Thành phố A vào đầu tháng mười một mang một vẻ se lạnh đầy sát khí.

Úc Ninh ngồi trong xe, ánh mắt lướt qua khung cảnh đang trôi lùi ngoài cửa sổ. Thành phố A là một thành phố cố tình che giấu nét truyền thống bên dưới lớp vỏ hiện đại. Lúc này, nắng thu trong vắt, ánh sáng nghiêng nghiêng chiếu rọi khiến những lớp ngói lưu ly trên đỉnh các kiến trúc cổ trở nên ấm áp, đan xen cùng sắc vàng rực của hàng ngân hạnh và sắc đỏ sẫm của rừng phong, tạo nên một bức tranh với màu sắc trang trọng và những nét vẽ sắc lạnh.

Bốn năm trước, anh một thân một mình đến thành phố A học đại học, lòng đầy mong đợi, còn tưởng rằng đó là lần đầu tiên mình đến đây. Anh vừa phấn khích vừa cẩn trọng, thấy các điểm tham quan cũng không dám bước vào vì sợ vẻ quê mùa của mình sẽ mạo phạm hay làm hỏng thứ gì đó mà chút sinh hoạt phí ít ỏi không đền nổi.

...Hoàn toàn không ngờ rằng, có một ngày mình lại có thể liên quan đến một nhánh gia tộc rễ sâu quyền thế trong thành phố này.

"Úc Thái Tuyên đã đồng ý gặp cậu một lần rồi. Cô ấy nói có thể hẹn ở nhà hàng hoặc quán cà phê dưới lầu công ty cô ấy, nhưng quán đó hơi hẻo lánh một chút, bảo chúng ta tự chú ý bản đồ..." Lư Mộ Ân vừa cúi đầu lướt điện thoại, vừa báo cáo với Úc Ninh.

"Không cần chính thức thế đâu, tôi nói xong sẽ đi ngay." Úc Ninh ngắt lời trước khi anh ta nói hết, “Dưới lầu công ty cô ấy có McDonald's không? Ở đó đi.”

"À được, vậy tôi bảo với cô ấy." Lư Mộ Ân gõ chữ thoăn thoắt, gửi xong tin nhắn lại quay đầu sang, nhướng mày đầy tò mò, “Nhưng mà Ninh Ninh này, cậu không tìm gia chủ đương nhiệm của nhà họ Úc, mà lại tìm con gái nhà họ Úc thì cũng thôi đi, tôi đoán cậu muốn thăm dò tình hình trước, không muốn mạo hiểm nhập cuộc.”

“Nhưng ba cô con gái nhà họ Úc, cô hai Úc Bội Lan thường ở tỉnh ngoài nên không tiện, vậy tại sao cậu không tìm cô cả Úc Khiết Chi đang có thế lực mạnh nhất, mà lại chọn cô ba Úc Thái Tuyên yếu thế nhất?”

Anh ta cứ một câu "Ninh Ninh", hai câu "Ninh Ninh", gọi một cách tự nhiên thân mật như thể đã hoàn toàn quên mất việc mình vừa bị mắng là "đàn ông bẩn" cách đây không lâu.

Đây cũng là một trong những lý do Úc Ninh sẵn sàng hợp tác với anh ta:

Một mặt, Lư Mộ Ân thực sự đã sống ở thành phố A nhiều năm, vẫn còn giữ liên lạc với nhà họ Úc, có thể trực tiếp kết nối với những nhân vật tầm cỡ như Úc Thái Tuyên, Úc Khiết Chi, giúp Úc Ninh tiết lộ được bao nhiêu rắc rối trung gian;

Mặt khác, kể từ lần đầu gặp mặt, Từ Tinh Uyển đã không nể mặt Lư Mộ Ân, Úc Ninh thậm chí từng bỏ theo dõi anh ta, vậy mà anh ta vẫn có thể chủ động tìm đến cửa như thể chưa có chuyện gì xảy ra.

Nói một cách dễ nghe, cậu chàng này từ nhỏ đã tự tin thái quá, căn bản không quan tâm người khác nghĩ gì; nói khó nghe hơn thì chính là mặt dày, chỉ cần lợi ích thỏa đáng thì mọi hiềm khích cũ đều có thể bỏ qua hết.

