Suốt một khoảng thời gian sau đó, Lâm Nhuận Cẩm tự nhốt mình trong nhà, chẳng đi đâu cả.

Mỗi ngày, cô đều phải vào xem đi xem lại bình luận dưới các bài đăng của những bộ phim, bộ kịch mà mình từng tham gia, chỉ sợ thấy một câu tẩy chay hay công kích nào đó. Có lúc nửa đêm giật mình tỉnh giấc, việc đầu tiên cô làm chính là vội vàng cầm điện thoại, tìm kiếm những từ khóa liên quan.

“Ngàn vạn lần đừng ảnh hưởng đến…” cô thường không kìm được mà lẩm bẩm như thế.

Nếu thật sự khiến phim không thể phát sóng hay công chiếu, vậy thì cô đúng là tội lỗi chồng chất.

Chiều hôm đó, Lâm Nhuận Cẩm bỗng nhào vào phòng tắm nôn khan. Ngẩng đầu lên, gương soi phản chiếu khuôn mặt tái nhợt đến mức ngay cả chính cô cũng bị dọa sợ.

Cô chợt nhận ra, tiếp tục nhốt mình như vậy chỉ khiến tình trạng ngày một tồi tệ hơn. Dù sao dư luận cũng đã dần lắng xuống, đã đến lúc cô phải quay lại với công việc.

Khi vừa đẩy cửa ra, cô bất ngờ đụng phải một lồng ngực vững chãi. Chu Chỉ Nguyên đứng đó, ngược sáng, ánh đèn từ phía sau phủ lên người anh một tầng sáng lạnh lẽo, cứng rắn.

Anh cúi mắt nhìn hốc mắt còn ửng đỏ của cô, giọng chậm rãi vang lên:
“Bây giờ em đã hiểu những lời anh nói khi trước chưa?”

“Em hiểu rồi.” Cô ngẩng mặt, trong đôi mắt vẫn vương ánh nước.

Hơn một năm qua, cô đã thật sự nếm trải sự hiểm ác của cái giới này. Nhưng vết thương dù sâu đến đâu cũng sẽ có ngày lành lại. Cô không muốn biến thành một kẻ ngã một lần rồi mãi mãi không dám đứng dậy nữa.

Chu Chỉ Nguyên bước lên một bước, bóng anh phủ trọn lấy cô:
“Huỷ hợp đồng đi.” Giọng anh trầm thấp, kiên định, “Rời khỏi Nghi Tinh Giải Trí, quay về với cuộc sống trước kia của em.”

“Trong giới này, chưa bao giờ dành sự khoan dung cho những kẻ ôm mộng lý tưởng.” Anh nâng cằm cô lên, buộc cô phải nhìn thẳng vào mắt mình:

“Em không nên để bản thân bị vấy bẩn bởi những thứ dơ bẩn này.”

Nếu cứ tiếp tục lăn lộn, chút ngây ngô và thuần khiết còn sót lại nơi cô rồi cũng sẽ bị nuốt chửng.

“Không.” Lâm Nhuận Cẩm vội nghiêng đầu né tránh, trong mắt bùng lên tia kiên quyết bất phục, “Một khi đã chọn con đường này, em chưa từng nghĩ sẽ lùi bước.” Bàn tay run nhẹ nhưng vẫn cố nắm chặt lấy cánh tay anh, giọng nói dõng dạc vang lên:
“Họ ghét em, bịa đặt về em, công kích em… vậy thì em sẽ diễn cho đến khi họ phải câm lặng mới thôi.”

Đôi con ngươi của Chu Chỉ Nguyên chợt co rút, đường viền quai hàm căng cứng. Anh bất ngờ siết chặt cổ tay cô, giọng trầm đục ẩn nhẫn lửa giận:
“Lâm Nhuận Cẩm, em thật sự nghĩ anh rảnh rỗi đến thế sao?”

Anh kéo phắt cô đến trước gương, một tay ghì chặt cằm cô:
“Mở to mắt mà nhìn, mấy ngày nay em đã bị dày vò thành cái dạng gì rồi? Em nghĩ em đang đấu với ai?” Trong gương phản chiếu đôi mắt đỏ ngầu của anh, “Em đang tự bào mòn tinh thần của chính mình!”

Đột nhiên ngoài cửa sổ vang lên một tiếng sấm rền, mưa lớn ập xuống ào ào.

Cả người Lâm Nhuận Cẩm thoáng run lên, nước mắt lặng lẽ tuôn tràn, đôi môi mím chặt, không thốt nổi nửa lời.

