Chỉ còn lại một mình nghiên cứu viên tên Lee Heo-un.

Người này thuộc về Viện Nghiên Cứu Vui Vẻ trong quá khứ, và dường như không liên quan gì đến các Vé Điều Ước đã được sử dụng hiện tại.

“…Chắc chắn còn điều gì đó khác nữa.”

Heo-un, Heo-un, Heo-un...

Một cảm giác kỳ quái dâng lên.

“Từ khóa 'hỏa hoạn' cũng trùng khớp.”

Là người từng sống trong một cơ sở bị cháy, và toàn bộ người thân xung quanh đều thiệt mạng.

Xét tình hình ở tầng hầm 96 này, ngay cả nhân viên Viện Nghiên Cứu Vui Vẻ kia cũng giống như vậy. Tại sao lại có xuất thân giống hệt Jang Heo-un...?

Khoan đã.

“Không, ngược lại mới đúng.”

Nếu xét theo trình tự thời gian...

“Thì Jang Heo-un và Kim Heo-un mới là những người có bối cảnh giống nhân viên Viện Nghiên Cứu Vui Vẻ này.”

Xào xạc.

……

Xào xạc.

“Lộc-nim.”

……

“Cậu thấy rồi chứ?”

Tôi đã thấy.

Vừa rồi.

Đống xác chết cử động. Không — chính xác là đống xác chết trước thang máy đã trông như đang cử động.

Vì có thứ gì đó bên dưới lớp xác đó đang chuyển động.

| | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | Ai đang ở đó vậy?

| | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | |

| | | | | | | | | | | | | | | | | | | |

“Ồ, vẫn còn một cá thể sống sót sao. Ha ha…”

Một nhân viên của Viện Nghiên Cứu Vui Vẻ đã nhận ra sự hiện diện của chúng tôi.

Thứ không thể nhìn thấy, thứ không thể nghe thấy — đang gạt đống xác chết ra và từ từ đứng dậy, nhìn chằm chằm vào những kẻ xâm nhập không thuộc về thời-không gian này.

…Hành lang bắt đầu méo mó.

Không gian phía sau các văn phòng chớp nháy, cảnh vật trở nên hỗn loạn và đảo lộn trong tầm nhìn...

Và qua lớp thị giác đang chập chờn ấy, một nửa th*n d*** vặn vẹo, kẻ vô hình mặc áo blouse, dường như đang dần lộ diện.

| | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | |

Ai ở đó,

Ai-ai-ai-ai-ai-ai-ai-ai-ai-ai, là ai, ai, ai-ai, ai ai ai ai ai—là ai vậy, tôi-tôi-tôi cũng, làm ơn, giúp tôi với, giúp với… Có ai ở đó không? Ở đây mà. Ở đây. Ở đây, ở đây, người đang ở đây.

| | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | |

| | | | | | | | | | | | | | | | | | | |

Mày ở đây.

| | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | | Cảm giác bị hút vào. Một lực kéo hướng về một sinh vật ở thời không khác của tầng 96.

Tôi nhận ra.

‘Nếu bị bắt, sẽ là mất tích.’

[Lời mời thật thô lỗ. Có vẻ chẳng cần phải từ chối một cách lịch sự đâu, bạn tôi à.]

Tôi nhét thẻ nhân viên của Lee Heo-un vào túi.

Rồi vừa quan sát phản ứng của đống xác chết – thứ đang bị ai đó vô hình lách qua mà tiến đến từ cuối hành lang – vừa phóng người, dùng làn khói tạo ra để lao về phía thang máy như một viên đạn bắn đến.

Sau đó, tôi túm lấy gáy Ho Yoo-won và ném hắn ta lên trên.

“…!”

Cơ thể của Ho Yoo-won bay thành một đường parabol, đạp lên đống xác trước thang máy bên phải mà tiếp đất.

Đồng thời, tôi cũng đến nơi.

Tạo khoảng trống giữa cánh cửa.

