Ôn Tần nương nương bệnh rồi. Bệnh tình vô cùng trầm trọng.

Vì lo lắng cho nương nương, Hoàng thượng ngày đêm túc trực bên linh sàng, đã 3 ngày liền không thượng triều, hiện đang hạ chiếu tìm cầu danh y khắp thiên hạ để chữa trị cho nàng.

Thương thuyền chỉ cập bến Hoài Thành. Do suốt dọc đường chạy trốn đầy hốt hoảng, chẳng những không được nghỉ ngơi tử tế mà ngay cả một khắc dừng chân chỉnh đốn cũng không có, Ôn Yểu định bụng sẽ lưu lại Hoài Thành 2 ngày. Một là để nghỉ ngơi lấy sức, hai là để nghe ngóng tin tức từ kinh thành.

Nàng vốn chẳng phải tiểu thư cành vàng lá ngọc gì, nhưng rốt cuộc một năm qua sống trong cung cấm, nếp sinh hoạt đã trở nên quý giá, thanh cao. Chuyến phi ngựa cấp tốc hôm ấy đã khiến da thịt ở tay và chân bị mài rách, lúc bận chạy trốn chưa kịp xử lý, ngày đầu vì mệt lả và vết thương chưa phát tác nên chưa thấy khổ sở, nhưng từ ngày thứ 2 trở đi, cơn đau bắt đầu hành hạ khiến nàng không sao chịu nổi.

Lúc rời đi nàng không lường trước được sự tình này, trên người không mang theo dược liệu, lại đang ở trên thuyền, việc bốc thuốc rất đỗi bất tiện, nàng chỉ đành cắn răng chịu đựng. Mấy ngày nay tuy lòng đã an định đôi chút, nhưng vết thương rách da khiến nàng chẳng thể nào chợp mắt yên giấc.

Cân nhắc mọi bề, nàng không tìm đến quán trọ mà cải trang thành hương khách, xin tá túc tại một thiền am trong thành.

Tin tức nương nương lâm trọng bệnh, Hoàng thượng 3 ngày không lên triều, chính là lúc nàng nghỉ lại thiền am một đêm rồi ra hiệu thuốc bốc dược mới nghe thấy. Trở về sương phòng, nàng vẫn còn có chút ngẩn ngơ, chưa kịp định thần.

Mới bấy nhiêu ngày thôi sao? Tin tức từ kinh thành sao có thể truyền đi nhanh đến vậy? Cứ như thể được mọc thêm đôi cánh vậy.

Nàng vừa nhấm nháp phiến sâm trong miệng, vừa thầm tính toán, tay vẫn siết chặt lọ cao dược mới mua. Tính kỹ ra thì hôm nay mới là ngày thứ 5 nàng trốn khỏi cung, vậy mà chuyện Dung Tiễn 3 ngày không lên triều đã truyền khắp thiên hạ rồi sao?

Lúc nãy nàng giả làm khách bộ hành đứng bên đường nghe ngóng, quả thực là từ những lão bá đến dân chúng tầm thường, ai nấy đều cảm thán Hoàng thượng thâm tình, lại còn tò mò không biết Ôn Tần nương nương rốt cuộc mắc phải bệnh gì mà đến cả Thái y viện cũng bó tay thúc thủ, phải cầu cứu danh y thiên hạ?

Trọng bệnh? Thâm tình?

Là đương sự vốn dĩ phải "nằm trên giường bệnh", tâm trạng Ôn Yểu lúc này vô cùng phức tạp. Mọi người đều nghĩ Hoàng thượng thâm tình vì sủng phi mà bỏ cả triều chính, chỉ có nàng là rõ nhất, một kẻ cuồng công việc như Dung Tiễn mà không lên triều, tuyệt đối là đã thân hành ra ngoài tìm nàng rồi!

Nàng đột nhiên thấy hoảng hốt vô cùng. Nàng hung hăng nhai nát phiến sâm, chẳng thèm chiêu nước mà nuốt chửng vào bụng. Mấy ngày nay, nàng không phải không nghĩ đến việc Dung Tiễn sẽ giận dữ ra sao, nhưng nàng không ngờ hắn lại đích thân ra ngoài truy đuổi.

