Một đội nhân mã trong đêm tối rời khỏi kinh thành, thẳng hướng biên quan Tây Bắc mà đi.

Hầu gia đi rồi, trong phủ trông như vẫn bình thường, nhưng lại có một sự tĩnh lặng khó hiểu phủ xuống.

Phu nhân ngồi một mình trong thư phòng phía tây sương phòng, trước mặt bày sách cổ mà chẳng đọc nổi một chữ. Tâm tư nàng không cách nào dừng lại trên bút mực, ngược lại vô thức đề xuống hai chữ ——

“Tự sát.”

Người ta phải ở trong tình cảnh ra sao, mới lựa chọn kết thúc sinh mệnh chưa đi hết, buông bỏ tất cả?

Nét mực loang trên giấy, như thấm vào tận lòng người, trầm nặng như mây u ám che kín đỉnh đầu.

Đỗ Linh Tĩnh không cho rằng là Duy Thạch bức bách Tam Lang đến bước đường ấy, nàng tin hắn sẽ không dùng thủ đoạn hèn kém như vậy.

Thế nhưng, nàng cũng chẳng thể gạt bỏ ý niệm: có lẽ chính sự chờ đợi kiên định và áp lực vô hình từ Duy Thạch đã khiến Tam Lang chọn con đường tự sát.

Tam Lang ôn hòa, khiêm tốn, chẳng tranh chẳng đoạt. Nhưng Hầu gia lại hoàn toàn trái ngược: kiên nghị, cường thế, ý đã quyết thì chẳng dễ đổi thay. Hắn muốn, ắt phải muốn cho bằng được, mà đã muốn thì có thể chờ, có thể nhẫn, có thể ẩn tâm một cách lạnh lùng đến đáng sợ.

Đỗ Linh Tĩnh khép mắt lại. Thu Lâm khuyên nàng nghỉ ngơi, tiếng trống canh xa xa dội về, trời đã về khuya.

Nhưng nàng chẳng thể ngủ. Trong mắt nàng, chỉ còn hai chữ vừa đề bút xuống ấy.

Rốt cuộc chân tướng là gì?

Đoàn người thúc ngựa suốt đêm, tới gần hừng đông mới dừng lại nghỉ một chút.

Ngụy Tông phái một vị phó tướng họ Hà đi theo Hầu gia. Người này vốn từ Tây Bắc trở về, đối với tình hình quan ngoại trong ngoài đều nắm rõ như lòng bàn tay.

Lục Thận Như uống chút nước, gọi y lại hỏi chuyện.

Tất nhiên cũng là hỏi đến Thát Đát Cửu vương. Năm đó kẻ này từng vây khốn đại bộ phận Vĩnh Định quân, lúc ấy tuổi còn thanh xuân, nay đã hơn mười năm trôi qua, lại chịu trọng thương, hẳn cũng đã già yếu.

“Người này tuyệt không thể lưu. Tốt nhất là bắt sống. Nếu có thể dò trước hành tung, giành chiến thắng bằng cách úp sọt thì càng tốt.”

Bóng đêm soi vào đôi mắt hắn, đen sâu khó lường.

Phó tướng kia vội đáp: “Chỉ sợ người này đa nghi cảnh giác, thấy nguy liền chạy.”

Lục Thận Như hừ lạnh: “Đó là lẽ thường. Nhưng nếu khiến hắn tự mình tiến vào trận, thì chưa chắc có thể rút lui dễ dàng…”

Dụ địch thâm nhập.

Hắn hạ giọng dặn dò vài câu. Vị phó tướng nghe xong, đôi mắt sáng rực. Từng nghe Hầu gia dụng binh kỳ lạ, nhưng nay mới tận mắt thấy, quả nhiên là tuyệt diệu. Tuy vậy, lòng y vẫn có phần lo lắng.

“Cách này tuy hay, nhưng nếu lỡ để ông ta thoát, chỉ sợ trong một thời gian ngắn sẽ chẳng xuất hiện nữa.”

Lục Thận Như đáp gọn: “Ta sẽ thân chinh ra trận.”

Phó tướng càng thêm kích động, dập đầu xin lệnh. Nếu Hầu gia đích thân ra quân, thì dù Cửu vương có thoát tạm, sớm muộn gì cũng khó tránh khỏi sa lưới.

“Nhưng Hầu gia còn mang thương tích trong người…”

“Không ngại.”

Hắn nói xong, liền sắp xếp người chuẩn bị mưu kế dụ địch này.

Trăng bị mây u ám che kín, núi rừng mờ tối âm thầm, khiến người bất giác bất an. Bọn họ không tiện nghỉ lâu ban ngày, chỉ tranh thủ tạm dừng trong đêm.

Lục Thận Như nhắm mắt, nhưng trong lòng lại hiện về hình ảnh trong nhà.

Không biết hắn vừa đi, Tưởng Phong Xuyên có lén quay lại, đem chuyện Tưởng Trúc Tu tự sát nói cho nàng nghe hay không. Dù hắn đã dặn Sùng An trông chừng chặt chẽ Tưởng Lục, nhưng trong lòng vẫn bất an.

Hắn biết, ngăn được nhất thời, chứ không ngăn được cả đời. Rồi một ngày, nàng sẽ biết. Có lẽ chính là khi hắn vắng kinh thành mấy ngày này.

