thủ kinh doanh loại thần dược này đã ba đời. Trâu lão thái gia năm đó rất có đầu óc, đã định ra quy tắc mỗi năm không được bán ra quá chín lượng Lăng Tiền Huyết. Nhờ vậy, vật quý hiếm nên càng quý, mấy chục năm trôi qua, giá trị của loại thuốc này không những không giảm mà còn tăng gấp mấy lần.

Với gia sản như vậy, Trâu thị đương nhiên được coi là giàu có nhất vùng, kéo theo Hùng thị cũng được hưởng lợi, ngay cả con gái thứ xuất gả cho một vị huyện lệnh cũng được coi là gả thấp. Hai nhà hòa thuận chung sống nhiều năm, đến đời Trâu Tư Phòng lại nảy sinh biến cố.

Chuyện này phải nói đến chính thất thê tử Triệu thị của Trâu Tư Phòng. Triệu thị là người Mục Nhĩ Hách chính gốc, tuy trong nhà không có nhiều vàng bạc nhưng lại được coi là danh gia vọng tộc thực sự. Theo lý mà nói, gả vào Trâu phủ có thể coi là một mối hôn sự tốt nhưng không ai ngờ, chính thất này về nhà đã gần bảy, tám năm trời, vậy mà mãi không sinh được đứa con trai nào. Nhìn thấy Trâu phủ sắp tuyệt tự, Trâu Tư Phòng cưới thêm hai thị thiếp, trong đó có con gái của Hùng thị được gả vào.

Chuyện này vừa xảy ra, tiếng trống chiến tranh trong gia tộc liền vang lên.

Triệu thị cảm thấy bị đe dọa, nắm chặt cơ hội sinh con trai, đóng cửa không cho hai thị thiếp kia và bà con của họ vào từ sớm. Năm đầu tiên Hùng thị gả đi, ngay cả mặt người nhà mẹ đẻ cũng không gặp. Không chỉ vậy, Triệu thị không biết đã thổi luồng gió nào vào tai Trâu lão gia, còn lên kế hoạch mua lại đất của Hùng thị ở vùng đầm lầy.

Mà nói đến việc kinh doanh dược liệu vốn là do Trâu thị một tay lo liệu, Hùng thị chỉ cần bỏ ra một mảnh đất là có thể ngồi mát ăn bát vàng. Nếu mua lại đất đai thì có thể loại bỏ Hùng thị một lần vĩnh viễn, Trâu thị độc bá là chuyện sớm muộn.

Hùng thị lo lắng đến đỏ mắt, đủ mọi thủ đoạn công khai lẫn ngấm ngầm đã thử không ít, gần đây lại tình cờ tìm được một cơ hội.

Cách đây hơn một tháng, khi Hùng Bỉnh Nam tuần tra địa bàn của mình, ông ta đã tìm thấy một bộ hài cốt lớn hơn hươu ở gần khu vực đầm lầy sâu. Xem ra, đó có thể là ngựa hoặc bò.

Rìa đầm lầy mềm ướt, những con vật hơi nặng khi ở rìa sẽ nhận thấy nguy cơ bị sa lầy, đa số sẽ không đi sâu vào đầm lầy. Còn những con vật nhỏ như thỏ rừng, chuột đồng thì không đủ nặng để bị sa lầy. Chỉ có những con hươu nhỏ hoặc hoẵng mới có khả năng rơi vào vũng bùn.

Hùng Bỉnh Nam tức thì cảm thấy có điều kỳ lạ, sau khi mổ bộ hài cốt, ông ta lại tìm thấy một khối ngọc quý. Khối ngọc đó vuông vắn, tuy đã được con người cắt gọt nhưng không chạm khắc quá mức, màu sắc thì óng ả, chất ngọc thì tinh khiết, đều chưa từng thấy bao giờ.

Trong xác động vật sao lại có ngọc chứ? Hùng Bỉnh Nam là kẻ thô lỗ, chỉ biết là đồ tốt nhưng không biết tốt ở chỗ nào. Suy đi tính lại, chi bằng mượn hoa dâng Phật liền lén gọi Trâu lão gia ra, dâng lên một khối mỹ ngọc.

