“Chuyện của người kia, đã nhiều năm ta không còn để tâm nữa rồi.”
Tựa như một giọt nước đắng chát chảy vào lòng.

Đỗ Linh Tĩnh nhìn ánh mắt bình tĩnh đến cực điểm của Ngũ Gia, nhớ tới người từng thân mật khăng khít với nàng ấy năm nào, nhiều năm sau lại chẳng có kết cục tương phùng, cuối cùng chỉ còn một câu thản nhiên: tin tức về hắn, nàng ấy đã lâu không hề nghe đến…

Đỗ Linh Tĩnh không nhắc lại, chỉ khẽ siết tay Ngũ Gia, rồi phân phó người dâng trà bánh.

Ngay sau đó, hạ nhân mang lên bốn mâm điểm tâm tinh xảo, đủ loại hương sắc, chẳng hề kém kém với ngự thiện trong cung.

Ngũ Gia dần khôi phục hứng khởi, nhìn bốn bàn bánh trái, lại phân vân không biết chọn thứ nào. Trong đó có một mâm mang phong vị Thiểm Tây, nàng ấy không để ý, nhưng khi thấy mâm liễu hoa đường, ánh mắt nàng ấy lập tức sáng lên.

“Liễu hoa đường? Rất giống vị ở chùa Long Phúc mà ngươi thích ăn.”

Đỗ Linh Tĩnh cũng vừa liếc thấy, quả đúng là bánh từ Long Phúc Tự, còn nóng hổi, hẳn là mới được người sai đi mua về. Nàng chỉ nhìn thoáng qua, liền thu hồi ánh mắt.

Ngũ Gia lại nói: “Long Phúc Tự cách Dụ Vương phủ ta gần hơn nhiều so với Vĩnh Định hầu phủ. Ngươi tới chỗ ta, ta đảm bảo ngày ngày có liễu hoa đường nóng hổi cho ngươi ăn.”

Đây không còn là thiệp mời khách sáo, mà là lời mời thẳng thắn từ bằng hữu.

Đỗ Linh Tĩnh chỉ mỉm cười, không biết nên đáp thế nào.

Ngũ Gia chăm chú nhìn nàng: “Tĩnh Nương, phản ứng của ngươi có chút kỳ lạ.”

Đỗ Linh Tĩnh không muốn nói về chuyện nàng và người kia, chỉ dịu dàng đáp: “Nếu rảnh rỗi, mời quận chúa cứ đến chỗ ta.”

Ngũ Gia lại cau mày: “Có ý gì? Lục Thận Như quản ngươi chặt đến thế sao? Nếu ta lấy danh nghĩa Dụ Vương phủ hạ thiệp chính thức, ngươi cũng không được phép đi?”

Đỗ Linh Tĩnh im lặng.

Hắn giam lỏng nàng trong phủ, đã cho Ngũ Gia đến được đây cũng là chuyện hiếm hoi.

Gió trên mặt hồ khẽ lay động, hương vị điểm tâm thoảng bay.

Ngũ Gia càng nhìn càng kinh ngạc, nàng ấy buột miệng: “Hắn thật sự nhốt ngươi trong hầu phủ?!”

Giọng nàng ấy run lên, Đỗ Linh Tĩnh khẽ khựng lại, không phủ nhận.

Gió thoáng nhẹ thổi, lùa qua mái tóc, lướt qua gò má trắng ngần, vương lại trên cổ nàng, tựa hồ ôn nhu che chở. Nhưng Lục Thận Như lại nỡ đem nàng giam cầm, chẳng cho bước ra ngoài nửa phần…

Xa xa, từ bên hồ vọng lại một tầm mắt, xuyên qua sóng nước loang loáng, dừng ở Minh Thấm Các. Đỗ Linh Tĩnh lập tức quay đi, không muốn đối diện.

Nhưng Ngũ Gia đã tức giận đến run người: “Hắn, Lục Thận Như cũng thật quá đáng! Ta phải đi tìm hắn lý luận!”

Đỗ Linh Tĩnh vội vã ngăn lại, song làm sao ngăn nổi.

