Sau khi vào thu, bệnh tình của Kỳ Thừa Châu ngày càng trầm trọng, thân hình gầy rộc, khí lực hao mòn.

Một đêm nọ, khắp người hắn đau nhức, miệng khô lưỡi khát lại chẳng có ai ở bên hầu hạ. Hắn muốn kêu lên nhưng không phát ra tiếng, đành cắn răng chịu đựng cơn đau suốt cả đêm...

Đến tận lúc rạng sáng, hắn mới thở hắt ra một tiếng bi thương, trút hơi thở cuối cùng.

Sáng hôm sau, khi nha hoàn hốt hoảng chạy đến báo tin, Tần thị khẽ vuốt cái bụng nhô cao của mình. Trong mắt nàng ánh lên một tia cười thoáng qua, rồi nhanh chóng rơi lệ.

“Phu quân! Phu thê ta một đời kết tóc, vốn muốn cùng chàng bạc đầu, sao hôm nay chàng lại nỡ bỏ ta mà đi!”

Người thân nghe tin, thấy Tần thị khóc đến đau đớn tột cùng thì không khỏi mủi lòng, bước lên khuyên nhủ: “Người mất thì cũng đã mất, nàng phải giữ gìn sức khỏe, sinh hạ đứa con trong bụng thay cho Nhị lang, đó mới là việc quan trọng nhất.”

Tần Khương Vân lau khô nước mắt, gật đầu đáp lời.
Khi Tần thị đang mang tha-i được sáu tháng, tang lễ của Kỳ Thừa Châu tất nhiên do phu thê Kỳ Hoài Cảnh đứng ra lo liệu.

Lần đầu tiên đảm đương việc tang trong nhà, Kỳ Hoài Cảnh bận rộn tiếp đãi bạn buôn, còn Thẩm Đường thì giao tiểu Kỳ Lân cho Việt phu nhân, tuy chẳng biết việc gì nhưng lại giỏi nhất khoản dỗ trẻ con.

Sau đó, nàng tự mình quán xuyến toàn bộ đại cục của Kỳ gia, sai người gửi tin báo tang, chuẩn bị vải gai khăn tang, dựng rạp, treo ảnh, tiếp khách làm lễ, tụng kinh cúng tế... Việc nhiều như mây, nhưng nàng vẫn lo liệu đâu ra đó.

Tần thị vì mang tha-i nên không xuất hiện, còn Xuân di nương thì dẫn Kỳ Loan, khoác áo tang, quỳ trước linh đường mà khóc than thảm thiết... cho đến khi qua tuần thất, hạ huyệt chôn cất.

Tro về tro, đất về đất.

Người đi rồi, trà cũng dần nguội.

Cuối thu, Tần thị mãn nguyệt hoài tha-i, sinh ra một nhi tử mồ côi phụ thân, đặt tên là Kỳ Hồng.

Đầu đông, sau khi giúp Tần thị làm tiệc đầy tháng xong Thẩm Đường mới có thời gian rảnh, tỉ mỉ tính toán lại sổ sách chi tiêu của hai việc trọng đại, một hỷ, một tang ở Tây viện.

Kỳ Hoài Cảnh ngồi đối diện, vừa cùng nàng bàn bạc vừa muốn cân xem Kỳ Lân và A Trân, ai nặng hơn.

Tiểu Kỳ Lân tuy chưa biết đi nhưng bò rất nhanh, mũm mĩm đáng yêu vô cùng.

Còn A Trân đã lớn thành một con mèo vàng béo mập, mỗi khi chạy trong sân thì oai phong lẫm liệt.

Kỳ Hoài Cảnh bế mỗi bên một "cục", cảm thấy nặng nhẹ chẳng khác nhau là mấy.

Thẩm Đường vừa soát xong sổ sách thì rèm cửa khẽ lay, một nha hoàn bước vào bẩm báo rằng tiệm sách đã gửi bản in mẫu đến.

Nàng gật đầu, đón lấy cuốn sách mới, lật từng trang xem xét.

