Qua ngày mùng Tám tháng Chạp chính là Tết. Nông dân đối với tiết Mùng Tám tháng Chạp rất coi trọng.

Dậy sớm đẩy cửa ra, thôn trang đồng ruộng tuyết trắng mênh mông. Tối hôm qua tuyết rơi rào rạt cả một đêm, luống rau đã bị bao phủ. Dùng tay gạt đi tầng tuyết, mới lộ ra những củ cải ngoằn ngoèo.

Cho dù lại lạnh, Hạ Nghiêu Xuyên cũng lộ ra ý cười: "Hôm nay là ngày cuối cùng, chờ bận rộn xong, chúng ta cũng có thể ăn Tết thật náo nhiệt, không cần lại đi ra ngoài chịu lạnh nữa."

Hắn ngồi ở mép giường, vừa mặc quần áo vừa quay đầu lại xem phu lang, mặt mày tinh thần mười phần.

Mùa đông trời tối sớm, người nhà quê không có việc gì làm, đành phải tắt đèn đi ngủ sớm. Người trẻ tuổi ngủ không được, ban đêm lại tìm chuyện để làm.

Lâm Du g*** h** ch*n ê ẩm, y có chút mệt mỏi, chôn trong ổ chăn không muốn dậy.

Hạ Nghiêu Xuyên cúi đầu hôn hôn, ôn tồn nói: "Em cứ ngủ trước đi, chờ ta đun nước nóng xong, ta sẽ gọi em dậy."

"Ừm," Lâm Du khó khăn xoay người, mí mắt nặng trĩu không mở ra được.

Có lẽ là mùa đông tới, Lâm Du càng ngày càng buồn ngủ. Lúc không vội, y rất thích chợp mắt, có khi ngồi cũng có thể ngủ gật.

Y thích ngủ nướng, lại sợ người trong nhà nói. Lúc không vội, Hạ Nghiêu Xuyên bồi y cùng nhau ngủ. Hắn chiều chuộng Lâm Du, đừng nói là ngủ nướng, ngủ cả ngày cũng không nói gì.

Hắn không nói gì, Chu Thục Vân lại càng sẽ không nói nhiều. Dù sao vợ chồng trẻ có tính toán của riêng họ.

Bánh bao nóng lấy ra khỏi lồng hấp, Lâm Du trong ổ chăn nghe thấy mùi thơm, bụng réo lên một tiếng.

Y lấy ra quần áo ấm áp đã được che, run rẩy mặc quần áo mang giày, đẩy cửa ra nhìn, dưới bầu trời đêm đen nhánh bông tuyết bay lả tả.

Hạ Nghiêu Xuyên bưng một chén nước ấm đi vào. Trong phòng có than lửa, đốt một đêm còn tính ấm áp. Hắn xoay người đóng cửa lại, ngăn cách gió tuyết bên ngoài.

"Uống cho ấm, hôm nay là mùng Tám tháng Chạp. Nương nói buổi trưa đi trong huyện mua cây đậu . Lại mua chút hương nến giấy tiền, ban đêm cúng Táo Thần."

Lâm Du nghe vậy gật đầu, đôi mắt sáng ngời, vừa uống vừa nói: "Lại mua một ít lễ Tết đi bái phỏng ông chủ Trần. Rượu thịt phải có, nhà ông ấy có hài tử, tốt nhất lại mua mấy cuộn vải, may quần áo cho hài tử. Trần thẩm người cũng không tệ, mua một hộp phấn mặt tặng nàng thì sao?"

"Đều nghe em," Hạ Nghiêu Xuyên cười nhìn chằm chằm phu lang uống nước.

Lâm Du uống nước ực ực, giống như cá vàng nhỏ thổi bong bóng. Hạ Nghiêu Xuyên không nhịn được, ghé sát vào lén hôn một cái.

"Huynh còn chưa cạo râu," Lâm Du né tránh, mặt bị râu đâm đau. Y giơ tay xoa xoa mặt, bỗng nhiên lại cười rộ lên.

Đại Xuyên không cạo râu cũng rất tuấn tú.

Hạ Nghiêu Xuyên sờ sờ mặt, hậm hực nói: "Ta quên mất," lấy ra dao nhỏ: "Em cạo cho ta."

