Hôn lễ trước tiên được cử hành trong trại.

Những vật phẩm cần thiết được vận chuyển từ bên ngoài vào, lụa đỏ điểm xuyết những căn nhà tre cổ kính, những loại trái cây kỳ dị tượng trưng cho cát tường chất đầy mâm tre đan. Dù dân trại vẫn còn e sợ Già Lăng, nhưng xuất phát từ tình yêu mến dành cho Lâm Bồ Đào, họ cũng sôi nổi giúp đỡ, khiến không khí bỗng nhiên lộ ra vài phần vui vẻ hiếm hoi.

Đêm trước hôn lễ, trăng đen gió lớn, những căn nhà tre đổ bóng xiêu vẹo dưới ánh trăng, từ xa núi rừng vọng lại tiếng chim đêm không tên.

Già Lăng không ở lại căn phòng đã được sắp xếp, mà một mình đi đến một ngôi điện thờ đã bị bỏ hoang từ lâu bên cạnh trại.

Ngôi điện thờ này không thờ phụng những thần linh tự nhiên hay tổ tiên thường thấy trong trại, mà là một pho tượng thô sơ, cổ kính, đại diện cho sự khổ hạnh xưa cũ và pháp lực vô biên. Nơi đây ngày thường ngay cả dân trại cũng hiếm khi dám đến gần, bị coi là nơi điềm xấu.

Già Lăng không chút do dự đẩy cánh cửa gỗ mục nát, bước vào.

Trong điện thờ mạng nhện giăng đầy, hắn phất tay phủi đi lớp tro bụi trước tượng đá, để lộ một bệ đá.

Sau đó, hắn từ trong lòng lấy ra một vật được bọc trong mảnh vải đen.

Cởi bỏ mảnh vải đen, bên trong là một khối thẻ bài lớn bằng bàn tay, màu sắc u ám như m.á.u đọng – một khối âm bài đã được tôi luyện kỹ lưỡng. Bề mặt khắc những phù văn vặn vẹo, trung tâm khảm một lọn tóc m.á.u nhỏ. Đó là tóc cắt từ lược của Lâm Bồ Đào, được hắc y a tán tụng kinh chú vào, trở thành vật môi giới trung tâm của nghi thức này.

Hắn cầm lấy thi du, nhỏ lên lọn tóc m.á.u ở trung tâm âm bài. Dầu trơn chậm rãi thấm vào, lọn tóc ấy dường như sống lại, ánh lên vầng ô quang dưới ánh sáng mờ ảo.

Sau đó, hắn đặt âm bài ngay ngắn lên bệ đá, rồi lấy ra một con d.a.o bạc, rạch một vết trên lòng bàn tay trái của mình.

Máu đỏ tươi nhỏ giọt lên âm bài.

Già Lăng nhìn chằm chằm pho tượng tà thần mờ ảo, từng câu từng chữ mà thề:

“Lấy m.á.u của ta, Già Lăng, làm dẫn, lấy nửa đời khí vận của ta làm tế… Phàm tai ách, ốm đau, kiếp nạn của nàng, Lâm Bồ Đào, đời này, tất cả đều chuyển sang thân ta. Ta muốn nàng đời này cùng ta không phân không rời, đến c.h.ế.t không phai không thôi, đời đời kiếp kiếp cũng như thế!”

-

Ngày hôn lễ, thời tiết quang đãng.

Sân được bố trí đơn giản, những mảnh vải đỏ điểm xuyết rừng trúc xanh biếc. Lâm Bồ Đào mặc một bộ phục sức thêu hoa văn cát tường phức tạp do trại chủ đưa tới, môi điểm chút son hồng, da thịt trắng như tuyết, thanh lệ không tì vết.

Già Lăng cũng thay bộ áo cân vạt màu xanh lam đậm và quần dài cùng màu mới tinh, chất liệu phẳng phiu, tôn lên dáng người thẳng tắp của hắn.

Trại chủ, bà ngoại của Già Lăng, hôm nay mặc một bộ váy áo màu xanh biển viền đen, tóc b.úi sau đầu, cài một cây trâm bạc.

