“Ngươi tính tình cứng rắn như đá, ai muốn nguyện ý cùng ngươi hòa hảo chứ?”

Lục Hoài Như đã nói tới mức này, thế mà người kia quả thực vẫn như tảng đá, dầu muối không ăn, chỉ hừ lạnh một tiếng, cũng chẳng buồn quay đầu đã sải bước ra khỏi Dục Tinh cung.

Quý phi che ngực, bên cạnh Mạnh cô cô vội vàng dâng trà ấm: “Nương nương ngàn vạn lần chớ cùng hầu gia tranh chấp. Tính tình hầu gia vốn dĩ là thế, nào phải một ngày hai ngày? Cũng may hắn chưa từng gây thương tổn hầu phu nhân.”

Nói thì nói vậy, nhưng đem chính thê giam trong nhà, thiên hạ ai từng nghe chuyện lạ như thế? Hỏi khắp kinh thành, nào có ai đem nương tử khóa chặt ở hậu viện chẳng cho ra khỏi cửa?

Lục Hoài Như khẽ nói: “Ngày mai lại gọi hắn vào cung!”

Nàng định hôm sau sẽ ép hắn ở lại điện, phân trần cho rõ, buộc hắn phải thả người.

Không ngờ hôm sau, vừa hạ triều, cung nhân chạy đi truyền chỉ, rồi lại quay về, vẻ mặt đau khổ: “Nương nương, nô tài đã chiếu lệnh thỉnh hầu gia đến Dục Tinh cung. Nhưng hầu gia chẳng buồn nghe, lập tức lên ngựa, thẳng thừng nghênh ngang mà đi.”

Lời nói kia như khiến bóng hình lạnh lẽo của đệ đệ hiện rõ trước mắt Quý phi, cứng rắn đến mức chẳng động sắc mặt.

Lục Hoài Như choáng váng, suýt ngã quỵ.

“Nương nương!” Người bên cạnh vội đỡ.

Cũng may nàng ấy tuổi hãy còn trẻ, khí huyết chưa đến mức đứt đoạn. Nhưng từ xa nhìn về hướng Vĩnh Định hầu phủ, nàng ấy chỉ có thể thở dài:

“Tính tình xấu xa ấy… cha mẹ không còn, ai còn có thể quản nổi hắn nữa đây?”

*

Tích Khánh Phường, Vĩnh Định hầu phủ.

Đêm ấy hắn lại trở về chính phòng.

Đỗ Linh Tĩnh vừa nhận được tin từ Ngũ Gia, nói Quý phi nương nương đã vì nàng nói chuyện, hôm qua liền mời hắn nhập cung. Nàng vốn tưởng chẳng bao lâu nữa, bản thân sẽ được thả ra.

Thế mà năm sáu ngày trôi qua, tháng mới đã sang trang, hắn vẫn khóa chặt cửa phủ, chẳng hề cho nàng ra ngoài nửa bước.

Đủ thấy ngay cả Quý phi nương nương cũng không thể quản được hắn.

Giờ phút này, vừa thấy hắn trở về, Đỗ Linh Tĩnh liền muốn lui về Tây sương phòng nghỉ. Chưa kịp ra khỏi cửa, đã bị hắn giữ lấy cánh tay.

“Sáu ngày sáu đêm, nàng cũng chưa nói với ta một lời.”

Kể từ đêm hắn bảo ma ma thắp hương kia, nàng chẳng buồn mở miệng thêm nửa câu.

Hắn giam nàng trong phủ, ngay cả Quý phi cũng bất lực; hắn ở triều đình tung hoành, đến Đậu các lão cũng chẳng ép nổi. Hắn muốn sao, liền được vậy. Ngày sau nếu Tuệ Vương lên ngôi, e rằng trong thiên hạ, hắn lại càng muốn gì làm nấy.

Miệng thuộc về nàng, nàng không nói, hắn cũng chẳng thể ép.

Nàng mím chặt môi, mặt mày băng lãnh như băng tuyết đóng trên tim, lạnh thấu tận ngực.

Hắn không cách nào buộc nàng mở miệng, chỉ còn cách bế ngang nàng lên, đặt nàng xuống bên giường.

Trong màn trướng, ép nàng cùng hắn chung gối mà ngủ.

*

Hôm sau, hắn nhập triều. Trong phủ lại có người đến, chính là Mạnh cô cô, cung nhân hầu hạ Quý phi từ thuở còn chưa gả.

