Giờ Thìn (7h-9h sáng) mới bắt đầu, trời rét lạnh đổ tuyết nhẹ, ngoài phòng gió tuyết đan xen.

Lâm Du đem bàn nhỏ đặt ở trên giường, chậu than dịch đến mép giường, lại so bấc đèn châm lửa. Mùa đông không có việc gì, hai người họ cùng khoác một tấm chăn bông dựa vào nhau.

Lâm Du không chịu ngồi yên, bỗng nhiên không cần thức khuya dậy sớm bận rộn, y có chút không thích ứng. Đuôi giường có cái rương gỗ, hộp tiền dịch đến rương gỗ. Bên trên có một chiếc khóa nhỏ, Hạ Nghiêu Xuyên mua.

Rảnh rỗi không có việc gì, Lâm Du dọn hộp tiền ra đếm tiền.

Bên trong có bạc vụn, cũng có một ít tiền đồng, là tích cóp được non nửa năm.

“Gà cùng trứng gà kiếm được hơn tám lạng, quán ăn sáng được hai lạng, tiền lẻ còn dư lại khoảng sáu trăm văn. Đồ Tết đều đã mua, hẳn là không tiêu xài nhiều. Tiền lẻ còn lại giữ ở bên ngoài dùng, nhà đường thúc cùng nhà cữu cữu đều có hài tử, dùng số tiền đồng này để phát tiền mừng tuổi là đủ rồi.”

Bạc vụn rất dễ đếm. Hai người họ có cân nhỏ, leng keng một tiếng đặt lên cân, không nhiều không ít vừa vặn mười lạng.

Nông hộ bình thường một năm chi tiêu cũng chỉ ba lạng. Hai người họ xem như tương đối giàu có.

“Tiền mừng tuổi bao bao nhiêu là thích hợp?”

Hạ Nghiêu Xuyên đang dùng kéo cắt giấy hồng, nghiêng mắt nhìn phu lang nói chuyện: “Tiểu hài tử không cần quá nhiều. Mấy năm trước cha nương đều cho hai mươi văn, đại ca đại tẩu cho mười tám văn. Chúng ta không thể vượt qua họ, mười sáu văn là đủ rồi. Tân tức phụ nhà cữu cữu cũng coi như vãn bối, năm đầu tiên về nhà chồng, nên tượng trưng cho sáu mươi văn là được.”

Tặng bao lì xì cũng là đạo lý đối nhân xử thế, không phải muốn cho bao nhiêu thì cho. Năm nay tặng đi, sang năm người khác lại tìm cách đáp lại. Qua lại kéo như vậy, luôn dây dưa không dứt.

Hai người họ không để bụng chút tiền ấy, rốt cuộc tiền bạc dư dả, bao lì xì chú trọng tâm ý.

Đến nỗi hài tử không phải thân thích bên ngoại, sáu đồng, tám đồng tiền đồng đều được, là con số cát lợi.

Lâm Du cười tủm tỉm thu hồi hộp tiền, dùng khóa nhỏ khóa kỹ rương gỗ. Rời chăn bông lạnh run, Lâm Du tay chân cùng bò lên người Hạ Nghiêu Xuyên, khó khăn lắm treo mình trên cổ Hạ Nghiêu Xuyên.

Sợ y ngã xuống, Hạ Nghiêu Xuyên hai tay n*ng m*ng y, nhấc lên, đối mặt ngồi.

“Sao lại béo thế?” Hạ Nghiêu Xuyên cười cười, tay sờ vào bên hông Lâm Du, ý cười càng đậm: “Mọc thêm một vòng thịt rồi.”

“Mới không mập,” Lâm Du xoa bóp chính mình, bỗng nhiên có chút chột dạ, hình như là tròn hơn một vòng.

Mùa đông không vận động nhiều, trừ ăn chính là ngủ. Hạ Nghiêu Xuyên yêu chiều y, y không muốn đi đường, không phải cõng thì là ôm. Mỡ béo đều nuôi ra.

Lâm Du hậm hực đổi đề tài. Y ghé vào người Hạ Nghiêu Xuyên, thanh âm mềm mại: “Người khác đều có bao lì xì, ta cũng sẽ có sao?”

Dưới ánh đèn lờ mờ chập chờn, phu lang nhõng nhẽo làm nũng, trong lời nói đều là chờ mong cùng khát cầu.

