“……!”

Thực tế, trong đầu tôi vẫn còn vang vọng thông báo hướng dẫn phải trở lại công tác.

Nhờ chiếc Đại Chuông Ngọc khổng lồ – nguồn gốc của những viên chuông nhỏ – mà tôi mới lấy lại được tỉnh táo. Nhưng việc tự ý trì hoãn lời triệu hồi ấy, tôi chẳng biết mình còn có thể cầm cự được đến bao giờ….

Không chỉ có vậy.

‘…Việc quay lại Thành phố Đặc thị Se-gwang cũng vậy.’

Tôi không biết cách.

Nếu lại thử xuống giếng, thì khả năng Cục Quản lý Thảm hoạ phát hiện sự bất thường là rất cao. Một lần thì còn có thể viện cớ hành động liều lĩnh trong lúc làm nhiệm vụ, nhưng lặp lại thì rõ ràng sẽ lộ ý đồ.

Hơn nữa, cho dù tận dụng cách đó….

‘…Liệu có nên kéo những người này theo không.’

Chết thì dù trải qua bao nhiêu lần cũng chẳng thể quen được, huống chi còn đi kèm với ô nhiễm khủng khiếp. Chắc chắn nhiều người từng suýt chết trong lời đồn đã bị chấn thương tâm lý khơi gợi trở lại….

…Rõ ràng.

‘Có lẽ chỉ mình làm thì hơn.’

Bởi tôi vốn chẳng phải con người. Di chứng ô nhiễm, hiển nhiên tôi chịu ít hơn những người khác….

Ngay từ đầu, chính tôi đã đẩy trưởng phòng Lee Seong-hae lên chuyến tàu. Nếu trưởng phòng ấy vẫn chưa thoát ra được, thì trách nhiệm thuộc về ai đã quá rõ ràng.

Cho nên… đúng.

Làm vậy sẽ tốt hơn.

“…Đúng là, xét nhiều mặt, công ty nào cũng có vấn đề cả.”

Phó phòng Eun Ha-je, người không thể biết được suy nghĩ trong đầu tôi, vỗ lưng tôi rồi nói.

Ngay sau đó, khi thấy nhân viên phục vụ đến gần để thay vỉ nướng, cô hơi ngả người ra sau, buông lời nửa đùa nửa thật:

“Có khi phải nói chuyện với Giám đốc Ho thôi.”

“Vậy thì tôi có thể giúp rồi.”

“…!”

Từ lúc nào—

Người bồi bàn vốn chỉ phục vụ bàn chúng tôi lại khẽ mỉm cười, rồi thản nhiên ngồi xuống.

Khi ấy, gương mặt hắn mới hiện rõ. Một thanh niên có vẻ ngoài hiền lành, đang nở nụ cười tươi.

…Chính là Giám đốc Ho.

‘Từ bao giờ…’

Không ai biết hắn đã trà trộn từ lúc nào, tựa như hoà lẫn vào không khí một cách tinh vi.

Gương mặt thanh niên hiền hoà ấy đảo mắt nhìn quanh chúng tôi.

“Xin chúc mừng mọi người.”

“…….”

“Các vị… đã đi và trở về rồi nhỉ?”

Thành phố Đặc thị Se-gwang.

Hắn chỉ mấp máy môi phát âm cái tên đó. Sắc mặt thì bình thản đến cực điểm, nhưng trong mắt lại trào ra thứ cuồng khí dị thường.

“Cảm giác thế nào? Các vị đã bước vào một nơi bí mật đặc biệt mà người khác không hề biết rồi quay trở lại. Có vui không? Có hồi hộp không? Hay là vì chẳng thể nói với tổ chức của mình mà thấy đau khổ?”

“……”

“Tôi mong các vị cứ thoải mái chia sẻ.”

Bề ngoài, các đặc vụ có vẻ cứng người lại trong căng thẳng, nhưng tôi nhận ra thực chất họ đang quan sát xung quanh, kiểm tra thiết bị.

Bởi đây là một quán ăn chật kín dân thường….

“Đừng lo. Những người khác ở đây sẽ không sao đâu.”

“…!”

“Tôi vốn không thích gây ồn ào, cũng không dễ gì ôm ác ý với người khác.”

“Ồ…”

Đặc vụ Choi nghiến răng, gằn cười:

“Người như thế mà lại nhẫn tâm quẳng kẻ khác vào thảm hoạ siêu nhiên để chịu đựng đau đớn rồi chết ư?”

“Điều đó tôi đã giải thích rồi mà.”

Giám đốc Ho dịu dàng đáp:

“Nếu là cục Quản lý Thảm hoạ thì việc đó ổn.”

Lời lẽ mang dáng vẻ hợp lý của một kẻ điên, rùng rợn đến mức rợn gáy.

[Trách cứ cá nhân trong tập thể chỉ vì bất mãn với cả tập thể: phi logic.]