Mạnh cô cô vốn quen thuộc hầu phủ, song nay nữ chủ nhân đã thay người, bà cũng không dám chậm trễ, chỉ thong thả chờ ở ngoài.

Đỗ Linh Tĩnh nghe tin, vội thay y phục chỉnh tề, ra trước sảnh nghênh tiếp.

Thấy Mạnh cô cô, nàng liền hiểu rõ dụng ý.

Quý phi nương nương ban thưởng rất nhiều lễ vật, lấy danh nghĩa chuông gió hải bối được Tuệ Vương ưa thích. Nhưng so ra, giá trị những vật kia còn vượt xa chuông gió.

Đây không phải đơn thuần là ban thưởng, mà là một lời “xin lỗi” kín đáo, nương nương biết bản thân chẳng quản được đệ đệ, chỉ đành hạ lễ để thay lời tạ tội.

Đỗ Linh Tĩnh luống cuống, chỉ biết cúi đầu nhận lễ. Mạnh cô cô lại bảo nàng chớ bận tâm, cứ tạ ơn là đủ, rồi phân phó hạ nhân lui ra, một mình từ trong tay áo lấy ra một vật.

“Nương nương nói, vàng ngọc châu báu đều chẳng tính là gì, phu nhân vốn dĩ cũng không thiếu. Chỉ mong mấy ngày nay phu nhân có thể nhẹ nhõm đôi chút, nên đã tự tay đan một dải lụa, kính xin phu nhân nhận lấy.”

Lời vừa dứt, Đỗ Linh Tĩnh kinh hãi, vội vàng đứng bật dậy:

“Thế nào dám để nương nương tự mình thắt dây đeo cho ta?!”

Việc này nếu để lộ ra ngoài, tự nhiên là trái lẽ phép tắc. Nhưng Mạnh cô cô lại mỉm cười nói:

“Nương nương đã đích thân làm, phu nhân cứ thuận tay mà dùng. Tính tình hầu gia quả thực... haizz, chỉ mong phu nhân chớ để trong lòng quá nhiều.”

Trong lòng Đỗ Linh Tĩnh sáng tỏ.

Kỳ thực, dây đeo này không phải đặc biệt làm cho nàng, mà là vì nương nương kia nề hà không ai quản nổi vị quyền thần bào đệ kia.

Nương nương vốn là người mềm lòng, quả thật chẳng giống chút nào với người ấy.

Đỗ Linh Tĩnh đành phải nhận lấy, cẩn thận thu vào trong tay. Nàng toan cúi người hành lễ tạ ơn, lại bị Mạnh cô cô vội vàng đỡ dậy.

Dải lụa thủy lục sắc kia, có thể buộc nơi hông, cũng có thể treo bên váy. Khi gấp lại thì tinh xảo mỹ lệ, khi buông xuống thì tựa dòng nước chảy qua hông, như thác nước đổ xuống khe núi, thanh lệ động nhân.

Đỗ Linh Tĩnh ngẩn ngơ, khẽ nói: “Tay nghề nương nương quả thực tinh diệu, đối với Linh Tĩnh thật quá mức ưu ái.”

Mạnh cô cô mỉm cười: “Nương nương chỉ mong phu nhân có thể thoải mái đôi chút.”

Bà lại giải thích, loại dải lụa này vốn có hàm ý cầu phúc: “Nương nương căn dặn phu nhân không nên cất đi, thường xuyên mang bên người mới tốt.”

Nói đoạn, bà lại từ trong tay áo lấy thêm ra một dải lụa khác: “Kỳ thật còn có một cái, là nương nương thuận tay dệt cho hầu gia.”

So với dải lụa mềm mại như nước chảy ban nãy, cái này lại đen kịt, sợi thô cứng, đầu dây kết thành một khối u ám như cục đá.

Đỗ Linh Tĩnh nhìn mà ngơ ngác. Mạnh cô cô khẽ ho một tiếng:
“Nương nương cũng là giận quá, nên mới dệt ra thứ này, gọi là ‘dải lụa hắc thạch’, ban cho hầu gia…”

“Đá đen…”

Đỗ Linh Tĩnh mím chặt môi, suýt không nín được cười, vội vàng chuyển lời khen: “Nương nương quả thật tinh thông nữ công, chắc thường xuyên vì Hoàng thượng và tiểu điện hạ động kim chỉ.”