"Muốn làm quen với một người, không thể chỉ nhìn xem đối phương giỏi thế nào." Úc Ninh cười khẽ, hơi dựa lưng vào ghế, ánh mắt dõi theo những vệt sáng tối của thành phố lướt qua cửa sổ, “Mà còn phải xem bản thân mình nặng nhẹ bao nhiêu.”

“Tôi không phải đến để nhận tổ quy tông làm đại thiếu gia, đương nhiên phải cân nhắc xem mình có thể đưa ra cái giá nào; và xem xem ai là người đang thiếu nhất thứ mà tôi có trong tay.”

"...Hả? Cậu không định nhận người thân sao??" Lư Mộ Ân kêu lên, giọng nói đầy vẻ thất vọng.

"Đoán xem?" Úc Ninh không trả lời trực tiếp, chỉ nói: “Yên tâm, phần lợi ích mà anh đáng được hưởng, Úc Thái Tuyên cũng sẽ không để anh thiệt thòi đâu.”

Nói xong, anh cúi đầu, ngón tay lướt nhẹ mở khóa điện thoại.

Úc Ninh gửi bài đăng đó cho Từ Tinh Uyển, vừa là khiêu khích, vừa là thử lòng.

Nếu Từ Tinh Uyển còn có thể dùng điện thoại bình thường, cậu không thể nào không nhìn thấy —— càng không thể nào nhịn được mà không trả lời.

Cho đến tận bây giờ, khung trò chuyện vẫn im lặng đến mức khiến lòng người nặng trĩu.

Úc Ninh đưa tay day day tâm mi.

Cũng tốt.

Ít nhất nó giúp anh hiểu rõ và nắm bắt thêm một phần về tình trạng hiện tại đầy bí ẩn này.

Úc Thái Tuyên diện một bộ vest công sở cao cấp, mang theo làn hương nước hoa lạnh lùng, vội vã đẩy cánh cửa kính của cửa hàng McDonald's. Cô vô thức nhíu mày —— bầu không khí ồn ào và mùi dầu mỡ ở đây hoàn toàn lạc lõng với cô.

“Bên này!”

Một chàng trai trẻ đeo kính râm, nhe hàm răng trắng bóng vẫy tay với cô.

Úc Thái Tuyên nhanh chóng nhận ra đó là Lư Mộ Ân. Anh ta được coi là một người họ hàng xa thời thiếu niên của cô, từng ở nhờ nhà cũ họ Úc vài năm. Sau này khi người chú của nhánh đó qua đời, mẹ anh ta tái giá, anh ta rời khỏi thành phố A, quan hệ cũng dần nhạt đi.

Ánh mắt cô chuyển sang người thanh niên đang lặng lẽ ngồi cạnh anh ta——

Tóc đen, một chiếc khẩu trang đen che khuất phần lớn gương mặt, mặc một chiếc áo len màu xám đậm, ngồi bên cửa sổ McDonald's, phong cách rực rỡ đỏ vàng của quán trái lại càng làm nổi bật khí chất trầm tĩnh của người này.

Gần đây tin tức anh công khai dằn mặt Củng Vịnh Đức quá hot, ngay cả Úc Thái Tuyên cũng từng lướt qua video liên quan, còn thuận tay nhấn nút like. Lúc đó cô chỉ thấy gương mặt này sinh ra cực kỳ xuất sắc, lại ẩn hiện một chút quen thuộc khó tả…

Cho đến tận vừa rồi, cô mới bàng hoàng nhận ra, cảm giác quen thuộc mờ nhạt đó lại trùng khớp với đường nét của đứa trẻ trong nhà mười lăm năm trước.

"Thời gian của tôi rất gấp, lát nữa còn có một cuộc họp." Úc Thái Tuyên đi tới bên cửa sổ, hơi cố ý nhấc cổ tay xem đồng hồ, “Phiền mọi người nhanh cho.”

"Được, mời ngồi." Úc Ninh khẽ gật đầu.

Úc Thái Tuyên khoanh tay ngồi xuống đối diện họ.