Ngũ Gia đã sải bước, áo vàng rực rỡ, mắt sáng như lửa, tiến thẳng đến trước mặt Lục Thận Như.

“Lục hầu quả thực có bản lĩnh, lại dám nhốt chính thê tử trong phủ! Ngươi thấy nàng không còn nhà mẹ đẻ mà muốn bắt nạt hay sao? Mau thả nàng ra!”

Nam nhân ngồi ung dung, vẫn nhàn nhã rót trà, như chẳng hề nghe thấy.

“Bổn quận chúa lệnh cho ngươi thả người!”

Lần này, Lục Thận Như bật cười nhạt, rốt cuộc ngẩng mắt nhìn nàng: “Quận chúa thật uy phong. Vừa mới hồi kinh đã kiêu ngạo đến vậy, chẳng lẽ nhớ Tây An quá rồi?”

“Ngươi…”

Ngũ Gia nghẹn lời, nhưng hắn vẫn an nhiên, chẳng chút nao núng. Dù giận sôi gan, nàng ấy cũng biết trong triều, ngoài quân, Lục Thận Như đều nắm quyền sinh sát.

Nhưng không thể chịu để Tĩnh Nương bị giam hãm, nàng ấy nghiến răng: “Đúng là ý trời trêu ngươi, mới để ngươi cưới được Tĩnh Nương. Chỉ tiếc, ngươi cưới nàng, lại giam nàng bên người. Nàng không thoát khỏi, nhưng trong lòng nàng, vị hôn phu chân chính vốn không phải ngươi. Người kia ôn nhuận như ngọc, khiêm khiêm như trúc, mới là quân tử trong lòng Tĩnh Nương.”

Lời vừa dứt, sắc mặt Lục Thận Như tối sầm, ánh mắt trầm xuống.

Ngũ Gia lại cảm thấy hả dạ, nghĩ thầm: Tưởng Tam Ca mới xứng với nàng.

Nhưng hắn chỉ cười nhạt, khẽ buông một chữ: “Tốt.”

“Xem ra quận chúa không muốn ở lại phủ ta thêm nữa. Thứ lỗi, không tiễn.”

Thị vệ lập tức tiến lên, làm tư thế mời. Ngũ Gia chưa từng bị đối xử như thế, mặt đỏ bừng vì giận.

Đỗ Linh Tĩnh vội bước đến, tiễn nàng ấy ra tận cửa phủ.

Ngũ Gia không muốn nàng phải cầu xin, bèn hừ lạnh: “Tĩnh Nương, ngươi đừng sợ. Ta đi trước, qua hai ngày lại tới. Kinh thành lắm người tài giỏi, ta không tin chẳng ai trị nổi hắn!”

Nói rồi, nàng ấy giận dữ rời đi.

Trước cửa, thị vệ vẫn nghiêm ngặt ngăn nàng lại. Đỗ Linh Tĩnh chỉ có thể đứng yên, lặng lẽ tiễn mắt nhìn bạn rời đi, lòng phảng phất thêm một tầng nặng nề.

Đỗ Linh Tĩnh vẫn đứng lặng trước cổng lớn, mắt dõi theo bóng Ngũ Gia dần xa, ngẩn ngơ hồi lâu. Vừa quay người, cả thân mình liền ngã vào lồng ngực một người.

Hắn giơ tay, nắm chặt lấy cánh tay nàng.

Nhưng nàng không thèm nhìn, cũng chẳng muốn nói với hắn nửa lời, chỉ hất mạnh tay ra, xoay người trở về chính viện.

*

Ngoại viện, Xa Tụ Các

Sùng Bình vốn tưởng hôm nay hầu gia mời được Ngũ Gia quận chúa đến, ít nhất cũng coi như một cơ hội để phu nhân cùng hầu gia có thể hoà hoãn phần nào.

Thế nhưng phu nhân thì vẫn đóng cửa tây sương phòng, cặm cụi tu bổ sách, một chữ chẳng buồn nói. Còn hầu gia lại cả ngày ở Xa Tụ Các, sắc mặt u ám đến mức ngay cả chim chóc cũng chẳng dám bay vào.