Y không thiếu tiền tiêu, y chỉ là muốn.

Trong lòng Hạ Nghiêu Xuyên dấy lên một hồ x**n th**, ấm áp chảy qua. Hắn cười nồng liệt: “Em nhắm mắt lại.”

Lâm Du nhắm mắt lại, khóe miệng nhịn không được hơi nhếch lên, đưa hai tay ra sẵn. Phía sau một cái đuôi nhỏ vô hình quẫy mạnh.

Một chiếc hộp gỗ nhỏ đặt ở lòng bàn tay.

Hạ Nghiêu Xuyên mở ra, “Có thể mở mắt.”

Một chiếc khóa bạc nhỏ mới cứng, hình tròn phổ thông, phía dưới rủ ba viên ngân châu nhỏ. Là loại mà cô nương, ca nhi nhà bình thường đều có. Mặt trái khắc chữ Bình An.

Điều duy nhất khác biệt, mặt còn lại của khóa bạc nhỏ có thêm một chữ “Du”. Khắc xiêu xiêu vẹo vẹo, nhưng lại rất nghiêm túc cố gắng tạo thành một chữ.

“Hài tử trong nhà sinh ra, cha nương đều sẽ mua cho. Tiểu ca nhi trong thôn đều có. Lúc em về đây không mang theo gì cả. Nếu đã như thế, ta thay cha mẹ vợ mua cho em. Sau này người khác có, em cũng sẽ có.”

Khóe mắt Lâm Du hơi nóng, y hít hít mũi. Khóa bạc nhỏ nắm trong tay đã có hơi ấm. Một sợi tơ hồng xỏ qua mặt sau khóa bạc.

“Ta đeo cho em.”

Hạ Nghiêu Xuyên luồn sợi tơ hồng qua cổ Lâm Du, khóa bạc rủ ở trước ngực, trắng sáng lấp lánh, so vàng bạc châu báu còn đẹp hơn.

“Đại Xuyên,” môi Lâm Du mấp máy, bỗng nhiên không biết nên nói lời gì, mới không phụ tình trân ý trọng này.

Đầu y mất kiểm soát, lời nói kinh người thốt ra. Giọng y đứt quãng nghẹn ngào: “Ta, ta phải sinh cho huynh hài tử, sinh vài đứa.”

Lâm Du hôn lên.
...

Mấy ngày trước Tết, tuyết ngừng rơi một ngày, ánh nắng chiếu sáng khắp núi rừng. Tuyết đọng trong luống rau tan ra. Cải trắng bị sương tuyết đánh quật xuống nên thu hoạch, từng củ tròn tròn nằm trên mặt đất.

Hạ Nghiêu Xuyên dậy sớm đào hầm đất. Bên luống rau đào ra một hố sâu, cải trắng, củ cải bỏ vào, để mười ngày nửa tháng đều tươi, chờ sang năm đầu xuân, lại phủ một lớp đất lên.

Không chỉ củ cải cải trắng, măng tây lá non màu xanh mượt. Nắm một nắm lá cây xào thanh, thân cũng có thể xào lát thịt.

“Năm nay củ cải không tệ, thân cũng thu luôn. Ngâm đầy ba cái hũ, ước chừng ăn cho no,” vô luận là lương thực hay rau dưa, chỉ cần được mùa, Chu Thục Vân liền cười mãn nguyện.

Tôn Nguyệt Hoa chịu đựng thai nghén. Đại phu nói vẫn phải kiêng kị. Nghe nói ăn đồ chua, không cần Chu Thục Vân nói nhiều, nàng liền xắn tay áo làm ngay: “Ta cầm dao, thái thành sợi củ cải phơi khô rồi ngâm.”

Lâm Du thì lột tầng ngoài cải bắp, trong miệng cục cục hai tiếng, ném vào chuồng gà cho gà ăn. Mùa đông hiếm có lá cây tươi, đàn gà đều vỗ cánh chạy tới.

Lâm Du đứng trên miệng hầm thăm dò, hố đào cũng đủ sâu. Hạ Nghiêu Xuyên xúc đất ra, giao cho cha hắn đổ vào luống rau bên cạnh.

“Tiểu Du, dọn cho ta cái thang.”

Đào sâu một trượng (khoảng 3.3m), Hạ Nghiêu Xuyên cảm thấy gần đủ. Có thể chứa cải trắng củ cải của luống rau, ăn một mùa đông hẳn là không thành vấn đề.

