Lý gia là nhà phú hộ số một số hai trong thôn, nuôi hai con heo béo. Ở nông thôn, heo càng béo càng tốt, mỡ heo lọc ra để rang lấy mỡ nước, bữa cơm nào cũng có thể ăn đến nước mỡ.

Mỡ heo Lý gia không bán, tai heo, đuôi heo cũng không bán, đây đều là những thứ tốt. Nhờ vào cái tình Hạ Nghiêu Xuyên hai huynh đệ giúp đỡ giữ heo, Lý Thiết Ngưu bán thêm mấy cân thịt cho bọn họ, trong đó còn có ba cân Trương Đại đã dặn trước.

Giết heo là một đại sự, trời vừa sáng, Chu Thục Vân dẫn theo con trai cùng Lâm Du đi đến Lý gia. Hạ Trường Đức ở lại nhà, ông tuổi đã cao, sức lực không theo kịp đám tiểu tử trẻ tuổi, Tôn Nguyệt Hoa lại mang thai, không tiện đi đến nơi đông người.

Khê ca nhi đi thì không thể giúp đỡ, lại thêm một miệng ăn cơm, sợ người trong thôn nói lời nhàn tản. Chu Thục Vân cân nhắc nửa ngày mới quyết định chỉ mang theo những người có thể làm việc. Trong nhà cũng không thiếu thịt thà trứng gà, Khê ca nhi cũng không còn thèm thuồng như trước nữa.

Ai cũng biết Chu Thục Vân nấu cơm ăn ngon, thím Lý có tâm ý riêng, không mời thêm phụ nhân nhà khác. Nàng cùng con dâu phụ giúp, thêm phu lang nhà họ Hạ nữa, nhân lực đã đủ. Mời thêm người, lại phải thêm miệng ăn cơm.

Phía sau có người nói nàng keo kiệt, nàng cũng không sợ, tiền chẳng phải là từng chút từng chút moi ra như vậy sao? Thời trẻ nghèo khó nên sợ, biết tiền phải tiêu vào nơi cần thiết.

"Giữ lại! Giữ lại!" "Ai buông tay đó?!" Trong chuồng heo tiếng người chen chúc, mấy hán tử cao lớn vây quanh chuồng heo, vận sức chờ động thủ tóm heo.

Heo béo hơn ba trăm cân không dễ bắt, heo ở nông thôn thông minh, biết hôm nay sẽ bị làm thịt, dốc hết sức lực cũng muốn chạy. Nếu bị một con heo béo như vậy đâm phải, cũng không phải chuyện đùa.

Hạ Nghiêu Xuyên cùng Hạ Nghiêu Thanh chặn đầu chặn đuôi, còn có một hán tử dũng mãnh, muốn trực tiếp ngồi lên lưng heo, suýt chút nữa bị heo hất văng xuống.

Lâm Du đứng ở một bên xem náo nhiệt, cách rào chắn, y không sợ.

"Ném bó dây thừng xuống!" Hạ Nghiêu Xuyên lớn tiếng gọi.

Lâm Du ném bó dây thừng dưới đất vào. Mấy hán tử trước dùng dây thừng vướng ngã heo béo, cuối cùng hợp sức xông lên, trói chân heo rồi đặt lên gậy gỗ. Heo đã bắt được, mồ hôi chảy ròng ròng sau nửa ngày quần quật.

Heo được khiêng ra sân mổ, thợ giết heo mài mài dao. Một tiếng kêu thảm thiết sau đó, việc giết heo xem như xong. Mọi người đều chạy tới xem náo nhiệt. Thím Lý lấy chậu hứng máu heo, đầy một chậu lớn.

"Em không sợ sao?" Khuôn mặt tuấn tú của Hạ Nghiêu Xuyên mang theo ý cười, đi tới cùng Lâm Du nói chuyện.

"Không sợ," Lâm Du lấy khăn tay lau mồ hôi cho hắn, kiễng chân nói: "Trước kia ta xem người khác giết rồi. Khi đó hiếu kỳ, liền đến gần xem, lần đầu tiên chỉ là kinh hãi, sau này thành thói quen. Ăn Tết đều phải mổ heo cuối năm, sợ thì làm sao được."

Lúc nhỏ xem giết heo, y còn khóc lớn một hồi vì con heo, sau này ăn vào miệng thì thơm, vừa khóc vừa ăn ngấu nghiến.

Con heo đầu tiên mổ xong, Hạ Nghiêu Xuyên uống chén nước, lại đi bắt con thứ hai.

Đều là việc dùng sức. Thím Lý làm một chậu lớn canh bún dưa chua tiết heo.

