Tôi ngồi phịch trở lại lên giường.

Trong tay vẫn đang cầm chiếc chuông.

Thứ như một cột mốc giúp tôi suy nghĩ một cách “là chính mình”.

Leng keng.

[Ồ, giờ thì tôi nghĩ có thể hỏi lại rồi đấy.]

[ Lộc con à, cảm giác như thế nào khi nhận ra mình đã lấy lại được năng lực tư duy?]

Tôi ngẩng đầu lên.

‘…Trong đầu thật sạch sẽ.’

Một cách đáng ngạc nhiên, đúng là tôi thật.

[Thật là một điều tốt lành!]

‘Phải rồi. Nhưng mà…’

Chính điều đó lại khiến tôi cảm thấy kỳ lạ.

[Hửm?]

Việc tôi không quá xúc động hay không òa khóc vì mừng rỡ khi nhận ra bản thân đã tỉnh táo trở lại—thật ra lại khiến tôi hơi bối rối.

Và thế là, tôi bắt đầu nhận ra sự khác thường.

Ví dụ như:

‘…Tại sao mình lại không thấy sợ chút nào nhỉ?’

[Ồ, căn phòng này chẳng có gì đáng sợ cả mà. Và hiển nhiên là vì có thú nhồi bông màu hồng siêu quyến rũ của bạn đang ở đây mà.]

Ờ, đúng là vậy…

Không, ý tôi không phải thế…

‘Xét tổng thể thì đây là tình huống đáng sợ đấy chứ.’

Thân thể thì là thứ quái dị gì đó, tương lai thì mù mịt, hiện tại thì bị nhốt một mình trong phòng cách ly chuyên giam những thứ kỳ bí. Bình thường có lẽ tôi đã hét lên trong đầu, nuốt nước mắt vào lòng rồi.

Thế mà giờ chỉ thấy… “hơi rối bời” thôi sao.

Tôi từng sử dụng sợi len Hoài niệm và tạm thời trở lại cơ thể cũ lúc còn là “nhân viên chính thức Lộc”, rồi lại bị nghiền nát một lần nữa—khi đó tôi đã cảm thấy một nỗi sợ hãi và bất lực không chịu nổi.

Một tình huống mà hoảng loạn là phản ứng hiển nhiên.

Thế nhưng giờ đây, dù đầu óc đã tỉnh táo trở lại, tôi lại bình tĩnh một cách lạ kỳ.

Có thể là vẫn hơi sợ, nhưng cái gọi là “nút kích hoạt hoảng loạn” thì như thể bị vô hiệu hóa. Cứ như thể tôi đã uống thuốc an thần nào đó vậy.

‘Có phải vì chiếc chuông này là đồ chuyên dụng của đặc vụ không?’

Liệu nó có ngăn chặn những cảm xúc quá tiêu cực hoặc mãnh liệt?

Mà nếu vậy thì… tôi cũng thấy những cảm xúc nhỏ nhặt, tinh tế hơn cũng khó cảm nhận rõ.

[Ồ. Ngày xưa, một triết gia Hy Lạp cổ từng phân chia tâm trí con người thành lý trí, ý chí và cảm xúc.]

[Một học thuyết cũ kỹ, nhưng trong thời đại thiếu kiến thức cơ bản thì cũng khá hữu dụng. Bạn tôi à có muốn thử áp dụng không?]

Ừm… nếu vậy thì…

‘Có lẽ mình chỉ mới lấy lại được một phần lý trí và ý chí…’

Còn cảm xúc thì vẫn chưa thực sự trở lại.

Xét cho cùng, cảm xúc vốn chịu ảnh hưởng lớn từ thể xác, nên nghĩ thế cũng khá hợp lý.

[Lộc con lúc nào cũng hiểu vấn đề rất nhanh. Tất nhiên chỉ là suy đoán thôi, nhưng nếu nhìn từ góc độ của bạn tôi thì cũng có lý, bạn thân mến.]

[Biết đâu nếu dần thích nghi trở lại, những phần còn lại cũng sẽ từ từ trở lại theo?]

…Nếu vậy, thì có khi hiện tại lại là thời điểm thuận lợi nhất để hành động.

‘Khi hoảng loạn và sợ hãi bị giảm bớt, thì sống trong cái thế giới kinh dị này lại dễ chịu hơn phần nào…’

Chứ về sau thì tôi cũng chẳng biết chuyện gì sẽ xảy ra nữa.

Tôi cố nén tiếng thở dài.

Dù sao với cơ thể này, dù có thở dài thì cũng chỉ toàn là khói bay ra thôi, nhận ra điều đó khiến tôi hơi chán nản.

‘Thôi thì… hãy biết ơn vì mình chỉ “hơi” buồn một chút.’

Rồi tôi bắt đầu hành động.

Leng keng.

Trong suốt giờ nghỉ, tôi điều chỉnh khoảng cách giữa những lần rung chuông để kiểm tra thời gian hiệu lực mà tôi có thể giữ được “tỉnh táo”.

Và kết quả là—

‘…Khoảng 4 tiếng.’