Nàng đứng sau bàn dài, dùng tiếng Thái ngâm xướng những lời chú văn chúc phúc. Vừa niệm tụng, vừa vẩy nước trong ra bốn phía, rồi vê mấy hạt gạo sống, ném lên không trung.

Già Lăng và Lâm Bồ Đào sóng vai quỳ trên đệm mềm trước chiếu. Lời tụng kinh kết thúc. Già Lăng đứng dậy trước, Lâm Bồ Đào theo sau đứng lên, hơi gượng gạo đi đến giữa chiếu, một lần nữa quỳ xuống trước mặt trại chủ.

Trại chủ nhẹ nhàng v**t v* vành đôi ly bạc, nàng ra hiệu Già Lăng nâng tay phải lên.

Người sau theo lời vươn tay, bàn tay ấy không lâu trước đây còn quấn vải mịn, giờ chỉ còn lại vết xanh tím nhạt.

Một sợi chỉ bông trắng, quấn quanh cổ tay Già Lăng. Một vòng, hai vòng, ba vòng… Cuối cùng thắt một nút thắt tượng trưng cho sự bền c.h.ặ.t và chúc phúc.

Tiếp theo là Lâm Bồ Đào. Nàng vươn tay trái, cổ tay mảnh khảnh gần như trong suốt dưới nắng sớm.

Trại chủ cũng chấp lấy sợi chỉ trắng, bắt đầu quấn quanh. Sợi bông dán lên làn da, mang theo cảm giác thô ráp của chất liệu gai.

Lâm Bồ Đào theo bản năng liếc nhìn Già Lăng bên cạnh, hắn đang nghiêng mắt nhìn nàng, ánh mắt rất sâu. Sợi bông trên cổ tay nàng cũng quấn ba vòng, nút thắt buộc c.h.ặ.t.

“Lễ buộc chỉ” hoàn thành, ý nghĩa là gắn kết c.h.ặ.t chẽ linh hồn và vận mệnh của hai người.

Tiếp theo là “Lễ ốc thủy”. Một phụ nhân trong trại bưng tới một chậu bạc, bên trong là nước trong, mặt nước nổi lềnh bềnh những cánh hoa tươi. Trại chủ dùng một chiếc muỗng bạc, múc nước trong, rưới lên đôi tay đang chồng lên nhau của Già Lăng và Lâm Bồ Đào.

Dòng nước mát lạnh lướt qua làn da, tượng trưng cho việc tẩy đi bụi trần, bắt đầu một sự sống mới.

Cuối cùng, là cùng uống rượu đồng tâm. Hai chiếc ly bạc rót đầy rượu gạo. Già Lăng cầm lấy một ly trước, Lâm Bồ Đào cầm lấy ly còn lại. Hai người vòng tay giao triền, dưới ánh mắt dõi theo của mọi người xung quanh, uống cạn ly rượu gạo hơi ngọt mang vị chát.

Nghi thức đến đây, coi như kết thúc buổi lễ.

Trại chủ, người chủ trì, thở dài. Tiếng thở dài quá nhẹ, gần như bị bao phủ bởi những lời chúc phúc thì thầm dần vang lên của dân trại và tiếng trẻ con nô đùa ồn ã. Có những thứ, giống như trận hồng thủy nhất định sẽ đến vào mùa mưa, cản cũng không cản được.

-

Ngày dần cao, tiệc cưới đơn giản kết thúc.

Già Lăng nắm tay Lâm Bồ Đào, đi trở về căn nhà tre được trồng xen kẽ làm tân phòng của họ. Lòng bàn tay hắn khô ráo mà ấm áp, nắm rất chắc. Lâm Bồ Đào đi theo sau hắn nửa bước, sợi chỉ trắng trên cổ tay cùng chuỗi Long Bà Châu quấn quýt bên nhau.

Nhà tre đã được bố trí cẩn thận. Trên giường tre thay ga trải giường và chăn mỏng dệt hoa văn vui mừng, trên bàn thấp bày một đôi nến đỏ, chưa thắp lửa, còn có một giỏ tre nhỏ đựng chuối tây và nhãn.

Trên song cửa sổ, không biết ai đã treo một chuỗi lục lạc nhỏ màu vàng xâu bằng tơ hồng, gió thổi qua, phát ra tiếng kêu thanh thúy.