"Đây là mẫu niêm mạc miệng của tôi, ngoài ra tôi còn chuẩn bị một phần tóc có chân tóc để dự phòng." Úc Ninh đẩy một chiếc túi giấy kraft về phía Úc Thái Tuyên, “Tôi nghe nói tìm phòng thí nghiệm ở thành phố A làm gấp, có thể có kết quả trong vòng 24 giờ.”

“Tôi đã xác minh với mẹ tôi, đây là một phần tư liệu bà cung cấp, cũng đã gửi vào hộp thư chỉ định của cô. Mặc dù tôi nghĩ, mười lăm năm trước các người chắc chắn đã điều tra qua một lần rồi.”

"Cậu..." Đầu ngón tay Úc Thái Tuyên ấn lên chiếc túi giấy, thần sắc phức tạp, “Dựa vào cái gì mà cho rằng tôi sẽ nhiệt tình giúp cậu nhận lại nhà họ Úc?”

"Cô đương nhiên sẽ không." Úc Ninh lắc đầu.

Thứ tình thân chân thành mà ngay cả trong một gia đình bình thường anh còn chưa từng có được, anh đương nhiên sẽ không xa xỉ mong cầu từ một gia đình hào môn vọng tộc.

Anh gạt bỏ ý nghĩ người trước mặt thực chất là "chị gái" ruột của mình, giọng điệu bình thản như đang đàm phán một vụ hợp tác kinh doanh: “Với phong cách cổ hủ của nhà họ Úc, nếu không phải không còn lựa chọn nào khác, làm sao có thể để mặc ba cô con gái tranh giành quyền kế vị? Lúc này, bất kể ai trong số các cô đang chiếm ưu thế, sự xuất hiện của tôi cũng chỉ là một cú đòn nặng nề giáng vào khả năng kế vị của tất cả mọi người.”

“Nhìn từ góc độ này, cô đương nhiên không thể chào đón tôi.”

"..." Úc Thái Tuyên mím môi, Úc Ninh đã nói trúng hoàn toàn những gì cô nghĩ trong lòng.

Mười lăm năm trước cô mười sáu tuổi, thực ra vẫn còn ấn tượng về "vị khách không mời" đó: Một cục bột trắng trẻo nhỏ xíu, xinh đẹp nhưng chẳng ngoan ngoãn chút nào, bị em út bắt nạt đến phát khóc là lại một mình chạy lên ngọn núi gần tổ trạch, trèo cây bắt tổ chim, lúc về mặt mũi lấm lem bùn đất, rồi lại bị mắng cho một trận…

"Nhưng nếu đổi sang một góc độ khác thì sao?" Đốt ngón tay của Úc Ninh gõ nhẹ hai nhịp lên túi giấy, phát ra âm thanh trầm đục mà rõ ràng, “Sự tồn tại của tôi, khuynh hướng của tôi —— liệu có thể bị lợi dụng để trở thành một quân bài trong tay cô không?”

Trên chuyến bay đến thành phố A, anh đã diễn tập rất nhiều lần: Những gì anh nắm giữ trong tay gần như không đáng kể đối với một nhà họ Úc khổng lồ. Thứ duy nhất có giá trị, có thể đưa lên bàn đàm phán, chính là mối quan hệ huyết thống tréo ngoe nhưng không thể phủ nhận này.

Đã như vậy, quân bài duy nhất này phải được giao vào tay người chơi cờ đang cần nó nhất, và cũng là người có thể phát huy giá trị của nó nhất.

Úc Thái Tuyên nghe vậy, đáy mắt quả nhiên lướt qua một tia sáng rực rỡ. Trên đường đến cuộc hẹn, ý nghĩ này không phải chưa từng lóe lên trong đầu cô.

Nhưng có ai cam tâm từ bỏ cơ hội làm người đánh cờ, tự nguyện làm quân cờ trong tay kẻ khác?

Chính vì cảm thấy không thực tế nên ý nghĩ đó vừa lóe lên đã bị cô gạt đi ngay.