Hắn nằm ở trên đùi Lâm Du, yên tâm nhắm mắt lại. Lâm Du xuống tay rất nhẹ, lưỡi dao nghiêng nghiêng lướt qua, râu đều sạch sẽ, chỉ để lại một vòng hồng, lát sau liền biến mất.

"Được rồi, huynh đứng lên đi."

"Chờ một chút, ta lau khô cho em trước."

Hai người ở phòng ngủ quấn quýt một trận, đều đã chải chuốt sạch sẽ tươm tất. Tiếng cười đứt quãng truyền ra từ trong phòng.

Trong nhà bếp, than lửa kêu lách tách. Hạ Nghiêu Xuyên ném mấy củ khoai lang đỏ vào, hiện tại vừa lúc nướng chín. Hắn bẻ ra một củ, cùng Lâm Du mỗi người một nửa.

Chu Thục Vân đem vỉ hấp dọn lên xe, "Mang theo ăn trên đường. Hôm nay là ngày bán cuối cùng, đừng để khách nhân chờ," ngày này, đều phải nhọc lòng.

Tôn Nguyệt Hoa có thai, không thể xóc nảy trên đường. Hôm nay cả nhà đều ra ngoài mua sắm đồ Tết, Tiểu Khê cùng Hạ Nghiêu Sơn đều phải đi cùng.

Lão cha Hạ Trường Đức không thích sự náo nhiệt trong huyện, xua xua tay liền không đi. Trong nhà mấy chục con gà, có ông trông chừng cũng yên tâm, bằng không để con dâu một mình ở nhà, Chu Thục Vân trong lòng không yên ổn.

Hạ Nghiêu Xuyên hét một tiếng thúc con la từ từ lên đường, trùm vải dầu lên xe la. Bọn họ bọc mũ nỉ kín mít, bông tuyết đều rơi trên mũ.

Lúc đi qua thôn, từ xa, phòng lớn nhà họ Hạ trốn sau khe cửa nhìn. Nhìn thấy con la nhà họ Hạ, trong mắt bà ta ngây dại.

Năm nay mất mùa, cả nhà đều đói bụng. Ngày hôm qua lão tam về đòi tiền, trong tay bà thật sự không có tiền.

"Con à, nếu không nghỉ học đi, ba năm cũng chưa thi đậu..." Triệu Xuân Hoa van nài.

"Hồ đồ ,ý kiến nông cạn" Hạ Trường Thuận thuyết giáo: "Đây đều là cần hiếu kính phu tử. Phu tử đều nói, với tài học của ta, khẳng định có thể thăng tiến rất nhanh!"

Thân thể Triệu Xuân Hoa càng ngày càng kém, nằm trên giường ho khan cả ngày. Trịnh Thải Phượng ghét bỏ bà ta, mỗi ngày đưa cơm xong liền rời đi, không vào thăm một lần.

Lúc nhà họ Hạ dắt con la đi ngang qua, hai đứa cháu không nhìn về phía này. Khiến bà ta sinh ra chút nghi hoặc, có phải trước kia bà ta đã làm sai.

Nhưng khoảnh khắc sau liền gạt bỏ ý nghĩ này, bà ta không sai.

Trong ba đứa con trai, chỉ có lão nhị là không giống bà nhất, không bằng lão đại nói ngọt, lại không bằng lão tam biết đọc sách. Bà ta từ nhỏ đã không thích đứa con trai này.

Triệu Xuân Hoa nghĩ thế nào, nhà phòng nhị họ Hạ không ai muốn biết.

Bọn họ đi trên đường, gặp không ít người cùng thôn, đều cười gật đầu chào hỏi, hoặc là cùng đi chung đường. Biết cuộc sống nhà họ Hạ tốt lên, người tha thiết thân thiện không ít.

"Mãn ca nhi đã đồng ý rồi, năm sau liền tới làm công. Ta dẫn y làm hai ngày, y cần cù có thể làm được, khẳng định sẽ làm tốt." Lâm Du bỗng nhiên nhớ tới chuyện này.

Hạ Nghiêu Xuyên gật đầu: "Như vậy cũng tốt. Ta nghe Trương Đại nói, thương đội ông chủ Trần rất bận, hiếm khi về nhà một chuyến, hắn ta cũng sợ Mãn ca nhi suy nghĩ nhiều. Trong tay có việc làm, cuộc sống sẽ vững vàng hơn."

"Là như vậy." Lâm Du nói: "Tiền công ba trăm văn. Chờ y làm một thời gian, lại tăng thêm năm mươi văn."