“Đường Nhi, chồng sách y án của Phùng gia đó, thật sự bị nàng đem khắc in thành sách rồi sao?”

Thẩm Đường mỉm cười gật đầu, đưa cho hắn xem: :Phùng Khê nói, muốn coi cuốn sách này như bảo vật gia truyền, đời đời truyền lại.”

Nàng ấy mất gần hai năm để sắp xếp phân loại, hiệu đính, biên soạn… cuối cùng thành sách, đặt tên là ‘Phùng thị tiêu tật lục’.

Phùng Khê xem qua bản thảo, xuýt xoa khen ngợi, rồi đề nghị đổi tên: “Tuy nói đây là y án của nhà ta, nhưng phải qua tay nàng thì mới thành sách, đặt như vậy thì hơi thiên lệch. Không bằng đổi thành… Bình An đi! Ta chữa bệnh, nàng chép sách biên soạn, đều là vì chúng sinh được bình an.”

Thẩm Đường thấy cũng có lý, nên mới có cuốn ‘Bình An tiêu tật lục’ đang cầm trên tay này.

Mùa hè năm ngoái, sau khi Lập Đông theo hai người từ kinh thành trở về, cuối cùng cũng thuyết phục được Phùng Khê đổi cho Phùng gia một căn nhà mới, lại mua thêm hai cửa hiệu, mở Phùng thị y quán.

Bất kể là nam nữ, già trẻ, người hay súc vật… chỉ cần đến cửa, đại phu Phùng gia đều nhận chữa trị.

Mấy tháng sau, Phùng Khê tự bắt mạch cho mình, phát hiện có hỷ mạch, liền tươi cười khen ngợi: “Lập Đông, may mà chàng đã sắp xếp ổn thỏa trong ngoài nhà cửa. Nếu không, khi đứa nhỏ này đến, e rằng sẽ làm lỡ việc ta đi khám bệnh mất!”

Mười tháng mang nặng, đến kỳ sinh nở, Phùng mẫu vốn bao năm nay giúp người đỡ đẻ, cuối cùng cũng tự tay đón lấy tôn nữ ruột của mình. Mẹ tròn con vuông.

Cả nhà vui mừng khôn xiết, bàn bạc suốt nửa tháng, cuối cùng đặt tên cho đứa bé là , Phùng Xuân Thời.

Lập Đông đến báo tin vui, cười híp cả mắt.

Thẩm Đường nghe xong tên đứa bé, mỉm cười gật đầu: “Tên này hay lắm. "Gần nước được trăng soi, cây hướng dương dễ gặp xuân", nghe đã thấy tràn đầy sức sống, là điềm lành.”

Lập Đông ngượng ngùng gãi đầu, cười ngây ngô: “A Khê nói tên của ta nghe lạnh lẽo quá, còn tên này thì nghe ấm áp hơn.”

Thẩm Đường lật xem xong cuốn sách mới, vừa đặt xuống, ngẩng đầu thì tình cờ thấy bên ngoài đã rơi những bông tuyết đầu mùa.

“Nhìn kìa, tuyết rơi rồi, là trận tuyết đầu tiên năm nay.”

A Trân vốn mê chơi tuyết nhất, vừa thấy nha hoàn vén rèm là “meo” một tiếng lao thẳng ra ngoài sân, nhảy nhót đùa nghịch.

Tiểu Kỳ Lân lần đầu tiên thấy tuyết, tò mò vô cùng, đôi mắt đen tròn xoe, người thì vặn vẹo muốn thoát ra ngoài, suýt nữa Kỳ Hoài Cảnh không giữ được. Cuối cùng, hắn đành bảo nha hoàn mặc thêm áo dày cho cậu bé rồi dìu ra cửa dậm tuyết chơi.

Thẩm Đường ngắm những bông tuyết tung bay khắp trời, chợt nhớ đến một chuyện cũ.

“Hoài Cảnh, chàng còn nhớ không? Ngày rằm tháng giêng năm ngoái, chúng ta cùng ra ngoài ‘đi trăm bệnh’, dạo phố đến tận khuya, rồi ghé qua Phùng gia.”