Ai mà ngờ Ngũ Gia quận chúa vừa đến, cảnh xuân trong phủ chưa kịp ấm lên, đã lại bị đông cứng thành ba thước băng.

Sùng Bình không dám nhiều lời, chỉ đem sự vụ hồi bẩm: “Tĩnh An hầu phu nhân đại thọ bảy mươi tuổi, thiệp mời đã tới.”

Tĩnh An hầu vốn là đồng lứa với tổ phụ Lục Thận Như. Lần này mừng thọ, chính là Tĩnh An hầu phu nhân, người còn ở lại kinh thành của hầu phủ, thường xuyên được Hoàng thượng cùng nương nương ban chiếu thăm hỏi. Chu gia lại càng bày tiệc mừng, để biểu thị ân sủng của thiên tử đối với phủ Tĩnh An hầu.

Chu gia cùng Lục gia xưa nay tình nghĩa thâm trọng. Lục Thận Như thấy thiệp, liền hỏi lễ vật chuẩn bị thế nào.

Sùng Bình hồi đáp mấy câu, lại lấy ra một phong thiệp khác: “Là thiệp từ Trung Khánh bá phủ.”

Lục Thận Như cau mày. Vừa tiễn Ngũ Gia quận chúa đi, nay lại tới thiệp? Họ vẫn còn muốn bước vào phủ này sao?

Nhưng Sùng Bình nói tiếp: “Không phải do quận chúa truyền lời, mà là thế tử, muốn cầu kiến hầu gia.”

Ngụy Tông – Trung Khánh bá thế tử, phu quân của Ngũ Gia.

Lần này y hồi kinh lấy cớ tịnh dưỡng thương thế, song hiển nhiên còn có chuyện hệ trọng khác.

Lục Thận Như gật đầu, dặn vài câu, bảo mấy ngày nữa mới cho người đến.

Nói xong, lại có quản sự dâng đơn mục lễ vật từ các tướng lãnh trong quân gửi về. Lục Thận Như chỉ liếc qua, liền thấy trên đó ghi rõ: “một đôi khai quang cầu tử sứ nhân.”

Sùng Bình thấy ánh mắt hầu gia dừng lại ở dòng chữ kia, thầm than. Ngày trước hầu gia chậm chạp chưa chịu thành thân, trong quân đã có bao nhiêu kẻ nóng lòng, tìm trăm phương nghìn kế muốn đưa người tiến vào, mong hầu gia sớm có hậu duệ, để căn cơ Vĩnh Định quân càng thêm vững bền.

Nay hầu gia rốt cuộc đã cưới phu nhân, bọn họ lại bắt đầu quan tâm tới việc con nối dõi. Thế nhưng, nhìn tình cảnh trước mắt…

Sùng Bình chỉ biết âm thầm thở dài.

Lục Thận Như đọc đến “cầu tử sứ nhân”, bất giác nhớ lại mấy lời Ngũ Gia vừa ném thẳng vào mặt hắn:

“Thật là ý trời trêu ngươi, lại để ngươi cưới Tĩnh Nương. Chỉ tiếc, ngươi cưới nàng, lại nhốt nàng bên cạnh ngươi. Nàng đi không được, nhưng trong lòng nàng, vị hôn phu nguyên bản vốn chẳng phải ngươi. Người kia ôn nhuận như ngọc, khiêm khiêm như trúc, mới là quân tử trong lòng Tĩnh Nương.”

Ánh mắt hắn trầm hẳn xuống, đột nhiên hạ lệnh:

“Bảo ma ma tối nay sang chính phòng điểm hương.”

*
Chính viện, Tây sương phòng

Đỗ Linh Tĩnh đọc xong mấy phong thư của học sinh, cũng viết vài dòng hồi đáp. Nhưng khi hạ bút, nàng lại nhớ đến lời Triệu chưởng quầy: sĩ lâm đều muốn gặp nàng tại Quy Lâm Lâu, song nghe nói nàng bị giam trong hầu phủ liền chẳng ai chịu bước chân tới, thà gửi thư chứ không vào nửa bước.