Tôi và Ho Yoo-won cùng đẩy những thi thể mắc kẹt ở khe cửa thang máy ra ngoài – đẩy đến mức cửa có thể đóng lại được.

‘Nhanh lên.’

May mắn thay, thang máy vốn đã phát cảnh báo mở cửa quá lâu, nên dù không bấm nút, chỉ cần có khoảng trống, cửa cũng tự động đóng lại.

Ting–

Qua khe cửa đang khép lại, tôi thấy cá thể sống sót cuối cùng gục ngã.

Bởi vì nó đã dùng đến sức lực cuối cùng… và trở thành xác chết.

‘…….’

Bên trong thang máy, chỉ còn tôi và Ho Yoo-won.

…cùng với hơn chục xác chết nhân viên nghiên cứu.

“Thực ra thì, cậu không cần phải giúp tôi như vậy đâu… Nhưng dù sao tôi cũng cảm ơn tấm lòng ấy. Cảm ơn cậu, Lộc-nim.”

[Tình huống:

Tôi có thể làm lại]

“……” Làm ơn im lặng trước khi tôi mở cửa thang máy ném hắn ta ra lần nữa…

‘Phù.’ Cuối cùng cũng yên tĩnh rồi.

Tôi nhìn vào bảng điều khiển thang máy.

Đó là lý do khiến Viện Nghiên Cứu Vui Vẻ này có thể được nhiều đội an ninh xâm nhập và khảo sát.

Nếu đi bằng thang máy bên phải, từ bất kỳ tầng nào cũng có thể trở lại Tầng 1 – sảnh chính của tòa nhà.

Tôi nhấn nút Tầng hầm 1.

Ting–

Với tiếng chuông nhẹ nhàng, kiểu cổ điển, thang máy bắt đầu đi lên.

Trở về thực tại.

Và những xác chết đầy rẫy trong thang máy cũng bắt đầu vỡ vụn và biến mất, như thể thời gian đang trôi qua trên thân thể họ.

“…Không mang xác theo được nhỉ? A ha, có vẻ vì đây (thang máy) không phải là nơi của bóng tối rồi.”

Ho Yoo-won, người đang giẫm lên vai của một xác chết, lạnh nhạt kiểm tra xem giày của mình có bị dơ không.

…Tôi bắt đầu thấy đau đầu.

Nhưng vẫn phải kiểm tra điều cần kiểm tra.

[Câu hỏi: Anh đã báo cáo việc hôm nay chúng ta cùng khám phá với các nhà nghiên cứu chưa?]

“Ý cậu là chúng ta có nói với công ty về việc đi khảo sát chung hay không, đúng không? Hay là cứ coi như chúng ta có đồng hành, nhưng không nói đến việc đã xuống tận tầng 96?”

Tôi gật đầu đồng ý.

Ngay lập tức, Ho Yoo-won mỉm cười tươi tắn.

“Vậy thì đến lượt tôi hỏi rồi.”

Cái gì?

“Câu vừa nãy của cậu cũng là một câu hỏi mà, đúng chứ?”

……

Từ giọng điệu ấy, tôi nhận ra:

‘Không phải định gây rối.’

Có một cảm giác kỳ lạ.

Tựa như, mọi cuộc hỏi đáp từ nãy giờ chỉ là bước chuẩn bị để đi đến câu hỏi này.

‘…Mình có thể từ chối, nói là đừng cưỡng ép. Nhưng thôi.’

Tôi gật đầu.

“Vâng. Vậy thì tôi sẽ hỏi nhé.”

Ho Yoo-won cười như vẽ tranh, nhưng không để tôi xen vào, nhanh chóng mở miệng – như thể sợ tôi từ chối.

Câu hỏi là:

“Thành phố đặc thị Se-gwang là nơi như thế nào vậy?” (Khu đặc biệt : có nghĩa là “thành phố đặc biệt” hoặc “đặc khu thị”, là cấp hành chính cao nhất trong hệ thống đô thị của Hàn Quốc, như Seoul đặc biệt thị (서울특별시).

……!

“Xin hãy nói ra những gì anh biết.”