Kỳ Hoài Cảnh nghĩ một lát: “Nhớ chứ. Lúc đó Lập Đông và mọi người còn ở căn nhà trong hẻm nhỏ, chúng ta suýt nữa không tìm thấy cửa Phùng gia… sao vậy?”

“Lúc về đến cửa phủ, chúng ta gặp một đoàn hát đang ra ngoài. Trong đám người ấy, ta đã nhìn thấy Tuyết di nương… nàng ấy khom lưng, lẫn trong đám đông, mặt bôi đầy dầu màu, nhưng ta nhìn rõ ràng, chính là nàng ấy.”

Kỳ Hoài Cảnh sững lại: “Nàng nói là…”

“Đúng, Tuyết di nương không phải mất tích, mà là tự mình trốn ra khỏi phủ. Hôm sau, Nhị biểu ca sai người đến hỏi chuyện này… ta nói hoàn toàn không biết.

“Khi ấy, thế lực Nhị biểu ca đang lên, hậu viện lại rối ren phức tạp, chàng thì luôn bảo đừng dính líu gì tới Tây viện… nên ta chẳng hé nửa lời.”

“Giờ đây, người ở Tây viện thì kẻ đi, kẻ nguội lạnh, chuyện đời trôi như nước, nghĩ lại cũng như một giấc mộng thoáng qua.”

Kỳ Hoài Cảnh nghe xong, cũng chẳng mấy bận tâm: “Ồ, thảo nào ở chốn thâm viện mà vẫn có người ‘lạc mất’… Sao nàng lại giúp nàng ta? Nào có quen biết gì đâu.”

Thẩm Đường nhìn màn tuyết trắng bay đầy trời, đứng dậy vươn vai một cái.

“Vì chàng từng nói với ta rằng, mong ta sống thật thoải mái, chỉ làm những điều mình muốn… Năm đó, ngay khoảnh khắc ở cổng phủ khi bốn mắt chạm nhau, ta đã muốn giúp nàng ấy thoát ra ngoài, thoát khỏi người mình không ưa, thoát khỏi những chuyện mình không thích…”

Nàng nói với chút cảm khái, rồi khẽ thở dài một hơi: “Phận nữ nhi vốn đã chẳng dễ dàng gì, huống chi nàng ấy lại chưa từng gặp được người xứng đáng… Ta chỉ muốn giúp nàng ấy toại nguyện.”

Kỳ Hoài Cảnh ôm nàng vào lòng, giọng vẫn thẳng thắn: “Không chỉ là trước kia, mà bây giờ, sau này cũng vậy. Ta cưới nàng, chính là để nàng được sống tự do, muốn gì làm nấy, thích gì cứ làm, mặc sức tung hoành.”

Thẩm Đường cong môi, ánh mắt long lanh, vòng tay qua cổ hắn, nở một nụ cười rạng rỡ: “Vậy tối nay, ta muốn ôm Lân Nhi ngủ.”

“Không được!”

“Chàng có biết lý lẽ không đấy?”

“Không phải là ta vô lý.”

“Chỉ là tiểu tử này ngủ rất không yên, chưa biết đi đã học được trò đạp người. Lần trước nó đá ta một cú, đau mấy ngày! May là da thịt ta dày, chứ nếu đá vào nàng thì làm sao bây giờ…”

Hắn dừng lại, nói với giọng đầy nghiêm trọng: “Đường Nhi, nàng phải cẩn thận, tuyệt đối đừng như mẫu thân ta, đừng nuông chiều nó quá…”

Thẩm Đường nghe mấy lời quen thuộc này đã chán lắm rồi, bèn hất tay hắn ra quay lưng bỏ đi, ra ngoài chơi tuyết cùng con.

Kỳ Hoài Cảnh lại kéo nàng trở về, ôm vào lòng, cười dịu dàng: “Hay là ôm ta ngủ đi, ta ngoan lắm, không đá ai đâu.”