“Em…” Nhìn những giọt lệ trên gương mặt cô, Chu Chỉ Nguyên khẽ nhắm mắt, khi mở lời lần nữa, giọng anh đã khàn đặc:
“Nhất định phải tự hành hạ mình đến vậy sao?”

Sự im lặng của cô như một bức tường vô hình, lạnh lùng chắn ngang giữa hai người.

Chu Chỉ Nguyên buông lỏng bàn tay đang ghì chặt lấy cô, khi xoay người, cánh tay vô tình lướt qua bờ vai gầy guộc của cô, cái chạm ấy khiến thái dương anh giật thình thịch.

Anh hít sâu một hơi, giọng nặng nề mà kìm nén:
“Được. Đã muốn tỏ ra có cốt khí như vậy… từ nay về sau, em muốn tự hành hạ bản thân thế nào thì cứ việc.”

Đi đến cửa, anh bất chợt dừng lại, ngoái đầu lại, vứt xuống một câu lạnh băng:
“Anh sẽ không quản bất cứ chuyện gì của em nữa.”

Cánh cửa phòng khách khép lại trong khoảnh khắc, bên ngoài sấm sét vang rền, mưa lớn ập xuống ào ào.

Lâm Nhuận Cẩm đứng chết lặng, không hề nhúc nhích.

Cô nhìn chằm chằm vào gương, gương mặt tái nhợt phản chiếu trong đó. Sau vài giây, cô bất giác đưa tay lau mạnh lên mặt. Quay người đi, bước chân lảo đảo, trán suýt đập vào khung cửa. Một cơn choáng váng dội lên, buộc cô phải chống tay vào tường mới gượng được.

Hạ đường huyết rồi, chắc vì mấy ngày nay ăn uống qua loa, lại vừa nôn khan đến dạ dày trống rỗng.

Những ngày qua, Chu Chỉ Nguyên đã gác hết công việc, ở nhà canh chừng cô. Ép cô ăn cơm, ngồi cùng xem mấy chương trình nhàm chán, đêm đến đợi cô ngủ rồi mới dám khép mắt.

Giờ ngoài kia mưa vẫn xối xả không ngớt.

Anh… đã đi đâu rồi?

Cô quay lại phòng, cầm lấy điện thoại. Như thể biết trước cô sẽ tìm đến, anh đã chặn liên lạc của cô ngay từ đầu.

Cơn mưa mãi đến chiều tối mới ngớt.

Lâm Nhuận Cẩm ôm gối ngồi co ro trên sofa, không bật đèn. Từng luồng gió ẩm mang theo mùi mưa từ ban công thổi vào, lạnh lẽo bao trùm cả căn phòng.

Đúng lúc này, tiếng chuông cửa vang lên, chói tai mà bất ngờ.

Rõ ràng biết người ngoài kia không thể là Chu Chỉ Nguyên, nhưng cô vẫn không kìm được mà chạy vội tới. Đầu ngón tay vừa chạm vào nắm cửa, cô thậm chí còn vô thức nín thở.

Đứng ngoài cửa là A Hiền, tay xách lỉnh kỉnh mấy túi đồ ăn và hoa quả.

“Chị dâu…” Anh ta gãi đầu, có chút lúng túng, “Anh Nguyên bảo tôi mang ít đồ cho chị.”

Lâm Nhuận Cẩm ép mình thu lại nỗi thất vọng, chỉ khẽ gật đầu, rồi nghiêng người cho anh ta vào.

A Hiền lần lượt lấy từng hộp cơm ra, động tác lưu loát. Đặt ngay giữa bàn là bát cháo trứng bắc thảo thịt bằm còn bốc khói, anh ta mở nắp, đặt thìa bên cạnh.

Anh ta bưng bát đặt trước mặt cô, bắt gặp ánh mắt nghi ngờ của cô, bèn lúng túng giải thích:
“Anh Nguyên dặn, nếu chị chưa ăn… thì tôi không được phép đi.”

Nói đến đây, A Hiền giả vờ hờ hững buông thêm:
“Tĩnh Văn còn đang chờ ở dưới xe…” Lời còn chưa dứt, anh đã vội ngừng, như thể lỡ miệng.

Lâm Nhuận Cẩm chỉ lặng lẽ nhìn anh ta, rồi cầm thìa, múc một muỗng cháo đưa vào miệng. Hạt gạo ninh nhuyễn, ấm nóng vừa vặn. Nuốt xuống, cô khẽ nói:

“Anh mau xuống đi, tôi sẽ ăn hết.”