Cửa khép lại sau lưng, ánh sáng trong nhà tre tức khắc tối sầm.

Lâm Bồ Đào có thể ngửi thấy mùi hương hỗn hợp bồ kết và đàn hương trên người hắn, giờ phút này càng thêm nồng nặc. Ngón tay hắn nâng lên, xoa gương mặt nàng, lòng bàn tay mang theo vết chai mỏng, sau đó cúi đầu, mục tiêu rõ ràng, là môi nàng.

Thế nhưng, Lâm Bồ Đào nghiêng đầu, tránh đi.

Đôi mắt ấy dâng lên dòng nước ngầm thâm trầm quen thuộc. Không đợi hắn phát tác, Lâm Bồ Đào lùi về sau một bước nhỏ, cong lưng, đặt trán mình vào vị trí vai trái của Già Lăng.

Lễ bái vai.

Vợ quỳ lạy chồng, ý nghĩa là, từ nay về sau, sự an nguy, vận mệnh của nàng, sẽ phó thác vào “vai cánh tay” của hắn, nàng đặt mình dưới sự che chở của hắn, bày tỏ sự tôn kính tuyệt đối, thành kính, cùng với sự thần phục và thề ước.

Già Lăng khó tin cúi đầu, nghiêng đầu nhìn đỉnh tóc đen nhánh và phần gáy nhỏ nhắn lộ ra của nàng.

Vài giây sau, Già Lăng mới như bị bỏng, vội vàng đỡ lấy vai Lâm Bồ Đào.

“Dậy đi.” Giọng hắn khàn khàn đến đáng sợ, không còn vẻ bình tĩnh thường ngày.

Lâm Bồ Đào theo lực của hắn ngẩng đầu, gương mặt ửng hồng, ánh nến nhảy múa trong đôi mắt sáng trong.

“Ngươi…” Hắn yết hầu lăn lộn, thế nhưng nhất thời nghẹn lời. Hắn cho rằng mình đang chủ đạo tất cả, dùng âm bài, dùng sức mạnh ngang ngược, trói nàng vào bên mình. Lại không ngờ, nàng sẽ dùng một thái độ gần như thần phục như vậy, chủ động giao phó toàn bộ trọng lượng, vào tay hắn.

Lâm Bồ Đào nhìn thẳng hắn, nhẹ giọng đáp: “Lương Trọng Mẫn, ta không hiểu làm thế nào để làm một người vợ tốt của anh, cũng không biết mối quan hệ của chúng ta bắt đầu như vậy, tương lai sẽ ra sao. Nhưng về sau… xin nhờ.” Bốn chữ đơn giản, lại chứa đựng tất cả quyết tâm và tín nhiệm của nàng.

Già Lăng không nói nữa. Bàn tay nắm lấy vai nàng chậm rãi trượt xuống.

Hắn đột nhiên kéo nàng vào lòng, ôm c.h.ặ.t lấy, lực đạo lớn đến mức khiến nàng có chút khó thở. Mặt hắn vùi vào cổ nàng, hơi thở nóng rực phả lên làn da nàng.

Lâm Bồ Đào giơ tay, nhẹ nhàng ôm lại tấm lưng rộng lớn nhưng dường như hơi run rẩy của hắn.

Nến đỏ lặng lẽ cháy, chảy xuống từng chuỗi sáp.


-

Đêm khuya, mọi âm thanh đều im lặng. Sự ồn ào do nghi thức hôn lễ ban ngày mang lại đã sớm tan biến, toàn bộ trại chìm vào giấc ngủ.

Trong tân phòng nhà tre, nến đỏ đã cháy cạn giọt sáp cuối cùng. Ánh trăng xuyên qua khe hở cửa sổ tre, rải vào vài sợi ngân huy, phác họa ra hai bóng người ôm nhau ngủ trên giường tre.

Lâm Bồ Đào chậm rãi mở mắt, con ngươi dưới ánh trăng có vẻ đặc biệt trong trẻo. Nàng không động đậy, chỉ duy trì tư thế cuộn tròn trong lòng Già Lăng.

Nàng từng tấc từng tấc nghiêng mặt, trong ánh sáng mờ ảo, nhìn về phía người nằm cạnh.