Lâm Du buông cây thang đi: “Huynh cẩn thận, đặt cây thang vững, đừng để ngã.”

Một trượng tuy không sâu, ngã xuống cũng đau.

Sợ người hoặc mèo chó rơi vào, Lâm Du dọn một tấm rào tre che ở mặt trên, lại phủ một tầng cỏ khô. Hầm xem như đã làm xong.

Không che rào tre cũng không được, ban đêm tuyết rơi xuống, tuyết đọng dày đặc rơi vào, cải trắng củ cải nhất định bị lạnh hư.

Củ cải đều nhổ lên, cả nhà già trẻ lớn bé tề ra trận, vây quanh thái sợi củ cải. Thái xong, sợi củ cải buộc trên dây thừng, hong gió xong là có thể ăn.

Còn thừa một giỏ củ cải tươi.

Chu Thục Vân nói: “Hôm nay Triệu A Ma nhà ngươi mổ heo cuối năm, lấy tiền mua chút sườn về. Buổi trưa hầm canh xương. Thịt khô không phải đã hun xong rồi sao? Cũng thái một miếng nấu, không cần chờ ăn Tết mới ăn. Hôm nay cần đi viếng mồ mả, cần mang rượu thịt đi.”

Hạ gia đời đời đều sinh hoạt ở trong thôn. Trong rừng rậm sau núi, bốn ngôi mộ đều là Hạ gia. Là tổ phụ, tổ mẫu cùng gia nãi của Hạ Trường Đức.

Mỗi khi đến Tết, những tiểu bối như bọn họ đều phải mang rượu thịt đi thăm.

Hạ Nghiêu Xuyên rửa sạch sẽ tay: “Được, ta đi ngay,” thịt tươi nhanh tay mới mua được, đi muộn liền không còn.

“Ta cùng huynh đi,” Lâm Du thích xem náo nhiệt, cũng đứng dậy rửa tay. Trong chậu có nước ấm. Y dùng nước Hạ Nghiêu Xuyên đã rửa, điều này không có gì.

Thái củ cải không phải việc nặng. Chu Thục Vân biết Lâm Du là tính tình thích xem náo nhiệt, xua xua tay bất đắc dĩ cười: “Đi hết đi, nhớ mua thêm chút.”

Lời nói mua thêm chút này, nếu đổi lại trước kia nghĩ cũng không dám nghĩ. Giờ đây cuộc sống đã khác.

Đi mua thịt, trên đường gặp Trương Đại cùng Đỗ Mãn Mãn. Hai người họ đi qua cùng đi chung đường, “Các ngươi cũng đi mua thịt à?”

Trương Đại đi theo ông chủ Trần làm việc. Người tuy linh lợi, nhưng vừa về đến trong thôn liền thật thà chất phác lên. Hắn cười cười: “Phải, Mãn Mãn nói muốn ăn xào lòng heo, nương cũng đã lâu không ăn. Liền tới mua một đoạn, trước Tết đỡ thèm.”

Từng nhà đều đang chuẩn bị đồ Tết. Nghe thấy mùi thơm ban đêm thèm ngủ không được. Người nhà quê cuộc sống túng quẫn, rượu thịt đều không có nhiều. Chỉ có thể chờ đến ngày Tết đó mới ăn. Ăn hết trước thì không có mà ăn sao?

Hai nhà người vui vẻ kết bạn mua thịt, đều mở rộng bụng dốc sức ăn.

Việc viếng mồ mả vào buổi chiều. Các nhà chuẩn bị hương nến, giấy tiền, đồ cúng, kết bạn hướng rừng rậm đi. Tộc nhân Hạ gia đều tới. Hạ Đại Quảng bối phận lớn nhất, từ ông dẫn đầu.

Lâm Du trong đám người thấy nhà đại phòng. Ngắn ngủi mấy tháng không gặp, Triệu Xuân Hoa cùng Hạ Đại Toàn thế nhưng biến thành đầu bạc lâm râm, như là già đi mười tuổi, đứng ở nơi đó không nói chuyện nhiều.

Phòng lớn tới thì có tới, trong tay chỉ cầm giấy tiền hương nến, rượu thịt không có, điểm tâm cũng không.