A Hiền hạ thấp giọng:
“Tôi phải nhìn chị ăn xong mới được…”

Cô không đáp, chỉ máy móc đưa từng thìa vào miệng. Đến khi bát cháo vơi gần cạn, cô mới khẽ hỏi:
“Anh ấy… bây giờ đang ở đâu?”

A Hiền khựng lại, quả nhiên câu hỏi này vẫn phải đến. Anh cắn răng nói:
“Ở quán bar. Nói… tối nay không về.”

Đây chính là lời Chu Chỉ Nguyên nhờ anh nhắn lại.

Bàn tay cầm thìa của Lâm Nhuận Cẩm dừng trong thoáng chốc, rồi cô lại thản nhiên húp nốt ngụm cuối cùng.

“Vất vả cho anh rồi. Anh mau đi đi, đừng để Tĩnh Văn phải chờ lâu.”

Cô đứng lên, vạt áo vô tình hất ngã chiếc bát rỗng, lăn lóc trên bàn mấy vòng rồi mới dừng.

A Hiền mím môi, muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng chỉ nhìn thấy bóng lưng cô bước ra ban công. Đôi vai gầy guộc vẫn thẳng tắp, như thể câu hỏi ban nãy chỉ là lời thoáng qua.

Trong lòng anh khẽ thở dài cho cả hai con người này.

Trước khi rời đi, anh vẫn không quên dặn:
“Chị dâu, có chuyện gì… chị cứ gọi cho tôi bất cứ lúc nào.”

Đáp lại anh, chỉ còn lại cơn gió tối ùa vào, lành lạnh mà tịch mịch.

A Hiền ra khỏi cửa, đứng dưới hành lang liền lấy điện thoại nhắn cho Chu Chỉ Nguyên hai tin:
[Chị dâu đã ăn hết một bát cháo.]
[Anh Nguyên, tối nay anh thật sự không về sao?]

…

Sáng hôm sau.

Lâm Nhuận Cẩm khoác lên người chiếc váy xanh lá mà Chu Chỉ Nguyên từng mua cho mình, cẩn thận kẻ chân mày, tô thêm lớp son hồng làm gương mặt sáng bừng sức sống. Trong gương, dù mái tóc ngắn gọn gàng vẫn còn xa lạ, nhưng toàn thân cô đã toát lên vài phần khí sắc hơn trước.

Cô đi đôi giày cao gót mảnh mai, bước vào tòa nhà công ty, đi thẳng đến phòng của Trịnh Tương. Sau tiếng gõ cửa, ra mở lại là một gương mặt xa lạ.

“Chị Tương đã đi cùng Hứa Tây Bách tới Châu Thành rồi.” Người kia nói bằng giọng nghiêm túc về công việc, “Hai hôm nữa mới trở về.”

Lâm Nhuận Cẩm khẽ gật đầu, nhẹ nhàng khép cửa lại. Đứng trước thang máy, bàn tay cô dừng lơ lửng trên nút bấm hồi lâu, cuối cùng vẫn ấn xuống.

Thang máy chạy thẳng lên tầng cao nhất.

“Đinh” một tiếng, cửa mở, ngay khoảnh khắc ấy, Tổng giám đốc La đang đứng bên ngoài chỉnh lại khuy áo sơ mi.

Ánh mắt hai người bất ngờ giao nhau, không khí lập tức đông cứng.

“Chẳng phải đã bảo cô nghỉ ngơi thêm vài hôm sao?” Tổng giám đốc La mở lời trước, giọng điệu mang theo sự quan tâm gượng gạo, như cố ý.

Lâm Nhuận Cẩm bước ra khỏi thang máy, khóe môi cong lên một đường vừa vặn:
“Cảm ơn sự quan tâm của Tổng giám đốc La, trạng thái của tôi đã ổn rồi.” Cô hơi ngẩng đầu, ánh mắt trong trẻo sáng ngời, “Không biết gần đây Tổng giám đốc La có kịch bản nào thích hợp không?”

Ánh sáng hành lang hắt lên gương mặt trắng ngần của cô, vẻ mặtngoan ngoãn đến mức như chưa từng trải qua những ngày công ty cố tình làm khó dễ. Chỉ có bàn tay buông thõng bên người, móng tay đã cắm sâu vào lòng bàn tay, ẩn nhẫn chịu đựng.

