Ớt cay thu hoạch xong luống cuối cùng, Lâm Du nhổ tận gốc mầm ớt, vẫy hết bùn đất rồi ném vào chuồng gà. Đàn gà vỗ cánh rào rào chạy tới.

Buổi trưa, chúng đã ăn no rau dại trộn với bắp rang, nên mấy cái mầm này coi như là món ăn chơi.

Lâm Du đứng ngoài vòng rào nhìn quanh một lượt, chỉ thấy được bốn năm quả trứng. Trời lạnh, gà cũng chẳng thiết đẻ.

Mùa thu có thứ gọi là củ đinh hương tươi. Chờ phiên làm xong vườn rau, y sẽ ra ngoài đào ít giun đất và củ đinh hương về cho gà ăn.

Trong vườn rau cũng có giun đất, Lâm Du moi lên một con to bằng ngón út, khiến Tôn Nguyệt Hoa và Khê ca nhi đều vội vàng tránh xa. Y thả con giun lại vào đất, vì sang năm vườn rau sẽ càng thêm màu mỡ. Muốn đào nhiều thì vẫn phải ra ngoài.

Khu vườn rau phía Đông đều là hành lá, gừng sống, tỏi, ớt cay trồng sát chân tường. Lâm Du khuấy đều phân tro trong đất, trồng rau hẹ mới mua lên. Rau hẹ cắt một lứa lại mọc một lứa, ăn không hết, đúng là thứ nhà nông yêu thích nhất.

Trồng thêm hai luống sát bờ tường, vẫn còn một bó chưa trồng hết, y đứng dậy cười nói: “Mới rồi ta thấy mấy quả trứng gà, lát nữa làm món sủi cảo trứng gà hẹ thái ăn vậy. Chờ Đại Xuyên từ sông về, chiên thêm một mâm cá nhỏ. Rửa hai củ măng thu nấu canh nữa.”

Ngày thường hai người họ bận rộn nhất, hễ cứ bận là dậy sớm hơn gà, ngủ muộn hơn chó. Vừa hay trời chuyển lạnh, đàn gà không đẻ trứng, ngược lại lại trở nên nhàn rỗi hơn. Lâm Du thèm cá, Hạ Nghiêu Xuyên liền xuống sông bắt cho y.

Đại tẩu không ngửi được mùi cá tanh, nên y bảo Đại Xuyên bắt mấy con cá tạp nhỏ, mổ bụng xong ném vào chảo dầu chiên giòn, chẳng còn chút mùi tanh nào, ngày thường còn có thể ăn vặt.

Tôn Nguyệt Hoa vội vàng gật đầu: “Ta có thể ăn hết cả chậu.”

Nàng mang thai lần đầu, bị chứng ốm nghén hành hạ nên chỉ muốn nôn thốc nôn tháo, chẳng ăn được thứ gì, nhưng lại thèm, lại mong ngóng. Cả nhà đều chăm sóc nàng, trước bữa cơm đều hỏi ý nàng trước.

Hành lá không cần trồng lại, cắt xong sẽ tự mọc. Lâm Du quay sang làm khu vườn phía Tây, nhổ hết dây dưa chuột và dây mướp trồng hồi xuân hạ, cả cọc tre cắm trong đất cũng không cần nữa. Y xới đất một lượt, chuẩn bị đào hố trồng củ cải.

Y vung cuốc đào hố, Vượng Tài liền ở phía sau quấy phá. Thấy Lâm Du đào hố, nó cũng hai chân cùng dùng, nhảy bổ vào hố, rồi nằm lăn lộn, cọ một thân đầy bùn đất.

Một con bướm bay tới bên hàng rào tre, Vượng Tài nằm bất động giả ngủ đông, rồi từ trong hố lao lên, há miệng nhưng không cắn trúng. Nó thấy chẳng có gì thú vị, liền chui qua lỗ chó trên tường viện chạy ra ngoài. Quay đầu lại, nó ngoao một tiếng lên xà nhà, gọi Tiểu Hoa đi cùng. Khu sân viện sạch sẽ bị hai con này dẫm đạp đầy dấu chân.

“Ta về rồi,” Hạ Nghiêu Xuyên đeo giỏ tre bên hông. Hắn đổ cá tạp vào thùng nước, mặt nước lăn tăn một trận, số cá còn sống không ít.

“Hôm nay vận khí không tồi, hai cái bẫy đều có cá. Chờ ngày mai bắt được con nào to, ta sẽ phơi khô làm cá mặn.”

Khê ca nhi chạy tới, nhìn một cái liền vỗ tay cười: “Lại còn có cá chạch với tôm nữa, Đại Xuyên ca ca thật lợi hại.”