Nàng nói, vốn định dừng ở đó, nhưng Mạnh cô cô lại thở dài: “Nương nương xác thực giỏi nữ công, đặc biệt khéo dệt những loại dải lụa phức tạp này. Trong Thượng phục cục của cung, người làm được cũng chẳng có mấy ai. Chỉ là loại dải lụa này hao tốn tâm trí, nhiều năm nương nương không hề động đến. Nhất là từ khi Ung Vương điện hạ rời cung…”

Nói đến đây, bà bèn ngưng lại, chỉ khe khẽ than một tiếng.

Đỗ Linh Tĩnh ít nhiều đã hiểu.

Ung Vương từ khi mẫu thân Thiệu thị qua đời, mới hai ba tuổi đã theo Lục Hoài Như, từ lúc bước đi chập chững cho tới khi trưởng thành. Hắn ta không nhớ rõ mẹ đẻ, nhưng lại nhớ kĩ người đã nuôi lớn mình. Song, cuối cùng mẫu tử lại sinh hiềm khích.

Chuyện trong cung, nàng chỉ biết mơ hồ. Chỉ sợ ngoài đương sự và người “không gì không thể, không chỗ nào không thông” như Lục hầu, thiên hạ khó ai hiểu rõ toàn cục.

Nàng nhớ năm đó, chính mình còn ở kinh thành theo phụ thân, cũng coi như tận mắt chứng kiến Lục Hoài Như gả vào Ân vương phủ.

Năm ấy là Hoằng Khải thứ mười bốn, Vĩnh Định quân bị vây ở quan ngoại. Người Thát Đát bỗng nhiên đòi nghị hòa, văn võ trong triều tranh luận chủ hòa hay chủ chiến, suýt nữa đánh nhau ngay trong triều.

Lúc ấy tam, tứ, ngũ hoàng tử đều theo tiên đế nam hạ tế tổ, chỉ còn Ân vương — vị không được sủng ái kia, nay chính là Hoàng thượng — lưu lại kinh thành. Tiên đế lâm bệnh, giao Ân vương tạm quyền giám quốc.

Ngay khi ấy, Lục Hoài Như vào Ân vương phủ. Đường đường đại tiểu thư Lục thị, nàng ấy lại nguyện làm thiếp thất cho Ân vương. Trước làm tiểu thiếp, sau mới phong trắc phi.

Từ khi nàng ấy vào phủ, Ân vương lập tức gác nghị hòa, chủ trương điều binh cứu Vĩnh Định quân. Tuy đến chậm, khiến quân binh thương vô số, nhưng vẫn giữ được căn cơ, mới có ngày khôi phục như hiện nay.

Khi đó, Quý phi nương nương Lục Hoài Như mới vừa mười tám tuổi.

Có lời đồn nàng ấy vốn đã đính hôn với một tướng trẻ trong Vĩnh Định quân, thật giả khó phân. Nhưng toàn bộ nam nhân trong nhà đều ở biên quan, mẫu thân mất sớm, tổ mẫu bệnh nặng, chỉ một mình nàng ấy có thể quyết đoán.

Một nửa Vĩnh Định quân còn chờ viện binh, mà triều đình giằng co, không ai quyết định. Chỉ có nàng ấy, vì Vĩnh Định quân mà buông bỏ thân phận, dùng một kiệu nhỏ đi vào vương phủ, làm tiểu thiếp không được sủng ái.

Nếu Ân vương năm đó không đăng cơ, thì vận mệnh Lục Hoài Như sẽ ra sao? Không ai biết được.

…

Mạnh cô cô cùng Đỗ Linh Tĩnh lại chuyện trò, nói đến nương nương thật sự ưa thích chuông gió hải bối nàng đưa.

“Điện hạ càng thích hơn, lúc thì treo ở hành lang nghe gió, lúc lại cầm kề bên tai, hỏi tiếng sóng biển rốt cuộc ra sao.”

Nói chuyện đã lâu, đúng lúc vị “không ai quản nổi” kia từ triều trở về. Mạnh cô cô liền cáo từ, nói thêm rằng nương nương còn dặn mấy lời, xin chuyển lại cho hầu gia.

Đỗ Linh Tĩnh chẳng rõ Quý phi đã nói gì, nhưng nàng vẫn bị giam trong phủ, chẳng bước ra được nửa bước.

Ai gửi thiệp mời, nàng cũng không thể đi. Chỉ có hỉ thọ bảy mươi bảy tuổi của Tĩnh An hầu phu nhân, hắn trực tiếp đặt thiệp lên án thư trước mặt nàng.

Nếu nàng một mực không ra khỏi cửa, hắn cũng không thể làm gì. Nhưng đây là đại sự kinh thành, lại nể mặt Quý phi, nàng không so đo thêm.