Một trận gió thốc qua rừng, cuốn cát đá mờ mịt.

Hắn bỗng nhớ lại năm Tưởng Trúc Tu mất. Lúc nghe tin, hắn ngẩn người thật lâu, vì thời điểm đó đến quá sớm ngoài dự đoán.

Hắn chờ thêm mấy ngày, đợi sau lễ tang, mới đến Thanh Châu.

Khi ấy người đưa tang còn chưa dứt, Tưởng gia từ trên xuống dưới đều đau lòng bi thương vì vị Giải Nguyên trẻ tuổi sớm yểu mệnh.
Tưởng Lục không thể chấp nhận, cứ khăng khăng rằng chuyện ấy không thể xảy ra, rõ ràng đại phu từng nói huynh mình còn có thể cầm cự thêm mấy năm. Lục Thận Như cũng cảm thấy kỳ lạ, bèn sai Sùng Bình lặng lẽ điều tra.

Còn bản thân hắn thì đi tìm Tuyền Tuyền.

Lần đầu trông thấy nàng, nàng đang đứng ngoài rừng trúc, gió lạnh thổi tung góc áo trắng.

Dù chưa kịp gả cho Tưởng Trúc Tu, nàng vẫn mặc tang y, thân hình mỏng manh trong gió, ngay cả sắc mặt cũng trắng bệch.

Hắn chẳng thể tiến lên, chỉ đứng xa xa nhìn nàng.

Nước mắt nàng hẳn đã cạn, chỉ còn cúi đầu dựa vào thân trúc, dường như chỉ một thoáng nữa thôi sẽ gục ngã.

Quả nhiên, thân hình nàng chao đảo, rừng trúc dày đỡ được đôi phần, nhưng chẳng thể nâng hết, nàng liền ngã sang bên.

Hắn lao tới, đón nàng vào lòng. Đôi mắt nàng nhắm chặt, đã ngất đi.

“Tuyền Tuyền…”

Huệ thúc vừa vặn tới tìm nàng, thấy vậy liền kinh hãi, vội vàng hành lễ:

“Hầu gia?”

Năm phụ thân nàng mất, Huệ thúc từng theo bên cạnh Tưởng Trúc Tu, cũng gặp qua hắn.

Biết hắn không tiện lộ diện, Huệ thúc chỉ có thể theo sát sau lưng, lo sợ người ngoài phát hiện.

Nàng khi ấy nhẹ đến đáng sợ, như thể nỗi bi thương đã rút cạn khí lực trong người. Hắn cởi áo choàng phủ lên người nàng, ôm chặt trong ngực, đưa về nơi hắn tá túc.

Thỉnh lang trung tới chẩn, nói nàng chỉ là kiệt sức ngất đi. Thang thuốc đã được bưng đến, nàng chẳng chịu mở miệng.

Hắn dịu dàng dỗ dành, ép mãi mà nàng cũng không chịu uống.

Lang trung than: “Chỉ e tiểu thư thương tâm quá độ, tâm trí rối loạn. Chẳng khác nào… không còn thiết sống nữa.”

Nàng quả thực không muốn sống nữa, như thể muốn theo gió rét mùa đông này mà đi theo Tưởng Trúc Tu.

Hắn sững sờ nhìn nàng. Nàng nhắm chặt đôi môi tái nhợt, thân thể lạnh băng trong ngực hắn.

Lẽ nào… không có Tưởng Khiêm Quân, nàng chẳng còn lý do ở lại nhân gian?

Hắn không thể chấp nhận điều đó.

Cuối cùng, hắn kề môi truyền thuốc, cưỡng ép đút cho nàng. Nàng khóc nức nở, nước mắt lăn dài, hắn đưa tay lau khô, rồi lại cúi xuống ngậm lấy.

Nàng dần dần tỉnh lại, run rẩy khóc, muốn tránh khỏi vòng tay hắn, nhưng hắn siết chặt bờ vai nàng, không buông.

Lang trung lại bắt mạch, khẽ thở dài: “Cô nương không cần lo nữa rồi.”

Ngoài sân, bọn Thu Lâm, Nguyễn Cung đã cuống cuồng tìm kiếm, chẳng mấy chốc nàng cũng dần tỉnh hẳn.

Chỉ đến lúc đó, hắn mới rời đi, xóa sạch dấu vết.

Sau tang sự, hắn còn nấn ná thêm ba ngày ở Thanh Châu rồi mới rời đi.

Tưởng Trúc Tu mất rồi, nhưng lại không biến mất hoàn toàn. Y gần như đã mang theo cả sinh khí của nàng.

Hắn không nỡ ép nàng, chỉ có thể chờ. Chờ thêm một năm, rồi lại một năm, rồi lại một năm nữa.

Bởi vì trong lòng nàng, người kia là gốc rễ duy nhất.

*

Núi rừng mịt mù cát bụi.

Lục Thận Như quay đầu nhìn về nửa bầu trời phía kinh thành, bên môi như vẫn còn dư vị nước mắt nàng năm ấy.

Hắn khẽ mím môi.

Không biết giờ phút này, ở phủ, nàng có ngủ yên giấc chăng?