Hạ Nghiêu Xuyên xoa đầu đệ đệ, ánh mắt nhìn về phía Lâm Du, đáy mắt ánh lên ý cười:
“Cá chạch bắt được ở hồ nước nhà Trương gia, thời tiết này cá chạch không nhiều lắm, Trương Nhị tặng ta năm con, ta mang về hầm canh cho các em uống.”

Lâm Du “Oa” một tiếng: “Vậy thì đủ rồi, một chén cá tạp chiên giòn, một chậu canh măng cá chạch, ta lại làm thêm một mâm chả cá cho huynh nếm thử.”

Chỉ là món ăn tầm thường nhất mà thôi, nhưng những lời Lâm Du nói ra đều lọt vào tai Hạ Nghiêu Xuyên, giống như đánh đổ cả vại mật ngọt, khiến lòng hắn ngọt ngào, khóe môi cong lên cả ngày.

Thu dọn xong đất trồng rau, Lâm Du mang xẻng sắt ra cửa đào củ đinh hương. Củ đinh hương mùa xuân là ngon nhất, đến mùa thu thân lá đã già cỗi, đào về chỉ có thể cho gà ăn.

Trên sườn núi có không ít hành dại. Hành dại phơi khô sẽ mất mùi thơm, phải ăn lúc còn tươi. Thái vài cọng trộn vào nhân sủi cảo, cắn một miếng hương thơm xộc thẳng vào mũi.

Đào xong khu này, Lâm Du đi tiếp lên phía trước, ngẩng đầu thì gặp Đỗ Mãn Mãn.

“Mãn Mãn, ta ở chỗ này.” Lâm Du vẫy tay.

Đỗ Mãn Mãn cũng ra ngoài đào rau dại, cái giỏ của y rất nhỏ, nhưng lại làm y khòm nửa cái vai, bên trong toàn là rau dại. Bây giờ đào thêm được một củ, mùa đông sẽ đỡ phải chịu đói một bữa.

Bản thân y vốn đã nhỏ gầy, mang vác có chút khó nhọc. Lâm Du đỡ cái giỏ giúp y, nói: “Trương Đại không muốn ngươi làm việc nặng nhọc, nên mới đi theo thương đội của ông chủ Trần làm việc, mỗi tháng năm trăm văn cũng đủ. Nếu ngươi mệt mà gục xuống, khi hắn về sẽ tự trách mình đấy.”

“Không tính là mệt,” Đỗ Mãn Mãn thở một hơi rồi cười nói: “Ở nhà nhàn rỗi cũng là nhàn rỗi. Đệ đệ phải lo đồng ruộng, cha nương sức khỏe không tốt, ta là người rảnh rỗi, tiện thể làm cho qua thời gian thôi.”

Chỉ có ở trước mặt Lâm Du, y mới có thể nói nhiều thêm vài câu. Ngày khổ cực đã quen, nào biết mệt hay không mệt. Cuộc sống của y so với trước kia đã tốt hơn nhiều. Trước đây nhà mẹ đẻ nghèo, trong thôn ai cũng có thể bắt nạt, Đỗ Mãn Mãn chính là sợ bị bắt nạt như vậy.

Trương gia cũng nghèo. Tuy nói đã về thôn Bạch Vân, vẫn có một vài cô nương, ca nhi ở sau lưng bàn tán y, nhưng ít nhất không còn như trước đây, bị người ta cố ý ném bùn, đẩy ngã. Những lời khó nghe thì y cứ bịt tai không nghe là được.

Lâm Du phát hiện sắc mặt Mãn ca nhi không ổn, vội hỏi: “Có phải gần đây có tâm sự không.”

Mãn ca nhi ngoan ngoãn đáp lời, gật đầu nhỏ giọng nói: “Ừm, ta nhớ Trương Đại, hắn đã sáu ngày không về nhà…”

Làm thương nhân buôn dầu vốn dĩ phải bôn ba ngược xuôi, những lúc bận rộn nhất thì một tháng cũng không về nhà, nhưng kiếm được cũng không ít, là việc đồng áng ở nông thôn không thể so sánh được.

Đỗ Mãn Mãn tự biết mình không có tài cán, cũng không nói những lời bi quan. Trương Đại là vì cả nhà kiếm tiền, y có buồn bã đến mấy cũng chỉ có thể nghẹn lại trong lòng. Nỗi buồn này chỉ có thể thổ lộ trước mặt bạn thân.

Lâm Du vỗ vỗ vai y an ủi: “Trương Đại cũng nhớ thương ngươi. Lần trước ta đi trong huyện tìm hắn giúp đỡ, hắn còn hỏi thăm về ngươi. Qua hai ngày, chúng ta muốn đi Vân Khê huyện một chuyến. Ngươi đi cùng chúng ta đến bái phỏng ông chủ Trần, nếu thương đội chưa đi ra ngoài, các ngươi có thể gặp nhau một lần.”

