“À, đồng phục của tôi á?”

Cô ta cúi đầu xuống.

“Cậu tò mò à?”

Tựa như đang trườn lên mặt bàn.

Mái tóc dài cột bằng băng đô đỏ bò qua khăn trải bàn như rắn.

“Cậu thật-thật-thật-thật-thật sự tò mò à? Tò mò vì sao tôi lại mặc bộ này sao? Thật sự-thật sự đấy? Thật hả?”

Không.

Tôi nghĩ… thôi, không cần biết cũng được rồi….

[Lời xã giao cho đúng phép lịch sự ăn uống] (làn khói)

“Thế à! Thế à!”

‘Làm ơn để yên cho tôi đi….’

Đúng là bọn điên, chẳng có nhận ra tí cảnh báo nào cả.

Chưa kịp nghĩ cách giả dạng thành hình người thì tinh thần tôi chắc sẽ sụp trước mất.

Tất cả mọi thứ chỉ khiến tôi thấy mệt mỏi và choáng ngợp…

Rồi lúc ấy…

Cạch.

“Ai da…”

Bên phải tôi.

Cụ bà ngồi cạnh Ho Yoo-won vô tình đụng trúng tay hắn ta, và làm đổ ly nước.

Ướt hết áo.

“Ôi trời, bác có sao không ạ?”

Thế nhưng thay vì nhìn vào tay áo bị ướt, Ho Yoo-won lập tức đỡ cụ dậy, lau áo cho bà, sắp xếp lại bàn ăn phía trước.

…Ho Yoo-won mà cũng làm vậy ư?

“Người tốt đấy.”

“Đúng là người tốt thật.”

…Tôi cảm nhận được những ánh mắt đang dồn về.

Tất cả các bàn đều thì thầm khi nhìn thấy hành động đó của Ho Yoo-won.

‘…….’

Buổi tối hôm đó, Ho Yoo-won vừa ăn vừa chuyện trò rôm rả với cụ bà ấy… rồi chẳng mấy chốc, hắn ta mời bà vào “khu riêng” của mình.

“Cháu kể chuyện vui cho bác nghe nhé.”

Không một ai ngăn cản.

[Ồ bạn ơi. Có thể cảm nhận được sự kỳ vọng từ khán giả đấy.]

Phải rồi.

Kỳ vọng.

Vị cán bộ của Giáo đoàn Kết Cục Hạnh Phúc – người tự xưng là Lee Seo-yu – thì thầm với chúng tôi lúc rời khỏi phòng ăn:

“Nếu muốn mang lại hạnh phúc cho bà Kim Bok-ja, nhất định phải nói trước vào sáng mai nhé. Để còn làm lễ cho bà ấy nữa!”

…….

Tôi cảm thấy bụng mình đảo lộn.

Nhưng tôi không cản Ho Yoo-won.

‘Chắc là vì thông tin thôi.’

Nếu có chuyện gì, tôi sẽ can thiệp, nên không có gì đáng lo.

Thế là tôi âm thầm đi theo sau cụ bà được Ho Yoo-won dìu về “khu riêng” của hắn ta…

Và bước vào khu của Ho Yoo-won.

Cạch.

Nhưng ngay khi tôi đóng cửa lại và đứng tựa vào đó…

Ho Yoo-won liền buông tay cụ bà ra và lùi lại.

Còn cụ bà thì lập tức thẳng lưng, đứng phắt dậy như chưa từng bị gù.

‘…!’

Bà nhổ ra một thứ tròn tròn như viên bi thủy tinh đang ngậm trong miệng. Và rồi, hình dạng cơ thể bà bắt đầu thay đổi, dần trở nên rắn rỏi hơn….

Ánh mắt sắc bén như chim ưng.

Gương mặt lạnh lùng và mệt mỏi.

Tóc ngắn màu xanh dương, làn da trắng nhợt.

Người tôi quen.

‘…!!’

Là phó phòng Eun Ha-je.

‘Khoan đã.’

Cái gì thế này?

Tôi không kịp tiếp nhận tình huống, đầu óc như khựng lại trong vài giây.