Nghĩ vậy, hắn hạ lệnh cho Sùng Bình gửi mật tin đến Tây An, sai các bộ hành đô tư chuẩn bị.

“Xử lý sớm, quay về sớm.”

Rồi ghìm ngựa, lao thẳng hướng biên quan Tây Bắc.

*

Kinh thành.

Đỗ Linh Tĩnh hẹn gặp Chúc Phụng trong một quán trà.

Chúc Phụng không ngờ nàng lại tìm mình. Khi nghe nàng hỏi về những việc trước khi Khiêm Quân qua đời, y cũng chỉ lắc đầu: “Ta chỉ nhận được tin dữ, hoàn toàn ngoài dự liệu. Không nghe nói có điều gì khác.”

Nói cách khác, y cũng không biết Tam Lang tự sát.

Đỗ Linh Tĩnh nghĩ, ngay cả Lục Lang và Huệ thúc còn không rõ, thì Chúc Phụng không biết cũng chẳng có gì lạ.

Hy vọng mong manh lại tan biến, nàng chẳng thể tìm được đáp án nơi người này.

Nhưng Chúc Phụng lại nói, Khiêm Quân vốn rất chú tâm triều sự, thường luận bàn thế cục. Việc này nàng cũng biết, song nàng chỉ mải lo sách vở, ít khi bàn chuyện chính sự với chàng, mà Tam Lang cũng chẳng kể nhiều.

Chúc Phụng cũng không rõ hơn, nàng lại đi thăm thêm vài vị bằng hữu cũ của Tam Lang, nhưng vẫn chẳng thu hoạch được gì.

Cuối cùng, nàng tìm Huệ thúc, hỏi xem Tam Lang có lưu lại bút ký nào chăng.

Huệ thúc đáp: “Phu nhân cũng biết, Tam gia vốn không muốn lưu lại nhiều vật phàm trần. Những bút ký đều thiêu rồi. Chỉ còn ít bản sao chép triều báo, cùng một số bàn luận về thời cuộc. Nhưng những thứ liên quan đến chính trị cũng bị đốt không ít, phần còn lại thì cất trong kho. Còn lại mấy bút ký lặt vặt… đều ở thư phòng Thanh Châu.”

Ở thư phòng Thanh Châu…

Sau khi chàng mất, chẳng ai động tới đồ vật nơi đó, hết thảy vẫn nguyên vẹn. Những năm nhớ thương, nàng từng đến, ngồi bên án thư, ngửi mùi mực quyện với hương trúc, như vẫn còn thấp thoáng bóng hình chàng.

Nay, nàng lại quyết định.

Đỗ Linh Tĩnh gọi Sùng An:

“An thị vệ, ta muốn về Thanh Châu một chuyến.”

Đi nhanh, về nhanh. Trước khi Hầu gia từ Tây Bắc trở lại, nàng sẽ kịp hồi kinh.

Nàng muốn tự mình bước vào thư phòng Tam Lang thêm một lần.

Nàng phải biết —— rốt cuộc vì sao chàng lại lựa chọn như thế.

Nàng nhất định phải hồi Thanh Châu, tự mình tìm cho ra đáp án.
Nhưng vừa mở miệng nói ra, Sùng An đã hoảng hốt.

Nàng giải thích với Sùng An rằng mình không phải đi biệt tích, sẽ kịp trở về trước khi hầu gia hồi kinh; thậm chí không cần bẩm với hầu gia—người đang ở Tây Bắc, còn phải lao lực ngoài chiến trường, không nên cũng không cần biết việc này.

Song bất luận thế nào, Sùng An cũng chẳng chịu gật đầu.

“Hầu gia có phân phó: phu nhân quyết không thể rời kinh thành!”

Sùng An là bị sợ hãi. Dù Đỗ Linh Tĩnh nói nàng không mang theo ai khác, chỉ dẫn Sùng An cùng thị vệ trong phủ hồi hương, cũng không được.

Ngực nàng nặng nề bức bối, thấy thuyết phục thế nào cũng vô hiệu, đành dặn:

“Vậy ngươi trăm triệu lần chớ bẩm với hầu gia, đừng làm chậm trễ việc tiền tuyến của người!”

Nàng dặn là thế, nhưng Sùng An lại nhớ lời hầu gia mấy hôm trước: trong nhà phải coi chừng phu nhân, phàm phu nhân có động tĩnh, lập tức báo lên. Lần trước phu nhân rời kinh đến Bảo Định vì tin Phất đảng, chậm một ngày mới bẩm, hầu gia cực kỳ không vui. Phen này Sùng An nhớ đời, không dám nghe theo phu nhân nữa, vội vã gửi tin cho hầu gia.

Chỉ là, Lục Thận Như vẫn đang thúc ngựa về phía tây, giữa ngày hè oi bức, đã tới thành quan Ninh Hạ.

Hắn chỉ triệu mấy vị tâm phúc tướng lãnh, đem kế hoạch bắt sống Cửu vương lần này bàn bạc.

Chư tướng thấy hầu gia bí mật tới, đều chấn động; nghe nói muốn bắt Thát Đát Cửu vương, lại càng phấn chấn.

*

Quan ngoại.

Trong dãy núi liên miên phập phồng, có một bộ lạc hạ trại.

Thuộc hạ lục tục bưng thịt dê nướng dầu mỡ lấp lánh cùng rượu cay nóng, dâng vào đại trướng.