Tâm sự của tiểu ca nhi đều viết hết trên mặt, muốn gặp tướng công. Đôi mắt Đỗ Mãn Mãn lập tức sáng lên.

“Được, vậy ta về trước đây, lát nữa sẽ sang tìm ngươi học thêu thùa may vá.” Trương gia ở ngay phía trước, đến cửa nhà, Đỗ Mãn Mãn cáo biệt Lâm Du.

Lâm Du cũng đi về nhà. Hôm nay ăn cá, chưa vào nhà đã ngửi thấy mùi cá chiên thơm phức. Nhà người bình thường nào dám dùng dầu mỡ để chiên xào, cuộc sống của bọn họ cũng đang tốt lên.

Chu Thục Vân đã trộn một chậu bột, bên trong thêm hai quả trứng gà, một muỗng bột khoai lang đỏ. Cá tạp nhỏ được bọc vào bột, ném vào nồi dầu nóng, chiên nhỏ lửa. Lớp bột dần dần chuyển sang màu vàng óng, mùi cá thơm lừng lan tỏa.

Lâm Du ngồi sau bếp nhóm lửa, ngẩng đầu nói: “ Nương, ta nhớ rõ lúc phân nhà có lấy ba tầng vỉ hấp, ta và Đại Xuyên muốn dùng trong hai ngày tới.”

Chu Thục Vân biết hai người bọn hắn muốn bày quán, liền chỉ vào tủ bát phía sau: “Để ở trong đó, rửa sạch là có thể dùng. Ngày mai liền đi sao?”

Lâm Du lắc đầu, sao có thể hấp tấp như vậy, chưa nghĩ xong xuôi chuyện gì cả. Chẳng qua càng sớm càng tốt, chuyện bọn họ nghĩ đến, người khác cũng có thể nghĩ đến, cần phải đi trước một bước.

Quán ăn sáng là buôn bán nhỏ, món ăn đơn lẻ lợi nhuận không nhiều, chủ yếu là phải bán được số lượng.

Y và Hạ Nghiêu Xuyên tính toán bắt đầu từ việc bán trứng gà và bánh bao, màn thầu. Trứng gà chia làm trứng luộc và trứng luộc nước trà. Bánh bao thì có nhiều loại: nhân nấm rừng, nhân măng, nhân dưa chua, nhân củ cải, nhân thịt gà, nhân đầu heo, nhân tương thịt, nhân thịt tươi.

Loại đầu là dành cho những hộ nhà nghèo thường dân ăn được, loại sau là nhà khá giả ăn được. Tiếp theo là nước uống. Dựng một cái nồi to, nước sôi để nguội một văn một chén, có thể thêm không giới hạn. Nước trà hai văn một chén, đây là không thể thêm, vì lá trà cũng phải tốn tiền mua.

Lâm Du tủm tỉm cười, đánh chủ ý vào Chu Thục Vân: “ Nương, bánh bao màn thầu nương làm ăn ngon nhất…”

Ở nông thôn có câu nói rất đúng, mông vừa ngồi xuống liền biết định làm gì.

Chu Thục Vân giả vờ tức giận, cười nói: “Đem nương ngươi ra làm đầu bếp à,” trong lòng lại thấy vui vẻ.

Việc kiếm tiền là chuyện tốt, ai lại chê tiền ít. Ruộng đất trong nhà không nhiều, việc đồng áng cũng ít đi. Thà rảnh rỗi không làm gì, chi bằng tìm việc mà làm.

Lâm Du cười hắc hắc. Y đã nghĩ kỹ rồi, nếu mẹ không muốn, y sẽ chủ động học làm bánh bao màn thầu, đến lúc đó y sẽ ra tay làm. Ai ngờ mẹ lại đồng ý sảng khoái như vậy.

Lâm Du vô cùng vui vẻ chạy đi tìm Hạ Nghiêu Xuyên: “Mẹ đồng ý rồi, hôm nay chúng ta làm vài cái bảng gỗ, viết giá lên.”

Làm bảng gỗ rất dễ. Hạ Nghiêu Xuyên vào kho củi chọn một khối gỗ, cưa ra, rồi dùng dao gỗ và giấy nhám mài giũa, trông rất bóng loáng bằng phẳng.

Lâm Du dùng bút than tự chế viết giá lên trên. Hôm qua y và Đại Xuyên đã bàn bạc cả đêm, cảm thấy giá không thể định quá cao. Trừ đi chi phí và tiền công, còn lại mới là lợi nhuận. Quá thấp cũng không kiếm được lời.