Ánh trăng phác họa ra đường nét ngũ quan sâu sắc của người đàn ông, ánh mắt sắc bén giờ đây giãn ra mà an bình, môi mỏng hơi mím, ẩn hiện trùng điệp với một khuôn mặt ấm áp mang nụ cười khác trong ký ức sâu thẳm.

Trái tim nàng trong l.ồ.ng n.g.ự.c đập nặng nề mà chậm rãi.

Thời gian từng phút từng giây trôi đi, nàng kiên nhẫn chờ đợi, cho đến khi xác nhận hơi thở của Già Lăng đã chìm vào giấc ngủ sâu nhất, cánh tay vắt ngang eo nàng cũng dần dần nới lỏng.

Nàng từ khuỷu tay hắn từ từ rút thân thể ra, một bàn tay thăm dò xuống dưới gối của mình.

Đầu ngón tay chạm vào vật thể lạnh lẽo cứng rắn.

Đó là một con d.a.o – không phải d.a.o chẻ củi hay chủy thủ thường dùng của dân trại, mà là một con d.a.o gấp, thân d.a.o chỉ hơn một tấc, không phải do công nghệ hiện đại chế tạo, mà càng giống một dụng cụ hiến tế hoặc vu thuật truyền lại từ bộ lạc cổ xưa nào đó. Chuôi d.a.o làm bằng gỗ chắc, quấn quanh sợi dây đỏ sẫm mảnh.

Lâm Bồ Đào móc nó ra, nắm c.h.ặ.t trong lòng bàn tay. Nàng xoay người, một lần nữa đối mặt với Già Lăng.

Người sau vẫn ngủ say, hoàn toàn không hay biết về mọi thứ sắp sửa diễn ra.

Khuôn mặt ngủ hiếm hoi toát ra vẻ bình yên ấy, gần trong gang tấc.

Lâm Bồ Đào nâng nửa thân trên, treo lơ lửng phía trên Già Lăng. Bóng nàng đổ xuống mặt hắn, làm mờ đi hình dáng hắn.

Nàng vươn tay trái, đầu ngón trỏ, nhẹ nhàng đặt lên giữa hai lông mày Già Lăng. Nơi đó làn da ấm áp, có thể cảm nhận được nhịp đập rất nhỏ của mạch m.á.u bên dưới.

Đầu ngón tay nàng dọc theo xương lông mày đi xuống, cực kỳ mềm nhẹ mà đo đạc.

Tựa như nàng vào sáng sớm miêu tả lông mày Yến Thanh, khi tình yêu nồng nặc mà lén lút cười.

…

Tay phải nàng giơ lên con d.a.o nhỏ ấy.

Lưỡi d.a.o ánh lên hàn quang u lam, chợt lóe lên rồi biến mất trong đáy mắt nàng.

Nàng nhắm thẳng vào giữa hai lông mày vừa rồi đầu ngón tay v**t v*, dùng mũi d.a.o đ.â.m xuống.

Một giọt chu sa huyết châu, nhanh ch.óng thấm ra giữa hai lông mày Già Lăng, dưới ánh trăng hiện lên một màu đỏ u ám.

Tay trái nàng đã sớm chuẩn bị sẵn – móng tay cái đã được nhuộm bằng nước thảo mộc xanh đen, hứng lấy giọt m.á.u ấm áp giữa hai lông mày.

Huyết châu trên móng tay nàng lan ra, hòa tan tức thì với nước thảo mộc cổ dẫn đặc biệt. Cùng lúc đó, nàng c.ắ.n rách ngón trỏ tay phải, nặn ra một giọt m.á.u tươi, chấm lên môi Già Lăng.

Khoảnh khắc m.á.u nàng dính lên cánh môi hắn, lông mày Già Lăng dường như muốn nhíu lại, nhưng cuối cùng không tỉnh dậy.

Mà trên móng tay cái của nàng, vết m.á.u hỗn hợp đang lấy một tốc độ chậm rãi sẫm màu, đông lại.

Giữa hai lông mày người đàn ông trên giường đã không còn thấm m.á.u, chỉ để lại một chấm đỏ gần như không nhìn thấy. Mà vết m.á.u trên môi nàng, cũng rất nhanh khô cạn, không để lại dấu vết.