Thủ lĩnh bộ lạc lập tức bảo người cắt miếng ngon nhất, dâng cho lão giả bên cạnh.

“Cửu lão, chúng ta trước mặt ngài đều còn non nớt. Mấy tháng giao chiến vừa rồi, vẫn là nhờ ngài chỉ điểm.”

Gã trao con dao cắt thịt, lại rót đầy rượu cho người nọ.

“Xưa kia Cửu lão suýt nữa diệt sạch Vĩnh Định quân, danh uy vang dội khắp đại mạc. Sao ngài không kể cho chúng ta nghe phong quang năm ấy?”

Trong trướng các tướng khác cũng xúm lại, ồn ào khẩn khoản Cửu lão nói đôi câu.

Cửu lão—chính là Thát Đát Cửu vương—lại chẳng hứng thú. Những vết sẹo già nua chằng chịt trên mặt chỉ nhếch thành nụ cười nhạt:

“Người Hán có câu: hảo hán không nhắc dũng xưa. Tất cả đều là ý trời.”

Nói xong uống cạn chén, một mình bước ra khỏi trướng.

Mọi người thấy ông ta không muốn nói, cũng không bức bách, bèn chuyển sang bàn chuyện thành Ninh Hạ mấy bữa nay: lần trước họ đánh trọng thương Thế tử Trung Khánh của Ninh Hạ, nào ngờ Ngụy thế tử chẳng phải hạng dễ chọc, liên quân mấy bộ tộc bị y đánh cho tan tác. Vất vả lắm mới tụ lại chút khí thế, giờ chỉ chờ ngày quay lại Ninh Hạ báo thù.

Cửu vương không dự phần, chỉ lặng lẽ đứng ngoài trướng.

Minh nguyệt treo cao trên đỉnh núi.

Lão nhớ về năm Hoằng Khải mười bốn, trận chiến suýt diệt nửa Vĩnh Định quân—khi ấy lão giữ vai trò then chốt. Nếu nói phong quang, dĩ nhiên là phong quang; nhưng thực ra không phải bản lĩnh một mình lão.

Là vì có kẻ nắm được tin Vĩnh Định quân xuất quan, lén truyền cho mình.

Lão từ cổ lấy ra một thẻ ngà chạm khắc, trên mặt khắc văn dạng cực kỳ phức tạp.

Nếu Lục Thận Như hay Ngụy Tông đứng đây, liếc một cái liền nhận ra: hoa văn ấy giống hệt dấu đẳng của bọn mật thám.

Cửu vương v**t v* thẻ ngà—di vật cuối cùng còn lại từ bộ tộc đã bị tiêu diệt hơn bốn mươi năm trước.

Năm ấy, có người cầm bản đồ này tìm đến lão. Nhờ đó, tin tức gã báo mới khiến lão tin tưởng, và quả nhiên chuẩn xác không sai, suýt làm Vĩnh Định quân không gượng dậy nổi.

Kẻ có bản đồ này, ắt là di mạch quý tộc của bộ tộc. Mà có thể nắm chuẩn như vậy, hẳn chỉ có quý tộc năm xưa. Nhưng bộ tộc đã diệt, quý tộc biến mất, sao lại lọt vào người Hán, còn moi được cơ mật hành quân của Vĩnh Định quân?

Bao năm qua, lão vẫn âm thầm lần tìm xem rốt cuộc là ai đã đưa tin năm đó.

Dần dà, lão cũng có suy đoán.

Kẻ cầm bản đồ ấy, hẳn là người trong triều đình người Hán, vị thứ cực cao.

Còn người Hán—kể cả Vĩnh Định quân—hình như vẫn chưa phát hiện ra gã…

Cửu vương cười nhạt, ngắm thẻ ngà, rồi quay về trướng, bưng vò rượu uống liền mấy hớp, lăn ra ngủ.

Không ngờ sớm hôm sau tỉnh dậy, thấy thủ lĩnh bộ lạc và các tướng hăng hái khác thường.

Lão hỏi cớ gì, thủ lĩnh liền nói:

“Nghe đâu Vĩnh Định hầu Lục Thận Như sắp ra Tây Bắc chỉnh đốn quân vụ. Phó tổng binh thủ thành Ninh Hạ e trước kia nhiều lần thất lợi, khiến Ngụy thế tử thụ thương, nên Lục hầu sẽ lấy hắn khai đao. Họ chuẩn bị dẫn quân đánh bất ngờ chúng ta để lập công, hòng bẩm báo kết quả với Lục hầu.”

Thủ lĩnh cười ha hả: “Hắn muốn lấy đầu chúng ta mà báo công ư? Tốt! Vậy thì cho bọn chúng có đi không có về!”

Gã hỏi Cửu vương có thuận ý chăng, Cửu vương hỏi lại: tin ấy đáng tin không?

“Đáng tin! Nghe nói Lục hầu thật sự muốn đến Tây Bắc, đã lệnh người hội tụ về Tây An. Chúng ta vỗ cho hắn một cái bạt tai, rồi rút vào đại mạc, xem hắn còn mặt mũi nào!”

Bọn họ liên tiếp xác nhận nguồn tin. Qua hai ngày, trời còn chưa rạng, đã phục sẵn ngoài thành Ninh Hạ.