Ba trăm năm mươi văn, là một con số không nhỏ. Đừng nói là ca nhi ở nông thôn, ngay cả ở trấn trên, cũng không mấy phụ nhân phu lang có thể kiếm được nhiều như vậy.

Cả nhà Mãn ca nhi đều cao hứng, con trai, phu lang đều có thể kiếm tiền, trong nhà cách vài bữa là có thể ăn thịt cùng trứng gà.

Hôm nay là Tết mùng Tám tháng Chạp, không nghĩ tới người lại đông như vậy, chưa đến buổi trưa, bọn họ liền nghỉ bán sớm.

Cận Tết, huyện Vân Thủy bỗng nhiên náo nhiệt lên, phố lớn ngõ nhỏ đều là người, đi trên đường chen lấn lẫn nhau.

Ngoài thành có khu lều bạt, bọn họ không dắt con la vào, chỉ mang theo tiền tài bên mình. Trả mười văn tiền, tự nhiên có người trông giữ.

Vừa tiến vào huyện thành, Tiểu Khê đã kéo mẹ đi khắp nơi xem: " Nương nhìn kìa, có xiếc ảo thuật. Lại có người diễn khỉ, bọn họ đều cho tiền thưởng đấy."

Người trong huyện giàu có, tùy tay là có thể rải mấy đồng tiền, cũng có người rải bạc. Người diễn khỉ nhanh chóng gật đầu nói tạ, nhặt bạc bỏ vào ngực, bị người khác nhặt đi thì không đáng.

Đi tiếp về phía trước, có người dựng quán viết câu đối. Đội ngũ trước quán xếp thành hàng dài. Bọn họ không biết chữ, chỉ biết câu đối đều có ý nghĩa tốt.

"Ăn Tết chính là náo nhiệt," Chu Thục Vân nhìn không rời mắt.

Bên đường còn có bán đồ chơi làm bằng đường. Lâm Du kéo Hạ Nghiêu Xuyên qua xem. Đường họa xuất thần nhập hóa. Năm nay là năm Long, vì kiêng kỵ hoàng đế, lão nhân làm đường họa chỉ họa rắn.

"Em muốn cái nào, ta mua cho em," Hạ Nghiêu Xuyên móc tiền.

Lâm Du thích, thỏ con, tiểu hổ đều lấy một cái, cho Khê ca nhi, cho mẹ cùng đại tẩu, y và Đại Xuyên cùng nhau ăn.

Bên cạnh tiểu hài tử thèm ch** n**c miếng, kéo mẹ không chịu đi. Tết nhất, mẹ nhóc đánh con đã đủ rồi, hôm nay liền không đánh, móc hai văn tiền miễn cưỡng mua một chuỗi.

Dạo chơi tùy tiện một vòng, Chu Thục Vân nói: "Ta cùng Du ca nhi đi mua thức ăn, Đại Sơn, Đại Xuyên đi mua đèn lồng, bùa đào... Nếu có pháo trúc, cũng mua một chút. Song cửa sổ cũng đừng quên."

Bà dặn dò dài dòng, Hạ Nghiêu Xuyên ghi nhớ từng chút.

Tách ra sau, hai bên đều ngồi xuống ăn cơm trước. Bên đường có một tiệm canh bánh, Lâm Du cùng Chu Thục Vân, Khê ca nhi mỗi người một chén. Canh dê kèm bánh bột mì, bánh hút đủ nước canh, ăn vào bụng ấm áp ngay lập tức.

Bên kia, Hạ Nghiêu Xuyên, Hạ Nghiêu Sơn mua bánh của Trương Đại, đứng bên đường hai miếng là ăn xong. Hai người họ nhiệm vụ nặng nề, vừa là pháo trúc, vừa là song cửa sổ. Quà Tết đi thăm thân thích bằng hữu cũng phải sắp xếp.

Đi ngang qua một tiệm trang sức, sinh ý đang phát đạt. Hạ Nghiêu Xuyên dừng bước chân, không biết có nên đi vào không, bên trong đều là cô nương, ca nhi.

"Đại ca chờ ta một lát," hắn vẫn vội vàng chạy vào, ở quầy chọn lựa.

Hạ Nghiêu Sơn đợi thật lâu, thấy nhị đệ trong tay cầm một cái hộp đi ra, liền cười trêu chọc: "Mua cái gì tốt vậy, tặng Du ca nhi?"