“Trứng luộc nước trà, bốn văn một quả. Trứng luộc, bảy văn hai quả.” Trứng luộc chỉ kiếm nửa văn tiền, nhà bình thường sẽ không cảm thấy đắt, bán nhiều lợi nhuận vẫn rất đáng kể.

“Bánh bao nhân dưa chua, nhân củ cải, hai văn một cái. Bánh bao nhân nấm rừng, nhân măng, ba văn một cái. Nhân thịt gà, nhân đầu heo, nhân tương thịt, nhân thịt tươi, năm văn một cái.”

Giá bánh bao hai người đã hỏi thăm qua, ở Vân Khê huyện phải bán sáu văn. Nếu là ở tửu lầu, khách đ**m, bảy tám văn cũng có.

Dưa chua, củ cải nhà nào cũng có, vào mùa đông không phải thứ gì đáng giá. Nấm rừng và măng lại không giống, chỉ có thể đi khắp nơi thu mua đồ khô.

Chi phí tốn nhiều nhất ở bột mì và nhân thịt. Thịt heo ba mươi lăm văn một cân, bột mì trắng ba mươi văn, lại tính thêm tiền dầu, tiền gia vị. Mỗi cái bánh bao nhân thịt tốn bốn văn chi phí, còn lại một văn mới là lợi nhuận.

Màn thầu dễ tính, chỉ chia làm màn thầu bột thô và màn thầu bột trắng. Bất kể ở nông thôn hay trong huyện, bột thô đều bán rẻ, mười văn tiền có thể mua được một cân. Một cái màn thầu hai văn tiền là đủ kiếm lời.

Bởi vì bán ở ven đường, giá đều rẻ hơn trong huyện. Có người mua một lần biết giá xong, vì tiết kiệm một văn tiền, cũng sẽ vui vẻ ghé vào quán mua.

Lâm Du trầm tư một lát, nói: “Lá trà thô mua nhiều một chút, mua ba tặng một, bất kể là ba cái màn thầu, trứng gà, hay bánh bao, đều tặng một chén nước trà.”

Nước trà bán là chén lớn, tặng đi là chén nhỏ, điểm lợi nhỏ này không cần so đo.

Việc này khiến Chu Thục Vân và Tôn Nguyệt Hoa kinh ngạc, sững sờ. Du ca nhi tính toán nhanh như vậy, đến cả bọn họ có bàn tính cũng tính không xong.

Chỉ nghe Lâm Du định giá tiền, người một nhà đã mơ hồ trong lòng, bán nhiều liền kiếm nhiều.

Trong lòng còn chưa kịp vui vẻ, Lâm Du đã tạt một chậu nước lạnh xuống: “Đây là tình huống tốt nhất, vẫn phải tính đến tình huống xấu nhất, nếu không ai mua, bánh bao, màn thầu, trứng gà đều bị ế.”

Đồ ăn lại không phải trứng gà, có thể bảo quản một tháng. Đồ hấp chín nhiều nhất chỉ giữ được hai ba ngày.

Chu Thục Vân và Tôn Nguyệt Hoa nhất thời nhụt chí.

Khê ca nhi ở bên cạnh mắt to ngơ ngác: “ Nương, hấp xong con có thể ăn trước một cái không?”

Nương nhóc nói: “Không được, đây là để bán lấy tiền. Con muốn ăn có thể mua, tiền công con kiếm được từ ca tẩu trước đây vẫn còn đó, chẳng phải có tác dụng rồi sao.”

Thỉnh thoảng cho gà ăn, cắt cỏ kiếm được một văn tiền, Tiểu Khê trong tay đã tích cóp được bốn mươi văn. Nhóc là đứa trẻ giàu nhất trong thôn. Nhóc thèm bánh bao thịt, nên cam lòng bỏ năm văn tiền ra mua.

Giá đã định xong, Lâm Du và Hạ Nghiêu Xuyên chạy đến trong huyện mua giấy bản và lá sen, dùng để gói màn thầu bánh bao.

Còn phải đi trước đến chùa Phổ Duyên, tìm một vị trí tốt để xây bếp đất. Hai người chấm được vị trí dưới gốc đại thụ, vừa có thể che nắng lại vừa có thể che mưa. Lại kê thêm hai bộ bàn ghế, mặc dù là mùa hè để tránh nóng, cũng chịu ngồi xuống uống chén trà.

Việc bày quán đã quyết định, người một nhà xắn tay áo, đều giúp đỡ nhào bột, làm nhân thịt.

Mùi thơm lan ra tiểu sơn lâm, khói bếp lượn lờ không ngớt.