Xem xong náo nhiệt, Lâm Du về nhà bếp giúp đỡ việc bếp núc. Thợ mổ heo trong sân mổ heo, thủ pháp dứt khoát lưu loát, một nhát dao xuống xương thịt chớp mắt tách ra. Thím Lý vô cùng cao hứng xách nửa phiến sườn vào, vất vả cả năm, liền mong chờ thành quả cuối cùng này.

Sườn mới hầm canh, một đĩa thịt nạc thái lát, gan heo xào cần tây... Đều là thịt heo tươi, một năm cũng khó mà được ăn một lần.

Buổi trưa ngồi trong sân mở tiệc. Lần này không phân bàn, nam nữ ca nhi đều ngồi chung với nhau. Lâm Du dựa vào bên cạnh Hạ Nghiêu Xuyên, căn bản không cần đưa đũa gắp, trong chén thường xuyên lại có thêm một miếng thịt.

Y hai má phúng phính, bưng chén cười tủm tỉm nhìn Hạ Nghiêu Xuyên, ăn thịt ăn canh đều thấy ngon miệng.

Hạ Nghiêu Xuyên thích, lại duỗi đũa gắp một đống thịt không xương cốt cho Lâm Du, chất đầy chén phu lang. Dưới bàn, hắn nắm chặt đầu ngón tay Lâm Du, lén truyền đạt chút vui mừng.

Hắn mua mười cân thịt chân sau, nửa phiến sườn, nửa cái đầu heo từ Lý gia. Mang về nhà dùng muối cùng nước chấm ướp, cũng đủ ăn cả mùa đông. Lâm Du thích ăn thịt nạc, Hạ Nghiêu Xuyên cũng mua bốn cân, mang về xào lát thịt tươi.

Thịt nạc ở nông thôn ngược lại không được hoan nghênh, nông dân làm việc phí sức, trong miệng không có mỡ nước thì không được, một ngụm rượu một miếng thịt mỡ mới vững dạ.

Thịt mang về nhà, phải dùng muối thô ướp ngay lập tức. Nơi bọn họ quen làm thịt khô hun khói. Thịt khô ướp xong treo lên, phía dưới đốt một đống lửa, dùng cành bách tươi nhóm lửa.

Lửa không được quá lớn, chỉ chừa một chút ngọn lửa. Khói dày đặc chậm rãi bay lên, độ ấm cũng tăng cao. Bề mặt thịt khô hun ra mỡ, mỡ nhỏ xuống đống lửa, ngửi thấy cả mùi thơm.

Khê ca nhi nuốt nước miếng, bây giờ liền muốn ăn. Nhưng chưa ăn được, thịt khô chưa hun đủ thời gian. Nhóc đành phải sờ hai viên kẹo mạch nha ra ăn, ngọt miệng để đỡ thèm.

Từng nhà mổ xong heo cuối năm, cuộc sống bỗng nhiên trôi nhanh hơn, chớp mắt liền đến lúc cận Tết. Vô luận là chợ quê hay huyện Vân Khê, không khí Tết đã tràn ngập, pháo, câu đối, dây kết màu đỏ khắp các phố lớn ngõ nhỏ.

Còn nửa tháng nữa là đến Tết, buổi sáng thức dậy, trên trời bay lất phất bông tuyết. Lâm Du chưa từng thấy tuyết lớn, y mặc quần áo mùa đông mới làm, đội mũ nỉ, mang bao tay rồi chạy ra ngoài, ngồi xổm trong sân chơi tuyết. Đỉnh núi xa xa đã trắng xóa, đó là ngọn núi cao bọn họ từng hái nấm.

Chạy trước Tết, quán nhỏ của bọn họ vẫn phải làm ăn.

Cuối năm chùa miếu là nơi đông người nhất, khách hành hương lễ tạ thần hết đợt này đến đợt khác, còn có người tới cầu bình an, cầu tài vận, mang theo trái cây cúng bái không ngừng.

Trên mặt Hạ Nghiêu Xuyên ý cười rõ ràng: "Hôm nay đi sớm một chút, bận rộn thêm mấy ngày cuối cùng là có thể nghỉ bán ăn Tết. Bán đồ ăn sáng kiếm được chút tiền, nhà ta cũng mua câu đối pháo. Năm đầu tiên nhà mới, cần phải đón Tết thật tươm tất."

"Được," Lâm Du cười cười, ngồi xổm dưới hành lang dùng thanh muối dính nước ấm súc miệng. Súc miệng xong, từ vỉ hấp vắt một cái bánh bao thịt ăn. Không biết vì sao, gần đây sức ăn rất lớn.