Hoắc Châu là một nơi rộng lớn nhưng Mục Nhĩ Hách lại là một nơi nhỏ bé. Tin tức lan truyền nhanh chóng, những kẻ có lòng đã sớm để mắt đến Trâu Tư Phòng và những thứ trong tay ông ta. Vài lần có người đến hỏi mua, ra giá, Trâu lão gia cũng không phải kẻ ngốc, đương nhiên nhìn ra điều kỳ lạ trong đó, càng không chịu tùy tiện bán đi. Thế nên mới có tin đồn ông ta bỏ số tiền lớn mời người Cù thị đến giám định ngọc, cũng từ đó mà có hành trình lần này của Tiêu Nam Hồi.

Nói cho cùng, ngoài Trâu lão gia và Hùng Bỉnh Nam ra, có lẽ còn chưa có ai nhìn thấy khối ngọc đó rốt cuộc trông như thế nào. Số người muốn tìm hiểu rõ ràng là không ít, những nơi hỗn tạp như quán trọ tuyệt đối không phải là lựa chọn tốt nhất để đặt chân.

Tiêu Nam Hồi và Bá Lao vừa vào thành đã đi thẳng đến con phố náo nhiệt nhất. Phải biết rằng, nơi nào phong tục càng phóng khoáng, nơi ăn chơi trác táng càng được yêu thích. Những lầu xanh kỹ viện như Vọng Trần Lâu, quy mô chắc chắn lớn hơn Khuyết Thành rất nhiều.

Ánh hoàng hôn còn chưa tan, sắc trời vẫn còn vương màu đỏ của ráng chiều nhưng cả con phố hoa đã sớm lên đèn rực rỡ. Không khí tuy có chút ẩm lạnh nhưng rõ ràng không làm nguội đi trái tim nóng bỏng muốn tìm vui đêm khuya của người Hoắc Châu.

Cả con phố đều thoảng thoảng một mùi phấn son vương vấn, những hạt hương nhỏ li ti bay lơ lửng trong không trung khiến ánh sáng và bóng tối dường như có hình dạng. Làn khói lượn lờ như những dải lụa mỏng quấn quýt quanh mũi khách làng chơi, ngứa ngáy tận tâm can.

Hôm nay Vọng Trần Lâu có quản sự họ Chu, người ta gọi là Chu ngoại gia, vì tất cả tiểu quan, kỹ nữ trong lầu đều là “cháu ngoại cháu nội” của ông ta.

Chu ngoại gia hôm nay rất vui vẻ, đã chặn được mấy vị khách lớn khiến Hoa Các ở đối diện tức đến bốc khói, ngay cả con chim Tử Hưng Phật pháp tăng đậu trên vai ông ta cũng trông lộng lẫy hơn hẳn. Ông ta trời sinh có bộ dạng ông lão hòa nhã, vừa đùa chim vừa chiêu khách, quả thực dễ gần hơn mấy tú bà nhiều.

Đúng lúc này, lại có hai vị công tử tuấn tú bước vào. Mấy nữ tử có nhan sắc xung quanh đều đã bận rộn cả rồi, ông ta vội vàng tự mình ra đón.

“Hai vị công tử, hôm nay đến đúng chỗ rồi. Lầu chúng ta lát nữa sẽ có một tiết mục quan trọng, vừa hay có hai vị khách đã đặt chỗ đột nhiên có việc không đến được. Giờ đây vừa vặn trống ra hai chỗ ngồi, nghe hát xem múa thoải mái, cứ như là  được dành riêng cho hai vị vậy…”

Tiêu Nam Hồi khẽ ho một tiếng, từ trong áo lấy ra một phong giấy mỏng do Diêu Dịch đưa rồi trao qua.

Đối phương nhận lấy, mở ra xem, bên trong chỉ có một chiếc lông chim màu xám nâu.

Chu ngoại gia vừa nhìn thấy chiếc lông chim đó, đôi mắt đang cười híp mí lập tức cụp xuống: “Thì ra là khách quý từ Hoàng thành đến, đến cũng thật trùng hợp, đúng lúc ta đang bận rộn nhất.”

Nàng đã từng chứng kiến cái vẻ mặt thực dụng như Diêu Dịch, trong lòng đã sớm có kế hoạch, ra hiệu cho Bá Lao lấy ra số bạc đã chuẩn bị sẵn.