Chừng một canh giờ sau, quả thấy binh mã xuất quan. Nghe nói phó tổng binh không dám tự thân suất lĩnh, chỉ phái mấy tên không ra gì đi tập kích.

Mọi người đều cười thầm.

Trông thấy quân Hán từ cửa thành tiến ra, thủ lĩnh bộ tộc hạ lệnh một tiếng, phục binh ồ ạt xông lên.

Cửu vương chưa vội áp sát, chỉ đứng xa quan sát. Quân Hán bị đánh bất ngờ, lộ ra dáng quăng mũ cởi giáp; người Thát Đát đuổi giết chạy tứ tán, giây lát đã tan đàn xẻ nghé.

Tình thế như thừa thắng xua quân, nhưng lòng gã chợt giật thót.

Đúng lúc ấy, đại quân từ bốn phía bỗng hợp vây.

Cát vàng bốc lên, trận thế kia hiển nhiên do chủ tướng đích thân suất lĩnh.

Ninh Hạ binh mã tuy nhiều, nhưng trong khoảnh khắc điều động ồ ạt xuất quan—trừ khi khẩn cấp—một phó tổng binh nho nhỏ quyết không làm nổi.

Vậy là ai?

Trong đầu Cửu vương vụt hiện một cái tên: Vĩnh Định hầu Lục Thận Như.

Lão chẳng kịp lo cho kẻ khác, lập tức bảo người hộ vệ, quay đầu ngựa liều chạy.

Nhưng Lục Thận Như vốn là nhắm vào lão mà đến, diệt một bộ tộc chỉ là tiện tay.

Hắn lệnh phó tướng chia bốn lộ nhanh chóng truy kích.

Cửu vương quả không hổ danh kẻ từng thoát khỏi tay lão hầu gia: phó tướng đuổi mãi không kịp, đành hạ lệnh bắn ngựa bắn người.
Tên bắn như mưa, mấy kẻ hộ vệ trúng tên ngã nhào, song lão càng chạy càng nhanh.

“Hầu gia, không đuổi kịp nữa rồi!”

Phía trước là núi non hiểm trở ngoài quan.

Lục Thận Như không ngờ lão phản ứng nhanh đến thế.

Nhưng tuyệt không thể để lão chạy thoát. Bảo người bắn chết thì e khó bắt sống.

Hắn bỗng quát Sùng Bình: “Đem cung của ta đến!”

Phó tướng thất kinh—vai hầu gia còn thương. Sùng Bình cũng giật mình, nhưng vẫn dâng cung tiễn.

Trong giây lát, hầu gia giương cung lắp tên, chẳng thấy chút dáng vẻ kẻ mang thương.

Chỉ nghe tiếng dây cung run bật, mũi tên rít gió, đuổi theo như bóng với hình—

“Phanh!”—cắm phập vào đùi Cửu vương.

Kẻ nọ kêu khẽ, suýt nhào khỏi yên, nhưng ý chí cầu sinh quá mạnh, vẫn cố giữ thăng bằng.

Lục Thận Như cười lạnh, đang muốn bắn thêm một mũi nữa, phó tướng và Sùng Bình đồng thanh kêu:

“Hầu gia không thể!”

Chỉ trong chớp mắt, vết thương trên cánh tay hắn—vừa sinh da non—vì dồn hết sức ở một mũi tên, đã toạc ra, máu thấm đỏ cả vai áo.

Bắn nữa chưa chắc trúng, chỉ e thương thế càng nặng.

Lục Thận Như cũng biết, vai trái mang thương, lần này lại cho Cửu Vương một cơ hội tiếp tục đào thoát.

Ngón tay hắn khẽ siết chặt.

Bất quá, người kia đã trúng mũi tên của hắn, sớm muộn cũng không thể chạy thoát.

Vị phó tướng kia thỉnh lệnh, muốn lập tức mang binh truy kích, Lục Thận Như phân phó:

“Không cần vội, nhất định phải bắt sống! Tuyệt đối không được để lão chết.”

Lời còn chưa dứt, máu nơi vai trái hắn đã ròng ròng tuôn xuống, Sùng Bình thấy vậy hốt hoảng, vội hộ tống hắn trở về thành.

Không đầy một canh giờ, toàn bộ đám Thát Đát mai phục đã bị tiêu diệt sạch sẽ, quan quân thắng lớn. Chỉ là phó tướng dẫn binh đuổi theo Cửu Vương, vẫn chưa quay về.

Lục Thận Như trong lòng đoán định: tên kia chắc chắn chạy không khỏi, song muốn bắt sống thì e rằng sẽ hao phí không ít công phu.

Nhưng vết thương trên vai hắn càng thêm nghiêm trọng, ba quân y lần lượt tới xem mạch, sắc mặt đều lộ vẻ khó coi.

“Hầu gia, mũi tên vừa rồi thật sự quá nặng. Vết thương mới mọc da non vừa bị rách toạc, thậm chí nứt sâu hơn trước, máu khó cầm, e rằng hầu gia phải tĩnh dưỡng ít nhất hơn một tháng.”

Lục Thận Như quay đầu nhìn thoáng qua vết thương sau vai, chợt hiểu vì sao đau nhức thêm nặng.