Câu chuyện kinh dị mà Cục Quản Lý Thảm Họa đã từng yêu cầu tôi đánh cắp.

Tôi đối mặt với ánh mắt của Ho Yoo-won – trong đôi mắt ấy, tôi đọc được một sự tĩnh lặng kỳ dị, lạnh lẽo.

…….

Tôi phóng ra làn khói.

[Câu trả lời:

Thành Phố Se-gwang là một khu vực đã bị xóa khỏi bản đồ Hàn Quốc.]

“…!”

Một tập thể bị kiểm duyệt và xóa bỏ sự tồn tại.

[Vị trí đó là một vùng đất rộng khoảng 552 km², nằm gần ranh giới giữa tỉnh Chungcheong và tỉnh Gyeonggi. Ở thời điểm hiện tại, không ai có thể đến đó bằng phương pháp thông thường.

Đây là một không gian mà, theo một góc nhìn, có thể xem là một thùng rác đóng kín. Thường được gọi là “phương pháp cuối cùng”.

Một số câu truyện kinh dị có mức độ độc hại lan truyền không kiểm soát nổi, gây ra thương vong lớn đến mức không thể kiểm soát hoặc kết thúc bằng các phương pháp ôn hòa. Và vì thế, chính phủ sẽ chấp thuận một biện pháp cực đoan và gây sốc.

Khi xảy ra thảm họa siêu nhiên cấp độ “diệt chủng” khiến vô số người thương vong, để ngăn thiệt hại lan rộng hơn, toàn bộ khu vực sẽ bị phong tỏa.

Sau đó, để ngăn chặn hoàn toàn việc cứu hộ hay người tiếp cận, chính phủ sẽ cho phép “xóa ký ức” trên quy mô toàn quốc. Cho phép thao túng khu vực đó thành trạng thái “không thể nhận thức được.”

Tuy nhiên, bất chấp tất cả:

Kết luận: Thành phố Se-gwang vẫn đang nằm trên lãnh thổ Hàn Quốc.]

“……”

Miệng Ho Yoo-won hơi hé ra.

“Làm sao mà cậu biết được…”

[Trả lời: Không thể tiết lộ.]

“…!”

Tới lượt tôi đặt câu hỏi.

“Cứ hỏi bất cứ điều gì đi.”

Nếu vậy thì…

[Câu hỏi: Tại sao anh lại quan tâm đến thành phố Se-gwang?]

“……”

Một khoảng lặng kéo dài.

Tôi nghĩ sẽ nhận được câu trả lời kiểu “Không thể trả lời.”

Nhưng rồi…

“Vì tôi có thứ để lại ở Se-gwang.”

Để lại ư?

‘Nghĩa là… anh ta đã từng ở đó sao?’

Chẳng lẽ người quản lý kỳ quặc này xuất thân từ Se-gwangị? Vì vậy mà ở Mộng Mơ Ban Ngày, hắn đã liên tục cố gắng đưa người vào vùng đất ấy như một dự án lớn.

‘Ra là vậy sao…’

Cảm giác như vừa được nghe một sự thật riêng tư không hề được ghi lại trên diễn đàn, khiến tôi có chút khó tả…

Đinh-đong.

[À, đến nơi rồi kìa bạn tôi!]

Ngay khoảnh khắc đó, thang máy chạm đến tầng hầm số 1 – điểm đích.

Thế giới thực hiện ra. Đằng sau cánh cửa thang máy là trụ sở chính của Mộng Mơ Ban Ngày, với những âm thanh náo động đập vào tai tôi.

…Nhưng mà này.

“Lộc-nim, nếu đã nghe rồi thì… giờ đến lượt tôi—”

[Khuyến nghị: Tạm thời dừng hội thoại.]

“……”

Tôi quay lại nhìn cánh cửa.

Kẻ đang đứng ngay trước thang máy.

Cánh cửa mở ra.

Thứ đập vào mắt tôi là…

“Xin chào, anh nhân viên.”

Là Tân binh – Kim Heo-un.

“Tôi quay lại rồi đây.”