Tổng giám đốc La ngắm nhìn khuôn mặt ấy một thoáng, bất chợt nở nụ cười đầy ẩn ý.

“Muốn tài nguyên đến thế, cần gì phải vòng vo nhiều vậy?” Giọng Tổng giám đốc La chậm rãi, cánh tay ôm trước ngực, “Chẳng phải chỉ cần mở miệng với bố dượng cô là được sao? Hồi đó cũng đâu cần phiền Lục Lệ giới thiệu cô vào công ty. Sao hả, tiểu thư nhà họ Dương chán kiếp thiên kim rồi, muốn xuống đây trải nghiệm cuộc sống cơ cực của dân thường?”

Không khó để hiểu vì sao trước khi ký hợp đồng, điều tra thế nào cũng chẳng thấy lai lịch rõ ràng của Lâm Nhuận Cẩm. Thì ra sau lưng cô có chỗ dựa thế này. Ngay cả người như Ngụy Hồng cũng chịu mở miệng nói giúp, nghĩ lại thấy cũng hợp lý.

Tổng giám đốc La không khỏi hoài nghi mấy tấm ảnh “bóc” chuyện tình mới của Hứa Tây Bách gửi tới hòm thư mình cách đây một giờ, chính là trò do phía Dương Tiêu sắp đặt, mục đích để ép buộc ông ta phải nể mặt, nhường nhịn Lâm Nhuận Cẩm.

“Giữa tôi và ông Dương không hề có bất kỳ quan hệ nào. Đây là chuyện riêng của tôi, mong Tổng giám đốc La đừng nhìn tôi bằng lăng kính định sẵn.” Lâm Nhuận Cẩm hơi ngẩng cằm, ánh mắt kiên định, “Có điều, tôi cũng nên cảm ơn ông ấy vì đã kịp thời làm sáng tỏ, giúp dập tắt không ít tin đồn thất thiệt.”

Sắc mặt Tổng giám đốc La thoáng cứng lại. “Bộ phận truyền thông tôi đã phê bình rồi, lần này đúng là lỗi của họ.”

“Tổng giám đốc La, hôm nay tôi đến không phải để đòi hỏi công bằng.” Lâm Nhuận Cẩm khẽ ngừng lại, rồi nói rõ ràng:
“Tôi cần một cơ hội làm việc.”

Tổng giám đốc La nheo mắt, ánh nhìn dò xét:
“Trong giới này, tài nguyên vốn có hạn. Công việc không phải muốn có là có, chẳng lẽ cô nghĩ khi chưa nổi tiếng vẫn có thể được các đoàn phim tranh nhau mời sao? Cô có bao giờ hối hận vì quyết định ban đầu không? Như Phó Chi, nhờ tham gia một chương trình hẹn hò thôi mà lịch trình nửa năm tới đã dày đặc rồi.”

Sắc mặt Lâm Nhuận Cẩm vẫn bình lặng:
“Chị Phó Chi đạt được thành tích như hôm nay, đó là nhờ thực lực của chị ấy.”

Khóe môi Tổng giám đốc La khẽ cong lên, nụ cười mơ hồ chưa kịp hé ra thì tiếng “đinh” vang lên, thang máy mở cửa, có người bước ra cúi chào kính cẩn rồi vội vã rời đi. Hành lang nhanh chóng trở lại yên tĩnh.

Ông sải bước vào thang máy, giọng hờ hững:

“Về nghỉ ngơi đi, ít nhất cũng phải nuôi tóc dài ra đã chứ?”

Cánh cửa thang máy sắp khép lại, Lâm Nhuận Cẩm bất ngờ giơ tay chặn lại:
“Tổng giám đốc La, tôi không muốn quanh co với ông nữa. Nói thẳng đi, ông thật sự muốn tôi nghỉ ngơi, hay là vì chuyện lần trước mà định đóng băng tôi?”

Tổng giám đốc La cong môi, nụ cười lộ vẻ châm biếm:

“Tôi nào dám bạc đãi cô? Chỉ là công ty hiện giờ thực sự… không có tài nguyên nào ‘phù hợp’ với  thôi.”

Chữ “phù hợp” được ông ta cố ý nhấn thật nặng, ánh mắt còn vương nét mỉa mai.

…

Rời khỏi tòa nhà công ty, ánh nắng tháng 9 chói gắt đến mức khiến người ta không thể mở mắt.