"Cậu ——" Úc Thái Tuyên vốn định thốt ra câu "Cậu nói thật à?", nhưng khi chạm vào đôi mắt của Úc Ninh, đôi mắt trầm tĩnh như ngọc đen ngâm trong nước trong, lại nghĩ đến phong cách đối thoại hiệu quả đến mức gần như lãnh khốc trong vài phút ngắn ngủi vừa rồi, cô lập tức nhận ra, người thanh niên đối diện rõ ràng đi theo lối hành sự cực kỳ hiệu suất, không lãng phí một giây một phút nào.

Thế là cô nuốt câu hỏi thừa thãi đó xuống, hạ thấp giọng hơn, ánh mắt cũng sắc bén hơn: “Cậu muốn cái gì?”

Một giả thuyết vốn dĩ tuyệt đối không thể xảy ra, lại được một người trông có vẻ lý trí đến cực điểm chủ động đưa ra, chứng tỏ... có điều kiện mang tính cám dỗ lớn hơn đối với anh.

Yết hầu của Úc Ninh khẽ lăn động. Anh hơi vươn người về phía trước, ánh sáng trời ngoài cửa sổ hắt lên chiếc áo len sẫm màu của anh một vùng bóng mờ dịu nhẹ.

Anh cất lời, tốc độ chậm rãi, mỗi chữ đều rõ ràng và chắc chắn, như thể đã được cân nhắc kỹ trong lòng mới thận trọng giao phó cho cô:

“Tôi cần cô giúp tôi tìm một người.”

Lúc chạng vạng, sắc trời đột ngột chuyển tối, mây đen kéo đến, chỉ trong chốc lát, mưa xối xả trút xuống, bao trùm cả thành phố trong một màn hơi nước.

Một chiếc xe hơi sơn biểu tượng taxi thành phố A lặng lẽ dừng lại bên lề đường không xa biệt thự nhà họ Từ.

"Tôi biết sơ đồ khu này, có rất nhiều góc chết của camera, khoảng cách này quay không rõ đâu, cộng thêm trời mưa thế này thì càng chẳng thấy gì hết." Lư Mộ Ân quan sát tình hình ngoài cửa sổ xe xong quay đầu lại, thấy Úc Ninh đang cúi người thay một đôi giày thể thao đen đế mềm.

"Cậu có cần cầm ô không? Hay là tôi đi cùng cậu?" Lư Mộ Ân không nhịn được lại hỏi.

"Không cần, tôi có áo mưa nhám ở đây rồi, vả lại cũng chỉ có một cái." Úc Ninh không ngẩng đầu, những vệt nước mưa ngoằn ngoèo trên cửa sổ xe phản chiếu ánh sáng yếu ớt, phác họa nên đường nét khuôn mặt nghiêng thanh thoát và ưu mỹ của anh.

"...Được thôi." Lại bị từ chối một cách dứt khoát, Lư Mộ Ân chỉ bĩu môi, lầm bầm: “Không ngờ cậu về thành phố A lật bài ngửa với nhà họ Úc, lại là vì Từ Tinh Uyển... Đúng là 'nổi giận đùng đùng vì hồng nhan' mà.”

Úc Ninh khoác áo mưa lên, xách túi dụng cụ mà Úc Thái Tuyên đã chuẩn bị sẵn cho mình, khoảnh khắc đẩy cửa xe ra, anh bỗng mỉm cười: “Nếu Từ Tinh Uyển mà nghe thấy anh nói thế, chắc cậu ấy sẽ vui lắm.”

"..." Thấy nụ cười thoáng qua trên môi Úc Ninh, Lư Mộ Ân vô thức hơi rướn người: “Thật sự không cần tôi giúp sao?”

"Đông người vướng víu." Úc Ninh kéo chặt dây mũ áo mưa, sải đôi chân dài xuống xe, bước vào màn mưa tầm tã, “Bên trong đã có người tiếp ứng rồi.”