Hạ Đại Quảng đối với đệ đệ này thất vọng đến cực điểm, ngại vì Tết nhất, không tiện gây gổ trước mộ trưởng bối, nghiêng người nhường vị trí cho bọn họ viếng mồ mả.

Rượu rưới một vòng, mỗi người trong tay lấy một nắm giấy tiền đốt. Quỳ xuống trước mộ dập ba cái đầu, tế tổ vậy là hoàn thành. Tôn Nguyệt Hoa không cần bái, đứng cúi người ba cái là được.

Xương lớn cùng thịt khô đều hầm trên bếp lò. Người một nhà bước chân vội vàng, còn chưa vào cửa nhà đã nghe thấy mùi thơm.

Xương lớn không chặt đứt, nguyên cây ném vào nồi hầm. Chờ lửa nhỏ đun đến mềm nhừ, mỗi người một cây cầm trong tay ăn. Chấm chút muối thô cùng nước tương, cái tư vị đó, khỏi phải nói là thơm đến mức nào. Củ cải cũng mềm mại, hút đủ nước canh, đũa chọc vào là nát.

Ngồi vây quanh bàn, nhìn bên ngoài ánh sáng mặt trời cùng đỉnh núi tuyết trắng xóa xa xa. Trong tay một cây xương lớn, cuộc sống trôi qua như vậy là mãn nguyện.

Người ăn thịt, mèo chó cũng có thể gặm xương. Xương lớn gặm sạch sẽ đút cho Vượng Tài. Xương sụn hầm mềm nhừ mớm Hoa Hoa. Lại múc một chén canh xương trộn cơm, là đãi ngộ mèo chó nhà khác đều không có.

Hai đứa nó chính là được nuôi mập mạp thể trạng khỏe mạnh như vậy, nghiễm nhiên thành nhị bá trong thôn. Nơi đi qua, mèo chó nhà khác đều phải kẹp chặt cái đuôi.

Lâm Du ngồi xổm xuống nựng cẩu nhi tử một lát, chơi đủ rồi mới rửa tay, tiến nhà bếp hỗ trợ. Hôm nay mặc kệ nam nữ ca nhi, đều phải bận rộn trong nhà bếp.

“Thịt viên cùng gà khối chiên trước, lửa đừng quá lớn, bằng không chắc chắn sẽ cháy. Chiên cá cuối cùng, chờ pha hồ dán cũng không muộn. Đậu phộng chuẩn bị xong chưa?” Chu Thục Vân hỏi.

“Vừa lột xong,” Lâm Du liền cả chậu mang qua.

Bữa cơm tất niên ngày mai có thể nói là phong phú: Viên chiên, gà chiên khối, cá chiên khối, lát thịt hấp, canh xương lớn hầm, canh gà hầm, lạp xưởng, thịt khô, tai sườn khô. Chỉ nghĩ thôi đã thèm.

Lâm Du nghiêm túc nhìn chằm chằm trong nồi, mùi thơm chậm rãi bay ra. “ Nương, một chậu cá khối có đủ không?”

“Thế thì không đủ,” Chu Thục Vân đi qua xem: “Ngày mốt đại ca ngươi đón thông gia tới, ước chừng cần ăn hai ngày, ít nhất hai chậu.”

Nói xong, bà ra bên ngoài kêu một tiếng: “Đại Xuyên, đem thùng cá tươi mổ thêm một con nữa.”

“Được,” Hạ Nghiêu Xuyên cùng cha hắn đang xúc củ cải, nghe vậy đáp một tiếng, tự mình trèo lên trên trước.

Không chỉ Hạ gia, từng nhà đều bận rộn. Treo đèn lồng, treo bùa đào, quét dọn nhà cửa, chỉ chờ ngày mai đêm giao thừa đến.

Bận rộn một ngày, trước khi tắt đèn ngủ, Lâm Du đem quần áo mới bày ra, ngăn nắp đặt cùng với Hạ Nghiêu Xuyên.

Áo khoác nhỏ màu đỏ, cổ áo tay áo một vòng nhung trắng. Là Chu Thục Vân cố ý tìm lông thỏ buộc, nhồi đủ bông, nhìn liền ấm áp.

Hạ Nghiêu Xuyên cũng hiếm khi mặc đồ đỏ, ngày thường đều là một thân xám xanh. Nhìn y phục cùng màu với phu lang, hắn không tự chủ được cười rộ lên.

Sắp đến Tết rồi.