“Thực sự là ở quán trọ bất tiện nên mới đến đây làm phiền, chút tấm lòng nhỏ bé này xin quản sự đừng từ chối.”

Vốn dĩ là người quen đã chào hỏi qua, Chu ngoại gia chỉ là lòng có chút bất mãn nên nói vài lời chua chát. Đối phương lại hiểu chuyện đến vậy khiến ông ta cũng bất ngờ. Ông ta nhanh nhẹn giấu bạc vào tay áo, tiện tay gọi một tên sai vặt đang bưng một chồng đĩa trái cây rỗng:

“Kim Đậu Nhi, qua đây một chút, dẫn hai vị công tử này đến hậu viện, phòng cạnh A Tịch chẳng phải đang trống sao? Ngươi giúp dọn dẹp một chút.”

Tên sai vặt sững sờ một lát, rồi nhìn Tiêu Nam Hồi và Bá Lao: “Hai người theo ta đi.”

Tiêu Nam Hồi và Bá Lao cúi chào Chu ngoại gia. Chu ngoại gia cũng khách khí đáp lễ. Ba người mỗi người một đường, bận rộn công việc riêng.

Đi qua những mái hiên, lầu gác cao thấp xen kẽ của Vọng Trần Lâu, tiếng người náo nhiệt dần dần lắng xuống. Vừa bước vào hậu viện, xung quanh tức thì tĩnh lặng. Đây là nơi được thiết kế tỉ mỉ, nhằm mục đích giúp các “chủ tử” đang ở trong phòng có được sự yên tĩnh.

Hậu viện này là một lầu gác hình chữ “Hồi”, giữa sân giếng hoa đua nở rực rỡ sắc màu. Vài mỹ nhân hôm nay không tiếp khách đang nằm giữa hoa trêu đùa, thấy Tiêu Nam Hồi và Bá Lao đều ngạc nhiên ngừng nói, có người thấy đối phương tuấn tú thì mạnh dạn hái hoa ném tới, Bá Lao vui vẻ nhận tất.

Bên kia Kim Đậu Nhi đã lên lầu ba, ở trên lan can gỗ giục hai người phía dưới: “Mau lên đi, đừng chậm trễ nữa.”

Tiêu Nam Hồi vội vàng kéo Bá Lao lên lầu. Kim Đậu Nhi trông cũng chỉ khoảng mười hai, mười ba tuổi nhưng lại toát ra vẻ từng trải. Hắn dẫn hai người đến trước một cánh cửa gỗ chạm khắc, chỉ vào bông hoa ngọc trâm cài rỗng trên đó: “Phòng ngọc trâm cài này dành cho hai vị công tử. Ra vào xin nhớ nhìn kỹ, từ sáng sớm đến sau giữa trưa đều phải nhẹ nhàng một chút, đừng làm phiền người bên cạnh.”

Nàng lần lượt đồng ý, cẩn thận xem xét trong phòng, thấy cũng không thiếu gì, nói với Kim Đậu Nhi: “Chỉ còn một việc nhờ cô nương, ngựa của hai chúng ta vẫn đang buộc ở cửa trước, làm phiền cô nương nhờ người trông nom.”

Kim Đậu Nhi dường như sững sờ một lát, sau đó cúi đầu ngoan ngoãn đáp: “Dễ nói, ta sẽ sai người đi ngay.”

Nàng không nhận ra điều bất thường, lễ phép nói: “Phiền cô nương rồi.”

“Không dám, ta còn có việc phải làm, xin phép lui trước.”

Kim Đậu Nhi nói xong cúi người chào, nhanh chóng rời đi.

Tiêu Nam Hồi và Bá Lao sắp xếp hành lý xong, việc đầu tiên là cởi bỏ y phục ngoài hơi ẩm ướt, thay y phục sạch sẽ.

Nàng gỡ gói vải vẫn đeo trên lưng xuống, Bá Lao liếc thấy liền giật lấy: “Ngươi lại mang nó theo sao? Không phải đã nói phải hành sự khiêm tốn sao?”

Nàng định vươn tay giật lại nhưng bị đối phương nhanh nhẹn tránh thoát, có chút bất lực.

“Ta mang theo để yên tâm không được sao?”

Bá Lao lắc đầu: “Đây là do tâm lý của ngươi thôi. Lần này ra ngoài đâu phải lên chiến trường chém giết, huống hồ có ta ở đây rồi, chẳng có gì không yên tâm cả.”