Chắc chắn là đang lúc nóng giận thôi. Hắn vốn là vị minh quân cần chính ái dân, đợi tìm vài ngày không thấy, chắc chắn sẽ phải hồi cung.

Đúng, đúng vậy! Ôn Yểu thầm trấn an bản thân, đây chỉ là nhất thời mà thôi, hắn không thể nào bỏ mặc triều đình đại sự để ngày ngày rong ruổi bên ngoài tìm nàng được. Đám đại thần sẽ không đồng ý, mà ngay cả trách nhiệm của bản thân Dung Tiễn cũng không cho phép hắn làm vậy!

Nghĩ đến đây, thần kinh nàng mới khẽ buông lỏng. Đến khi bình tĩnh lại, nàng mới phát hiện lưng áo đã đẫm mồ hôi lạnh. Nàng đưa tay lau mồ hôi trên trán, đi lấy nước trở về xử lý vết thương ở chân, tự nhủ: Lúc này ngàn vạn lần không được tự loạn trận tuyến, phải giữ lấy sự bình tĩnh.

Bất kể tin tức này là cố ý tung ra hay tình cờ nàng nghe thấy, tóm lại chớ nên hoảng loạn. Giang sơn Đại Lương rộng lớn nhường này, tìm một kẻ cố tình ẩn nặc hành tung chẳng khác nào mò kim đáy bể. Nếu thực sự bất đắc dĩ, nàng có thể mua sẵn lương khô, tìm một hang núi nào đó ẩn cư một thời gian, nhưng tình hình hiện tại có lẽ chưa đến mức đó. Nàng đã đi liên tục không kể ngày đêm, muốn bắt kịp nàng cũng không phải chuyện dễ dàng.

"Shhh...!"

Vết thương mấy ngày qua không được xử lý kỹ, những vết phồng rộp bị vỡ ra dính chặt vào y phục, lúc này lau rửa, cơn đau như muốn rút đi linh hồn. Nàng phải nghỉ hồi lâu mới dịu bớt, cao dược mát lạnh thoa lên giúp giảm bớt cơn đau rát như lửa đốt. Nàng khẽ ho vài tiếng, rồi mới đi tìm sư thái trong am mượn lò lửa để sắc thuốc.

Nàng vốn chẳng rành việc sắc thuốc, nhưng cũng không đến mức vụng về quá mức. Tuy có chút tốn công, nhưng rốt cuộc thuốc cũng sắc xong, chỉ là khói thuốc nồng nặc làm nàng sặc sụa. Căn bệnh ho từ lần rơi xuống nước trước đó vẫn chưa dứt hẳn, mấy ngày nay lại bôn ba vất vả, bị khói hun, nàng ho càng thêm dữ dội.

Sau khi uống thuốc xong, nàng nằm trên giường gỗ trong sương phòng, đăm đăm nhìn lên trần nhà với vẻ mặt nghiêm trọng. Vốn định ở lại Hoài Thành nghỉ ngơi vài ngày cho lại sức, tránh để thân thể suy sụp, nhưng xem ra phải sớm lên đường thôi. Ngày mai... ngày mai e là chưa được, vết thương ở chân còn khá nặng, ngày một ngày hai không thể lành ngay.

Nàng nhíu mày, cuối cùng đưa ra quyết định: Vậy thì ngày kia đi. Nghỉ thêm một ngày nữa, sáng sớm ngày kia sẽ theo thương thuyền xuôi Nam, Hoài Thành dù sao vẫn còn quá gần kinh thành, không hề an toàn.

Đang nằm suy tính, cửa phòng bỗng vang lên tiếng gõ "cốc cốc". Ôn Yểu giật thảy mình, bật dậy khỏi giường làm động đến vết thương khiến nước mắt trào ra. Nàng nhìn chằm chằm cửa phòng với vẻ cảnh giác, nhưng giọng nói vẫn cố giữ vẻ bình thản: "Ai đó?"

"Thí chủ," một giọng nữ nhi non nớt vang lên: "Hôm nay có vị đại thiện nhân đến am công đức, lại còn phát tâm ban cho rất nhiều cơm chay, con đến đưa cơm cho người."