Úc Ninh lần này không muốn đường đột báo cảnh sát. Một là tình hình chưa rõ ràng, Từ Tinh Uyển cách đây không lâu còn gửi tin nhắn báo bình an, cảnh sát rất khó lập án nhanh chóng;

Hai là, nhà họ Từ là hộ gia đình giàu có làm thực nghiệp bám rễ ở thành phố A hơn hai mươi năm, dù nhân đinh thưa thớt nhưng mạng lưới quan hệ đã chằng chịt, nếu đi con đường công khai, đối phương có thừa thủ đoạn để chèn ép một người bình thường như anh.

Nhưng nếu đổi lại là một nhà họ Úc rễ sâu gốc mạnh, bề dày thế lực thâm sâu thì hoàn toàn khác.

Chỉ trong vài giờ ngắn ngủi, Úc Thái Tuyên đã điều tra rõ toàn bộ hành tung của Từ Tinh Uyển sau khi rời sân bay: Chiếc xe chở cậu chạy thẳng vào biệt thự nhà họ Từ, và sau đó không thấy người đi ra nữa.

Cô thậm chí còn đầy hứng thú hỏi Úc Ninh: Muốn đi theo lối tiểu thiếu gia kiêu ngạo xông vào đòi người, hay là để cô cử người lặng lẽ đột nhập thăm dò thực hư trước.

—— Sự ung dung toát ra trong lời nói khiến người ta hiểu rằng, dù anh chọn cách nào, cô cũng có chắc chắn thực hiện được cho anh.

Nhưng Úc Ninh không chọn cách nào trong cả hai.

Anh đề nghị tự mình vào trong.

Xông vào trực tiếp tuy sướng tay nhưng động tĩnh quá lớn, khó đảm bảo vợ chồng nhà họ Từ trong lúc cấp bách sẽ không làm ra chuyện gì: Bí mật chuyển người đi, thậm chí khăng khăng phủ nhận... việc giằng co sau đó trái lại sẽ tốn thời gian công sức;

Còn cử người đột nhập, rốt cuộc vẫn qua một tầng trung gian, anh không thể biết được tình trạng thực sự của Từ Tinh Uyển ngay lập tức.

Anh có nền tảng vũ đạo, thân hình linh hoạt, vả lại Từ Tinh Uyển suy cho cùng vẫn là con trai ruột của vợ chồng nhà họ Từ, biệt thự nhà họ Từ chắc cũng chẳng đến mức là hang hùm miệng rắn gì. Quan trọng hơn là... anh muốn tự mình, nhanh hơn nữa, bước tới trước mặt người kia.

Mà Úc Thái Tuyên cũng không hề mập mờ, sau khi Úc Ninh đưa ra kế hoạch đột nhập, cô không chỉ cung cấp bộ trang bị chuyên nghiệp đầy đủ, mà còn gửi tin nhắn đến trước khi trời tối:

Cô đã tìm được một người có thể mở một cánh "cửa" cho anh từ bên trong biệt thự nhà họ Từ.

Tiếng mưa gào thét, đập vào mái hiên và lá cây kêu lộp bộp, tiếng ồn tự nhiên đã che lấp mọi động tĩnh nhỏ nhất. Úc Ninh mượn màn mưa che chắn, từ vùng mù của camera cạnh gara lách vào biệt thự nhà họ Từ.

Anh hành động theo thỏa thuận, lẻn vào khu vườn nhỏ trước, nhanh chóng cởi bỏ chiếc áo mưa ướt sũng, cẩn thận cuộn lại rồi nhét vào sau một chậu cây cảnh to lớn xum xuê. Ngay sau đó, anh áp sát vào những bóng tối thăm thẳm dưới hành lang mà tiến bước, cố gắng né tránh tất cả các thiết bị giám sát điện tử có thể có, cho đến khi tiếp cận địa điểm đã hẹn.

Anh nhìn thấy "nội ứng" đang đứng dưới ánh đèn hành lang vàng vọt.

Mặc dù lần trước cách một màn mưa và cửa kính xe không nhìn rõ toàn bộ, nhưng Úc Ninh gần như nhận ra đối phương ngay trong khoảnh khắc ngẩng đầu.

Chính là người đàn ông trung niên dưới chiếc ô đen tối hôm trước, thư ký đã theo sát Từ Canh nhiều năm, cũng chính là vị... "tiền bối" trong lời kể của Từ Tinh Uyển.