Ngươi? Ngươi mới khiến người ta không yên tâm thì có!

Bá Lao đã lấy ra một con dao găm khác từ hành lý ném cho nàng: “Ngươi dùng tạm cái này đi.”

Tiêu Nam Hồi còn muốn nói gì đó đã nghe thấy ngoài hành lang vọng vào tiếng nam tử oán trách.

“Trâu thị không đến cũng chẳng nói một tiếng, hại ta từ chối ván cờ của Lý công tử trước, vô duyên vô cớ đắc tội người ta.”

Một giọng nói trẻ hơn nghe chừng bình tĩnh hơn, tiếng cũng nhỏ hơn nhiều: “Tịch chủ tử, người nói ít lại đi, cả lầu đều nghe thấy rồi, sau lưng người ta sẽ chê cười chúng ta đấy.”

Thì ra đây chính là A Tịch, “hàng xóm” của các nàng.

Không ngờ Trâu lão gia lại bỏ mặc ba di nương ở nhà không sủng ái, lại thiên vị đến chốn lầu xanh này, hóa ra là muốn đổi khẩu vị.

Tiêu Nam Hồi và Bá Lao khép hờ cửa, rụt đầu lại tiếp tục nghe trộm.

“Chuyện này không cần ta nói, cũng đã bay đầy trời rồi sao! Yến tỷ không phải cũng bị lừa sao, có khi lát nữa còn đập đồ nữa đấy.”

Chậc chậc chậc, hóa ra là muốn có cả nam lẫn nữ, khẩu vị này không nhỏ chút nào.

“Chuyện này cũng là bất khả kháng thôi, ta nghe tiểu Lục tử ở Hồi Xuân Đường nói, Trâu lão gia bệnh nặng không phải ngày một ngày hai, nghe nói đến cả giường cũng không xuống được, làm sao còn đến lầu được nữa?”

Bệnh nặng? Khoan đã!

Nàng đẩy mạnh cửa ra, trong ánh mắt kinh ngạc của hai người ngoài cửa, nàng vội vàng mở miệng nói: “Hai vị vừa nói là thật sao?”

Người tên A Tịch quả thực rất đẹp trai, đôi mắt đào hoa lãng tử giờ lại lộ vẻ địch ý, hắn đánh giá từ trên xuống dưới Tiêu Nam Hồi và Bá Lao: “Người mới đến sao? Lại chẳng hiểu quy củ chút nào.”

Nàng kiên nhẫn giải thích: “Công tử hiểu lầm rồi, ta và tiểu huynh đệ này đều là bằng hữu của Chu ngoại gia, đến đây tạm trú vài ngày thôi.”

A Tịch nghe xong sắc mặt mới khá hơn một chút nhưng vẫn ủ rũ: “Thì ra là khách quý, vậy thì không làm phiền nữa. Chuyện vừa rồi, ngươi cứ coi như chưa nghe thấy gì cả.” Nói rồi hắn đi đến trước căn phòng chạm khắc hoa hải đường bên cạnh, đẩy cửa bước vào. Nửa ngày sau mới phát hiện người đi theo sau mình không có phản ứng.

Người đi sau hắn vẫn đang nhìn về phía Tiêu Nam Hồi, nhìn thấy cánh cửa phòng ngọc trâm cài đang mở phía sau nàng, có chút sững sờ.

A Tịch bất mãn quát một tiếng: “A Luật.”

Người tên A Luật giật mình hoàn hồn, vội vàng cúi chào Tiêu Nam Hồi một cái, nhanh chóng vào phòng rồi đóng cửa lại.

Tiêu Nam Hồi há miệng rồi lại nuốt những lời định hỏi xuống.

Nàng trước khi đi đã cố ý dò hỏi, biết Vọng Trần Lâu này là nơi Trâu lão gia thường xuyên lui tới, cho nên mới mặt dày cầu xin Diêu Dịch cho vào ở. Ai ngờ lại không đúng lúc như vậy, người ta lại chui rúc ở nhà không ra ngoài.

Nhưng dù sao cũng là tin vỉa hè, có chút sai sót cũng là bình thường. Chỉ cần đối phương chưa ra khỏi cổng thành Mục Nhĩ Hách, nàng không tin không tìm được người này.