Và rồi như bị sét đánh, tôi chợt hiểu ra.

‘Bảo sao lại tốt bụng với bà cụ kia đến thế.’

Phó phòng Eun Ha-je đã cải trang thành một bà lão và bí mật xâm nhập vào cơ sở của Giáo đoàn Kết Cục Hạnh Phúc này!

Và người có thể điều cô ấy làm chuyện đó thì chỉ có một.

Ho Yoo-won!

“Cái gì vậy? Anh đã cử người đến rồi mà giờ lại đích thân vào đây luôn à?”

“Không có đâu. Chỉ là trùng hợp thôi. Tôi cũng không ngờ lại gặp được ở đây đấy.”

“Ờ ha. Trùng hợp ghê.”

Phó phòng Eun Ha-je ngồi phịch xuống.

Rồi nhìn Ho Yoo-won với ánh mắt như muốn tẩn cho một trận, nhưng nhanh chóng phát hiện ra vết bầm trên mặt hắn ta và ánh mắt liền lóe sáng.

“Giám đốc à, bị thương rồi sao?”

“À… là tại vị kia ra tay hơi mạnh chút…”

[Thật đáng ghét.] (Brown nói)

Vì thế cho nên…

Khi Ho Yoo-won đưa tay chỉ tôi, ánh mắt của phó phòng Eun Ha-je cũng lập tức liếc nhìn tôi theo phản xạ.

Ban đầu có vẻ hơi bàng hoàng, nhưng cô nhanh chóng điều chỉnh nhịp thở, giữ bình tĩnh và hỏi:

“…Không phải là người của đội an ninh sao?”

“Đúng rồi. Thật ra, cô cũng biết người này đấy ạ – chính là cựu nhân viên.”

“…….”

Đôi mắt của phó phòng Eun Ha-je tối lại.

Cứ như đang nhớ lại danh sách những nhân viên từng làm việc cùng mình trong các đội thám hiểm hiện trường – và cả cái kết mà họ đã gặp phải.

Thế nhưng chưa kịp hoàn tất dòng hồi tưởng, Ho Yoo-won đã cất lời trước.

“Lâu rồi mới gặp lại đúng không ạ? Đây là Lộc.”

Phó phòng Eun Ha-je khựng lại.

Ánh nhìn đang hướng về Ho Yoo-won bỗng dứt khoát chuyển sang tôi.

Miệng cô mấp máy.

“Lộc…?”

…….

Vâng. Phó phòng.

Tôi tạo ra dòng chữ từ làn khói đen:

[Không sao đâu.]

Tình trạng hiện tại của tôi còn tốt hơn lúc chạm mặt đội an ninh nữa.

Tôi đang giữ được lý trí, có thể suy nghĩ một cách tỉnh táo, và cũng tự do hơn hẳn so với khi còn ở trong phòng cách ly.

Để ngang tầm mắt với phó phòng Eun Ha-je – người đang ngồi bệt dưới sàn – tôi cũng từ từ ngồi xuống ngay ngưỡng cửa.

Tôi cố gắng dùng lại cách nói chuyện trước kia của mình:

[Tôi đã mắc sai sót và dẫn đến việc trở nên thế này… nhưng sẽ ổn thôi. Tôi đang tìm cách để phục hồi.]

“…….”

Phó phòng Eun Ha-je nhìn xuống sàn.

Gương mặt bị tóc che khuất một lúc lâu, không thấy rõ… rồi…

“Được rồi, Lộc con à.”

Cô ngẩng đầu, đối mặt với tôi.

Vẻ mặt hoàn toàn điềm tĩnh, mọi dao động đều đã bị xóa sạch.

“Dĩ nhiên là sẽ phục hồi được rồi. Này, làm nhân viên Mộng Mơ Ban Ngày thì ít nhất cũng phải từng gặp mấy tác dụng phụ điên khùng từ Bóng Tối mới coi là chính thức vào nghề chứ.”

Rồi cô vỗ nhẹ vào cánh tay tôi – phần đang bị bao phủ bởi làn khói đen.