Song, nàng vẫn chẳng buồn nói cùng hắn một lời.

Ngày thứ tám, Trung Khánh bá thế tử Ngụy Tông — cũng là phu quân Ngũ Gia — mang theo hỉ lễ đến bái phỏng.

Đỗ Linh Tĩnh bước vào đại sảnh, liền thấy bên cạnh Ngũ Gia là một nam tử cao lớn uy vũ.

Thân hình y cao to ngang với Lục hầu, rõ ràng là tướng quân chinh chiến lâu năm, khí khái sa trường, uy mãnh hiển lộ. Ngũ Gia đứng bên cạnh người này, lại càng nhỏ bé yêu kiều.

Nàng lặng lẽ nhìn cả hai, nhất là thấy Ngũ Gia đứng cạnh Ngụy tướng quân, không hiểu sao trong lòng nảy sinh chút cảm khái, bất giác nhìn Ngụy Tông nhiều hơn.

Nhưng chỉ một ánh mắt, đã bị người nọ gắt gao bắt được. Hắn chau mày, ánh mắt lạnh lẽo hỏi nàng: nhìn phu quân người khác làm gì?

Đỗ Linh Tĩnh chẳng buồn để ý. Nàng vốn đã bị giam, thì nhìn người khác chẳng lẽ cũng không được?

So với hắn, Ngụy Tông lớn hơn một tuổi, trầm ổn ít lời, thần thái ung dung, hỉ nộ không lộ, phong phạm đại tướng hiện rõ.

Trái lại, vị quyền thần hầu gia kia, vốn kiêu ngạo ương ngạnh, khóe mắt đuôi mày đều mang theo mấy phần tà uy. Thế mà lại được đặt cho cái tên “Thận Như”.

“Thận như thủy?”

Thoạt nhìn hắn đâu có chút nào là loại người “cẩn thận như đi trên băng mỏng”.

Hắn còn chăm chú nhìn nàng, ánh mắt mỗi lúc một sâu thẳm. Đỗ Linh Tĩnh vốn chẳng muốn để tâm, song cũng không tiện cứ mải dõi mắt vào phu quân người khác.

Đúng lúc này, hạ nhân dâng trà. Nàng thấy tay phải của vị khách nhân quấn chặt băng vải trắng, hiển nhiên bị thương nặng. Trà đặt về phía tay trái, mà tay trái của y cũng có hai ngón bị thương.

Ngũ Gia không khỏi liếc nhìn, sợ y không tiện cử động. Nhưng Ngụy Tông mặt mày không đổi, chỉ thong thả nhấc nắp chén, khẽ đảo hai vòng, rồi ổn định bưng lên, không run lấy một chút.

Ngũ Gia lúc này mới yên lòng, song trong khoảnh khắc lơ đãng lại chạm phải ánh mắt phu quân mình. Hai người thoáng đối diện qua khoảng trống giữa đại sảnh, nàng ấy vội cúi đầu, giả như chăm chăm vào chén trà, lấy nắp che ánh nhìn, khẽ hớp vài ngụm để che giấu.

Đỗ Linh Tĩnh nhìn bộ dáng lúng túng của nàng, lại thấy Ngụy Tông trái lại vẫn điềm đạm, nơi khóe mắt dường như còn ẩn nhàn một tia ý cười.

Ngũ Gia nào dám nhìn thẳng thêm lần nữa.

Trong lòng Đỗ Linh Tĩnh thoáng buồn cười, lần đầu cảm thấy đôi ba ánh mắt qua lại, cũng có thể thú vị đến vậy.

Nhưng chẳng bao lâu, Ngũ Gia cũng nhận ra nàng đang nhìn, vội vàng liếc trừng sang, còn Ngụy Tông thì trầm tĩnh đối đáp cùng Lục hầu, nói về quân vụ Thiểm Tây nửa năm qua.

Bốn người mới trò chuyện dăm câu, Tông đại tổng quản đã sai người dọn yến. Lục hầu phu thê tất nhiên mời nhị vị khách nhập bàn tiệc.

Trong yến, Tông đại tổng quản đích thân chia món cho Ngụy Tông. Y chỉ khẽ lắc đầu, tỏ ý không cần, Lục Thận Như liền để đối phương yên ổn ngồi.

Cánh tay phải thương thế khá nặng, tay trái lại bất tiện, nhưng việc đi lại không sao. Tông tổng quản bày xong món liền lui.