Đỗ Linh Tĩnh trầm ngâm, rồi phân phó Nguyễn Cung: “Ngày sau, phàm những sách in ra dưới danh nghĩa Quy Lâm Lâu, đều thêm chữ Lục thị.”

Nguyễn Cung ngẩn người: “Như vậy e rằng khó bán… Chỉ sợ vừa thấy chữ ‘Lục’, người đọc sách liền quay lưng.”

Đỗ Linh Tĩnh tất nhiên hiểu rõ, nhưng vẫn kiên định: “Là việc hắn làm thì phải để tên hắn. Có mua hay không là chuyện của người khác, nhưng ấn hay không ấn là chuyện của chúng ta. Ta không muốn mượn công lao của hắn, biến thành danh tiếng của chính mình.”

Nguyễn Cung chỉ biết gật đầu, lui xuống.

Nàng thu dọn thư sách, trở về chính phòng. Vừa bước vào, liền ngửi thấy hương khí khác lạ, mùi hương tuy thanh đạm, nhưng vốn đã lâu rồi ma ma không thắp nữa. Nay lại phảng phất khắp phòng, tựa hồ cánh bướm mỏng manh đậu nơi rèm biên, góc bàn.

Đỗ Linh Tĩnh chau mày, xoay người muốn dập hương.

Chưa kịp động tay, màn đã bị vén, nam nhân sải bước đi vào.

Trên người hắn khoác áo gấm thêu vàng tối sẫm, dáng người cao ngất. Bốn mắt chạm nhau trong khoảnh khắc, hương khói trong phòng tựa hồ bừng tỉnh, xoay lượn tán loạn.

Nàng vội vàng giải thích: “Hình như ma ma hiểu lầm rồi.”

Hắn trầm giọng: “Không, ma ma không sai.”

Đỗ Linh Tĩnh sững sờ, ngẩng đầu, chỉ thấy hắn từng chữ từng lời: “Chúng ta muốn có hài tử.”

Đôi mắt nàng mở lớn, nhưng hắn không hề giải thích thêm, chỉ chậm rãi cởi bỏ áo gấm. Ánh nến hắt bóng lên lồng ngực cường tráng, như sóng nước dâng tràn.

Nàng vội vàng quay đi, vừa định mở miệng, hắn đã tiến lên, dập tắt ngọn đèn, một hơi bế bổng nàng lên.

Cánh tay hắn như sắt thép, ôm nàng nhẹ bẫng tựa búp bê vải. Hơi nóng từ thân thể tràn sang, thiêu đốt đến tận da thịt nàng.

Hơi thở nàng dần loạn nhịp, tim đập nhanh, còn hắn vẫn dõi thẳng vào mắt nàng, trầm giọng, mang theo khát vọng cuồn cuộn.

Nàng hoảng loạn kêu lên: “Ngươi buông ta xuống!”

Hắn ép giọng, ngữ khí kiên định: “Không.”

Hắn bước thẳng về phía mép màn giường.

Đỗ Linh Tĩnh càng thêm hoảng hốt, vùng vẫy muốn xuống, song sức nàng so với hắn chỉ như trò cười.

Nàng giãy giụa chẳng thoát, ánh lửa quanh mình chao đảo rối loạn, bất giác vươn tay chụp lấy cánh tay nơi vai hắn.

“Ngươi thả ta xuống!”

Song lòng bàn tay vừa đặt lên cánh tay trần như lửa ấy, lần này chẳng còn cách lớp xiêm y, ngược lại bị sức nóng nơi hắn làm cho bỏng rát.

Hoặc là nàng sinh ảo giác, hoặc là hắn quả thật như biến thành lò lửa đỏ, khiến nàng chẳng biết nên đặt tay vào đâu cho ổn.

Chỉ trong khoảnh khắc ấy, hắn đã trực tiếp bế nàng đặt lên giường.

Trong màn, hương khí dường như càng nồng.

Lục Thận Như thấy sắc mặt nàng ửng hồng mấy phần, cổ tay và mắt cá dưới tay hắn đều nóng bừng thêm nữa.