Tuy nhiên… Trâu Tư Phòng bệnh nặng?

Trong mắt nàng vô thức hiện lên khuôn mặt của một người.

Đang nghĩ, Bá Lao từ trong chiếc áo khoác nàng vừa thay ra tìm được một thứ, đặt dưới mũi ngửi ngửi, nghi ngờ hỏi: “Sao ngươi lại có một viên Chỉ Đan? Lại còn là màu trắng nữa?”

Nàng mơ hồ quay đầu: “Chỉ Đan gì?”

Bá Lao đặt vật đó vào lòng bàn tay nàng. Tiêu Nam Hồi nhìn kỹ rồi lẩm bẩm: “Đây là do Hách Bạch kia đưa cho ta, nói là để tạ ơn chuyện trên thuyền.”

Bá Lao tặc lưỡi: “Hắn cũng thật thà, viên Chỉ Đan này là thứ tốt, chỉ là bây giờ trên giang hồ không dễ tìm được nữa, trước kia ta trộm của sư phụ toàn là màu vàng cam. Ngày khác ta phải tìm hắn xin thêm mới được.”

Tiêu Nam Hồi nhìn chằm chằm viên thuốc nhỏ màu trắng, trầm tư.

—

Cách hai con phố là một ngôi nhà lớn. Trong phòng khách, ba phòng di nương của Trâu lão gia đang khóc lóc như mưa sa. Ngồi giữa là Triệu thị, chủ mẫu đương nhiệm, trang điểm tinh xảo nhưng không che giấu được vẻ tiều tụy.

Triệu thị vô cảm phun ra chữ cuối cùng rồi không nói thêm gì nữa, tự mình uống trà.

Đây đã là lần thứ không biết bao nhiêu trong mười ngày qua bà kể lại diễn biến bệnh tình của Trâu Tư Phòng. Người nghe thay đổi hết đợt này đến đợt khác, nước mắt của các di nương cứ chảy rồi lại chảy nhưng Trâu lão gia vẫn không có chút khởi sắc nào. Vị công tử miệng còn hôi sữa trước mặt này, lại có thể đáng tin đến mức nào chứ?

Nghĩ đến đây, ngay cả sức để nổi giận cũng không có, chỉ cảm thấy chán ghét, vẫy tay ra hiệu cho quản gia tiến lên: “Tiền khám bệnh đã chuẩn bị xong chưa? Nếu Hách tiên sinh không thể chữa được, thì cứ để hắn ta cầm tiền rồi sớm rời đi đi.”

Đứng trước mặt bà, vị công tử áo trắng, ủng trắng, miệng còn không có một sợi râu kia chính là Hách Bạch.

Vẻ mặt Hách Bạch trầm tư, rõ ràng không có ý định cầm tiền rồi bỏ đi.

“Hách tiên sinh?”

Hách Bạch hoàn hồn, lại lấy ra cái túi đựng kim bạc đầy ắp kia: “Phu nhân đừng lo, tại hạ tuy tuổi đời còn trẻ nhưng đã đi khắp nam bắc nhiều năm, cũng từng gặp không ít bệnh lạ nan y. Những điều phu nhân vừa nói, cũng chưa phải là tình huống tồi tệ nhất.”

“Chuyện này còn chưa tệ sao?” Triệu thị kinh hãi, mặt biến sắc, trà đổ ra nửa chén, “Ông ấy đã hôn mê ròng rã nửa tháng rồi, thuốc thang không vào, đến cả nước cũng không uống được. Nếu không phải thỉnh thoảng còn có hơi thở, e rằng đã sớm cho người chuẩn bị quan tài rồi.”

“Nếu phu nhân tin tưởng, xin cho phép tại hạ được trực tiếp khám bệnh một phen.”

Triệu thị im lặng một lát, biết rằng giờ đây chỉ còn cách “chữa ngựa chết thành ngựa sống”. Nếu Trâu lão gia cứ thế ra đi, ba vị di nương kia chắc chắn sẽ gây chuyện với bà. Giờ đây bà không có con trai, nếu muốn cuộc sống sau này tốt đẹp hơn thì người chủ gia này tuyệt đối không thể tắt thở trước được.

“Vậy thì, xin làm phiền tiên sinh.”