“Cậu là đứa thông minh, chắc chắn sẽ tìm ra cách thôi. Trong lúc chờ phục hồi thì nhớ nghĩ xem mình muốn làm gì tiếp nhé.”

…….

[Cảm ơn chị.]

“Ơn nghĩa gì. Này, lần sau lúc nào thèm thuốc lá thì tôi cứ đứng cạnh cậu là được, ha.”

Ờ… chuyện đó thì xin miễn vậy …

Dù sao thì, tôi cũng có thể nói chuyện được nhiều hơn với phó phòng Eun Ha-je – người đang càu nhàu rằng “trong hình dạng này không hút thuốc được”.

Chỉ là một khoảng thời gian rất ngắn, nhưng lại thực sự đáng quý.

Khi tôi kể rằng mình từng làm việc với giám sát viên Park Min-seong, một nụ cười nhạt đã thoáng hiện lên trên gương mặt cô.

Dĩ nhiên là khi quay lại chủ đề chính, nụ cười ấy lại biến mất.

“Xin phép. Tôi gọi cô đến đây đâu phải để cô trò chuyện thân tình với Lộc-nim đâu đấy.”

“Xin lỗi.”

Phó gphongf Eun Ha-je lập tức xin lỗi, nhưng biểu cảm thì vẫn như kiểu: “Rồi sao? Làm gì nhau?”

Ừm, có vẻ hai người này… thân với nhau hơn tôi nghĩ.

‘Trước đó tên này còn từng điều khiển cơ thể của phó phòng cơ mà, mình cũng lo lắm…’

Giờ thấy cô ấy vẫn hành xử đúng kiểu người xưa nay vẫn biết, tôi cảm thấy yên tâm phần nào.

‘Dù vậy thì… sau này vẫn nên kiểm tra lại cho chắc.’

[Trước mắt, có một việc cần hỏi. Phó phòng đến đây là theo chỉ thị của Giám đốc Ho đúng không ạ?]

"Phải rồi. Mệt chết được. Còn phải đi lôi xác người về nữa, thật là…."

Phó phòng Eun Ha-je làu bàu, nói rằng hồi còn làm phóng viên cũng chỉ từng thâm nhập giáo phái hai lần là cùng.

"Chứ đâu có cái đạo nào lại đi giết người trong khi miệng thì nói là tôn thờ Bóng Tối dưới hầm tránh bom đâu. Cái quái gì mà Kết Cục Hạnh Phúc? Đã thế thì tụi nó tự mà Happy Ending đi, đừng có làm mấy chuyện tởm lợm với người vô tội như thế chứ."

Từng lời đều quá đúng đắn…

[Và đây là nơi tập trung những người mới nhập đạo… nên chắc cũng khó mà moi được thông tin cụ thể, đúng không?]

"Không đâu. Chính mấy buổi nhập đạo như thế này mới có nhiều thứ để khai thác nhất đấy."

Hả?

"Giáo phái ngầm thì thường là vậy mà. Lôi được người vào rồi thì mới bắt đầu lộ rõ bản chất."

Phó phòng Eun cười nhếch mép.

"Và nếu định làm vậy, chắc chắn tụi nó đã chuẩn bị sẵn thứ gì đó rồi. Ở đâu đó trong cơ sở này phải có gì đó… Rồi thì…"

"Những chuyện đó thì hay đấy, cô phóng viên. Nhưng tôi mong cô đừng quên mục đích chúng ta vào đây là gì."

Ho Yoo-won chen vào, cắt lời.

"Chúng ta có tìm hiểu được gì về Thành phố đặc thị Se-gwang không?"

"Ơ cái đó mà nói trước mặt cậu ấy… À mà chắc là cũng được rồi. Dù sao thì, muốn tìm thông tin đó trong này thì đầu tiên phải biết bọn này đang làm gì, dựa vào đó mà tiếp cận… Haizz."

Phó phòng Eun thở dài ngao ngán.

"Anh cứ đợi mà xem. Vốn dĩ, chẳng phải anh đã kiểm chứng trước tương lai rằng tôi sẽ tìm ra được thông tin về Se-gwang trong này nên mới cử tôi đến à?"