“Ơ? Cậu nói kỳ quá nhỉ… Cảm xúc vốn chẳng phải là logic đâu. 130666-nim.”

Phù….

[Khuyến nghị: Thay thế cách gọi 130666 ▶ Lộc ▶Nho ]

Nho.

Trong mắt Ho Yoo-won khi đọc đến mật danh ấy, thoáng hiện một tia cảm xúc không rõ là phẫn nộ hay méo mó, nhưng rồi ngay lập tức bị thu lại, không để lại dấu vết.

“Ha ha, hóa ra ngài lại ưa dùng danh xưng phi chính thức đấy nhỉ. Lộc-nim).”

Ngay khoảnh khắc đó, tôi nhận ra một điều kỳ lạ.

Sự nôn nóng.

Là việc cố nén giận để nhanh chóng đẩy câu chuyện tiến lên.

“Chờ một chút.”

Đặc vụ Đồng cất tiếng.

“Anh đã biết từ trước sao?”

“Biết gì cơ?”

“Rằng cái giếng đó có thể kết nối đến một khu vực nhất định. Vốn dĩ đó đã là mục tiêu của anh ngay từ đầu phải không?”

“Vậy thì sao?”

“……”

“Nếu vậy, chẳng phải lại càng tốt ư? Điều đó có nghĩa là mục đích của chúng ta trùng khớp.”

Chát.

Ho Yoo-won mỉm cười vỗ tay.

“Để các vị có thể đưa phó phòng Lee Seong-hae trở về, tôi sẽ dốc toàn lực hỗ trợ.”

“…!”

“Hãy thử nghĩ xem.”

Giọng nói ngọt ngào đến mức xảo trá.

“Cục Quản lý Thảm hoạ liệu có thật sự bỏ ra thời gian và tài nguyên vì một người không? Chẳng lẽ lại điều động những đặc vụ hiện trường đang bận trăm công nghìn việc?”

“……”

“Còn tôi thì sao? Tôi có thể giúp các vị, bất kể thế nào…”

Không gian quanh bàn dần lay động.

“Và cái giá tôi mong muốn cũng chẳng nhiều nhặn gì. Chỉ là một yêu cầu nhỏ bé thôi: nhờ các vị tìm cho tôi một thứ trong Thành phố Đặc thị Se-gwang….”

“Ồ~ thế sao không tự đi tìm?”

“……”

“Cửa ngõ đã biết, yêu cầu lại nhỏ bé, vậy sao không tự vào đó làm? Ngồi đây thao thao bất tuyệt thì để làm gì?”

Giọng đặc vụ Choi vang lên, giận dữ như mũi dao chọc xuyên qua lớp vẻ ngoài vui vẻ.

“Hay là… không thể vào được?”

“……”

“Ra vậy.”

Sự im lặng khiến mọi người hiểu ra.

Đúng là như thế.

Vì một lý do nào đó, khả năng rất cao Ho Yoo-won không thể bước vào Thành phố Đặc thị Se-gwang.

Đó là lý do hắn liên tục lôi kéo nhân viên thông qua những “dự án”, và ngay lúc này còn đang mượn tay phó phòng Eun Ha-je.

“Đúng thế. Tiếc thay, tôi không thể bước vào nơi đó.”

Nhưng Ho Yoo-won chẳng hề nao núng, chỉ làm ra vẻ đau lòng khôn xiết, mặt mày sầu não.

“Chính vì thế các vị càng nên tin tưởng tôi hơn chứ? Vì bản thân tôi không thể đi, nên mới phải dồn toàn bộ sức để hỗ trợ mọi hành động thám hiểm Thành phố Đặc thị Se-gwang. Như vậy chẳng phải hợp lý sao?”

Nếu vậy thì…

[Đề xuất: Áp đặt một lời cấm chú để bảo chứng lòng tin (đối tượng: Ho Yoo-won)]

“……!”

“Ồ, Nho đưa ra đề xuất hay đấy.”

Ánh mắt Ho Yoo-won hướng thẳng về phía tôi.

“Đúng vậy. Tôi đâu phải loại chỉ biết trói buộc người khác mà không tự ràng buộc mình~”

Một sự im lặng dày đặc phủ xuống.

Rồi—

“Tuyệt vời.”

“…!”

“Hãy đặt một lời nguyền ràng buộc lẫn nhau thì sao? Cho đến khi việc thám hiểm Thành phố Đặc thị Se-gwang kết thúc, cả hai bên sẽ không thể phản bội.”

Ho Yoo-won vừa nói vừa đặt tay lên bàn.

“Làm ngay chứ?”

“……”

“Có vẻ các vị cần chuẩn bị thêm nhỉ. Được thôi. Tôi thì luôn sẵn lòng đợi….”

Ho Yoo-won đứng dậy khỏi bàn.