Hắn hạ giọng, mềm nhẹ mà lại xác nhận một lần:

“Tuyền Tuyền, chúng ta muốn có hài tử.”

Màn the hạ xuống, Đỗ Linh Tĩnh quả thật bị hắn chọc giận.

“Ta không cần!”

Hắn không đáp, chỉ ôm nàng đặt hẳn vào góc giường, khiến nàng hoàn toàn rơi trên đệm.

Hương khí thôi động, làm thân thể Đỗ Linh Tĩnh càng nóng bức, mồ hôi rịn ra. Nàng không chịu, nghiêng người né tránh, nào ngờ vừa xoay đã càng gần sát vào lồng ngực nóng rực của hắn.

Đỗ Linh Tĩnh giật mình.

Hắn dứt khoát thuận theo động tác ấy, vòng tay ôm lấy eo nàng, khiến nàng dán chặt vào ngực mình.

Hơi thở khắp thân hắn quấn lấy từng tấc tơ nhỏ trên người nàng, mùi hương quyện với mùi trong lư, mang theo vị diễm lệ thục lạc của những đêm ngày trước.

Mà hai người đã quá quen thuộc thân thể của nhau.

Hắn chỉ khẽ động, thân mình nàng đã không nén nổi run lên.

“Lục Thận Như!” Nàng giận đến cực điểm, khóe mắt cũng ửng đỏ.

Nam nhân khựng lại, ba chữ họ tên vang giòn rót thẳng vào tai.

Ngày họ tốt đẹp nhất, tuy lời nàng chẳng mấy khi mềm mỏng, nhưng vẫn sẽ nhẹ giọng gọi một tiếng: “Duy Thạch.”

Còn lúc này… Nam nhân cụp mắt, chăm chú nhìn nàng.

“Gọi ta là Lục Thận Như?”

Những lúc văn thần trên triều mắng hắn, mới tr*n tr** gọi cả họ tên như thế.

Giờ ngay cả nàng cũng dùng ba chữ ấy.

Môi hắn mím chặt, toan ngoảnh đi, lại thấy hốc mắt nàng đỏ bừng, một giọt lệ trong suốt lách tách rơi xuống.

Lục Thận Như bỗng đứng sững.

Lòng ngực hoang mang, hắn muốn tìm khăn lại không thấy, đành dùng lòng bàn tay ôm lấy khuôn mặt nàng.

Nàng nghiêng đầu, hắn vẫn không buông, lòng bàn tay khẽ chùi đi giọt lệ nơi khoé mắt.

Nhưng lệ nàng càng rơi dữ.

Nam nhân hoàn toàn luống cuống, hắn càng đến gần, nàng lại càng khóc.

“Đừng khóc…” Hắn vội vã.

Đỗ Linh Tĩnh rưng rưng trừng mắt nhìn hắn.

Hắn hết cách, quay phắt đi gọi Thu Lâm.

Thu Lâm với Ngải Diệp vốn chờ sẵn ngoài cửa, hắn bảo Thu Lâm lấy khăn, lại dặn Ngải Diệp:

“Tắt lò hương, mở hết cửa sổ!”

Gió đêm ùa vào, trong phòng rất nhanh trở lại thanh tĩnh.

Song Đỗ Linh Tĩnh không muốn để ý đến hắn. Lục Thận Như chỉ còn biết dặn Thu Lâm: “Đêm nay ngươi ở lại bồi phu nhân.”

Thu Lâm không đáp.

Nam nhân khẽ thở dài, ngoảnh lại nhìn thê tử một cái; nàng vẫn không buồn đoái hoài.

“… Vậy ta đi.”

Hắn xoay người, lúc ấy Đỗ Linh Tĩnh mới ngẩng đầu nhìn theo, thân ảnh tịch mịch kia đã tan vào làn gió đêm.

Sáng hôm sau, trên triều. Đậu các lão trông thấy có kẻ đen mặt như đá Đông Hải, bèn vuốt râu cười hỏi:

“Lục hầu hôm nay vì cớ gì mà tâm trạng không tốt?”