Ngày thường chỉ ăn một cái bánh bao, hiện tại mỗi bữa có thể ăn hai cái, mặt đều tròn lên. Cố tình Hạ Nghiêu Xuyên lại thích y béo, râu chưa cạo cũng phải ghé lên hôn một cái.

Hôm qua y tính toán, bán bánh bao một tháng, lợi tức ước chừng kiếm được sáu lạng bạc. Đại tẩu nhào bột, mẹ băm nhân, y chạy việc tiếp đãi khách nhân, ba nhà chia xong tiền, mỗi người đều có thể kiếm hơn hai lạng bạc, đây là điều Lâm Du không nghĩ tới.

Trên tay còn có nghề nuôi gà. Mấy ngày trước ông chủ Trần lạnh run rẩy vào cửa, hỏi nhà y còn thừa gà trống có chịu bán không.

"Phú hộ trong huyện thích như vậy, nguyện ý trả nhiều tiền để mua. Ta không tiện phật ý bọn họ, mới đến hỏi ngươi."

Lâm Du lại lắc đầu, gà trống còn lại phải giữ để sang năm làm gà giống, khẳng định không thể bán. Y nhân nhượng một bước, nói: "Nếu không chê, có thể bán hai con gà mái, tính theo giá năm trước cho ngài."

Gà mái không quý bằng gà trống, nhưng ăn vào miệng cũng là thịt, mang về hầm canh tẩm bổ thân thể nhất. Ông chủ Trần do dự đồng ý, gà mái cũng được.

Sợ đàn gà hậu viện không chịu nổi lạnh, hai người họ dùng vải dầu che chuồng gà xung quanh hết lớp này đến lớp khác, bảo đảm một tia gió cũng không vào được. Cỏ tranh trong chuồng gà trải thật dày một tầng.

Như vậy là đủ rồi, gà trên người có lông giữ ấm, ấm áp hơn người mặc quần áo nhiều. Mùa đông rúc vào nhau sưởi ấm, chỉ cần không chạy ra ngoài, qua mùa đông khẳng định không thành vấn đề.

Trên đường bông tuyết bay lả tả. Khuôn mặt Lâm Du lạnh đến đỏ ửng, y hít một tiếng, nói chuyện đều phà ra hơi trắng: "Đại Xuyên, ta lại đói bụng." Bụng y lục cục một tiếng, Lâm Du đáng thương vô cùng nhìn qua.

Hạ Nghiêu Xuyên dừng xe lừa ở ven đường, nhảy xuống xe nắm lấy đôi tay Lâm Du. Đầu ngón tay lộ ra đỏ bừng, hắn cẩn thận gói mũ nỉ cho Lâm Du: "Sắp tới rồi, rẽ một cái là đến. Tới nơi ta đun nước nóng cho em ăn bánh bao. Lát nữa đi vào trong huyện, ta mua cho em cùng nương hai cái bình giữ nhiệt, nhưng không được chơi tuyết nữa."

Hắn vừa đau lòng vừa nghiêm khắc. Lâm Du chính là bởi vì sáng sớm chơi tuyết, hiện tại mu bàn tay đều ngứa không chịu được, nếu nứt da, cả mùa đông đều phải chịu tội.

Chu Thục Vân quấn chặt áo bông, cũng rùng mình một cái: "Ta nghe người khác nói, bình giữ nhiệt rót nước ấm nhét vào chăn, nửa đêm vẫn ấm, không ngờ ta cũng dùng đến."

Cũng là trên tay có tiền, mới dám tiêu xài như vậy, một cái bình giữ nhiệt không rẻ.

Bà tự mình có thể kiếm tiền, cũng biết Đại Xuyên cùng Du ca nhi kiếm được bao nhiêu. Vừa gà, vừa bánh bao, ông chủ Trần còn lâu lâu tới thu thổ sản miền núi. Phu phu trẻ trong tay khẳng định tích góp được bảy tám phần. Bà chỉ là trong lòng hiểu rõ, cũng không thèm tiền của lớp trẻ.

Bàn tay Hạ Nghiêu Xuyên dày rộng ấm áp, hắn làm nóng tay cho Lâm Du rồi mới tiếp tục thúc xe la lên đường. Lâm Du cùng Chu Thục Vân mỗi người một cái màn thầu lót bụng trước. Tới ngoài chùa miếu, đã có mấy vị khách quen đợi sẵn.

"Cứ tưởng các ngươi không tới," mọi người cười cười, liền chờ bọn họ đến, dựng lều ngồi xuống uống ngụm trà nóng.

Hạ Nghiêu Xuyên cười cười: "Trên đường trì hoãn, các ngươi cứ ngồi trước."