“Nhưng nghĩ đến người mà các vị định cứu, thì nên nhanh chóng hành động thì hơn. Bởi không ai biết người ấy sẽ còn cầm cự được bao lâu.”

“……”

“Phương thức liên lạc thì phó phòng Eun Ha-je sẽ biết. Vậy nhé.”

Rồi khi quay đầu lại lần nữa— Người đứng đó không còn là Ho Yoo-won, mà chỉ là một nhân viên phục vụ bình thường đang cầm vỉ nướng quay vào bếp.

“…….”

“……Phù.”

“Khó mà khiến thịt bò hảo hạng mất ngon, vậy mà hắn cũng làm được. Quả nhiên, cấp trên thì không nên chen vào tiệc nhậu.”

“Ha ha….”

Ngày hôm đó.

Buổi liên hoan kết thúc với cảnh mọi người ngồi quanh bàn, đắm chìm trong những suy nghĩ nặng nề.

Khi đã có thêm một chỗ dựa khó tin ở phía sau.

***

‘Phù….’

Sau khi tiệc nhậu kết thúc.

Mọi người lần lượt trở về không gian sinh hoạt của riêng mình, còn tôi cũng bị đưa trở lại khu an ninh dành cho thực thể siêu nhiên trong toà nhà chính.

‘Việc họ cho tôi ra ngoài… đúng là ngoài mong đợi.’

Có lẽ Cục đã cử đặc vụ đi kèm để đảm bảo an toàn, đồng thời cũng muốn thử nghiệm xem trạng thái ổn định của tôi ra sao.

Và lần này, tôi đã vượt qua.

‘May quá.’

Thực ra, từ khi nhờ có đặc vụ Haegum mà tôi lấy lại được lý trí, thì cuộc sống cách ly cực đoan cũng dịu bớt đi nhiều.

Nơi này, gọi là “phòng” thì cũng hơi khó, cảm giác giống như một gian nhà gỗ mở ra hiên ngoài trời được tái hiện lại trong không gian cách ly nhỏ. Có lẽ đó là cơ sở được thiết kế để giúp thực thể siêu nhiên giữ vững trạng thái tinh thần.

‘Mình còn chưa đóng thuế được đồng nào….’

Thấy như tôi chỉ đang tiêu hao tài nguyên công cộng, nên hơi áy náy.

Hơn nữa, đã ăn tiêu mấy viên chuông, lại càng thấy có trách nhiệm phải “trả tiền cơm” theo cách nào đó.

[Nhận được một không gian chẳng đáng kể thế này mà cũng sinh ra mặc cảm tội lỗi, đúng là bạn tôi quá khiêm nhường rồi…]

Dĩ nhiên, ai đó từng nói mấy câu vô lý như vậy. Nhưng lúc này…

“……”

Không còn nữa.

‘Đã được nửa tháng rồi sao.’

Kể từ ngày không còn nghe thấy giọng của Brown.

Giống như khi tôi còn làm việc ở tầng hầm thứ 13 của toà phụ Mộng Mơ Ban Ngày, ở trạng thái 130666, tôi không hề cảm nhận được giọng Brown.

‘Nhưng cứ nghĩ sau khi lấy lại lý trí thì sẽ nghe thấy ngay chứ.’

Không rõ lý do, nhưng đến giờ vẫn chẳng nghe được.

Ngay cả con búp bê bản fake… cũng đã bị Cục Quản lý Thảm hoạ thu giữ, chưa từng được trả lại.

‘…Có lẽ chờ thì sẽ nghe thấy.’

Nhớ lại lần trước, cũng phải mất một khoảng thời gian sau khi tôi tỉnh táo lại thì giọng Brown mới vang lên. Vậy nên giờ tôi chỉ biết kiên nhẫn chờ đợi.

Hoặc cũng có thể Brown đã quá nhập tâm, chỉ phát ra giọng nói khi có con búp bê thỏ bông fake đó ở gần.

‘Nếu là trường hợp đầu thì còn tốt hơn.’

Vừa nghĩ vậy thì—

Leng keng, leng keng….

“…!”

Tiếng chuông gió.

Có nghĩa là có khách đến thăm trong không gian cách ly này.

Trong những ngày qua, thường thì đó chỉ là nhân viên trực hôm ấy, đứng ngoài cánh cửa trượt gỗ mà trò chuyện an toàn với tôi để ghi chép tình trạng.

Nhưng hôm nay, lại có một vị khách đặc biệt đi cùng.

“Nghe nói được trưởng lão của Đội Huyền Vũ số 1 nhờ cậy… cậu có muốn gặp không?”

Trong chiếc đèn lồng nhỏ mà đặc vụ kia đang cầm.

Một ngọn lửa yêu tinh bé nhỏ ló ra.

“…!”

Chính là ngọn lửa yêu tinh từng là cánh tay của tôi, giờ đây lấp lánh ánh sáng trước mặt.