Lâm Nhuận Cẩm rẽ vào một tiệm đồ uống ở góc phố, hơi lạnh từ điều hòa ôm lấy toàn thân. Cô gọi một cốc trà sữa nướng, ngồi vào chỗ cạnh cửa sổ, rốt cuộc cũng gỡ bỏ lớp ngụy trang. Cả người như bị rút cạn sức lực, gục xuống bàn.

Xem ra, Nghi Tinh Giải Trí thật sự không định cho cô công việc nào nữa. Huỷ hợp đồng ư? Nhưng tiền vi phạm hợp đồng cô lấy đâu ra? Mà sau khi huỷ hợp đồng rồi, một mình cô còn có thể làm được gì? Nếu cứ tiếp tục cầm cự ở đây, thì còn có lối thoát nào?

Cô khẽ thở dài, ngẩng đầu nhấp một ngụm trà sữa nướng.

Trong đầu lại bất giác hiện lên gương mặt của Chu Chỉ Nguyên.

Đêm qua anh thật sự không về nhà, WeChat cũng vẫn chặn cô.

Câu nói kia của anh, cứ quanh quẩn mãi, khiến ý định muốn tìm anh nhờ giúp đỡ vừa mới nhen nhóm liền lập tức tắt ngấm.

Điện thoại bỗng rung lên. Tim Lâm Nhuận Cẩm khựng lại, vội vàng mở khóa.

Bạch Hinh Liên gửi tin nhắn: [Mấy hôm nay con vẫn ổn chứ?]

Ngón tay cô hơi dừng, rồi nhanh chóng trả lời: [Con ổn, mẹ đừng lo.]

Nhưng gửi đi rồi, cô lại không nhịn được mở khung chat của Chu Chỉ Nguyên, thử gửi một biểu tượng cảm xúc. Màn hình hiện lên dấu chấm than đỏ chói. Cô khẽ thở dài, ném điện thoại vào túi xách.

Rời khỏi tiệm, hơi nóng hầm hập ập tới. Cô kéo thấp vành mũ, sải nhanh bước về phía ga tàu điện ngầm.

Về đến nhà, vừa mở cửa liền bị Tiểu Lâm lao tới quấn lấy, cô vội buộc dây dắt rồi dắt nó đi dạo một vòng.

Trở về, dự định lấy iPad ra tiếp tục học, cô đi vào thư phòng. Nhưng ngay khi đẩy cửa, bước chân chợt khựng lại.

Chu Chỉ Nguyên đã trở về.

Anh đang ngồi trước bàn làm việc, nghe tiếng động thì ngẩng đầu lên, ánh mắt chạm thẳng vào cô.

Chu Chỉ Nguyên không đáp, ánh mắt dời trở lại màn hình. Ánh sáng xanh lạnh từ máy tính phản chiếu trên gương mặt anh, làm đôi chân mày càng thêm hờ hững.

Lâm Nhuận Cẩm bước lại gần, hương tuyết tùng quen thuộc trên người anh bao trùm lấy cô. Cô cẩn thận đưa tay ra, nhưng ngay khoảnh khắc sắp chạm tới, lại chỉ nắm vào khoảng không.

Chu Chỉ Nguyên bất ngờ rút tay về, động tác nhanh đến mức tạo nên luồng gió nhẹ. Cánh tay cô khựng lại giữa không trung, rồi chậm rãi buông xuống.

Mi mắt cụp xuống, giọng cô khẽ run:
“Anh… ăn cơm chưa?”

Tầm mắt anh vẫn dán chặt vào màn hình, những ngón tay thon dài gõ lên bàn phím, phát ra âm thanh giòn giã, lạnh lùng.

“Ừ.” Một tiếng đáp gọn lỏn, nhạt nhẽo như nói với một người xa lạ.

“Em…” Lâm Nhuận Cẩm vừa định mở lời, muốn cùng anh nói về chuyện còn dang dở, Chu Chỉ Nguyên đã “cạch” một tiếng đóng laptop lại.

Anh đứng dậy, lướt ngang qua cô, thậm chí không để lại một ánh mắt.

Cô ngẩn người đứng tại chỗ, lắng nghe tiếng bước chân anh xa dần, cho đến khi cánh cửa thư phòng khép lại kèm tiếng “cạch” lạnh lẽo.

Cúi đầu, cô nhìn bàn tay mình, bàn tay vừa rồi suýt nữa chạm đến anh, ngón tay từ từ co lại, nắm chặt.

Căn nhà này, dường như lại chỉ còn mỗi mình cô.

……