Ôn Yểu mở cửa, đập vào mắt là một tiểu ni cô khoảng 6-7 tuổi, diện mạo thanh tú, khi cười để lộ hai lúm đồng tiền rất duyên. Nói là tiểu ni cô nhưng cũng không hẳn, vì tuy mặc tăng phục nhưng cô bé chưa xuống tóc, dưới vành mũ còn lộ ra những sợi tóc tơ mềm mại.

Tại gia tu hành sao?

"Con là Nguyệt Không," tiểu ni cô cười hì hì: "Sư phụ sai con mang cơm chay đến cho người."

Dáng vẻ thật sự đáng yêu, sự cảnh giác trong lòng Ôn Yểu tan biến, nàng cũng mỉm cười đáp lại: "Đa tạ Nguyệt Không sư thái đã nhọc công."

Nguyệt Không hình như mới nhập môn không lâu, nghe gọi là "sư thái" liền bẽn lẽn cười, để lộ hai chiếc răng sún trông càng thêm ngộ nghĩnh. Cô bé chắp tay hành lễ phật gia, Ôn Yểu cũng đáp lễ. Sau đó tiểu ni cô quay người định chạy đi, nhưng chạy được hai bước như sực nhớ ra điều gì, lập tức dừng lại, cố làm ra vẻ già dặn, khoan thai bước đi. Nhìn bóng lưng hoạt bát ấy, Ôn Yểu không nhịn được mà bật cười.

Tiếng cười này đã xua tan đám mây mù đè nặng trong lòng bấy lâu, khiến nàng cảm thấy tâm hồn khoáng đạt hẳn lên. Có vội vàng hay lo sợ cũng vô ích, cứ giữ tâm thế thoải mái, bình tĩnh hành sự mới không xảy ra sai sót.

Thấy Nguyệt Không đi đến góc rẽ còn ngoái đầu lại cười với mình, Ôn Yểu giơ tay vẫy chào, lúc bấy giờ cô bé mới nhảy chân sáo biến mất sau góc tường.

Trở vào phòng dùng cơm, Ôn Yểu vẫn còn nghĩ về tiểu ni cô tên Nguyệt Không ấy. Tính cách hoạt bát như vậy, chẳng biết vị sư thái nào có phúc khí thu nhận được một đệ tử lanh lợi thế này. Cơm chay tuy đơn sơ nhưng nhìn rất ngon miệng: một bát cơm ngũ cốc, một bát đậu phụ và một bát canh rau. Tuy không phong phú nhưng so với những ngày ăn uống qua loa trên thuyền thì đã là mỹ vị rồi.

Đang ăn dở, tiếng gõ cửa lại vang lên. Vì ban nãy không đóng cửa nên nàng tò mò ngẩng đầu, lại thấy Nguyệt Không chẳng biết đã quay lại từ lúc nào, đang đứng ở cửa cười hì hì ngó nghiêng vào trong. Ôn Yểu đặt thìa xuống, vẫy tay gọi cô bé vào.

Nguyệt Không vừa nhảy vừa tiến vào phòng, dáng vẻ ấy làm Ôn Yểu phì cười. Nguyệt Không ngượng nghịu gãi đầu: "Con mới bái sư hôm qua, không... không thạo quy củ, người đừng cười con."

Ôn Yểu nén cười, hỏi cô bé có chuyện gì. Nguyệt Không từ trong túi lấy ra một gói giấy đưa cho nàng. Ôn Yểu khó hiểu nhận lấy, mở ra thì thấy bên trong là mấy viên mứt ngọt.

Nguyệt Không ghé sát lại, nhỏ giọng nói: "Ban nãy con thấy người sắc thuốc, cái này nè, uống thuốc xong thì ăn vào cho bớt đắng."

Tâm Ôn Yểu khẽ động. Không phải nàng đa nghi, mà thực sự hành động của tiểu ni cô này có chút khó hiểu. Nhưng đối phương chỉ là một đứa trẻ 6-7 tuổi, nàng không biểu hiện ra ngoài mà vẫn cười hỏi: "Đây là quà vặt của Nguyệt Không tiểu sư phụ phải không? Chúng ta mới gặp lần đầu, sao con lại đối tốt với ta như vậy?"