……!

"Tương lai?"

Trong đầu tôi lập tức vang lên ký ức về một sự việc.

Ngay trước khi tôi lên tàu đi Tamra, phó phòng Eun Ha-je từng vội vã đến phòng tôi trong khu nhân viên và nói:

– Cậu sẽ bị tuyên bố tử vong vào ngày 2 tháng 1. – Tôi đã thấy điều đó… từ một hiện tượng Bóng Tối cho phép nhìn thấy tương lai.

Nếu điều đó là kết quả từ hoạt động liên quan đến dự án của Ho Yoo-won—

Thì tất cả hành vi từ trước đến nay của hắn bỗng chốc trở nên dễ hiểu.

Hắn đã xác nhận trước tương lai rằng:

'Eun Ha-je sẽ tìm được thông tin về Se-gwang trong lòng giáo phái Vô Danh Rực Rỡ Xán Lạn.'

Và lập tức một loạt suy luận tuôn ra:

'Khoan đã, chẳng lẽ cả chuyện tự mình bị truyền đạo rồi lén xâm nhập cũng nằm trong dự tính của hắn?'

Nếu đã là giám đốc điều hành, thì việc nhận ra tình hình trước 1-2 ngày và sắp xếp các biện pháp ứng phó cũng không có gì lạ.

Không trách sao giáo phái Kết Cục Hạnh Phúc hôm đó lại không gây thêm thương vong, còn thuận lợi xâm nhập được tận tầng hầm trụ sở chính công ty.

Có lẽ đã có một mánh khóe nào đó nhằm giảm thiểu xung đột, rút bớt lực lượng an ninh vào hôm đó, tất cả để tạo điều kiện cho họ vào trong.

Và đương nhiên, tôi cũng bị cuốn vào cái kế hoạch đó.

Tôi không mấy vui với điều này… nhưng điều khiến tôi trăn trở hơn là:

'…Hắn đã thấy được tương lai từ loại Bóng Tối nào vậy?'

Mức độ chính xác này…

Bóng Tối vốn là hiện tượng quái dị – và càng mạnh thì càng nguy hiểm, càng khó hiểu.

Vậy Ho Yoo-won đang sử dụng thứ gì…?

[Câu hỏi: Loại Bóng Tối cho phép nhìn thấy tương lai là gì?]

“…Cậu đang hỏi tôi đấy à? Lạ thật. Rõ ràng phiên hỏi đáp đã dừng lại ở lượt tôi đặt câu hỏi cơ mà.”

Khốn thật.

“Lộc-nim hình như chưa có quyền đặt câu hỏi đâu, ít nhất là cho đến khi tôi cho phép.”

Tôi – đang đeo mặt nạ phòng độc – và Ho Yoo-won – người vẫn cười như thường – lặng lẽ nhìn nhau trong giây lát.

Phó phòng Eun Ha-je, người đứng bên cạnh, nhìn hai chúng tôi như thể không hiểu chuyện gì đang xảy ra, rồi khẽ nhún vai và lên tiếng:

“Dù sao thì, nếu có thêm người thì việc tìm kiếm cũng sẽ dễ hơn nhỉ. Ý tôi là, nếu Lộc con và cả giám đốc cùng tham gia lục soát nữa.”

“Lục soát ạ?”

“Vâng. Trước hết tôi định tìm hiểu một chút về cơ sở này… hừm.”

Phó phòng Eun nhún vai.

“Dù cái hầm trú bom này có là hiện tượng Bóng Tối đi nữa, thì vẫn phải có một lối ra vào, đúng chứ? Một đường thông ra mặt đất.”

Cái đó… đúng là hợp lý.

“Thông thường trong các hiện tượng quái dị dạng không gian, luôn có một lối thoát trở lại bên ngoài.”

Một khi đã có đường vào, thì cũng sẽ có đường ra.

Dù đây là cơ sở thuộc giáo phái Vô Danh Rực Rỡ Xán Lạn, thì cũng không thể phá vỡ điều kiện cơ bản ấy.