Song hắn đâu có thời gian tĩnh dưỡng cả tháng?

Trong kinh còn vô số sự vụ chờ hắn xử lý, huống hồ nương tử còn một mình ở đó, hắn càng thêm không yên tâm.

Hắn chỉ lạnh nhạt nói:

“Trước tiên cầm máu cho ta, những việc khác để sau hãy bàn.”

Quân y nơi biên quan nào dám nhiều lời, chỉ vội vã cầm máu cho hắn. Lục Thận Như lại gọi Sùng Bình:

“Chuyện miệng vết thương rách toạc, tuyệt đối không được nói cho phu nhân biết.”

Sùng Bình tuân mệnh.

Hắn lại hỏi:

“Trong phủ có tin tức gì từ phu nhân truyền đến không?”

“Tạm thời chưa có.”

Không có tin tức, hẳn là tin lành. Lục Thận Như thầm thở phào.

Ba quân y bận rộn một hồi, rốt cuộc cũng tạm thời cầm máu, băng bó kỹ lưỡng. Thị vệ mang đến một bộ y phục sạch sẽ để hắn thay.
Lục Thận Như thoáng liếc qua, nhướng mày:

“Bản hầu ra trận từ trước đến nay, chưa từng mặc y phục mới. Ai cho phép mang thứ này tới?”

Thị vệ chợt kinh hãi, cúi đầu đáp:

“Khởi bẩm hầu gia, đây... đây là phu nhân đặt vào rương. Nghe nói là lễ vật cầu trong chùa, một chiếc áo bình an.”

Lục Thận Như hơi sững sờ:

“Phu nhân...”

Hắn lập tức nhận ra điều gì, liếc chằm chằm thị vệ:

“Phu nhân để áo này vào rương khi nào?”

Thị vệ nhớ rõ rành rẽ:

“Ngày hầu gia rời kinh, buổi chiều ấy. Khi ngài đang tiếp khách ở tiểu đại sảnh xa tụ các, phu nhân tiến vào phòng ngủ đặt y phục. Sau còn ở đó một lát mới đi. Phu nhân dặn thuộc hạ rằng, vì đây là áo bình an, tạm thời không cần nói cho hầu gia biết.”

Sùng Bình vẫn chưa hiểu ra sao, nhưng Lục Thận Như trong lòng chấn động dữ dội.

Ngày đó, hắn ở tiểu sảnh tiếp Tưởng Phong Xuyên, còn nàng thì ở ngay trong phòng ngủ sát bên?

Tiểu sảnh cùng phòng ngủ kề nhau, rõ ràng có thể nghe thấy mọi lời nói.

Mà nàng ở đó hồi lâu, sau lại chỉ nói là vừa từ chùa miếu trở về...

Vết thương nơi vai lại nhói buốt như xé, từng cơn đau dội thẳng vào tim.

Nghĩa là... nàng đã nghe được tất cả. Nhưng vì sao nàng không hề nói gì?

Trong đầu hắn rối loạn, chưa kịp nghĩ tiếp thì có thị vệ báo tin từ kinh thành.

Lục Thận Như ngực đập dồn dập, vết thương cũng vì thế mà đau nhói.

Hắn mơ hồ dự cảm, tin này tuyệt không phải điều hắn muốn nghe.
Quả nhiên, người truyền tin bẩm lại:

Phu nhân tâm sự trĩu nặng, mấy ngày nay liên tục đi gặp bằng hữu cũ của Tưởng Giải Nguyên.

Nói rằng phu nhân muốn trở về Thanh Châu.

Lời vừa rơi xuống, Lục Thận Như nhắm chặt mắt.

Một luồng nghẹn ngào dâng nơi cổ họng, hắn cắn chặt răng, máu nơi vai cũng theo đó mà trào dâng mãnh liệt.

Thì ra, nàng ẩn nhẫn im lặng, không phải vì sợ hắn phân tâm trước khi ra trận.

Mà là... nàng chờ hắn đi rồi, sẽ quay về Thanh Châu, tìm đến Tam Lang của nàng!

Lục Thận Như siết chặt nắm tay, khớp xương kêu răng rắc.

Hắn đột ngột đứng dậy, mặc kệ vết thương rách toạc, trực tiếp khoác lên y phục.

Phân phó cho Ninh Hạ phó tổng binh:

“Bắt sống tên Cửu Vương kia, giải ngay về kinh cho ta!”

Lời vừa dứt, hắn lập tức bước nhanh ra ngoài.

Chúng tướng kinh hãi, phó tổng binh vội hỏi:

“Hầu gia, ngài... ngài muốn hồi kinh? Khi nào khởi hành?”

Nam nhân không đáp, chỉ giơ roi, thúc ngựa lao ra khỏi thành.

Ba ngày sau, hắn đã an trí xong việc ở Tây An, lại chẳng nghỉ ngơi lấy một ngày, lập tức quay ngựa về hướng đông, thẳng đường hồi kinh.

Vết thương nơi vai vốn cần hơn tháng tĩnh dưỡng, nay chẳng còn cơ hội liền thịt, hắn chỉ dùng lớp bố thật dày quấn chặt, để máu khỏi thấm ra ngoài.

Trên lưng ngựa, đôi mắt hắn chỉ dán chặt về phía kinh thành.