Toàn bộ quá trình, từ lúc nhận d.a.o đến hoàn thành, chỉ vỏn vẹn mười mấy giây.

Ánh mắt Lâm Bồ Đào dừng lại trên mặt hắn rất lâu, ánh mắt sâu thẳm như màn đêm đặc quánh ngoài cửa sổ.

“…”

Giây tiếp theo, nàng mặc xong y phục, đi đến cạnh cửa nhà tre, dừng lại một chút, nghiêng tai lắng nghe. Bên ngoài mọi âm thanh đều im lặng, ngay cả tiếng gió cũng tạm thời ngừng lại.

Nàng đẩy cửa tre, lách mình ra ngoài, rồi khép hờ cửa lại.

Trại đang ngủ say, dưới ánh trăng những căn nhà tre giống như từng hàng bóng dáng tĩnh lặng. Nàng bước nhanh về phía sau núi của trại. Bước chân uyển chuyển nhẹ nhàng, chỉ có chiếc chuông đồng trong tay, theo động tác của nàng, thỉnh thoảng phát ra tiếng “ong” như ảo giác.

Ước chừng một nén nhang thời gian, nàng đã vào đến rìa sau núi.

Cây cối trở nên rậm rạp cao lớn, che trời che trăng, trong không khí tràn ngập mùi lá mục ẩm ướt và đất bùn. Nơi đây xa rời dân cư, là nơi hẻo lánh mà ngay cả dân trại ban ngày cũng ít khi đến.

Lâm Bồ Đào dừng lại ở một khoảng đất trống nhỏ, ở giữa có một khối cự thạch phủ đầy rêu xanh. Nàng dựa lưng vào cự thạch, mặt hướng về phía con đường đã đi qua, hít sâu một hơi không khí lạnh buốt trong rừng, sau đó, nâng tay cầm chuông đồng lên.

Nàng không lắc, mà dùng đầu ngón tay của bàn tay kia, nhẹ nhàng gảy vào cạnh chuông đồng.

“Đinh…”

“Đinh… Đinh…”

Nàng kiên nhẫn mà, liên tục mà gảy, đôi mắt gắt gao nhìn chằm chằm con đường u tối dẫn tới.

Ước chừng qua nửa chén trà nhỏ thời gian, màn đêm đen kịt ấy bị một bóng người di chuyển chậm rãi phá vỡ.

Già Lăng đã tới.

Bước chân hắn nặng nề đạp lên lá rụng và cành khô, phát ra tiếng vang trầm đục, trên người chỉ mặc chiếc áo lót mỏng manh khi ngủ, chân trần, dường như hoàn toàn không cảm thấy cái lạnh buốt trong rừng và sự thô ráp của mặt đất.

Đôi mắt phượng sắc bén thâm thúy từ trước đến nay, giờ phút này lại trống rỗng. Chấm đỏ nhỏ giữa hai lông mày, dưới ánh ngân huy, dường như phát ra ánh sáng u ám.

Lâm Bồ Đào ngừng gảy chuông đồng.

Nàng nhìn người đàn ông Già Lăng hoàn toàn xa lạ trước mắt, người đàn ông vừa rồi còn da thịt thân cận với nàng, lúc này giống như một pho tượng không có sinh mệnh.

“…”

Nàng lại lần nữa gảy vang chuông đồng, lần này tiết tấu thay đổi, dồn dập hơn, mang theo sự chỉ dẫn rõ ràng.

Thân thể Già Lăng theo đó chuyển động, mặt hướng về phía sâu trong rừng rậm ở một bên khác của khoảng đất trống.

Đúng lúc này, từ bóng tối rừng rậm ấy, truyền đến tiếng bước chân không nhanh không chậm, cùng với một tiếng cười khẽ hài lòng.

“A…”

A Đề Công đã chờ đợi lâu ngày từ sau thân cây bước ra, trên khuôn mặt già nua đầy nếp nhăn là sự âm thầm vui mừng không thể kìm nén, giọng nói trong thung lũng tịch liêu đặc biệt rõ ràng, “Lâm cảnh sát, ta quả nhiên không nhìn lầm người mà.”