Nguyệt Không xua xua đôi tay nhỏ, nghiêm túc nói: "Không phải lần đầu gặp đâu ạ!"

Ôn Yểu biến sắc! Tim nàng thắt lại, đã chuẩn bị sẵn tư thế để bỏ chạy ngay lập tức.

"Tối qua con đã thấy người rồi!" Nguyệt Không hớn hở nói: "Nhưng người không thấy con thôi, hôm nay là lần thứ 2 gặp rồi đó!"

Ôn Yểu: "..."

Nàng gượng cười: "Hóa ra là vậy... Nhưng mới gặp 2 lần, sao con lại cho ta mứt?"

Nguyệt Không ghé lại gần hơn, cười đến híp cả mắt, thì thầm: "Bởi vì người đẹp lắm!"

Ôn Yểu: "...?" Nàng đẹp ở chỗ nào chứ? Hiện tại nàng mặc áo thô vải bố, mặt mày lại cố ý hóa trang thành một nông phụ lem luốc xám xịt.

Thấy nàng không nói gì, Nguyệt Không lại ghé sát thêm chút nữa, tiếp tục thì thầm: "Tối qua con không ngủ được, nửa đêm bò dậy đếm sao, thấy người... người rửa mặt, đẹp vô cùng luôn! Trên mặt người có đeo thứ gì hả?"

Vừa nói cô bé vừa tò mò đưa tay định sờ thử, nhưng ngại lễ tiết nên lại rụt tay về, chỉ nhìn nàng với ánh mắt mong chờ.

Ôn Yểu: ".................." Sơ suất quá rồi!

Nguyệt Không chỉ chỉ vào mặt nàng, tò mò trợn tròn mắt: "Nó là thứ gì vậy ạ?"

Ôn Yểu định thần lại, mỉm cười hỏi: "Ngoài con ra, còn ai thấy nữa không?"

Nguyệt Không lắc đầu: "Dạ không, giường cứng quá con không ngủ được thôi, chứ sư phụ và các sư tỷ đều đi ngủ đúng giờ cả rồi." Nói đến đây, vẻ mặt cô bé lộ chút đắc ý: "Chỉ có mình con thấy thôi!"

Trong lòng Ôn Yểu thở phào, vẫn còn may. Nàng hỏi tiếp: "Vậy con có nói với ai không?"

Nguyệt Không nghiêng đầu tỏ vẻ lạ lùng: "Tại sao con phải nói với người khác chứ, đây là bí mật của riêng con mà!"

Ôn Yểu: ".................." Tốt quá rồi! Nhìn khuôn mặt bầu bĩnh đáng yêu của cô bé, Ôn Yểu suýt không kìm được mà muốn nhéo một cái.

"Vậy con giúp ta giữ kín bí mật này nhé," Ôn Yểu nửa quỳ trước mặt cô bé, khẽ nói: "Đừng nói với bất kỳ ai, có được không?"

Nguyệt Không miệng mồm lanh lẹ đồng ý ngay: "Dạ được!" Nói xong, cô bé lại hỏi: "Vậy người nói cho con biết thứ trên mặt người là gì đi? Tại sao có thể làm thay đổi diện mạo hay vậy? Con cũng muốn!"

Ôn Yểu nắm tay cô bé, để cô bé chạm vào mặt mình: "Trên mặt không có thứ gì cả, là ta tự dùng phấn họa lên thôi."

Đôi mắt Nguyệt Không mở to như hạt nhãn, tràn đầy kinh ngạc. Một lúc sau, cô bé mới hào hứng truy hỏi: "Có... có thể dạy con không? Con cũng muốn học!"

Ôn Yểu định nói nàng không có thời gian, nhưng thấy đôi mắt mong chờ ấy, nàng không nỡ nói thẳng với một đứa trẻ, bèn đổi cách nói: "Con bây giờ còn nhỏ, không được họa lên mặt, đợi khi nào con lớn rồi ta sẽ dạy con."

Nguyệt Không gật đầu, nhưng lập tức nói: "Nhưng sư phụ bảo mấy ngày nữa người đi rồi, vậy mấy ngày nữa con cũng đã lớn đâu." Nói xong, vẻ mặt có chút tủi thân.