Hắn đem bàn ghế đều bày ra, tổng cộng bốn cái bàn, có thể thấy sinh ý phát đạt như thế nào. Lều dùng vải dầu che, bốn phía cũng dựng mành cỏ, gió tuyết lập tức bị ngăn cách bên ngoài. Mọi người đều trốn vào trong sưởi ấm.

Hạ Nghiêu Xuyên nhóm lửa làm nóng bếp, Lâm Du cùng Chu Thục Vân ngồi xuống ăn uống. Bên cạnh hai vị khách nhân cùng bọn họ ngồi chung bàn, cũng ăn ngấu nghiến bánh bao.

Bọn họ sớm đã biết cặp phu phu bán bánh bao này, không giống những cặp phu thê khác. Nam nhân trong nhà ở bệ bếp bận rộn, lão nương cùng phu lang thì ngồi ăn uống. Ban đầu rất nhiều người chạy đến xem điều lạ, sau này dần dần hâm mộ.

Khách nhân chung bàn ăn xong bánh bao, tự nhiên khởi chuyện tán gẫu: "Các ngươi không biết, hai ngày trước các ngươi không tới, hai nhà bên cạnh đánh nhau."

Lâm Du lập tức hóa thân chồn ăn dưa, hai lỗ tai dựng thẳng lên: "Là hai nhà bán hoành thánh cùng bán mì nước sao?"

"Không phải bọn họ thì còn có thể là ai?" Khách nhân cười cười trải chuyện ra nói: "Vì một người khách nhân, họ giật tóc tát tai, cuối cùng ngay cả bàn của khách nhân cũng bị lật. Vị khách nhân kia có chút địa vị, nghe nói là thân thích của Sư gia, tức giận chạy đi cáo trạng. Cuối cùng đưa tới người của Đường Phố Tư."

Lâm Du cùng Hạ Nghiêu Xuyên ngồi làm ăn ở chỗ này. Sinh ý phát đạt người khác đều biết, người tới chia chác không ít. Ngắn ngủi một tháng, không phải bán bánh nhân thịt, thì là bán bánh bột ngô, hoành thánh, bánh rán, còn náo nhiệt hơn cả chợ. Bọn họ cũng học theo mở lều che.

Hạ Nghiêu Xuyên bận rộn xong bên khách nhân, đi tới hỏi tình hình: "Vị đại ca này, Đường Phố Tư tiếp nhận quản lý nơi này sao?"

Đại ca ăn bánh bao cười cười: "Ngươi là người thông minh." Hắn nói tiếp: "Người đông đúc, Đường Phố Tư khẳng định muốn xen vào, cùng một lẽ với chợ trong huyện thành."

Quan phủ tham gia, khẳng định phải thu tiền, nhưng cũng giảm bớt rất nhiều chuyện đánh nhau ẩu đả. Đối với bọn họ mà nói là chuyện tốt, chỉ cần quan phủ không thu tiền vô tội vạ.

Lâm Du đứng dậy đưa màn thầu cho sa di xếp hàng của chùa miếu. Hôm nay hòa thượng chùa Phổ Duyên xuống núi mua sắm, thấy màn thầu nhà y làm mềm xốp, không nhịn được đều chạy tới mua. Người xuất gia không thể ăn bánh bao thịt, trong lòng tuy thèm, ngoài miệng không dám nói, chỉ có thể ăn bánh bao chay đỡ thèm.

Hạ Nghiêu Xuyên dán sát tới bên cạnh: "Năm sau phải chăm sóc đàn gà, ta khẳng định tới không được. Đường Phố Tư tiếp nhận quản lý cũng tốt, đơn giản là nộp tiền thôi. Chuyện thuê người làm trước kia nói, là nên xem xét. Sau này đại tẩu sinh con, cần chiếu cố tiểu chất nhi, không thể để nương một mình bận rộn."

Hai người họ mở quán ăn sáng là bột phát, không nghĩ tới sinh ý lại tốt như vậy. Lâm Du cùng Hạ Nghiêu Xuyên có nghề nghiệp của mình. Bên quán hàng này, Chu Thục Vân chỉ cần phụ trách bệ bếp. Bà nấu cơm ăn ngon, khách nhân khẳng định đều thích ăn, chỉ cần thêm một người chạy việc.

Lâm Du rảnh rỗi khẳng định sẽ qua đây giúp đỡ, lại thuê người làm một đoạn thời gian. Chờ người làm học được việc xong, y cũng không cần mỗi ngày nhọc lòng.

"Được, ta về hỏi Mãn ca nhi một chút. Quán ăn sáng cần thức khuya dậy sớm, tiền công không thể quá thấp."
***

Thấy có mùi òi á🤭