Sau 4 tiếng, bắt đầu khó giữ được dòng suy nghĩ ổn định.

Để duy trì lý trí, ít nhất hiện tại, tôi phải nghe âm thanh của chuông mỗi 4 tiếng một lần.

‘Hừm.’

Tôi chăm chú nhìn chiếc chuông nhỏ, phân vân.

Liệu dùng quá nhiều có làm nó hỏng không?

[Mọi vật đều là vật phẩm tiêu hao. Trừ những trường hợp rất đặc biệt.]

[Nhưng hiện tại thì có vẻ nó vẫn rất ổn. Có vẻ là một món đồ do thợ thủ công lành nghề làm ra đấy bạn tôi à.]

Nếu vậy thì có thể yên tâm sử dụng thêm một thời gian nữa.

‘Cảm ơn chị, đội trưởng Haegeum…’

Tôi thở dài một cái nữa, rồi sau một hồi đắn đo, nhét chiếc chuông vào khe giữa các chiếc sừng nhô ra trên đầu để cố định nó.

Tôi có thể điều khiển hộp sọ để làm sừng chuyển động.

Nghĩa là tôi có thể rung nó khi cần. Lại còn khó bị phát hiện nữa.

Xong việc đó, tôi không còn chuyện gì cấp bách phải làm nữa.

Giờ thì… cho đến khi đến ca làm tiếp theo, tôi có thể đắm mình trong suy nghĩ.

‘Ừm.’

…Tôi nằm xuống một cách thoải mái nhất có thể.

Rồi cố gắng tránh nghĩ đến những chủ đề có thể khiến bản thân dao động quá mức, tôi bắt đầu hồi tưởng lại những gì đã trải qua.

Chủ yếu là những người mà tôi từng gặp lướt qua.

Gwak Je-gang, J3, giám sát viên Park Min-seong, phó phòng Lee Seong-hae, Kang I-hak, …đặc vụ Choi.

Và khi tôi lần ngược lại đến phân cảnh đầu tiên…

Một điều gì đó lóe lên. ‘…!’

Jang Heo-un. (Bò Rừng)

Một trong những tân binh đã tham gia “thí nghiệm đặc biệt” dưới cái cớ “tuyển dụng đặc cách”, người đã tìm đến tôi trong căn phòng số 666, tầng 13 dưới lòng đất của tòa phụ.

Khi ấy, tôi chỉ mơ hồ cảm thấy vui vì Jang Heo-unvẫn còn sống, nhưng khi bắt đầu suy nghĩ một cách rõ ràng, tôi nhận ra đó không phải là chuyện có thể cho qua đơn giản.

‘Chắc chắn cậu ấy đã nhận ra tôi.’

Jang Heo-un đã cùng tôi – trong hình dạng hiện tại của Kim Sol-eum – tiến vào khu nghỉ dưỡng của Công viên giải trí vui vẻ, và còn thấy cả trang phục bảo hộ của đội an ninh.

Điều đó có nghĩa là, với tất cả dữ kiện đó, cậu ấy hoàn toàn có thể nhận ra tôi chính là Kim Sol-eum mà cậu ấy từng biết.

Tất nhiên điều này đi kèm với một giả định:

Nếu người đó thật sự là Jang Heo-un.

‘Mình đã nói rồi mà, gương mặt người khác hiện lên như một bức tranh bị nhòe, như ảnh mosaic vậy…’

Giọng nói thì cũng không phân biệt rõ, nên tôi chỉ có thể nhận diện người khác qua vài đặc điểm hình thể và cách nói chuyện. May mà vẫn thấy được nét biểu cảm chút ít.

‘Mà, nếu điều ước có hiệu lực thật sự, thì sao cậu ấy lại đến đây?’

Lại còn không bị xử lý nghỉ việc do mất tích hay tử vong như tôi, mà chỉ là điều động về chi nhánh – nghĩa là cậu ấy hoàn toàn có thể quay lại trụ sở chính bất cứ lúc nào.

Chẳng lẽ cậu ấy không liên lạc với giám đốc Ho? Tại sao…?

………

……!

[Hmm?]

Một giả thuyết đáng sợ thoáng vụt qua trong đầu tôi.

Nếu như—

Nếu như Jang Heo-un không bao giờ có thể trở lại làm người?

Và nếu “vé điều ước” đã được dùng để đưa cậu ấy trở lại làm người?

Thì có nghĩa là Jang Heo-un không còn chiếc vé điều ước của chính mình nữa.

Và vì vậy, cậu ấy quay lại công ty để có cơ hội giành lấy một chiếc vé mới…

‘Có khả năng đấy.’

Khả năng đó rõ ràng là có thật.

‘Khoan đã… Còn khả năng là cô Go Yeong-eun đã từ bỏ điều ước của mình để cứu Jang Heo-cậu thì sao…?’

…Chuyện đó thì tôi không chắc.

Bởi vì để vượt qua bài đánh giá năng lực cho nhóm thám hiểm hiện trường và tham gia buổi định hướng, thường là những người có mong ước khẩn thiết đến mức không thể từ bỏ.