Khi đó, Đỗ Linh Tĩnh thoáng thấy Ngũ Gia len lén nhìn chồng mình, rồi nhân lúc y không chú ý, nhanh tay gắp cho y một đũa đồ ăn, lại cố tình giấu đi, không để người này phát hiện.

Nhưng y quay đầu lại vừa vặn trông thấy, mỉm cười khẽ giọng: “Đa tạ quận chúa.”

Ngũ Gia bất ngờ, chẳng ngờ nhanh như vậy vẫn bị bắt gặp, bối rối đáp: “Thế tử mau ăn đi thôi.”

Nam nhân cười càng thêm nhu hòa: “Được.”

Đỗ Linh Tĩnh càng cảm thấy thú vị. Trước kia Ngũ Gia than phiền ở Tây An buồn chán vô cùng, thành hôn ba năm mà xa lạ như người dưng. Thế mà giờ nhìn lại, chỉ sợ chẳng phải y xa lạ với nàng, mà chính nàng mới là người luôn né tránh.

Đang nghĩ, nàng lại phát hiện trong chén mình cũng có thêm một đũa cá thịt trắng nõn.

Là Lục Thận Như gắp cho.

Theo lẽ, nàng cũng nên đáp “đa tạ hầu gia”. Nhưng nàng lặng im.
Hắn lại gắp thêm một đũa nữa, nàng vẫn giả như không thấy.

Tám ngày qua, đây là bữa cơm đầu hắn cùng nàng ngồi đối diện. Song ăn vào, cá chẳng còn vị ngọt, rau lại đắng như hoàng liên, món nào món nấy đều hóa thành hụt hẫng.

Một bữa cơm, mà chua ngọt đắng cay đủ mùi, mỗi người nếm một kiểu.

Dùng tiệc xong, bốn người dạo bước trong hoa viên. Lục Thận Như biết Ngụy Tông trở về không chỉ để ăn bữa cơm, liền khéo phân phó hạ nhân đi theo phu nhân và quận chúa du ngoạn hoa viên, còn mình thì đưa Ngụy Tông sang Xa Tụ các nói chuyện riêng.

Chờ bọn họ rời đi, Ngũ Gia mới thở phào, nhẹ nhõm thấy rõ.

Đỗ Linh Tĩnh mỉm cười hỏi: “Thế tử thật là người trầm ổn vững chãi.”

“Ai nói không phải?” Ngũ Gia đáp.

“Kia vì sao ngươi cùng thế tử…”

Câu “thành thân ba năm mà còn xa lạ thế” chưa kịp nói hết, nàng ấy đã lảng sang chuyện khác:

“Chúng ta ra chỗ núi giả, lên Tụ Thạch đình ngắm cảnh đi, ta thấy nơi ấy phong cảnh không tệ.”

Đỗ Linh Tĩnh nghe mà buồn cười, cũng không hỏi thêm.

Ngũ Gia bỗng chú ý tới dải lụa thắt bên hông nàng: “Ý? Dải lụa này thật tinh xảo, phức tạp mà không mất linh động, ai làm vậy?”

Đỗ Linh Tĩnh nhớ Quý phi sai người truyền, liền thấp giọng: “Là nương nương ban cho.”

Ngũ Gia ngẩn người, nói: “Lục hầu cũng thật lợi hại, ngay cả nương nương cũng trị không nổi hắn.”

Đỗ Linh Tĩnh không muốn bàn thêm.

Song Ngũ Gia lại thì thầm: “Ta ở Thiểm Tây từng nghe ít nhiều chuyện xưa về nương nương, chẳng biết thật giả ra sao.”

“Chuyện gì?”

Nàng ấy nhìn quanh, thấy không có người, mới khẽ nói: “Tương truyền, nương nương thuở trước từng được định hôn, vị hôn phu là Quách gia tướng quân trẻ tuổi. Nhưng năm Hoằng Khải mười bốn, khi Vĩnh Định quân gặp nạn, nương nương gả cho Hoàng thượng, tất nhiên là phải cùng vị Quách tướng quân đoạn tuyệt.”

“Vị Quách tướng quân ấy về sau thế nào?”

Ngũ Gia ngẩng đầu nhìn xa về phương Tây Bắc, khẽ than: “Nương nương gả đi ba năm, người nọ liền tử trận sa trường…”

Ngoại viện, Xa Tụ các.

Lục Thận Như cùng Ngụy Tông đối diện, nói quanh vài chuyện, rồi trực tiếp hỏi: “Ngươi trở về lần này, chính là vì bọn mật thám năm ấy tái xuất?”

Ngụy Tông sắc mặt ngưng trọng, chậm rãi gật đầu.