Ôn Yểu mỉm cười: "Đợi khi con lớn, ta sẽ quay lại tìm con, như vậy được chưa?"

Nguyệt Không lập tức vui vẻ trở lại, híp mắt gật đầu: "Vậy quyết định thế nhé!"

Bên ngoài có người gọi pháp hiệu của Nguyệt Không, cô bé ngó ra ngoài: "Sư phụ tìm con rồi, con phải đi đây!"

Ôn Yểu vẫn chưa yên tâm, dặn dò thêm lần nữa chuyện không được tiết lộ việc nàng cải trang. Nguyệt Không nghiêm túc gật đầu, còn nắm chặt tay thề thốt đảm bảo, lúc này Ôn Yểu mới để cô bé đi.

Dùng xong bữa trưa, Ôn Yểu rửa sạch bát đũa mang trả rồi trở về sương phòng, khẽ thở dài.

Vẫn là ngày mai lên đường thì hơn. Không phải nàng không tin tưởng đứa trẻ ấy, mà là trong lòng nàng thực sự bất an. Cứ bồn chồn thế này cũng chẳng nghỉ ngơi tốt được, chi bằng cứ lên đường, ít nhất tâm cũng thấy tịnh.

Nghỉ ngơi một lát, nàng lại đi ra ngoài để chuẩn bị thêm nhu yếu phẩm. Hôm nay không còn vội vã như lúc ở bến Vinh Nguyên, tuy mai phải đi nhưng ít ra cũng không phải chạy bán sống bán chết. Nàng đến hiệu thuốc lấy thêm hai lọ thuốc trị thương, đến tiệm vải mua một bộ y phục mới, chuẩn bị ít lương khô rồi mới trở về thiền am.

Trên phố, những lời bàn tán về việc Hoàng thượng không lên triều và danh y các nơi đổ về kinh thành còn xôn xao hơn cả buổi sáng, điều này càng khiến Ôn Yểu thêm phần bất an.

Sáng sớm hôm sau, Ôn Yểu liền đến chào từ biệt vị chủ trì sư thái. Vì phải bắt kịp thương thuyền nên nàng dậy rất sớm, lúc đi Nguyệt Không vẫn chưa thức giấc. Nàng lưỡng lự một hồi, cuối cùng vẫn không nói gì thêm với vị chủ trì để tránh lộ sơ hở.

Vừa ra khỏi thiền am chưa được bao xa, phía sau đã vang lên tiếng bước chân "tạch tạch tạch". Nàng quay đầu lại, quả nhiên là Nguyệt Không đuổi theo.

"Người sao... sao chẳng chào hỏi gì mà đã đi rồi?" Cô bé vẫn chưa tỉnh ngủ hẳn, mặc tiểu tăng bào, tóc chưa kịp búi cứ thế xõa tung, làm khuôn mặt càng thêm thanh tú, vẻ mặt ngái ngủ trông rất mơ màng.

Ôn Yểu nói: "Ta có việc phải đi gấp, thấy con còn chưa tỉnh nên không nỡ đánh thức."

Hương khách tá túc một hai ngày rồi đi là chuyện thường tình ở thiền am, Nguyệt Không tuy mới vào nhưng cũng hiểu rõ. Cô bé gật đầu nói: "Vậy người nhớ quay lại tìm con đó nha!"

Ôn Yểu mỉm cười gật đầu. Nguyệt Không vẫy tay chào nàng, nghiêm túc nói: "Vậy, hẹn ngày gặp lại." Ôn Yểu cũng vẫy tay đáp từ. Đi được một quãng xa, khi Ôn Yểu ngoảnh lại, thấy Nguyệt Không đã được sư phụ bế vào trong am.

Ôn Yểu không dừng lại nữa, mua 2 cái bánh bao nóng hổi vừa ra lò rồi đi thẳng ra bến tàu. Nhờ đã nghe ngóng từ hôm qua và đặt cọc trước, lần này thương thuyền có cho nàng một gian phòng nhỏ, tuy đơn sơ nhất nhưng cũng đủ rồi, ít nhất nàng có thể được yên tĩnh nghỉ ngơi.