“Can hệ gì đến Đậu các lão?” – Lục hầu lạnh giọng.

Đậu các lão vẫn chẳng giận, chỉ cười: “Lão phu khuyên ngươi, có thể xá thì xá, xá người không được, xả bỏ tình ý cũng là một đường.”

Tóm lại phu nhân là của hắn, đâu phải kẻ khác.

Lục hầu phất tay áo, mặc kệ lão già ham xem náo nhiệt, cất bước tiến vào đại điện.

Triều hôm nay không có đại sự. Thi hội vừa xong, còn hai tháng nữa mới yết bảng, rồi Hoàng thượng mới thiết thi đình.

Có quan lại tấu rằng năm nay thí sinh còn nhiều hơn năm trước một thành, “Hoàng thượng ắt có thể thu thập được một lớp nhân tài hội tụ như mây.”

Thánh thượng vốn ái mộ hiền tài, nhất là thanh niên tuấn kiệt, nghe vậy gật đầu, định sẵn việc thi đình.

“Trẫm tất đích thân khảo vấn.”

Lục hầu nghe xong việc khoa cử, vừa ra khỏi cung liền gọi Sùng Bình, nói Tưởng Phong Xuyên khảo chưa xong đã bày trò, tất không đỗ, bảo sớm ngày tống khỏi kinh.

“Nếu hắn không đi, đánh gãy chân!”

Sùng Bình: “…” Nếu thật đánh gãy chân Tưởng Lục Lang, hầu gia với phu nhân càng khỏi nói chuyện hoà hảo.

Chưa kịp thưa, đã có cung nhân đuổi theo:

“Hầu gia, Quý phi nương nương tuyên triệu.”

*

Dục Tinh Cung.

Khi Lục Thận Như đến, dưới hành lang không nghe thấy tiếng sáo; cung nhân nói Tuệ Vương điện hạ đã theo tiên sinh đọc sách.

Hắn gật đầu, chợt thấy trước cửa tẩm điện của cháu ngoại treo một hàng chuông gió kết bằng vỏ ốc biển.

Ánh mắt hắn bỗng dừng lại.

Đó là vật nàng yêu thích nhiều năm, hắn luyến tiếc chẳng muốn để nàng đem tặng, nàng lại vẫn sai người từ Thanh Châu mang tới, tự tay kỳ công lau sạch, dâng nhập cung.

“Điện hạ có thích không?” Hắn hỏi.

Cung nhân mừng rỡ: “Điện hạ nói, hầu phu nhân đem gió biển phương đông thổi đến kinh thành.”

Một câu nói khiến lòng nam nhân mềm nhũn.

Nàng quả đã mang làn gió sạch trong thanh tân, đưa vào chốn kinh thành trọc khí nặng nề này. Chỉ là…

Hắn đứng lặng nhìn chuông gió một hồi, đến khi có người tới thỉnh, báo nương nương đang chờ tại đình hóng gió phía sau.

Lục Thận Như thu mắt, bước vào đình.

“Nương nương triệu kiến có chuyện gì?”

Lục Hoài Như liếc hắn một cái, thấy dưới mắt có quầng xanh, biết mấy đêm này hắn chưa từng ngủ yên.

Đậu các lão còn không buộc nổi hắn tới mức này. Chỉ có nghiệp do tự mình gây, mới là cửa ải khó qua.

Nàng ấy nói thẳng:

“Ngươi thả Tĩnh Nương ra đi.”

Lời còn chưa dứt, nam nhân đã quay người muốn đi.

Lục Hoài Như suýt nghẹn một hơi.

Chuyện nhân duyên, nàng ấy sớm đã nhìn thấu. Cả đời này nàng ấy chẳng mong tự mình gặp được lương duyên, lại càng không muốn em trai đem trái tim hiếm hoi mới có được mà nghiền nát.

Giọng nàng ấy đuổi theo bóng lưng hắn:

“Với cái tính tình xấu như tảng đá này của ngươi, ai mà chịu cùng ngươi yên ổn được chứ!”