“Nàng trở về Thanh Châu... chỉ vì nơi đó chôn cất Tưởng Trúc Tu.

Ngươi chỉ muốn tìm hắn... còn có từng nghĩ đến ta hay chưa?!”
Kinh thành.

Đỗ Linh Tĩnh ở hầu phủ mỗi đêm đều trằn trọc khó ngủ, rốt cuộc phải dọn sang tạm trú tại Thành Khánh phường.

Sùng An cản mãi không được, chỉ đành bố trí nhân thủ canh gác nghiêm ngặt bốn phía Thành Khánh phường.

Giữa lúc kinh thành oi nồng, nàng ăn uống chẳng yên, mấy ngày nay cơ hồ chưa từng ăn vào được mấy miếng, vừa đưa cơm vào miệng liền muốn nôn ra.

Nàng tính toán, hầu gia chậm thì cũng nửa tháng nữa mới có thể hồi kinh. Bởi vậy nàng tạm thời ở lại Thành Khánh phường, trú tại gian sương phòng trung lộ, vốn là nơi xưa kia nàng cùng phụ thân từng chung sống.

Đông lộ là dãy viện mới tinh do hầu gia vì nàng mà mở rộng, còn tây lộ, chính là nơi khi xưa Tam Lang từng nương nhờ một thời gian.

Thành Khánh phường tuy là nhà của nàng, nhưng nay nàng kẹt giữa đông lộ và tây lộ, bước chân chẳng dễ gì chạm tới tây lộ, càng không dám tùy tiện tiến vào.

Mấy phen dò hỏi chuyện xưa của Tam Lang, rốt cuộc vẫn chẳng tìm được manh mối.

Thu Lâm khuyên nhủ:

“Nếu tam gia quả thật là tự nguyện, phu nhân hà tất phải khổ sở đến vậy?”

Tự sát vốn dĩ là tự nguyện.

Nhưng bình thản mà chấp nhận cái chết, cùng bất đắc dĩ đau khổ đến cực điểm mà tự tuyệt, lại là hai việc hoàn toàn khác nhau.

“Nếu Tam Lang là vì lâm vào đường cùng, bất đắc dĩ mới chọn con đường tự tuyệt, thì ta chẳng phải là đang dối mình gạt người sao?”

Trong lòng nàng dậy sóng, khóc thương cho Tam Lang, thế nhưng chuyện ấy với Duy Thạch lại thành ra bất công.

Chỉ khi nàng tìm được nguyên nhân chân chính, mới có thể công bằng với cả hai bên.

Nhưng nàng không thể rời kinh, đành phái Nguyễn Cung thay mặt trở về Thanh Châu một chuyến.

Một buổi chiều, nàng ngồi dưới hành lang chính phòng phụ thân để lại, Ngải Diệp bưng lên bánh lạnh, nàng thoáng nhìn liền thấy dạ dày cuộn trào.

“Phu nhân chẳng ăn uống được gì, vậy làm sao cầm cự? Có cần mời đại phu chẩn mạch không?”

Đỗ Linh Tĩnh chỉ lắc đầu.

Thu Lâm nhìn ra tâm tư nàng, chợt nghĩ ra:

“Người sống khó mà hiểu thấu, sao phu nhân không thử hỏi người đã khuất? Biết đâu họ sẽ hiện vào giấc mộng mà giải lời?”

Đỗ Linh Tĩnh ngẩn ra.

Nhớ lại khi Tam Lang vừa mất, nàng tưởng nhớ đến thành bệnh, ở Miên Lâu có từng thử cách vào mộng ấy: mặc một thân tố y, bày ra những vật gắn bó với người, quả nhiên vài lần Tam Lang đã hiện trong mộng.

Nhưng việc ấy đã quá lâu, như thể kiếp trước.

Nàng vốn chẳng tin quái lực loạn thần, song khi đường cùng không lối thoát, lại chỉ còn biết bấu víu vào hy vọng mong manh.

Nàng từ trung lộ bước ra, thoáng liếc đông lộ sáng rỡ hoa mới, rồi xoay người sang tây lộ.

Tây lộ tựa hồ vẫn còn khí tức ngày xuân, mát mẻ giữa ngày hè, nơi khi xưa Tam Lang ở tạm trong tây sương phòng, liền kề phía sau là rừng trúc.

Thu Lâm lục rương lấy ra một bộ tố y giấu dưới tầng xiêm y rực rỡ, chính là áo trắng nàng từng mặc những ngày tang thương.

Đỗ Linh Tĩnh khoác vào, đứng trong tây sương phòng, phảng phất có cảm giác xưa kia Tam Lang còn đang ở nơi này, vòng tay mảnh khảnh ôm nàng vào lòng, cho nàng bình an và ấm áp.

Mùi trúc hương lan tỏa, nàng run giọng gọi:

“Tam Lang... Tam Lang! Ngươi có nghe ta gọi chăng?”

Trong phòng chẳng có hồi đáp, chỉ nước mắt nàng rơi lã chã.

“Tam Lang, ngươi có thể nói cho ta biết, vì sao lại chọn con đường ấy?”

Nàng vừa khóc vừa run, lời hỏi tan vào tịch liêu.

Trời chưa tối, mộng chưa thành, làm sao có thể gặp lại.