Hạ Nghiêu Xuyên không chịu nói, đem cái hộp nắm chặt trong tay.

Cả nhà ở ngoài thành hội họp vui vẻ, trong tay bao lớn bao nhỏ, trên mặt hỉ khí rạng ngời.

Hôm nay đi Trần gia, vừa lúc ông chủ Trần không có ở nhà. Hai người họ giao lễ Tết cho Trần thẩm, một phần tâm ý xem như đưa đến, năm sau không thể thiếu hợp tác.
...

Rửa tay xong, người một nhà vây quanh bếp lửa than hồng làm Cháo Mùng Tám tháng Chạp. Tết còn chưa bắt đầu, nhưng đã có không khí năm mới.

Củ cải rửa sạch thái hạt lựu, củ cải trắng, cà rốt tách riêng. Đậu Hà Lan, đậu phộng, thịt khô, đậu hũ khô không thể thiếu, lại thêm tiết mì sợi cùng gạo tẻ. Tám thứ là đủ đầy.

Chu Thục Vân vung muỗng xào, xào thơm nguyên liệu nấu ăn rồi thêm nước nấu. "Lửa nhỏ thôi, một cây củi là đủ rồi."

Lâm Du ngồi ở bệ bếp châm lửa cùng Tôn Nguyệt Hoa nói chuyện phiếm, nghe vậy rút ra một cây củi.

"Tiểu Du, em ra đây giúp ta nhìn xem."

Hạ Nghiêu Xuyên kêu y ở bên ngoài.

Nhân hôm nay nhàn hạ, ba hán tử trong nhà trải ngói mới, quét tro bụi, treo đèn lồng. Tổng cộng ba cái đèn lồng đỏ, mỗi phòng ngủ đều treo bên ngoài, câu đối cũng cần dán.

Hạ Nghiêu Xuyên quét hồ dán sau lưng câu đối, sợ dán lệch chậm chạp không xuống tay, đứng trên ghế chờ Lâm Du tới.

Lâm Du ngửa đầu xem một cái, "Sang bên phải một chút."

"Thấp quá, lại lên trên một chút."

"Đúng, đúng, đúng, cứ như vậy đừng nhúc nhích."

Hồ dán là nhà mình nấu, trong nồi vẫn còn. Lâm Du quét xong những câu đối còn lại, để Hạ Nghiêu Xuyên dán xong hết.

Bức tường đá gạch mộc vô cùng đơn giản, dán câu đối vào liền có không khí hơn.

Trên xà nhà có mạng nhện, Hạ Nghiêu Xuyên dùng cây tre cào xuống, rồi lấy chổi quét một lần. Xà nhà không cần quét dọn quá sạch sẽ, chỉ cần trong phòng dọn dẹp sạch sẽ là được.

Chu Thục Vân lấy thanh đao ra: "Đại Xuyên, làm xong thì mổ bốn con gà trong nhà. Nhớ lấy ra sân mổ, đừng để đại tẩu ngươi nhìn thấy."

Cần nhanh mổ gà trước Tết để hun thịt. Hai con gà rừng, hai con gà nhà, cũng đủ người một nhà ăn Tết.

"Được," Hạ Nghiêu Xuyên đồng ý.

Giết gà đối với Lâm Du đã là quen thuộc. Tuyết trong núi dần dần ngừng rơi, y không cùng Hạ Nghiêu Xuyên mổ gà. Lấy chổi quét sạch tuyết trong sân, tránh cho đi đường bị ngã.

Nước trong chậu có một lớp băng mỏng, là kết từ đêm hôm qua. Vượng Tài cùng Hoa Hoa vây quanh bên chậu nước l**m khối băng. Không biết ăn gì, khát muốn uống nước.

Lâm Du đi qua: "Đừng l**m, ta lấy nước ấm đổ cho các ngươi."

Những việc nhỏ nhặt bận rộn lại phức tạp tràn ngập cả một ngày. Khói bếp lượn lờ trên ống khói, mùi thơm cháo Mùng Tám tháng Chạp từ từ lan tỏa. Người một nhà bưng thức ăn lên bàn, kịp trước khi một ngày kết thúc, ăn một bữa cháo Mùng Tám tháng Chạp ấm áp. Trên bàn thỉnh thoảng vài câu chuyện gia đình, tiếng cười rộn ràng.