Cho dù cái hầm ngầm này không cố định ở một vị trí nhất định, thì vẫn phải có nơi nào đó nó kết nối vào mỗi lần.

Những người mới nhập đạo đều bị mất ý thức trước khi tỉnh lại trong này nên không biết, nhưng những kẻ liên quan sâu hơn thì chắc chắn phải rõ.

Ví dụ như… cặp song sinh kia.

“Và, nói là ‘nhân vật trọng yếu’ thì hơi quá, nhưng tôi nghĩ cặp song sinh mặc đồng phục kia chính là người nội bộ nhất ở đây. Nhưng vào giờ ăn trưa, tuyệt nhiên không thấy mặt họ trong phòng ăn.”

Phó phòng Eun nói thêm rằng họ dường như đang làm việc gì đó không liên quan đến việc quản lý người nhập đạo.

Dù sao thì, điều quan trọng là: nếu chúng tôi tìm được manh mối về lối ra, thì sẽ dễ lần ngược về khu vực trung tâm.

“Bình thường, trong các giáo phái, thứ quan trọng nhất sẽ được giấu càng xa lối ra càng tốt, sâu tận bên trong. Nhưng cũng có thể dùng để trốn thoát khi cần.”

“A ha.”

Ho Yoo-won không phản đối.

Và tôi, sau một hồi cân nhắc, cũng đáp lại:

[Vậy thì tôi nghĩ, quanh khu vực đó cũng có thể có thiết bị để quan sát thế giới bên ngoài.]

“Ồ, cũng có lý đó.”

Thật ra, tôi khá chắc về điều đó.

Vì trong những ghi chép trên diễn đàn về khu nghi lễ cuối cùng này, có vài mô tả cho thấy người bên trong từng quan sát được thế giới bên ngoài.

“Dù gì thì, chắc chắn sẽ không có thiết bị đó ở khu vực dành cho người mới nhập đạo. Cho họ thấy thế giới bên ngoài sẽ làm giảm hiệu quả ‘giáo hóa’ mà.”

Khu vực phải xa nơi ở của người nhập đạo.

Nơi cao hơn mặt bằng.

Thuận tiện cho người trong nội bộ kiểm tra.

Mà nơi đó thì…

'…Chính là ở đây.'

[KHU VỰC QUYỀN NĂNG]

Cấu trúc như tổ kiến với trần nhà cao, cho phép có diện tích gần với mặt đất hơn.

Cuối cùng, chúng tôi quyết định sẽ lặng lẽ dò xét khu vực này thật cẩn thận để tránh đụng mặt cặp song sinh kia.

“Được rồi. Nếu hai người đi cùng nhau thì bà già này cũng sẽ dễ di chuyển hơn.”

Phó phòng Eun lại nuốt viên ngọc thủy tinh vào. . . . .

Và một lúc sau.

“Chính là chỗ này.”

Chúng tôi phát hiện ra.

Cuối khu vực quyền năng. Một khu vực bỏ trống.

Ở đó, gần trần nhà, có một chiếc nắp tròn nhỏ. Khi mở ra…

“Là kính đấy.”

Một thiết bị giống như ống nhòm cố định – được lắp để quan sát bên ngoài.

“Lộc, cậu thử xem sao?”

Tôi sẵn lòng làm vậy.

Tôi nhẹ nhàng dùng lớp khói bao phủ người, nhấc mình lên trên, áp mắt vào chiếc kính hình tròn đã mở nắp…

Qua ống nhòm bằng kính mờ chỉ to bằng bàn tay, tôi thấy—

………

……!!

“Lộc-nim?”

Tôi lại nhìn lần nữa.

Nhưng khung cảnh không thay đổi. Những ngôi nhà cũ kỹ, núi non, cột điện, đường đất, nhà hanok.

Đó là…

Làng Ji-san.

Cái chỗ làm nghi lễ của giáo phái Vô Danh Rực Rỡ Xán Lạn này, đang nằm dưới lòng quê nhà Baek Sa-heon.