Con thuyền này đi Dương Châu, dọc đường sẽ ghé qua vài bến cảng lớn, hành trình mất khoảng 4-5 ngày. Ý định của Ôn Yểu là tới Dương Châu, nhưng đó mới chỉ là dự tính, nếu giữa đường có biến cố gì, nàng có thể xuống thuyền bất cứ lúc nào, cứ vừa đi vừa quan sát tình hình.

Đây là thương thuyền lớn, điều kiện tốt hơn hẳn con tàu hàng lần trước, thuyền lớn nên đi rất êm, Ôn Yểu cuối cùng cũng có thể đánh một giấc ngon lành. Suốt chặng đường khá bình yên, thương thuyền tuy có chút ồn ào nhưng lại mang đậm hơi thở nhân gian. Khi thuyền cập bến giữa đường, nhiều người xuống mua đặc sản hoặc đồ ăn tươi sống, ban đầu Ôn Yểu chỉ đứng nhìn không dám rời thuyền, đến bến thứ ba nàng mới dám xuống đi dạo một chút.

Nếu gạt bỏ chuyện nàng đang trốn chạy ra một bên, thì việc đi đi dừng dừng, cảm nhận phong thổ nhân tình ở các địa phương khác nhau thực sự là cuộc sống thần tiên mà nàng hằng mơ ước.

Cuối cùng, Ôn Yểu quyết định cứ tới Dương Châu. Nơi đó đất rộng, thương mại sầm uất, tin tức lại nhanh nhạy, thuận tiện cho việc nghe ngóng. Tuy nhiên để an toàn, nàng đã xuống thuyền ở một điểm dừng chân giữa chừng, nghỉ ngơi một ngày rồi mới đổi sang một con thuyền nhỏ khác tiến về Dương Châu.

Nàng đến Dương Châu vào buổi sáng sớm ngày thứ 7.

Giang Nam hơi nước mịt mùng, dạo gần đây lại hay có mưa, bến tàu nằm sát sông nên sương mù dày đặc vô cùng. Khi bước từ trên thuyền xuống bến, nàng hoàn toàn bị cảnh sắc trước mắt làm cho choáng ngợp.

Phía sau là mặt sông hơi nước bốc lên nghi ngút, những con phố, lầu các, những rặng liễu ven sông ẩn hiện trong làn sương mờ ảo. Nhìn thành Dương Châu lọt thỏm trong màn sương, Ôn Yểu có ảo giác mình đang lạc bước vào cõi tiên. Nàng hít một hơi thật sâu, không khí buổi sớm trong lành khôn tả, quyện cùng hơi sương mát lạnh khiến tinh thần sảng khoái lạ thường.

Tâm trạng Ôn Yểu cực tốt, nàng định vị phương hướng rồi khoác bao nải đi về phía khu phố chính — lát nữa phải tìm một quán uống bát canh nóng, ăn thêm hai cái bánh bao lớn mới được!

Đang mải mê mơ tưởng về mỹ vị, Ôn Yểu bỗng nhạy cảm nhận ra có điều gì đó không ổn. Nàng nhìn quanh 4 phía, đôi mày thanh tú khẽ nhíu lại.

Lạ thật. Dương Châu là thành trì lớn nhường này, bến tàu phải là nơi vô cùng sầm uất mới phải, sao... chẳng có lấy một bóng người? Chẳng lẽ hôm nay bến tàu bị cấm đường sao? Nhưng ban nãy thuyền của nàng vẫn cập bến bình thường mà! Hay là do nàng đến quá sớm? Nhưng bến tàu chẳng phải nơi náo nhiệt bất kể ngày đêm sao?

Đang lưỡng lự không biết có nên quay lại đường cũ hay không, ánh mắt nàng bỗng chạm phải một bóng người ẩn hiện trong màn sương dày đặc phía chính diện. Ôn Yểu khẽ thở phào, hóa ra là có người, làm nàng sợ hết hồn, nàng cứ ngỡ...

Thế nhưng, hơi thở phào ấy còn chưa dứt, bước chân nàng đã khựng lại.

Nhìn kẻ đang đứng hiên ngang giữa làn sương mù, đôi mắt sâu thẳm đang nhìn mình trân trân không rời nửa tấc, cả người Ôn Yểu chết lặng ngay tại chỗ.

Đó là Dung Tiễn.