Nước mắt không ngừng tuôn rơi, nàng ôm chặt lấy vai mình.

Nhưng ngay lúc ấy, bên ngoài đột nhiên hỗn loạn, ồn ào truyền vào, cắt ngang tĩnh mịch.

Đỗ Linh Tĩnh còn chưa kịp hiểu chuyện gì, đã nghe tiếng bước chân quen thuộc, nện mạnh từng nhịp vào tim nàng, dừng ngay trước cửa.

Nàng sững sờ, theo bản năng lao ra nghênh đón.

Là hầu gia... hắn đã trở lại!

Hắn có bị thương không? Thắng trận không?

Nhưng đến trước cửa, nàng chợt nhìn lại thân mình trong một dải bạch y, tim thoáng chấn động.

Bước chân nàng khựng lại, thì ngoài cửa, giọng hắn đã vang lên:

“Phu nhân?”

Trong lòng nàng cuống quýt, tim đập loạn nhịp.

Người nam nhân từ chiến địa phi ngựa hồi kinh, giờ đứng trước cửa tây sương phòng.

Sùng An ngăn cản không được nàng, nên nàng mới trú tại tây lộ này. Nhưng nơi này... chẳng phải chính là gian phòng khi xưa Tưởng Trúc Tu từng ở nhờ sao?

Ánh mắt Lục Thận Như lạnh lẽo, hắn bước tới sát cửa, gọi nàng.

“Nàng mở cửa ra.”

Đáp lại là tiếng nàng run rẩy:

“Không... Không tiện...”

“Không tiện?”

Vai trái hắn đau nhói, ánh mắt lại càng lạnh.

“Hai ta là phu thê đã bái thiên địa, thánh chỉ ban hôn. Cớ sao lại nói không tiện? Hay gian phòng này chỉ xứng để Tưởng Trúc Tu ở, còn ta thì không xứng bước vào, sợ quấy rầy hắn?”

“Không phải... Duy Thạch...”

Nàng vừa khóc vừa muốn giải thích, nhưng hắn cười lạnh:

“Thật không phải sao?”

Tiếng cười khàn khàn, tiếp đó, hắn hai tay vận lực, mạnh mẽ đẩy tung cửa!

Cửa phòng bật mở, hắn thấy nàng, trong một thân bạch y như năm đó nàng để tang Tưởng Trúc Tu.

Cả căn phòng thoảng nồng hương trúc, mỗi sợi tóc nàng cũng như nhiễm lấy mùi hương thuộc về người kia.

Đôi mắt nam nhân run rẩy, nhìn chằm chằm nàng, giọng thấp hẳn đi:

“Liền như vậy tưởng nhớ hắn?”

Đỗ Linh Tĩnh hoảng hốt, nước mắt lã chã:

“Duy Thạch...”

Trong đôi mắt hồng thẫm của hắn, còn bao nhiêu nước mắt nàng vì Tưởng Trúc Tu khóc ra, chẳng lẽ chưa đủ hay sao?

Hắn nghĩ nàng gả cho hắn, dần dần có thể quên đi người kia. Nhưng hóa ra, căn bản không!

“Ta rốt cuộc tính là gì trong lòng nàng?”

“Cái gì?”

“Trong lòng nàng, ta có được bao nhiêu phần? Hay so với Tưởng Trúc Tu, ta chẳng đáng một chữ?”

“Không... tuyệt đối không phải vậy!”

Nàng vội phủ nhận, nhưng hắn không nghe, đôi mắt ánh lệ, giọng khàn khàn:

“Nếu hắn chưa chết, nếu hắn trở về, nàng có do dự không? Có phải sẽ lập tức bỏ ta, quay đầu đi theo hắn?”

“Không! Sẽ không!”

Nàng liên tục lắc đầu, song hắn chỉ nhếch môi cay đắng:

“Thật sự sẽ không sao?”

Nước mắt mờ mịt tầm mắt nàng, nam nhân thống khổ nhìn chằm chằm.

Bỗng hắn hỏi:

“Nàng còn nhớ ta là ai không?”

Đỗ Linh Tĩnh run lên, cuối cùng thốt ra tên khi xưa:

“Sử công tử.”

Khóe môi Lục Thận Như nhếch cười chua chát.

“Đúng vậy, chính là cái tên Sử công tử bị nàng ghét bỏ năm ấy. Chín năm trước, thiếu niên lặng lẽ dưỡng thương ở Miên Lâu, bị nàng xua đuổi, không thèm liếc mắt nhìn thêm một cái, chính là ta!”

Đỗ Linh Tĩnh khóc nghẹn, muốn đưa tay níu lấy tay áo hắn, song không thể nắm được.

Hắn lại nói tiếp, giọng khàn khàn:

“Nàng còn nhớ rõ, khi ấy Tưởng Trúc Tu vẫn chưa phải vị hôn phu của ngươi. Mà phụ thân nàng lúc ấy nghĩ đến, người đầu tiên được chọn làm hôn phu cho nàng... chính là ta, Lục Thận Như!”

Hắn nhắm mắt một thoáng, rồi mở ra, đau đớn nhìn nàng:

“Nhưng nàng trong mắt chỉ có hắn, chưa từng nhìn thấy ta. Nàng vì hắn... mà đuổi ta đi!”